**บทที่**: 3867 **ชื่อบท**: บทที่ 3852: ไม่ได้หิว (ตอนที่ 1) "ผลึกมานาคริสตัลนั่นต้องใหญ่ขนาดไหนกัน ถึงได้ก่อให้เกิดแรงระเบิดรุนแรงปานนั้น?" บาบายาก้าเอ่ยถาม "แค่ขนาดเท่ากำปั้นของเจ้าเอง ยาก้า" ซาลาร์คตอบกลับ "แต่ตัวคริสตัลเป็นเพียงแค่ตัวจุดชนวนเท่านั้น สาเหตุที่แท้จริงคือมวลพลังงานมหาศาลที่ถูกนำมาใช้ในการทดลองต่างหาก ข้าทุ่มพลังทั้งหมดที่มีเพื่อเค้นเอาพลังชีวิตของข้าออกมาจากคริสตัลวิญญาณอย่างบ้าคลั่ง จนก่อให้เกิดสภาวะสุญญากาศขึ้น" "สิ่งที่หลงเหลืออยู่ไม่ใช่เวทมนตร์มิติอีกต่อไป แต่มันคือเศษซากของธาตุอันบิดเบี้ยวและไร้เสถียรภาพ ที่คอยดูดกลืนพลังงานแห่งโลกไปอย่างไม่รู้จักจบสิ้น เพียงเพื่อพยายามที่จะเชื่อมต่อกับพลังชีวิตของข้าอีกครั้ง ในตอนนั้นข้าช่างโง่เขลาและหยิ่งผยองนัก ข้าดื้อรั้นปฏิเสธที่จะยอมรับความพ่ายแพ้ของตนเอง" "ข้าทุ่มเทมานาลงไปซ้ำแล้วซ้ำเล่า เพื่อรักษาสมดุลของคริสตัลและกันพลังชีวิตให้ออกห่างจากมัน ทว่ากว่าจะรู้ตัว ทุกอย่างก็สายเกินแก้ เมื่อข้าตระหนักได้ว่าตนเองป้อนพลังงานให้กับมวลธาตุอันปั่นป่วนเหล่านั้นไปมากเพียงใด พวกมันก็ทะลวงผ่านจุดที่ไม่อาจหวนกลับไปเสียแล้ว" "ส่วนเรื่องหลังจากนั้น... เจ้าคงรู้ดี" "ถ้าเช่นนั้นคงต้องกลับไปตั้งหลักกันใหม่ ข้าดีใจนะที่เราได้คุยเรื่องนี้กัน" ฟรีย่าและหญิงสาวคนอื่นๆ กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก เป็นครั้งแรกในชีวิต ที่พวกเธอยินดีอ้าแขนรับความล้มเหลวอย่างเต็มใจ *** คฤหาสน์เวียร์เฮน ไม่กี่วันต่อมา... "เธอคิดว่าพวกเราควรจะเริ่มเป็นห่วงซอร์ได้หรือยัง โซลัส?" ลิธเอ่ยถามขึ้น ในขณะที่พวกเขากำลังทุ่มเทสมาธิเพื่อขัดเกลาเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับห้าภายในสนามฝึกซ้อม "เริ่มจากที่เธอปฏิเสธไม่ยอมช่วยพวกเรารับมือกับรูกาท และตอนนี้นี่ก็ผ่านมาหลายวันแล้วนับตั้งแต่ที่เราติดต่อกับเธอได้ครั้งสุดท้าย" "บางทีเธออาจจะกำลังทำภารกิจให้กับท่านอาจารย์อยู่ก็ได้" โซลัสตอบกลับ พลางสลับสับเปลี่ยนเปลวเพลิงให้กลายเป็นน้ำแข็ง และพลิกแสงสว่างให้กลายเป็นความมืดมิด "สมัยที่นายยังรับหน้าที่เป็นเรนเจอร์ พวกเราเองก็เคยหายตัวไปเป็นสัปดาห์ๆ และคนเดียวที่เราติดต่อด้วยอย่างสม่ำเสมอก็มีแค่ผู้ดูแลของนายเท่านั้น" "โซเรธแข็งแกร่งมากนะ และบีทร่าก็คอยอยู่เคียงข้างเธอเสมอ ฉันไม่คิดว่าจะมีอะไรบนโลกโมการ์ที่สามารถทำอันตรายพวกเธอได้ง่ายๆ หรอก" "ฉันก็ไม่รู้เหมือนกัน โซลัส" ลิธอัดฉีดมานาระลอกใหม่และเจตจำนงลงไปในบทเวท ทว่าเขากลับล้มเหลวในการดัดแปลงรูนให้มากพอที่จะตรึงธาตุต่างๆ ไว้ด้วยกันในจังหวะที่พวกมันแปรสภาพ ก่อนที่ทุกอย่างจะแตกสลายจางหายไป "ซอร์รักเอลิเซียมาก มากเสียจนบีทร่าแทบจะอิจฉาความสัมพันธ์ของทั้งคู่ด้วยซ้ำ" "มันผิดวิสัยมากนะที่ซอร์ไม่แม้แต่จะส่งข้อความมาขอรูปใหม่ๆ หรือวิดีโอตลกๆ ของเอลิเซียจากฉันเลย อีกอย่าง... ครั้งสุดท้ายที่บีทร่ายอมปล่อยโอกาสที่จะพยายามไถ่โทษกับเธอและใช้เวลาร่วมกับรีฟ่าไป คือเมื่อไหร่กัน?" "นั่นแหละคือสิ่งที่ฉันกำลังจะสื่อ" โซลัสหยุดยั้งกระแสคำสบถในหัวเพื่อตอบกลับ "ฉันมั่นใจว่าพวกเธอจะต้องรีบพุ่งตัวมาที่นี่ทันทีที่ทำภารกิจเสร็จ แต่สิ่งที่ฉันไม่มั่นใจเอาเสียเลยก็คือ... พวกเราจะสามารถสำเร็จวิชาเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่านี้ได้จริงๆ น่ะเหรอ! ทำไมระดับห้ามันถึงได้ยากเย็นแสนเข็ญขนาดนี้เนี่ย?" เธอเปิดใช้งาน 'ดวงตาแห่งเมนาเดียน' เพื่อฉายภาพการทดลองตั้งแต่จุดเริ่มต้นซ้ำอีกครั้ง และคอยจดบันทึกจุดบกพร่องทุกประการในเทคนิคของพวกเขาที่อาร์ติแฟกต์ชิ้นนี้ตรวจจับได้ "ก็เพราะว่าเจตจำนงที่แฝงอยู่ในโครงสร้างแสงแข็งกร้าวที่ลุกโชนไปด้วยเปลวเพลิงนั้น ไม่มีส่วนใดที่คล้ายคลึงกับพายุหิมะที่อาบชโลมไปด้วยความมืดมิดเลยน่ะสิ" ลิธตอบ ขณะที่ผลลัพธ์จากการอ่านค่าของดวงตาแห่งเมนาเดียนได้ยืนยันสมมติฐานของเขา "น่าเศร้า ที่พวกเราเริ่มต้นจากข้อสันนิษฐานที่ผิดพลาด น้ำแข็งสามารถเปลี่ยนรูปร่างได้อย่างอิสระเหมือนกับแสง ในขณะที่เปลวเพลิงและความมืดจะทำหน้าที่เคลือบปกคลุมโครงสร้างในลักษณะเดียวกันก็จริง แต่ดูเหมือนว่าเราจะสามารถสลับสับเปลี่ยนได้แค่เพียงตัวธาตุเท่านั้น ไม่สามารถถ่ายทอดเจตจำนงจากสิ่งหนึ่งไปยังอีกสิ่งหนึ่งได้" "เทคนิคนี้คงจะสำเร็จไปแล้ว ถ้าหากเราเปลี่ยนแสงสว่างให้เป็นน้ำ และเปลี่ยนเปลวเพลิงให้เป็นความมืดมิด มีเพียงวิธีนั้นเท่านั้น เจตจำนงถึงจะสอดประสานกับการสับเปลี่ยนธาตุได้อย่างสมบูรณ์" "เยี่ยมไปเลย" โซลัสเสกเก้าอี้นวมตัวหนึ่งขึ้นมาแล้วทิ้งตัวลงนั่งอย่างหมดแรง "ข่าวดีก็คือ พวกเราค้นพบวิธีที่จะสลับขั้วสองธาตุพร้อมกันได้อย่างเสถียรแล้ว ส่วนข่าวร้ายก็คือ... พวกเรายังคงมืดแปดด้าน ไม่รู้เลยว่าจะต้องจัดการกับการเปลี่ยนแปลงของเจตจำนงที่จำเป็นต่อการขับเคลื่อนเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าระดับห้าอย่างไร" "ความก้าวหน้า ไม่ใช่ความสมบูรณ์แบบ... จำได้ไหมล่ะ?" ลิธคลี่ยิ้ม พลางนึกย้อนไปถึงหลายต่อหลายครั้งที่โซลัสคอยพร่ำบอกคำพูดเหล่านี้กับเขา "ความก้าวหน้ามันก็ควรจะเร่งจังหวะให้เร็วกว่านี้หน่อยสิ" เธอบ่นกระปอดกระแปด พยายามอดกลั้นความอยากที่จะสวาปามบิสกิตสักจานสองจานเพื่อระบายความเครียด "ฉันเบื่อเต็มทนแล้วกับการที่ต้องมานั่งเรียนรู้ว่าพวกเราทำอะไรผิดพลาด ฉันแค่อยากจะเรียนรู้วิธีทำสิ่งที่มันถูกต้องบ้าง เพื่อสร้างความเปลี่ยนแปลงสักที!" "ดูเหมือนจะมีคนอารมณ์เสียแฮะ" ลิธเลิกคิ้วขึ้น "ฉันไม่เห็นจะจำได้เลยว่าเธอเคยใจร้อนขนาดนี้ ตอนที่ฉันกำลังดิ้นรนอย่างหนักกับการศึกษาเวทมนตร์ของฉันน่ะ" "นั่นก็เป็นเพราะว่าความล้มเหลวพวกนั้นมันเป็นของนาย ในขณะที่ครั้งนี้มันเป็นของฉันน่ะสิ" โซลัสพยายามอย่างหนักที่จะตีหน้าขรึม ขณะที่เธอเลียนแบบท่าทางของมาโนฮาร์ให้เหมือนที่สุดเท่าที่จะทำได้ "มีแต่พวกคนโง่เท่านั้นแหละที่ล้มเหลว และฉันก็ไม่ใช่ค—" *หวอออ!!* เสียงสัญญาณเตือนภัยของหอคอยแผดดังสนั่นหวั่นไหว ตัดขาดคำพูดของเธอลงในทันที มีบางสิ่งบางอย่างกำลังพุ่งตรงดิ่งมายังคฤหาสน์เวียร์เฮนด้วยความเร็วสูง... สูงเสียจนแม้แต่หอสังเกตการณ์ก็ไม่สามารถตรวจจับเพื่ออ่านค่าได้ และความจริงที่ว่าวัตถุปริศนาที่พุ่งเข้ามานั้นสามารถฉีกทึ้งค่ายกลป้องกันจนขาดกระจุยราวกับเศษกระดาษ ก็ยิ่งทำให้สถานการณ์เลวร้ายลงไปอีก 'ใครมันจะบ้าบิ่นถึงขั้นกล้าบุกโจมตีพวกเรา ในวันที่ทั้งคามิล่า, เอลิเซีย และชาร์เกน ต่างก็อยู่ที่นี่กันพร้อมหน้าพร้อมตา?' โซลัสสับเปลี่ยนช่องทางการสื่อสารไปใช้การเชื่อมโยงทางจิตในพริบตา เพื่อไม่ให้เป็นการเสียเวลา 'ไม่เป็นพวกที่เสียสติไปแล้ว ก็คงเป็นพวกที่เข้าตาจนสุดขีดนั่นแหละ' ลิธตอบกลับ 'ไม่ว่าจะเป็นทางไหน พวกเราก็ต้องลงมือทำอะไรสักอย่างแล้ว หากสิ่งนั้นไม่ได้มีเป้าหมายที่เอลิเซียหรือคนอื่นๆ ที่มีผู้พิทักษ์คอยคุ้มครองอยู่เบื้องหลังล่ะก็... ด้วยความเร็วระดับนั้น มันสามารถปลิดชีพคนในครอบครัวของเราไปได้กว่าครึ่ง ก่อนที่เราจะทันได้ชะลอความเร็วของมันเสียอีก' วินาทีที่โซลัสเปิดระบบแจ้งเตือนภัยระดับสีแดง ผู้บุกรุกก็ทะลวงผ่านแนวป้องกันภายนอกทั้งหมดของคฤหาสน์จนมาถึงบริเวณประตูใหญ่เรียบร้อยแล้ว และเมื่อลิธใช้วิชาเทเลพอร์ตพาตัวเขาและโซลัสไปดักหน้าในเส้นทางปะทะ วัตถุปริศนานั้นก็ล่วงล้ำเข้าไปถึงภายในสวนสาธารณะ ซึ่งเป็นสถานที่ที่อารันและเลเรียกำลังวิ่งเล่นอยู่กับเพื่อนๆ ของพวกเขา 'สถานะของคลังปืนใหญ่เป็นยังไงบ้าง?' ลิธถาม ย่อตัวลดจุดศูนย์ถ่วงลงต่ำพร้อมกับกางแขนทั้งสองข้างออกจนสุด เพื่อใช้ร่างกายของตนเองเป็นเกราะกำบังให้กับเหล่าเด็กๆ 'บรรจุกระสุนพร้อมรบเต็มอัตราศึก' โซลัสตอบกลับ 'แต่ระวังให้ดีล่ะ คลังกักเก็บธาตุเหลือพลังงานไม่ถึงครึ่ง และถังบรรจุพลังวิญญาณก็แทบจะว่— ฉันล่ะเกลียดจริงๆ เวลาที่ตัวเองคาดเดาอะไรถูกไปเสียหมด!' กระสุนมนุษย์พุ่งทะยานเมินเฉยต่อเด็กๆ แล้วพุ่งทะลวงเข้าใส่ขั้วหัวใจของลิธอย่างโหดเหี้ยม ต่อให้สายฟ้าสีดำและสีเงินที่ห่อหุ้มร่างของมันอยู่ จะไม่สามารถแผดเผาเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่านได้ แต่อสูรคลุ้มคลั่งตนนี้ก็ยังคงพกพาแรงปะทะที่มหาศาลมากพอ ที่จะทะลวงร่างของสัตว์เทวะให้ทะลุติดคาอยู่บนเขายาวที่งอกอยู่บนหัวของมันได้อยู่ดี "ขอบคุณทวยเทพที่นายอยู่ที่นี่!" รูปลักษณ์อันบ้าคลั่งของไรจูพลันคืนร่างกลับกลายเป็นมนุษย์เรือนผมสีเงิน เธอพุ่งเข้าคว้าตัวลิธเอาไว้ด้วยท่าทีที่สิ้นหวังอย่างถึงที่สุด "นายต้องช่วยฉันนะ! เขา... พวกเขา... มีบางสิ่งบางอย่างจับตัวโซเรธไป!" "หมายความว่ายังไงที่ว่า 'บางสิ่งบางอย่าง'? เกิดอะไรขึ้นกับซอร์ แล้วคนอื่นๆ ในองค์กรหายไปไหนกันหมด?" ลิธสวมกอดบีทร่าเอาไว้แน่น พยายามที่จะลูบหลังปลอบประโลมให้เธอสงบลง ทว่าเธอกลับร้องไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนักหน่วงและสั่นสะท้านไปทั้งตัว จนเป็นไปไม่ได้เลยที่จะจับใจความคำพูดที่เหลือของเธอได้ *** เมื่อเซนากรอชลืมตาตื่นขึ้น เธอไม่รู้เลยว่าตอนนี้ตนเองกำลังอยู่ที่ไหน หรือสลบไสลไร้สติไปนานเท่าใดแล้ว สถานที่แห่งนี้มืดมิดเกินกว่าที่สายตาจะมองเห็นสิ่งใด ร่างกายของเธอปวดร้าวอย่างแสนสาหัสจากบาดแผลฉกรรจ์ที่เปิดกว้าง จนยากที่จะรวบรวมสมาธิให้จดจ่อได้ 'ทำไมฉันถึงมองไม่เห็นอะไรเลย แล้วทำไมฉันถึงยังคงบาดเจ็บอยู่ได้ล่ะ?' เธอขบคิด ขณะที่ความเป็นจริงอันโหดร้ายของสภาพร่างกายในปัจจุบัน ได้สาดซัดเข้ามาปลุกสติให้ตื่นรู้ราวกับถูกน้ำเย็นเฉียบสาดรด 'สายเลือดฝั่งเอลดริตช์ของฉัน สามารถมองเห็นทะลุปรุโปร่งได้ในความมืดมิดสนิท และสายเลือดฝั่งโทรลล์ของฉันก็ควรจะงอกแขนขาที่ขาดหายไปขึ้นมาใหม่ได้ในชั่วพริบตาสิ' เซนากรอชสะบัดศีรษะเบาๆ ทว่าเพียงแค่การขยับเขยื้อนเล็กน้อย ก็ส่งกระแสความเจ็บปวดให้แล่นพล่านไปทั่วทั้งร่าง เธอถูกทิ้งให้ถูกร้อยรัดและห้อยต่องแต่งอยู่บนโซ่ตรวนที่โยงใยลงมาจากเพดาน... เนิ่นนานมากพอที่จะทำให้ทุกหยาดสัมผัส ตั้งแต่ปลายนิ้วมือลามไปจนถึงหัวไหล่ชาหนึบและปวดร้าวไปถึงกระดูก