ดวงตาของลิธเอ่อล้นไปด้วยมวลมานาเข้มข้น แต่นั่นมิใช่เพราะเพลิงโทสะ เขากำลังกวาดตามองจานอาหารที่ส่งกลิ่นหอมฉุยเบื้องหน้าด้วย 'ไลฟ์วิชัน' (Life Vision) เพื่อตรวจตราให้แน่ชัดว่าไม่มีใครอุตริถ่มน้ำลายลงในอาหารหรือเครื่องดื่มของเขา เขามีเวลาเพียงชั่วอึดใจก่อนที่คราบน้ำลายจะเลือนหายไปจนแม้แต่สัมผัสเวทมนตร์ก็ไม่อาจตรวจพบ พนักงานสาวที่ไม่รู้อีโหน่อีเหน่ได้แต่ยืนสั่นสะท้านเมื่อเห็นท่าทีคุกคามนั้น "ผมขอรับจานนี้ไปแล้วกัน ขอบคุณ" เขาเอ่ยกับพนักงานอีกคนพลางสลับถาดในมือของเธอกับจานตรงหน้าอย่างหน้าตาเฉย ลิธจงใจสั่งเมนูแนะนำของร้าน เพราะมันทำให้เขาสามารถสลับเปลี่ยนอาหารได้แนบเนียนโดยไม่มีใครทันสังเกตเห็น "ฝากไปบอกไอ้คนที่ 'ปรุงรส' อาหารจานเดิมของผมด้วยนะว่าให้รีบไปหาผู้รักษาซะ ไม่อย่างนั้นมันคงอยู่ไม่ถึงฤดูใบไม้ผลิหรอก แล้วก็แนะนำว่าให้โยนของในถาดนั้นทิ้งไปเสีย ถ้าไม่อยากให้โรคระบาดแพร่กระจายไปมากกว่านี้" ลิธปั้นน้ำเป็นตัวอย่างลื่นไหล แม้แต่ตัวเขาเองก็ไม่อาจวินิจฉัยโรคจากน้ำลายได้ แต่คนในที่แห่งนั้นไม่มีทางรู้ ความตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วโรงเตี๊ยมทันทีที่เสียงร้องอย่างขวัญเสียดังมาจากในครัว ก่อนที่ใครบางคนจะพุ่งพรวดออกทางประตูหลังอย่างรีบร้อน เหล่าลูกค้าในโรงเตี๊ยมต่างมองจานอาหารของตนราวกับมันคือซากหนูเน่า หลายคนเริ่มกุมท้องด้วยความหวาดระแวง อุปาทานหมู่ทำให้พวกเขารู้สึกพะอืดพะอมไปตามๆ กัน "ขอโทษนะคะ... ท่านเป็นผู้รักษาด้วยหรือเปล่า?" พนักงานสาวผมแดงที่มีกระเต็มใบหน้าเอ่ยถามด้วยสีหน้าปั้นยากราวกับเพิ่งกลืนตะปูขึ้นสนิมลงไป "ก็ขึ้นอยู่กับว่า... เธอมีปัญญาจ่ายหรือเปล่าล่ะ?" ลิธแสยะยิ้ม เขาพึงพอใจเสมอเมื่อแผนการลุล่วง แต่เกลียดแสนเกลียดที่มีคนมาขัดจังหวะมื้ออาหาร น้ำเสียงของเขานั้นเต็มไปด้วยความประชดประชันและรำคาญใจ "ฉันเป็นแค่พนักงานเสิร์ฟค่ะ" เธอตอบเสียงอ่อย "ถ้าอย่างนั้น ผมก็เป็นแค่เรนเจอร์คนหนึ่ง" รอยยิ้มของลิธฝาดเถื่อนยิ่งกว่ามะนาวที่ยังไม่สุกดี ไม่นานนัก เขาก็กลายเป็นเพียงคนเดียวที่ยังนั่งอยู่ในโรงเตี๊ยมที่รกร้าง 'นั่นมันรุนแรงไปหน่อยนะ' โซลัสพยายามทักท้วง แต่น้ำเสียงของเธอกลับดูไม่มั่นค่อนัก เพราะเธอก็ไม่ชอบใจท่าทีเหยียดหยามของชาวเมืองพวกนี้พอๆ กับนิสัยร้ายกาจของลิธ เธอไม่เข้าใจเลยว่าทำไมคนที่ลิธกำลังจะไปเสี่ยงชีวิตปกป้อง ถึงได้ปฏิบัติกับเขาเยี่ยงนี้ 'ในโลกของความรักและเบียร์ ทุกอย่างถือว่ายุติธรรม' ลิธรินเบียร์แก้วที่สองพลางวางเงินทิ้งไว้บนเคาน์เตอร์ เขาเป็นหลายอย่าง แต่ไม่ใช่หัวขโมย เขาทานอาหารเสร็จสิ้นพอดีกับที่เสียงอันคุ้นเคยดังขึ้นจากเบื้องหลัง "มันจำเป็นต้องทำขนาดนี้เลยหรือ?" บารอนเนสเอนจา ผู้ปกครองดินแดนรอบเมโคชปรากฏกายขึ้น เธอเป็นหญิงวัยกลางคนที่มีเรือนผมสีบลอนด์ยาวถักเป็นเปียเดียวจรดเอว ใบหน้าของเธอคมเข้ม ร่องรอยแห่งวัยและดวงตาสีฟ้าเยือกแข็งขับเน้นให้เธอดูเหมือนราชินีผู้บึ้งตึงอยู่ตลอดเวลา "ท่านหญิงควรจะระบุให้ชัดเจนกว่านี้นะครับ ว่าหมายถึงเรื่องไหน" ลิธลุกขึ้นยืนอย่างสงบนิ่งก่อนจะค้อมตัวลงเล็กน้อย "เจ้าของโรงเตี๊ยมนั่นมันคนโง่เง่าก็จริงอยู่ แต่การส่งเขาไปขังคุกใต้ดินหลังจากที่ท่านยึดกุญแจมาทั้งหมดมันดูจะเกินกว่าเหตุไปหน่อยนะ" เธอยังไม่รู้เลยว่าตอนนี้ข่าวลือเรื่องโรคระบาดกำลังแพร่กระจายไปทั่วเมืองของเธอในขณะที่กำลังสนทนากันอยู่ "เกินไปงั้นหรือ? กลุ่มพ่อค้าต่างถิ่นที่มาขอพักพิงต่างหากที่เป็นคนเจอพวกวอร์ก และทำให้ท่านมีเวลาเรียกกำลังเสริม ผมเองก็เป็นคนนอกเหมือนกัน และผมกำลังจะเอาชีวิตไปทิ้งเพื่อไอ้พวกคนโง่เง่าที่อาศัยอยู่ที่นี่" "ผมไม่ต้องการคำขอบคุณ เพราะมันคือหน้าที่ แต่ชาวเมืองของท่านอย่างน้อยก็น่าจะให้เกียรติเครื่องแบบนี้บ้าง ไม่ใช่ปฏิบัติกับผมเหมือนหัวขโมย" "วีรบุรุษที่แท้จริงเขาไม่เรียกร้องการยอมรับ เหรียญตรา หรือรางวัลหรอกนะ พวกเขาแค่ทำในสิ่งที่ถูกต้อง เพราะนั่นคือสิ่งที่ฮีโร่พึงกระทำ" น้ำเสียงของบารอนเนสฝาดเถื่อนไม่แพ้ลิธ "อ้อ... งั้นถ้าท่านหญิงหาฮีโร่แบบนั้นเจอเมื่อไหร่ ผมมั่นใจว่าเขาคงยินดีช่วย แต่ในระหว่างที่เมืองนี้ยังต้องการใช้บริการของผม... ผมนี่แหละจะเป็นทั้งผู้พิพากษา ลูกขุน พัศดี และถ้าจำเป็น... ผมจะเป็น 'เพชฌฆาต' ให้เมืองนี้เอง" ลิธร่ายเวทวาร์ปไปยังกำแพงเมืองทิศตะวันตก จุดที่พยานระบุว่าฝูงวอร์กกำลังมุ่งหน้ามา 'วอร์ก' (Warg) คือหนึ่งใน 'เผ่าพันธุ์ที่ร่วงหล่น' (Fallen races) พวกมันคือสิ่งมีชีวิตกึ่งสุนัขป่าที่ตามตำนานกล่าวว่าสืบเชื้อสายมาจากกลุ่มพรานป่าที่ถูกเทพหมาป่าสาปแช่งจากการฆ่าลูกของมัน หากสู้กันตัวต่อตัว วอร์กแต่ละตัวมีความแข็งแกร่งทัดเทียมกับสัตว์อสูร นั่นทำให้พวกมันอันตราย แต่เครื่องมือเล่นแร่แปรธาตุและการป้องกันของกำแพงเมืองก็น่าจะเพียงพอที่จะกวาดล้างพวกมันได้ หากพวกมันมีความสามารถเพียงแค่นั้น ทว่าสัตว์ประหลาดพวกนี้ต่างจากสัตว์อสูรที่มีสติปัญญา... พวกมันไร้ซึ่งความฉลาด พวกมันไม่สามารถประสานการโจมตีหรือหาจุดอ่อนของศัตรูได้ แต่ยิ่งฝูงวอร์กมีขนาดใหญ่เท่าไหร่ พวกมันก็ยิ่งทรงพลังมากขึ้นเท่านั้น พวกมันสามารถเชื่อมโยงพลังชีวิต มานา และแม้กระทั่งความเจ็บปวดถึงกันได้ ตามบันทึกสัตว์อสูรในโซลัสพีเดีย ฝูงที่มีสมาชิกมากพอจะเริ่มใช้กลอุบายของสัตว์ป่าได้ ราวกับว่าสติปัญญาของพวกมันจะเติบโตตามจำนวนสมาชิกในฝูง บารอนเนสเอนจาขอให้ลิธกำจัดพวกมันที่หน้ากำแพงเมืองแทนการออกไปล่านอกป่าด้วยเหตุผลหลายประการ เหตุผลที่สำคัญที่สุดคือเธอหวังว่า การได้เห็นเรนเจอร์ลงมือต่อสู้จะทำให้ชาวเมืองลดความทิฐิและเลิกทำตัวยโสโอหังเสียที ไม่ใช่แค่ลิธเท่านั้นที่เหลืออด แต่เหล่าพ่อค้าและสมาคมจอมเวทเองก็เริ่มจะทนไม่ไหว หากไร้ซึ่งพ่อค้า เมโคชก็จะกลับไปเป็นเมืองที่ยากจน และหากไร้ซึ่งจอมเวท เมืองนี้ก็ต้องพึ่งพากองทัพในการปกป้องอยู่ร่ำไป เหตุผลอันดับสองคือ หากไม่ทำเช่นนี้ ก็คงไม่มีใครรวมถึงตัวเธอเองที่จะมั่นใจว่าเรนเจอร์จะทำงานอย่างเต็มที่ หลังจากที่ชาวเมืองปฏิบัติกับเขาอย่างย่ำแย่ในการมาเยือนครั้งแรก บารอนเนสยังแปลกใจที่เห็นเขามาถึงอย่างรวดเร็วแทนที่จะหาข้ออ้างหลบเลี่ยงหรือไปช่วยเมืองอื่นก่อน ลิธไม่แยแสความกังวลเหล่านั้น และถึงเขาจะรู้ความจริง เขาก็คงไม่สนใจ สิ่งเดียวที่มีความหมายสำหรับเขาคือ 'ประวัติการทำงานที่สมบูรณ์แบบ' ที่ผ่านมา การรับใช้กองทัพและอาณาจักรทำให้เขาได้รับค่าตอบแทนที่คุ้มค่า ทั้งเงินทอง ทรัพยากร และเส้นสาย นโยบายของเขาเรียบง่าย... ตราบใดที่ได้รับค่าจ้าง เขาก็จะทำงานให้ลุล่วง เสียงบ่นด่าของชาวเมืองเมโคชเป็นเพียงเสียงนกเสียงกาที่เขาไม่คิดจะชายตาแล 'ผมไม่ชอบใจเรื่องนี้เลยสักนิด' ลิธครุ่นคิดพลางกวาดสายตาสำรวจรอบเมืองจากบนป้อมปราการ 'มันแปลกตั้งแต่ที่ขบวนสินค้าเจอฝูงวอร์กแต่กลับไม่โดนโจมตีแล้ว แต่ที่น่าฉงนยิ่งกว่าคือทำไมพวกมันถึงใช้เวลานานนักกว่าจะมาถึงที่นี่ ผมเช็คแผนที่ดูแล้ว ระหว่างจุดที่พบพวกมันกับเมืองเมโคชไม่มีหมู่บ้านอื่นเลย ไม่มีอะไรที่จะถ่วงเวลาพวกมันได้นานขนาดนี้' โซลัสไม่มีคำตอบให้ ความรู้เรื่องศัตรูของพวกเขามีเพียงเท่าที่ระบุไว้ในตำรา ซึ่งมักเขียนขึ้นจากคำบอกเล่าของผู้รอดชีวิต บันทึกของกองทัพอาจจะละเอียดกว่าตำราเก่าๆ ที่พวกเขามี แตลิธก็ไม่ไว้ใจมันอีกแล้ว... หลังจากสิ่งที่เกิดขึ้นกับพวกออร์ค เขาเฝ้ายามอยู่หลายชั่วโมง ใช้เทคนิค 'สะสมพลัง' (Accumulation) เพื่อขัดเกลาแกนพลังของตนในขณะที่รอคอยการโจมตีพร้อมกับเหล่าทหารยาม แสงอาทิตย์ที่กำลังลับขอบฟ้าสาดแสงสีส้มแสบตาผู้เฝ้ามองเส้นขอบฟ้า ในขณะที่แสงที่สะท้อนกับผืนหิมะก็ทำให้ดวงตาพร่ามัว และในวินาทีนั้นเอง... การโจมตีก็ได้เริ่มต้นขึ้น!