**บทที่ 496: วอร์ก (ภาค 1)** ‘ฝูงอสูรอีกกลุ่มแล้วอย่างนั้นหรือ?’ โซลัสอุทานออกมาด้วยความตกตะลึงเมื่อได้รับข่าว ‘พวกเราเพิ่งจะจัดการไปกลุ่มหนึ่งเมื่อไม่ถึงสองสัปดาห์ก่อนที่นอกเมืองโคกาลูกาแท้ ๆ ท่ามกลางฤดูเหมันต์ที่ทรัพยากรอัตคัดเช่นนี้ พวกมันจะเกิดใหม่ได้รวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร? อย่าบอกนะว่าเป็นพวกโทรลล์อีกน่ะ เจ้าพวกนั้นนอกจากจะน่าขยะแขยงแล้วยังชวนให้ฉันขนหัวลุกเป็นบ้าเลย’ ‘ไม่ใช่โทรลล์ ดูเหมือนครั้งนี้จะเป็นฝูงวอร์กน่ะ อีกอย่าง... ฉันเห็นด้วยกับเธอนะ เรื่องแบบนี้ไม่ควรเกิดขึ้นบ่อยขนาดนี้’ ลิธครุ่นคิดพลางสลายเวทสแกนเนอร์และสกัลเปลทิ้งไป ‘ฉันนึกออกแค่ไม่กี่เหตุผลเท่านั้น ถ้าโชคดีหน่อย ก็แค่พวกมันทนหิวไม่ไหวจนต้องโผล่ออกมาจากรังหลังจากเสบียงหมด พวกอสูรน่ะมีพลังอำนาจพอ ๆ กับความโง่เขลาของมันนั่นแหละ พวกมันไม่มีปัญญาจะวางแผนล่วงหน้าเพื่อความอยู่รอดตลอดทั้งฤดูกาลหรอก’ ‘แล้วถ้าเป็นกรณีที่แย่ที่สุดล่ะ?’ โซลัสถามหยั่งเชิง ‘ใครบางคนกำลังเร่งการเกิดของพวกมัน เพื่อผลประโยชน์บางอย่างตามแผนการของตัวเอง’ ‘อืม ก็จริงนะ’ เธอหัวเราะเบา ๆ แม้จะวัดด้วยมาตรฐานของลิธแล้ว ความคิดนี้ก็ดูจะเข้าขั้นวิตกกังวลจนเกินเหตุไปเสียหน่อย ‘ฉันล่ะสงสัยจริง ๆ ว่านายเอาหมวกฟอยล์ไปซ่อนไว้ที่ไหน เราคงไม่อยากให้พวกมนุษย์ต่างดาวมาแอบอ่านใจนายหรอกนะ’ *** ณ ดินแดนเสรีแห่งลามาร์ธ ลึกเข้าไปพ้นเขตชายแดนตะวันออกของจักรวรรดิกอร์กอน เดอะ มาสเตอร์ ตกอยู่ในห้วงความปีติยินดีมานานหลายเดือนแล้ว เหตุการณ์ในโอเธรได้มอบสิ่งที่พวกเขาต้องการอย่างที่สุดเพื่อยุติภาวะชะงักงันของการวิจัยที่ยืดเยื้อมาตลอดสองปี "ข้าบอกเจ้าแล้ว เซนากรอช นี่คือเจตจำนงแห่งโมการ์ ทุกอย่างที่เกิดขึ้นล้วนมีเหตุผลของมัน" น้ำเสียงเย้ยหยันและชอบสั่งสอนตามปกติของนายท่านถูกแทนที่ด้วยความตื่นเต้นล้นปรี่ราวกับเด็กที่เพิ่งได้รับน้ำตาล เขาพูดด้วยเสียงแหลมสูงและรวดเร็ว ขณะที่มือทั้งสองข้างกำลังควบคุมเครื่องจักรทดลองที่เหล่าอะบอมิเนชันกำลังช่วยกันประกอบขึ้นในห้องแล็บเวทมนตร์ นับตั้งแต่เดอะ มาสเตอร์สามารถช่วงชิงสำเนารายงานของพวกสเปลเบรกเกอร์มาได้ เขาก็แทบไม่ได้ข่มตาหลับเลย เซนากรอช อะบอมิเนชันระดับบรรพกาลผู้เปรียบเสมือนมือขวา รู้สึกกังวลใจเกี่ยวกับตัวนายท่านไม่น้อย ความคลั่งไคล้ในการวิจัยเวทมนตร์อย่างบ้าคลั่งนั้นเป็นดาบสองคม มันนำพาพวกเขามาไกลก็จริง แต่ก็คร่าชีวิตพรรคพวกในระดับเดียวกันไปไม่น้อยเช่นกัน พวกอะบอมิเนชันนั้นหาได้ยากยิ่งกว่าผู้ตื่นรู้เสียอีก จำนวนของพวกเขาจึงมีอยู่อย่างจำกัด "เมื่อสี่ปีก่อน บาลคอร์ได้สั่งสอนให้ทุกคนที่มีสมองได้รับรู้ว่าเนื้อเยื่อของอะบอมิเนชันสามารถนำไปปลูกถ่ายในสิ่งมีชีวิตอื่นเพื่อควบคุมและมอบพลังให้พวกมันได้อย่างไร ตอนแรกข้าคิดว่ามันเป็นเรื่องที่ชาญฉลาดแต่ไร้ประโยชน์ จนกระทั่งธรูดได้พิสูจน์ให้ข้าเห็นว่าข้าคิดผิดถนัด "นางแก้ปัญหาหลักเรื่องอัตราการดูดซับพลังงานที่ต่ำเตี้ยของมหาเวท ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน’ ได้อย่างยอดเยี่ยม ด้วยการเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็นร่างคัดลอกของตัวนางเองก่อนจะเก็บเกี่ยวพวกมัน "ตอนนี้ข้าได้คิดค้นวิธีการหลอมรวมงานวิจัยของบาลคอร์และธรูดเข้าด้วยกัน ซึ่งมันช่วยแก้ปัญหาของเราได้ทั้งหมด เนื้อเยื่อของอะบอมิเนชันนั้นแข็งแกร่งกว่าของมนุษย์มาก มันสามารถหยั่งรากลึกลงไปในสิ่งมีชีวิตใดก็ได้ "ด้วยการสร้างร่างคัดลอกของพรรคพวกเรา เราจะสามารถเสริมพลังของเจ้าได้อย่างไร้ขีดจำกัด และกำจัดความบ้าคลั่งที่มักจะตามมาหลังจากการหลอมรวมอะบอมิเนชันหลายตัวเข้าด้วยกัน ถ้าพวกมันมีจิตสำนึกเดียวกัน ก็จะไม่มีการต่อต้านเกิดขึ้น มันสมบูรณ์แบบที่สุด!" ความตื่นเต้นของเซนากรอชนั้นมีอยู่อย่างจำกัด เธอเคยเป็นผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังก่อนจะกลายเป็นอะบอมิเนชัน และถูกบังคับให้สร้างความแข็งแกร่งขึ้นใหม่จากศูนย์ เธอรู้ซึ้งดีว่าการพูดกับการลงมือทำนั้นต่างกันเพียงใด "ข้าไม่รู้สิ ต่อให้ข้ารู้ว่าข้าเป็นเพียงร่างคัดลอกของต้นฉบับ ข้าขอยอมตายในการต่อสู้เสียดีกว่ายอมถูกสังเวย อีกอย่าง เรายังต้องลักพาตัวตัวอย่างจำนวนมากมาเพื่อการทดลองของท่าน ข้าไม่เห็นว่าสถานการณ์ตอนนี้จะต่างจากเดิมตรงไหนเลย" เธอไกวไหล่อย่างไม่ใส่ใจ "คนที่เคยฉลาดหลักแหลม กลับกลายเป็นคนเขลาไปได้อย่างไรกัน?" นายท่านทอดถอนใจ "เราจะเก็บเกี่ยวพวกมันก่อนที่พวกมันจะพัฒนาสติปัญญาจนสมบูรณ์ เราจะเสี่ยงให้เกิดสงครามกลางเมืองในกลุ่มเราเองไม่ได้ ส่วนเรื่องตัวอย่างทดลองนั้น... ในช่วงแรกเราจะใช้เพียงพวกอสูรเท่านั้น" เซนากรอชถึงกับชะงักด้วยความทึ่งในความอัจฉริยะของศิษย์ผู้นี้ พวกอสูรนั้นเกิดใหม่ได้รวดเร็ว มีศักยภาพทางเวทมนตร์สูงส่ง และที่สำคัญคือไม่มีใครสนใจหรอกว่าพวกมันจะตายไปมากเท่าไหร่ "แล้วเรื่องผลึกของหมอผีออร์คล่ะ?" เดอะ มาสเตอร์ถามแทรกขึ้นมาท่ามกลางความนึกคิดของเธอ "เราต้องการมันเพื่อเป็นแหล่งพลังงาน ไม่อย่างนั้นการเพาะพันธุ์อะบอมิเนชันจำนวนมากจะใช้เวลานานเกินไป" "มัน... สูญหายไปแล้ว" "สูญหายหมายความว่าอย่างไร?" อารมณ์ดี ๆ ของนายท่านมลายหายไปในพริบตา "ทีมเก็บกู้ทำให้หมอผีนั่นตระหนกจนยอมระเบิดตัวเองไปพร้อมกับผลึกมานา ดีกว่าจะยอมให้มันตกอยู่ในมือของพวก 'ปีศาจ' " ทั้งความโกรธเกรี้ยวและวาทศิลป์ของเดอะ มาสเตอร์พุ่งทะยานสู่จุดสูงสุด เขาพ่นคำด่าทอที่หยาบโลนและรุนแรงเสียจนควรจะปล่อยให้มันถูกลืมเลือนไปตลอดกาลจะดีที่สุด *** เมืองมาเอโคช ณ โรงเตี๊ยมกริฟฟอนเริงระบำ นี่เป็นครั้งที่สองที่ลิธมาเหยียบที่นี่ และครั้งแรกที่เขามา เขาก็เกือบจะมีเรื่องชกต่อยเพียงเพราะเขาอยากจะไปจากที่นี่พอ ๆ กับที่ทุกคนอยากไล่เขาไปให้พ้นหน้า ตราบใดที่มีตาน้ำมานาอยู่ในบริเวณใกล้เคียง การมีโซลัสอยู่เป็นเพื่อนก็เพียงพอแล้วที่ลิธจะเพลิดเพลินกับการพักแรมในสถานที่แห่งใหม่ "อย่างที่ข้าเคยบอกเจ้าคราวก่อนนั่นแหละ เรนเจอร์ เงินของเจ้าน่ะเรายินดีต้อนรับเสมอ แต่ตัวเจ้าน่ะ... ไม่ใช่" ซีลอส เจ้าของโรงเตี๊ยมถลึงตาใส่ลิธด้วยสายตาอาฆาต หากสายตาสามารถเข่นฆ่าคนได้ ร่างของเรนเจอร์ผู้นี้คงถูกหั่นเป็นชิ้น ๆ โยนลงถังขยะของร้านไปนานแล้ว เช่นเดียวกับเมืองขนาดกลางในภาคเหนือ การต้อนรับขับสู้ไม่ใช่จุดเด่นของชาวเมืองที่นี่ ชาวเหนือส่วนใหญ่มีชีวิตอยู่ท่ามกลางความหวาดระแวงต่อชายแดนและสายลับที่อาจแฝงตัวมาจากจักรวรรดิกอร์กอน เครื่องแบบและตราประจำตัวสามารถทำปลอมกันได้ ดังนั้นแม้ในฤดูกาลที่ดี พวกเขาก็ยังไม่ไว้ใจคนแปลกหน้าแม้แต่น้อย ยิ่งฤดูหนาวมาเยือน ทุกอย่างก็ยิ่งเลวร้ายลง เมื่อไม่มีประตูวาร์ป และพายุหิมะที่สามารถตัดขาดเมืองนี้จากโลกภายนอกได้นานหลายสัปดาห์ ปากท้องของคนแปลกหน้าเพียงคนเดียวก็ถือว่ามากเกินไป ไม่มีใครเต็มใจแบ่งปันเสบียงและยอมเสี่ยงต่อความหิวโหยหากเกิดเหตุไม่คาดฝัน หรือหากความหนาวเหน็บยาวนานกว่าที่คิด เหล่าลูกค้าในโรงเตี๊ยมต่างมีความรู้สึกเกลียดชังลิธไม่ต่างจากซีลอส ทุกอย่างที่เขากินหรือดื่มลงไปคือสิ่งที่พวกเขาจะไม่ได้ลิ้มรส แม้ว่าเขาจะจ่ายเงินซื้ออาหารเหล่านั้นมา แต่พวกเขาก็ยังมองว่าการมีอยู่ของเขาไม่ต่างจากหัวขโมย "และอย่างที่ฉันตอบแกไปคราวก่อนเหมือนกัน แกต้องส่งของที่ฉันจ่ายเงินซื้อมา ไม่อย่างนั้นก็เตรียมรับผลที่จะตามมาได้เลย" ลิธมองว่ามาเอโคชเป็นเมืองที่เฮงซวย แต่เบียร์ที่บ่มที่นี่มีหลากหลายและรสชาติยอดเยี่ยมไร้ที่ติ เขาเคยลิ้มรสพวกมันจากพ่อค้าในเมืองโอเธร และพบว่ามันเป็นสิ่งมหัศจรรย์สำหรับลิ้นของเขา แม้จะดื่มในอุณหภูมิปกติก็ตาม และถ้าได้ดื่มตอนเย็นจัด ๆ มันคงจะเหมือนรสสัมผัสจากสรวงสวรรค์ ลิธจึงกว้านซื้อถังเบียร์กลับไปให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ในการมาเยือนครั้งแรก แต่น่าเสียดายที่มันยังไม่มากพอ ฤดูหนาวกำลังใกล้เข้ามาและเสบียงส่วนใหญ่ก็ถูกขายไปหมดแล้ว "ผลที่ตามมาอย่างนั้นรึ?" ซีลอสเหยียดยิ้มเยาะ "แกมันก็แค่สุนัขรับใช้กองทัพ ทำตามคำสั่งเฮงซวยของแกแล้วไสหัวไปซะ!" "ฉันดีใจนะที่แกถาม" ลิธตอบกลับด้วยรอยยิ้มเย็นเยียบ ขณะที่ริมฝีปากและปลายนิ้วเริ่มร่ายมนตราอย่างรวดเร็ว "แกใช้เวทมนตร์ไม่ได้!" ซีลอสยังไม่สิ้นฤทธิ์ "ทุกคนที่นี่เป็นพยานได้ จะมีเครื่องแบบหรือไม่ อาณาจักรกริฟฟอนก็ไม่ปล่อยอาชญากรไว้แน่" "นั่นสินะ" ลิธเปิดประตูวาร์ปสเต็ปขึ้นที่ด้านหลังของซีลอส ก่อนจะใช้เวทมนตร์แห่งจิตวิญญาณผลักเขาเข้าไปและปิดประตูมิติลงทันที บรรดาลูกค้าต่างลุกพรวดจากที่นั่งด้วยความโกรธแค้น แต่ลิธยังคงเยือกเย็นไม่สะทกสะท้าน "ฉันเป็นเจ้าหน้าที่รัฐ ไม่ใช่ทาส มันต่างกันมากนะ ตามกฎหมายแล้ว การปล้นเรนเจอร์ การปฏิเสธไม่ให้บริการ และการกล่าวหาใส่ร้าย ล้วนเป็นความผิดทางอาญาที่มีโทษจำคุก "ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกแกเหลือทางเลือกแค่สองทางเท่านั้น จะสละความคุ้มครองจากฉันแล้วไปเผชิญหน้ากับอสูรร้ายด้วยตัวเอง หรือจะไปรวมกลุ่มกับเพื่อนของพวกแกในคุกมืดตลอดเวลาที่ฉันต้องอยู่ที่นี่" ความเงียบสงัดเข้าปกคลุมโรงเตี๊ยมทันที เมื่อศักดิ์ศรีเข้าปะทะกับความกลัว ความกลัวมักจะเป็นฝ่ายชนะอย่างราบคาบเสมอ โดยเฉพาะเมื่อมีเรื่องของอสูรกายเข้ามาเกี่ยวข้อง ลูกค้าทั้งหลายต่างกลับไปนั่งที่เดิมของตน และไม่มีใครกล้าประท้วงสักคำเมื่อพนักงานเสิร์ฟยกอาหารมาวางตรงหน้าเรนเจอร์หนุ่มผู้นี้