**บทที่**: 3869 (Chapter 3854) **ชื่อบท**: Breach of Trust (Part 1) - การละเมิดความไว้วางใจ (ตอนที่ 1) หยาดน้ำตาของโซเรธเป็นเพียงปฏิกิริยาทางร่างกายที่หลั่งรินออกมาจากความเจ็บปวดรวดร้าวที่กำลังแผดเผาและฉีกกระชากร่างของเธอ หาใช่การแสดงออกถึงห้วงอารมณ์ใดๆ ยามนี้เธอไร้ซึ่งความรู้สึกนึกคิดใดๆ ตัวตนของเธอถูกจองจำหยั่งรากลึกอยู่ในมุมมืดมิดของจิตใจ สถานที่ซึ่งไร้แม้แต่แสงสว่างหรือความหวังใดจะสาดส่องไปถึง *** คฤหาสน์เวอร์เฮน ในเวลาเดียวกัน ต้องใช้ทั้งผ้าห่มผืนหนา ชาร้อนที่ผสมเหล้าเรดดราก้อนอีกหลายถ้วย และเวลาอีกหลายนาที กว่าที่ร่างของไบทราจะหยุดสั่นสะท้าน "ตอนนี้เธอพอจะพูดไหวไหม?" โซลัสเอ่ยถาม "อืม... ขอบใจนะ" ไบทรากลืนชาร้อนลงคอ พยายามสะกดข่มสัญชาตญาณเอลดริตช์ในตัวเอาไว้ เพื่อปล่อยให้ฤทธิ์แอลกอฮอล์อันรุนแรงช่วยปลอบประโลมเส้นประสาทที่กำลังตึงเครียด ลิธและเมนาเดียนนั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนขนาบข้างร่างของไรจูสาว ขณะที่โซลัสเลือกที่จะทิ้งตัวลงบนโซฟาฝั่งตรงข้าม รักษาระยะห่างจากไบทราเอาไว้ "พอจะเล่าให้ฟังได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" ลิธรินชาเติมลงในถ้วยของเธอ พร้อมกับเลื่อนจานบิสกิตช็อกโกแลตเคลือบน้ำตาลไปให้ เพื่อช่วยบรรเทาอาการตื่นตระหนก "ไม่มีอะไรให้พูดมากนักหรอก" ไบทรากำชายผ้าห่มแน่นด้วยความหงุดหงิดใจ "ซอร์กับฉันกำลังเดินทางกลับบ้านหลังจากทำภารกิจเสร็จ จู่ๆ ก็มี 'บางสิ่ง' พุ่งเข้าจู่โจมพวกเรา" ปฏิบัติการเหมืองแร่ของเดอะมาสเตอร์ในทวีปเจียร่าดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่นั่นก็หมายความว่าโกดังจะเต็มไปด้วยโลหะเวทมนตร์และคริสตัลเวทมนตร์หลายตันในทุกๆ สองสามวัน และจำเป็นต้องมีใครสักคนไปคอยเก็บกู้พวกมันกลับมา เมืองเหมืองแร่ถูกโอบล้อมด้วยวงเวทผนึกมิติที่ถูกติดตั้งไว้เพื่อป้องกันการลักลอบขโมย และเพื่อตัดปัญหาความยุ่งยากในการควานหานักขุดเจาะหรือช่างหลอมคริสตัลคนใหม่มาแทนที่คนตาย เซนากรอชจึงอาสารับหน้าที่นี้ด้วยตัวเอง เพราะเธอมีมิติพกพาอเนกประสงค์และความเร็วระดับมังกร แม้จะมีวงเวทมิติกางกั้น แต่เธอก็สามารถเคลื่อนย้ายลังสินค้านับร้อยเข้าไปในมิติพกพาของเธอได้อย่างง่ายดาย เพียงแค่สละพลังชีวิตเพียงเศษเสี้ยว ก่อนจะเดินทางกลับถึงบ้านได้ภายในเวลาไม่กี่ชั่วโมง เทซคาอาจจะทำได้รวดเร็วกว่านั้น ทว่าเดอะมาสเตอร์ชอบที่จะเก็บ 'ซันอีทเตอร์' ไว้ใกล้ตัวเสมอ เพื่อเตรียมพร้อมรับมือกับเหตุฉุกเฉิน "บางสิ่งงั้นเหรอ?" โซลัสทวนคำ "มันคือมรดกมีชีวิต หรือว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักกันแน่?" "ฉันเองก็อยากจะรู้เหมือนกัน" ไบทราทอดถอนใจ "มันเคลื่อนที่เร็วเกินกว่าจะมองเห็นได้ชัดว่ามันเป็นตัวผู้ ตัวเมีย หรือเป็นตัวบ้าอะไรกันแน่ พวกเรากำลังบินอยู่บนระดับความสูงลิบด้วยความเร็วสูงสุดของมังกร ตอนที่มันพุ่งกระแทกเข้าที่สีข้างของซอร์อย่างจัง จนร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า "พวกเราระบุตำแหน่งของมันได้ก็เพราะ..." ไบทราชะงักไปครู่หนึ่ง จิตใจกำลังต่อสู้กันอย่างหนักระหว่างความภักดีที่มีต่อองค์กร และความปรารถนาที่จะชดเชยความผิดให้กับโซลัสและเมนาเดียน *'นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของการเสี่ยงที่จะเปิดแผลเก่า'* เธอคิดในใจ *'ถ้าฉันไม่ซื่อสัตย์กับพวกเขา พวกเขาก็คงยอมช่วยฉันอยู่ดี แต่ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นอาจจะลอบเล่นงานลิธทีเผลอเหมือนที่มันทำกับพวกเรา ทุกอย่างก็เพื่อโซเรธ'* "กะโหลกแห่งไบทรา... ฉันกับซอร์มีกันคนละอัน รวมถึงพวกพ้องลูกครึ่งของเราคนอื่นๆ ด้วย" ไบทรายื่นหมวกเกราะที่มีคริสตัลสีขาวประดับอยู่ทั้งสองข้างไปให้โซลัส มันมีรูปลักษณ์ที่คล้ายคลึงกับ 'หูแห่งเมนาเดียน' อย่างน่าประหลาด นอกเหนือจากรายละเอียดความสวยงามเพียงเล็กน้อย และอักขระรูนยุคใหม่ที่ถูกนำมาใช้ในกระบวนการหลอมสร้างแล้ว มันยังมีความแตกต่างที่สำคัญอีกประการหนึ่งเมื่อเทียบกับของต้นตำรับ "ให้ตายเถอะท่านแม่... นี่มันคือรูปร่างของ 'หู' หากท่านสร้างมันขึ้นมาในยุคนี้ แถมยังใช้ไม้พฤกษาโลกอิกดราซิลแทนที่จะเป็นหินธรรมดาชัดๆ!" จิตใจของโซลัสปฏิเสธที่จะยอมรับความจริง แต่ความจริงก็ยังคงตอกย้ำตัวมันเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ขณะที่เธอพินิจพิเคราะห์กะโหลกใบนั้นจากหลากหลายมุมมอง "ฉันรู้อยู่เสมอว่าเธอมีพรสวรรค์นะไบทรา แต่นี่มันก้าวข้ามการประเมินความสามารถของเธอที่ฉันตั้งไว้สูงลิ่วไปไกลเลยล่ะ ฉันไม่เคยคาดคิดเลยว่าเธอจะสามารถจำลองหูแห่งเมนาเดียนขึ้นมาได้ หลังจากที่ได้ศึกษามันเพียงแค่ไม่กี่วัน" เมนาเดียนยื่นมือไปหาโซลัส ก่อนที่โซลัสจะส่งกะโหลกใบนั้นต่อให้เธอ "ให้ฉันทายนะ ไม้อิกดราซิลช่วยบรรเทาอาการโอเวอร์โหลดของประสาทสัมผัสในยามที่อยู่ห่างจากน้ำพุมานา และช่วยคลายปมกระแสมานาอันซับซ้อนในยามที่ยืนอยู่บนนั้นสินะ เป็นทางออกที่ชาญฉลาดมาก ฉันเองก็เคยอยากจะทำแบบนี้เหมือนกัน แต่ฉันไม่สามารถเข้าถึงต้นไม้โลกได้" "ทั้งหมดนี้ต้องยกความดีความชอบให้กับภารกิจช่วยเหลือโซลัสนั่นแหละ" ไบทราปฏิเสธคำชม "ฉันได้รับความช่วยเหลือจากบาบายาก้าและซิลเวอร์วิง ในตอนที่พวกเรากำลังค้นหารหัสปลดล็อกของหูแห่งเมนาเดียน ส่วนเรื่องไม้อิกดราซิล..." "อา... พวกเราพอจะจินตนาการส่วนที่เหลือได้" ลิธพยักหน้า "อีกอย่าง เรื่องนี้ถือเป็นการละเมิดความไว้วางใจที่ต้องได้รับการสะสาง แต่เราขอจัดการเรื่องนี้หลังจากที่ช่วยโซเรธได้แล้วก็แล้วกัน เราต้องให้เธอกลับมาแบบเป็นๆ เพื่อจะได้เตะก้นเธอสักที" "ขอบคุณพระเจ้า" ไบทราถอนหายใจด้วยความโล่งอก "ฉันกลัวแทบแย่ว่านายกับโซลัสจะโกรธฉันจนปฏิเสธที่จะยื่นมือเข้าช่วย" "อย่าเข้าใจผิดไป พวกเราโกรธจริงๆ นั่นแหละ" โซลัสตอบกลับ "เธอปิดบังเรื่องกะโหลกนี่จากพวกเรา และพวกเราก็คงไม่มีวันได้รู้เรื่องนี้เลยถ้าเกิดเธอไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากเรา" เธอจ้องเขม็งไปที่ร่างของไรจู หยุดพักครู่หนึ่งเพื่อปล่อยให้คำพูดของเธอซึมลึกเข้าไปในความรู้สึก "แต่ถึงอย่างนั้น เธอได้รับวิธีการและความรู้ในการสร้างกะโหลกใบนี้มา ก็เพราะเธอช่วยฉันช่วยชีวิตโซลัส" ลิธพูดต่อ "สำหรับเรื่องนั้น ฉันขอขอบคุณเธอจากใจจริง อีกอย่าง มันคงจะดูไร้เหตุผลเกินไปถ้าเราจะไปเรียกร้องให้เธอละทิ้งรางวัลที่แลกมาด้วยความยากลำบากจากผลงานของเธอเอง "ยิ่งไปกว่านั้น เธอเลือกที่จะสารภาพความจริงกับเรา แม้จะช้าไปหน่อย แต่เธอก็ทำ เธอคำนึงถึงความปลอดภัยของพวกเราเป็นอันดับแรก และนั่นก็มีความหมายมากพอแล้ว ถ้าเกิดเธอพยายามจะหลอกลวงพวกเราล่ะก็ บทสนทนาต่อไปของเราคงจะเป็นการประดาบและสาดเวทมนตร์ใส่กันแทนที่จะเป็นคำพูด เล่าเรื่องของเธอต่อเถอะ" "ขอบใจนะ" ไบทราโค้งคำนับเจ้าบ้านอย่างสุดซึ้ง "อย่างที่ฉันกำลังบอก พวกเราสังเกตเห็นสัตว์ประหลาดนั่นได้ก็เพราะกะโหลกนี่ พวกเราเลยตอบโต้ด้วยการยิง 'การทำลายล้างแห่งความโกลาหล' ออกจากปากของพวกเรา แต่ไอ้ระยำนั่นกลับหลบเวทมนตร์ต่อต้านการ์เดี้ยนได้อย่างกับว่ามันเป็นแค่เรื่องขนมกรุบ "ฉันกระโจนลงจากหลังของซอร์ เพื่อปล่อยให้เธอใช้ 'เพลิงต้นกำเนิด' ได้อย่างอิสระ และกะจะให้ไอ้ระยำนั่นได้ลิ้มรสความเร็วของฉันดูบ้าง แต่ตอนนั้นเองที่สิ่งนั้นกระแทกเข้าใส่ฉันอย่างจังจนฉันหมดสติไปในทันที ฉันตื่นขึ้นมาในหลุมอุกกาบาตลึกบนพื้นดินในอีกไม่กี่นาทีต่อมา "ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของซอร์ หรือไอ้ผู้จู่โจมปริศนานั่นเลย สิ่งเดียวที่ฉันรู้ก็คือไอ้ระยำนั่นจัดการพวกเราได้อยู่หมัดราวกับว่าพวกเราเป็นแค่เด็กเตาะแตะโง่ๆ และมันไม่แม้แต่จะเสียเวลาลงมือปลิดชีพฉันด้วยซ้ำ" เธอกำถ้วยชาแน่นด้วยความเจ็บใจอย่างรุนแรงจนถ้วยแตกละเอียด ชาร้อนสาดกระเซ็นเปรอะเปื้อนไปทั่วทั้งผ้าห่ม "พระเจ้า... ลิธ ฉันขอโทษจริงๆ ฉันจะชดใช้ให้ ฉันสาบาน—" "ไม่ต้องใส่ใจเรื่องนั้นหรอก" ลิธคว้ามือของไบทราเอาไว้ หยุดยั้งเธอจากการพยายามเก็บเศษซากถ้วยชาที่แตกเกลื่อนอยู่บนพรม "มันก็แค่ถ้วยใบเดียว เธอเองก็น่าจะรู้จักฉันดีพอว่าทุกอย่างในห้องนี้มันสามารถทำความสะอาดและซ่อมแซมตัวเองได้" "นายพูดถูก ฉันเกือบลืมไปเลยว่านายมันคือ 'จอมเวทจอมงก' นี่นา" ไบทรายิ้มบาง อาการสั่นเทาที่มือของเธอลดน้อยลงเล็กน้อย "เอาล่ะ ทีนี้เธอพอจะแสดงสิ่งที่เธอจำได้ให้พวกเราดูได้ไหม? เพื่อซอร์น่ะ?" ลิธเอ่ยถาม การเชื่อมโยงจิตจะบังคับให้ไบทราต้องหวนกลับไปเผชิญกับช่วงเวลาเหล่านั้นอีกครั้ง ต้องสัมผัสกับความตื่นตระหนกจากการถูกดักซุ่มโจมตี และความเจ็บปวดจากการหายตัวไปของเซนากรอชซ้ำรอยเดิม ลิธเองก็อยากจะหลีกเลี่ยงการตอกย้ำบาดแผลในใจของเธอ แต่ทว่ามันมีรายละเอียดมากมายเกินกว่าที่คำพูดจะสามารถสื่อออกมาได้หมด "ฉัน... ฉันคิดว่าฉันทำไม่ได้หรอก" แค่คิดถึงมัน ฟันของเธอก็กระทบกันกึกกัก "นายช่วยพาเอลิเซียมาที่นี่ทีได้ไหม?" "ได้สิ" โซลัสวาร์ปไปยังห้องเนิร์สเซอรี่เพียงเสี้ยววินาที ก่อนจะกลับมาพร้อมกับเด็กทารกหญิงในอ้อมกอด "ไบบา! ไบบา!" เอลิเซียส่งเสียงหัวเราะคิกคักอย่างร่าเริง ดีอกดีใจที่ได้อวดคำศัพท์คำใหม่ของเธอ "พระเจ้าหลานรัก หลานนี่ฉลาดจริงๆ เลย!" โซลัสส่งตัวทารกน้อยให้กับไบทรา และอาการสั่นเทาของเธอก็หยุดลงในทันที "ฉันคิดไปเองรึเปล่า หรือว่าแกตัวโตขึ้นตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่ฉันมาเยี่ยมนะ?" "เธอไม่ได้คิดไปเองหรอก เอลิเซียเติบโตขึ้นอย่างแข็งแกร่งดั่งมังกรนั่นแหละ" ลิธเอ่ยขึ้น และราวกับจะพิสูจน์คำพูดของผู้เป็นพ่อ ทารกน้อยก็พ่นควันจางๆ ออกมาจากรูจมูกของเธอ