“มันจะเกินไปแล้วนะ หากแม้แต่คำอุปมาของข้ายังต้องถูกพวกท่านนำมาชำแหละวิเคราะห์กันเช่นนี้!” ลิธแผดสุ้มเสียงโต้กลับอย่างเหลืออด “พวกท่านนี่ช่างไร้เหตุผลสิ้นดี! ในสายตาพวกท่าน ข้าเติบโตพอจะออกเรือน พอจะใช้ชีวิตตามลำพัง หรือแม้แต่จะมีบุตรเป็นของตนเองได้แล้ว... ทว่าในขณะเดียวกัน ข้ากลับดูโง่เขลาเกินกว่าจะตัดสินใจเลือกสตรีที่จะคบหาด้วยอย่างนั้นหรือ?” เขากวาดสายตามองไปรอบห้องก่อนจะเอ่ยต่อ “ข้าจำไม่ได้ว่ามีใครสักคนคัดค้านตอนที่เรน่าแต่งกับเซนตันเพียงเพราะเขาอาจจะหวังเงินทองของข้าเลยสักนิด แล้วเหตุใดตอนนี้พวกท่านถึงทำเรื่องเล็กให้เป็นเรื่องใหญ่โต? หากวันเกิดของข้ามันวุ่นวายนกั ข้าก็ยกเลิกงานเลี้ยงเสียยังได้!” “ข้าจะใช้เวลาช่วงเช้ากับพวกท่าน และช่วงเย็นกับนาง... เท่านี้ก็ลงตัวกันทุกฝ่าย!” ลิธสรุป *‘หรืออย่างน้อยข้าก็เป็นฝ่ายชนะ’* เขาแอบค่อนขอดอยู่ในใจ “ลิธลูกรัก... พวกเราไม่ได้คิดว่าเจ้าโง่เขลาเลยสักนิด” เอลิน่าเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนพลางส่งสายตาปราม ‘กองเชียร์รอบนอก’ ให้เงียบกริบ “เพียงแต่เซนตันเขามีกิจการของครอบครัว และถึงแม้เขาจะเป็นพวกนักขุดทองจริง... พวกเราก็มั่นใจว่าทันทีที่เขาทำให้เรน่าเสียใจ เจ้าคงจะกระชากหัวใจของเขาออกมาเสียก่อน” เอลิน่าตอบพลางขบเม้มริมฝีปากล่างอย่างใช้ความคิด “ท่านว่ากระไรนะ!” ราซรีบเอามืออุดปากเรน่าที่กำลังจะระเบิดอารมณ์ นางไม่รู้ว่าควรจะโกรธที่บิดามารดาไม่ไว้ใจในการตัดสินใจของนาง หรือควรจะสั่นสะท้านกับเงาแห่งมรณะที่แฝงเร้นอยู่ในชีวิตคู่ของนางมาโดยตลอดดี “พวกเราก็แค่เป็นห่วงเจ้า... คามิลล่าฟังดูเป็นสตรีที่ดี แต่เจ้าคือมหาจอมเวทผู้สามารถคว้าเอาที่ดินศักดินาและบรรดาศักดิ์ขุนนางมาครองได้เพียงแค่ดีดนิ้ว... แน่นอนว่าหากเจ้าเลิกนิสัยคลั่งการเดินทางประหนึ่งนกอพยพได้ล่ะก็นะ” เอลิน่าพยายามนับครั้งไม่ถ้วนที่จะเกลี้ยกล่อมให้บุตรชายลงหลักปักฐานทำงานที่มั่นคง ทุกครั้งที่จิรนิโทรมาแจ้งข่าวความสำเร็จครั้งใหม่ของลิธ นางจะรู้สึกเหมือนมีบางอย่างบดทับทรวงอกจนแทบหายใจไม่ออก เอลิน่ารู้ซึ้งจากประสบการณ์... ยิ่งรางวัลที่เขาได้รับยิ่งใหญ่เพียงใด ภารกิจนั้นย่อมอันตรายถึงชีวิตมากเท่านั้น “แม่ไม่เคยคิดจะบังคับให้เจ้าต้องเลือกระหว่างนางกับครอบครัว แม่แค่ตื่นเต้นเพราะนี่เป็นครั้งแรกที่เจ้าพาใครสักคนมาบ้าน... มันมีความหมายต่อแม่มากเหลือเกิน ทว่าในเมื่อเจ้าปฏิเสธจะแนะนำนางให้เรารู้จักมาโดยตลอด แม่จึงอดกังวลกับการเปลี่ยนใจกะทันหันของเจ้าไม่ได้” “วางใจเถิดท่านแม่ คามิลล่าไม่ใช่พวกนักขุดทอง ข้าเจอกับคนพวกนั้นมานับไม่ถ้วน... ให้ตายสิ ตอนนี้ข้ายอมรับก็ได้ว่าเคยคบกับพวกนั้นอยู่บ้าง แต่ข้าไม่เคยหลงกลลวงของพวกหล่อนหรอก พวกนั้นมักจะแต่งเรื่องราวน่าเวทนาขึ้นมาเพื่อหลอกล่อขอเงิน ทอง หรือไอเทมเวทมนตร์” “ตั้งแต่ข้ารู้จักคามิลล่ามา นางไม่เคยเอ่ยปากขอสิ่งใดจากข้าเลย นอกจากขอให้ข้าดูแลตัวเองให้ดีในระหว่างปฏิบัติภารกิจ นางเล่าเรื่องครอบครัวของนางให้ข้าฟังตอนที่ข้าเล่าเรื่องของข้า และมันก็มีเพียงเท่านั้น... ไม่มีญาติที่ต้องการจอมเวทรักษา ไม่มีงานตีตราเวทที่ร้องขอหรือหยิบยื่นให้” “และขอบอกให้รู้ไว้ นางน่ะอยากพบพวกท่านมาเป็นเดือนแล้ว เป็นข้าเองที่ประวิงเวลาไว้เพราะเกรงว่าพวกท่านจะทำให้นางหวาดกลัว” ลิธทอดถอนใจ เอลิน่าเคยได้ยินเรื่องราวของคามิลล่ามามากมายจากทิสต้าหลังจากที่นางกลับมาจากโอเธอร์ คำพูดของลิธทำให้นางเริ่มมีความหวังว่าสตรีผู้นี้อาจจะเป็นคนที่หยุดการเดินทางอันไร้จุดหมายของบุตรชายนางได้ หรืออาจจะถึงขั้นมอบหลานตัวน้อยให้นางสักคนสองคน “ที่ว่าทำให้นางหวาดกลัว... เจ้าหมายความว่าอย่างไร?” นางถามอย่างตกใจ “แม่ครับ คามิลล่าเป็นสตรีที่ทำงานเก่ง นางอายุมากกว่าข้า และนางไม่ใช่จอมเวท ข้าจะขอบพระคุณมากหากไม่มีการเอ่ยถามเรื่องรายได้ของนาง หรือเรื่องนางวางแผนจะมีลูกกี่คน และเรื่องพรรค์นั้น” “ไม่ต้องห่วง นางจะไม่ได้ยินเรื่องพวกนั้นจากปากเราแม้แต่คำเดียว ใช่ไหมทุกคน?” เหล่ากองเชียร์พยักหน้าหงึกหงัก แม้แต่เรน่าที่ยังถูกอุดปากอยู่ก็ด้วย “แล้วเรื่องอื่นล่ะ? มีอะไรที่นางไม่ชอบทานไหม? หรือมีอะไรที่เราควรรู้ก่อนหรือเปล่า?” เอลิน่าซักไซ้ “เพียงเรื่องเดียวเท่านั้น... นางเองก็หวาดหวั่นไม่แพ้พวกท่านที่กลัวจะสร้างความประทับใจแรกได้ไม่ดี ดังนั้นช่วยผ่อนปรนกับนางหน่อยเถิด” ลิธตอบก่อนจะตกลงรายละเอียดสุดท้าย *** *‘หากเทียบตามปฏิทินโลกเก่าและวันปีใหม่ที่ใกล้เข้ามา ข้าน่าจะเกิดใหม่ในช่วงกลางเดือนธันวาคม แปลกดีที่ผู้คนบนมอการ์แบ่งปีออกเป็นฤดูกาลและสัปดาห์ แต่กลับไม่มีการแบ่งเป็นเดือน’* ลิธครุ่นคิดพลางร่ายเวท ‘ก้าวข้ามมิติ’ (Warp Steps) ครั้งแล้วครั้งเล่า ทะยานข้ามห้วงอวกาศระหว่างเดริออสและลูเทียภายในเวลาไม่ถึงนาที *‘เฮ้ พ่อโคเปอร์นิคัส เลิกใช้สมองแล้วลงมือทำได้แล้ว เจ้ากำลังทำให้คู่เดทสติกระเจิงด้วยการโชว์ออฟพลังเวทเกินเหตุนะ’* โซลัสส่งเสียงเตือนในหัว คามิลล่าคุ้นเคยกับประตูมิติและมองว่ามันคือความมหัศจรรย์ของเวทมนตร์ การที่มันต้องใช้พลังงานหล่อเลี้ยงจากคนทั้งเมืองทำให้นางไม่ต้องคิดถึงระดับพลังมหาศาลที่ต้องใช้ในการเปิดมันขึ้นมา นางเคยศึกษาแผนที่มาบ้าง จึงรู้ดีว่าเมืองหลวงของมาร์ควิสและหมู่บ้านลูเทียนั้นห่างไกลกันนับหลายร้อยกิโลเมตร การได้เห็นทิวทัศน์เบื้องหน้าแปรเปลี่ยนเพียงชั่วพริบตาตามการสะบัดข้อมือของลิธนั้นช่างน่าประทับใจจนเกินบรรยาย “ข้าล้าเล็กน้อย... เจ้าจะรังเกียจไหมหากเราจะหยุดพักสักครู่เพื่อให้ข้าได้พักหายใจ?” ลิธมุสาคำโต ทั้งคู่อยู่ใจกลางที่ราบโล่งขนาดเล็กบนยอดเนินเขาที่เขาเลือกสรรมาอย่างดี เพื่อเลี่ยงไม่ให้โคลนหรือหิมะเปื้อนรองเท้าและอาภรณ์ของทั้งคู่ “ได้สิ” นางคลี่ยิ้มออกมาอย่างอุ่นใจที่เห็นว่าเขายังมีความเป็นมนุษย์อยู่บ้าง “เจ้าไม่ควรฝืนตัวเองขนาดนั้น เราควรจะนั่งรถม้ามาก็ได้” “และต้องเสียทั้งเวลาและเงินทองมากมายเพื่อสิ่งที่ข้าทำได้โดยใช้พลังงานเท่ากับการกินไก่ย่างสักตัวงั้นหรือ? ไม่มีทางเสียหรอก” เขาตอบด้วยน้ำเสียงขุ่นเคืองปนตลกขบขัน ทำให้นางหัวเราะออกมาอย่างสดใส “จะว่าไป... ข้ารู้ว่านั่นคือครอบครัวของเจ้าและกฎของเจ้า แต่ชุดของเรามันดูธรรมดาไปหน่อยไหม?” คามิลล่าถามพลางชี้ไปที่ชุดของตน นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ลิธเป็นคนเลือกเครื่องแต่งกายให้ผู้อื่น นางสวมเสื้อโค้ทตัวยาวทับเสื้อไหมพรมสีชมพูแซลมอน กางเกงสีดำ และรองเท้าส้นแบน ลิธยืนกรานให้สวมเสื้อผ้าที่นางไม่ค่อยโปรดปรานและรองเท้าที่สวมสบาย ทั้งที่นางอยากจะแต่งกายให้ดูหรูหรากว่านี้เสียหน่อย “ไม่หรอก เจ้าลืมไปแล้วหรือว่าบ้านของข้าตั้งอยู่ใจกลางทุ่งเกษตรกรรม รองเท้าส้นสูงย่อมจมดิ่งลงในดินอ่อนนุ่ม และพวกเด็กๆ จะทำให้เสื้อผ้าเจ้าพังพินาศ... กระโปรงทรงสอบที่เจ้าชอบใส่น่ะ จะทำให้เจ้าดูดีได้เพียงห้านาทีแรกเท่านั้นแหละ หลังจากนั้นเจ้าจะสะดุดของเล่นเด็ก และมือน้อยๆ ที่แสนน่ารักแต่มักจะเปรอะเปื้อนอยู่เสมอของพวกเขาก็จะทำให้เจ้าสาปแช่งทุกวินาทีที่อยู่ที่นี่” คราวนี้เป็นทีของลิธที่หัวเราะออกมาบ้าง หากไม่ใช่เพราะคุณสมบัติทำความสะอาดตัวเองของชุดเกราะ ‘สกินวอล์กเกอร์’ ลิธคงไม่ยอมใส่อะไรนอกจากกางเกงวอร์มเวลาอยู่ใกล้กล้วน้องชายคนเล็กหรือหลานสาวของเขาเด็ดขาด “เจ้าคิดว่าพวกเขาจะชอบข้า... หรือจะพยายามเผาข้าทั้งเป็นกันแน่?” คามิลล่าเฝ้าถามตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่ามาเกือบสัปดาห์ นางแก่กว่าพี่สาวคนโตของลิธเสียอีก และหวาดกลัวเหลือเกินว่าพ่อแม่ของเขาจะร้ายกาจเหมือนพ่อแม่ของนาง “เจ้าก็รู้จักทิสต้าแล้ว นั่นคือข้อดี ส่วนท่านแม่น่ะ... พอข้าบอกว่าเจ้าจะมาบ้านในวันเกิดของข้า นางก็สติหลุดกระเจิดกระเจิงพอๆ กับเจ้านั่นแหละ ให้ตายสิ นางถึงกับใช้คำพูดเดียวกับเจ้าเป๊ะเลยนะ” ลิธยักไหล่ “เจ้าไม่ได้บอกนางใช่ไหมว่าข้าสติหลุดน่ะ?” คามิลล่ายังคงรู้สึกอับอายกับความอ่อนแอของเส้นประสาทตนเอง หลังจากเผชิญหน้ากับ ‘คาร์เพนเทอร์’ มาได้ นางกลับรู้สึกว่ามันช่างโง่เขลาเหลือเกินที่ต้องมาหวาดกลัวแม่สามีที่แสนอบอุ่นเช่นนี้ ...มั้งนะ “แน่นอนว่าข้าไม่ได้บอก” ลิธโกหกคำโตอีกครั้ง ขณะที่โซลัสส่งเสียงขย้อนอยู่ในหัวของเขา *‘ข้าเกลียดที่เขากุเรื่องหลอกลวงได้หน้าตาเฉยเช่นนี้ ทว่าเมื่อเห็นเอลิน่าและคามิลล่าต่างคลายใจลงหลังจากรู้ว่าอีกฝ่ายก็ประหม่าพอกัน ข้าก็ต้องยอมรับว่ามันคือสิ่งที่ถูกที่ควรแล้ว’* โซลัสครุ่นคิด ในขณะที่ลิธเปิดประตูมิติสุดท้ายที่นำพาพวกเขามายืนอยู่เบื้องหน้าคฤหาสน์ตระกูลเวอร์เฮนในที่สุด