หลายเดือนผันผ่านไปในพริบตา ลิทเสร็จสิ้นการปฏิบัติภารกิจรอบแรกในเขตภูมิภาคเคลลาร์ได้อย่างลุล่วง ช่างเป็นโชคดีที่หลังจากเหตุการณ์วุ่นวายในเมืองโอเธร ก็ไม่มีเรื่องคอขาดบาดตายใดๆ เกิดขึ้นอีก เมืองร้างบางแห่งที่เขาค้นพบถูกสั่งปิดตายเนื่องจากปรากฏการณ์ประหลาดที่ไร้ประโยชน์ต่อทั้งโซลัสและตัวเขาเอง ขณะที่เมืองอื่นๆ ก็น่าสนใจพอให้พวกเขาได้ศึกษาวิจัย ทว่าต่างจากกรณีของคาดูเรีย เพราะที่นี่ไม่มีผู้ใดหลงเหลือให้ไต่ถามข้อมูลเกี่ยวกับต้นตอของหายนะ ซากปรักหักพังที่ถูกผนึกเกือบทุกแห่งอัดแน่นไปด้วยอสุรกายที่ไม่สามารถสื่อสารด้วยได้ หรือไม่พวกมันก็ปฏิเสธที่จะเปิดปากพูด ลิทและโซลัสพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจะเปิดโปงความลับเหล่านั้น แต่พวกเขามีเวลาจำกัดในแต่ละเมือง กองทัพบีบคั้นพวกเขาด้วยตารางเวลาที่รัดตัว เพราะทันทีที่เหมันตฤดูมาเยือน หมู่บ้านขนาดเล็กและเมืองที่ไร้ซึ่งประตูวาร์ปจะถูกตัดขาดจากโลกภายนอกโดยสมบูรณ์ ลิทสามารถวาร์ปไปยังสถานที่ที่เขาเคยไปเยือนมาก่อนเท่านั้น การสำรวจให้ครบทุกจุดจึงมีความสำคัญระดับสูงสุด เพื่อที่เขาจะได้มอบรูนสื่อสารไว้ให้กับเจ้าเมืองทุกคนที่อาจต้องการความช่วยเหลือยามลมหนาวเริ่มกรรโชกแรง เมื่อวันคล้ายวันเกิดของลิทเวียนมาถึง เขาทำผลงานได้รุดหน้ากว่ากำหนดการเดิมมาก ทำให้เขามีวันหยุดว่างอยู่หลายวัน ด้วยพลังจากทักษะ 'เพิ่มพูนพลัง' (Invigoration) เขาจึงสามารถทำงานติดต่อกันได้นานหลายสัปดาห์โดยไม่หยุดพัก ในขณะที่ความสามารถใหม่ของโซลัสในการวาร์ประหว่างจุดตาน้ำมานา ก็ช่วยประหยัดเวลาไปได้มหาศาลยามที่เกิดเหตุฉุกเฉินจนต้องเดินทางย้อนกลับไปทางเดิม ถึงกระนั้น ลิทกลับรู้สึกขยาดต่อวันเกิดของตนเอง เพราะมันทำให้เขาตกอยู่ในสถานการณ์ที่ 'กลืนไม่เข้าคายไม่ออก' ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับคามิล่าดำเนินไปด้วยดีอย่างยิ่ง และเมื่อเวลาผ่านไปครู่หนึ่ง มันจึงเป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะเริ่มไต่ถามถึงวันที่เขาจะแนะนำเธอให้พ่อแม่รู้จัก ขณะเดียวกัน ครอบครัวของเขาก็เริ่มรบเร้าไม่ต่างกันเมื่อตระหนักได้ว่าลิทไม่ได้มองความสัมพันธ์ครั้งนี้เป็นเพียงเรื่องชั่วครั้งชั่วคราว ด้วยเหตุนี้ วันเกิดที่ควรจะน่ายินดีจึงกลายเป็นบ่อเกิดแห่งความเครียด เพราะมันคือโอกาสที่สมบูรณ์แบบที่สุดสำหรับการพบหน้ากัน สมบูรณ์แบบเสียจนลิทไม่สามารถขุดหาข้ออ้างใดๆ มาปกป้องตัวเองจากการเผชิญหน้าครั้งนี้ได้อีกต่อไป ‘บัดซบเอ๊ย... ฉันมีเหตุผลที่ดีนะที่ไม่อยากแนะนำใครให้ครอบครัวรู้จัก ในโลกเฮงซวยนี่ ฉันควรจะแต่งงานมีลูกไปตั้งนานแล้ว ครอบครัวกับพวกพ้องของฉันเนี่ยเหมือนฝูงแร้งที่บินวนเข้ามาใกล้ขึ้นทุกปีๆ เลย’ ‘ทุกคนคาดหวังให้ฉันสร้างรากปักฐานก่อนอายุยี่สิบ แต่ฉันทำไม่ได้หรอก ตราบใดที่ยังแก้ปัญหาของตัวเอง หรืออย่างน้อยก็ปัญหาของโซลัสไม่ได้ ที่ผ่านมา... ระยะทางกับตารางเวลาที่ขัดแย้งกันช่วยให้ฉันแยกโลกสองใบออกจากกันได้ แต่ตอนนี้ฉันโดนต้อนจนมุมแล้ว’ ‘ถ้าฉันไม่ยอมให้พวกเขาเจอกัน ทั้งสองฝ่ายคงคิดว่าฉันอายที่มีพวกเขา พ่อกับแม่คงคิดว่าฉันอายที่พวกเขาไม่ได้มีการศึกษาสูงส่ง ส่วนคามิล่าก็คงคิดว่าฉันอายเรื่องช่องว่างระหว่างวัย โซลัส... เธอเป็นอัจฉริยะนักหมากรุกที่ชนะถล่มทลายตลอด ช่วยบอกทีสิว่าฉันจะหลุดจากสถานการณ์หน้าสิ่วหน้าขวานนี้ยังไง?’ เขาถามออกไปด้วยความสิ้นหวัง ‘คำว่าอัจฉริยะมันดูเกินไปหน่อยนะ เพราะชัยชนะส่วนใหญ่ของฉันน่ะมันมาจากการชนะนายนั่นแหละ และนายมันก็เล่นหมากรุกห่วยแตกสุดๆ’ เธอเยาะเย้ย ความจริงแล้วโซลัสเคยชนะรายการแข่งมาบ้างโดยใช้ลิทเป็นตัวแทน แต่หมากรุกยังเป็นของใหม่ในโลกนี้และมีผู้เล่นเก่งๆ น้อยนัก เธอคิดว่าตัวเองก็แค่ปลาใหญ่ในบ่อเล็กเท่านั้น ‘ไม่มีทางออกหรอก นอกจากนายจะสร้างวิกฤตการณ์ขึ้นมาสักอย่างเพื่อให้นายโดนเรียกตัวไปด่วนน่ะนะ’ คำพูดของเธอเปรียบเสมือนตะปูตัวสุดท้ายที่ตอกฝาโลงความหวังของลิท เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องจัดเตรียมทุกอย่างให้พร้อม คามิล่ารู้สึกตื่นเต้นดีใจจนเนื้อเต้นเมื่อได้ยินว่าจะไปพบครอบครัวแฟนหนุ่ม เธอเปี่ยมล้นด้วยความสุขอยู่ประมาณห้านาทีเต็ม... ก่อนที่ความตื่นตระหนกจะเข้าจู่โจมอย่างรุนแรง "ฉันควรใส่ชุดอะไรดี? แล้วของขวัญล่ะ จะซื้ออะไรไปฝากพวกเขาหรือซื้ออะไรให้นายดี? ถ้าของขวัญของฉันมันไม่ดีพอ แล้วครอบครัวนายจะคิดว่าฉันเป็นพวกนักขุดทองหรือเปล่า?" ลิทลอบยิ้มสะใจที่มีเพื่อนร่วมทุกข์ในคราวนี้ อย่างน้อยก็จนกระทั่งเห็นเธอจวนเจียนจะร้องไห้ "ทำไมเยี่ยนั่งยิ้มหน้าโง่แบบนั้นล่ะ แล้วไม่คิดจะพูดอะไรหน่อยเหรอ?" คามิล่าโพล่งขึ้นเมื่อสังเกตเห็นว่าไม่ว่าเธอจะถามกี่ครั้ง ลิทก็ทำเพียงแค่ยักไหล่ตอบกลับมา "ถ้านายอยากเลิกกับฉัน ก็แค่พูดมาตรงๆ! การกดดันให้ฉันไปขายหน้านี่มันใจร้ายเกินไปแล้วนะ!" "เธอพูดเรื่องบ้าอะไรเนี่ย?" ลิทสบถสาปแช่งในใจที่ดันเปิดฟังก์ชันโฮโลแกรมของอุปกรณ์สื่อสารไว้ เขามักจะทำมันจนเป็นนิสัย เมื่อยามที่ลิทต้องเดินทางรอนแรมนานนับสัปดาห์ท่ามกลางดินแดนรกร้าง หรือถูกรายล้อมด้วยผู้คนที่เป็นมิตรน้อยกว่าที่คิด ใบหน้าของคามิล่าคือสิ่งงดงามเพียงหนึ่งเดียวที่เขาจะได้เห็นในแต่ละวัน "ฉันไม่ได้กดดันเธอสักหน่อย เธอเองไม่ใช่เหรอที่รบเร้าจะเจอพวกเขาตั้งนาน แล้วมันจะเป็นความผิดของฉันได้ยังไง?" "ใช่ ฉันรบเร้ามาเป็นเดือนแล้ว!" เธอสวนกลับ "แต่ทำไมต้องเป็นวันเกิดนายด้วยล่ะ? แค่ไปทานมื้อเที่ยงกับครอบครัวในวันธรรมดามันน่าจะรับมือได้ง่ายกว่าแท้ๆ" "ง่ายกว่าตรงไหน?" ลิทแค่นหัวเราะ "ฉันยอมพนันด้วยเงินเดือนทั้งเดือนเลยว่า ต่อให้เป็นวันธรรมดา เธอก็จะถามคำถามเดิมเปี๊ยบ หรือเผลอๆ จะหนักกว่าเดิมด้วยซ้ำ เพราะเธอคงกังวลว่าตัวเองไม่มีเสน่ห์ปลายจวักมาอวดแม่ฉัน" "โอ้พระเจ้า! นายพูดถูก ถ้าฉันไม่เอาอาหารไปฝาก แม่นายต้องคิดว่าฉันดูแลลูกชายเขาไม่ได้แน่ๆ ฉันตายแน่" คามิล่าเอ่ยปนเสียงสะอื้น เตือนใจให้ลิทรู้ว่ายามที่เหตุผลและความรู้สึกเข้าปะทะกัน ปกติแล้วเหตุผลมักจะพ่ายแพ้อย่างย่อยยับเสมอ ด้วยพื้นเพการเลี้ยงดูและการที่ต้องทำงานประจำตั้งแต่อายุสิบหก ทักษะการทำอาหารของคามิล่าจึงจำกัดอยู่แค่เมนูโปรดไม่กี่อย่าง ส่วนที่เหลือก็ฝากท้องไว้กับร้านอาหารที่คนรักพาไป หรือไม่ก็โรงอาหารของกองทัพ เธอไม่ใช่คนทำอาหารแย่ เพียงแค่เธอไม่เคยมีเหตุผลจำเป็นให้ต้องฝึกฝนอย่างจริงจังเท่านั้น เมื่อเห็นความทุกข์ระทมของเธอ ลิทจึงเริ่มรู้สึกว่าตัวเองช่างเป็นคนใจดำและไร้ความรู้สึกเสียจริง เขาไม่เคยแคร์ใครมากพอจะกังวลว่าครอบครัวของอีกฝ่ายจะคิดอย่างไร ครอบครัวของฟลอเรียไม่นับ เพราะโอไรออนคงจะเกลียดเขาอยู่ดีต่อให้เขาเป็นเจ้าชายขี่ม้าขาว ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างก็รักเขาอยู่แล้ว "ฟังนะ คามิ มันไม่ใช่เรื่องใหญ่อะไรขนาดนั้น" เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลที่สุดเท่าที่จะทำได้ แต่มันก็เหมือนกับการวัวหายแล้วล้อมคอก "แต่งตัวเหมือนเวลาที่เธอไปเจอเพื่อนนั่นแหละ ส่งยิ้มหวานๆ ของเธอให้พวกเขา แล้วพวกเขาก็จะตกหลุมรักเสน่ห์ของเธอเหมือนที่ฉันตกหลุมรักนั่นแหละ อีกอย่าง ไม่มีใครมองว่าเธอเป็นนักขุดทองหรอก หลังจากที่เธอทนความตระหนี่ถี่เหนียวของฉันมาได้นานขนาดนี้" ประโยคสุดท้ายช่วยให้คามิล่าอารมณ์ดีขึ้นจนหลุดหัวเราะออกมา ทุกครั้งที่พวกเขาไปสถานที่ใหม่ๆ ส่วนที่เธอชอบที่สุดคือตอนเปิดดูเมนูอาหาร ใบหน้าของลิทตอนเช็กราคาอาหารมันช่างดูตลกขบขันสิ้นดี หลังจากปลอบโยนเธอจนสงบ ลิทจึงแจ้งข่าวนี้แก่ครอบครัวของเขาเช่นกัน ในวันนั้น ดูเหมือนความสุขจะกลายเป็นของหายากไปทั่วทั้งอาณาจักรกริฟฟอน เพราะแม้แต่ความกระตือรือร้นของเอลิน่าก็ยังสั้นกว่าความยาวของเพลงป๊อปเสียอีก "แม่ควรเตรียมอะไรดี? พวกเราต้องใส่ชุดไหน? แล้วของขวัญแบบไหนที่แม่จะให้ลูกได้ล่ะ? ถ้ามันไม่ดีพอ หลังจากที่เธอเห็นความเป็นอยู่ของพวกเรา เธอต้องคิดว่าพวกเราเกาะกินผลงานที่ลูกตรากตรำทำมาแน่ๆ" "ใช่ และเธออาจจะอยากทำแบบเดียวกันด้วย" ราซพึมพำด้วยความระแวง "เธออาจจะเป็นพวกนักขุดทองที่มองหาเป้าหมายอยู่ก็ได้" การได้ยินโซลัสหัวเราะเยาะความทุกข์ยากของเขาผ่านทางกระแสจิต ทำให้ลิทสำนึกได้ว่ารอยยิ้มสะใจของเขาเมื่อครู่มันช่างหยาบคายเพียงใด แต่ข้อดีเพียงอย่างเดียวก็คือ หลังจากที่ทำแฟนสาวร้องไห้มาแล้ว เขาก็รู้วิธีที่จะช่วยให้แม่ของเขาไม่ต้องตกอยู่ในสภาพเดียวกัน "โธ่แม่ครับ อย่าคิดมากเลย นี่ก็แค่การทานมื้อเที่ยงในครอบครัว ไม่ใช่การแข่งขันว่าใครรักใครมากกว่ากันสักหน่อย" เขาพยายามพูดปลอบใจ "โอ้พระเจ้า! เขาพูดคำว่า 'รัก' ออกมาแล้ว" ประสาทสัมผัสการได้ยินที่เหนือมนุษย์ของลิทจับเสียงกระซิบของเรน่าได้ "ปกติลิทจะเลี่ยงคำนี้อย่างกับเลี่ยงโรคระบาด... ท่าทางคราวนี้จะท่าไม่ดีแล้วสิ"