## บทที่ 476: ความเจ็บปวดแห่งราชวงศ์ (ภาคแรก) รายงานของลิธรวบรัดตัดตอนจนแทบไม่เหลือรายละเอียดเกี่ยวกับสิ่งที่เขาเผชิญมา ด้วยตระหนักดีว่ายามนี้ไม่มีเวลาสำหรับการบอกเล่าเรื่องราวอันเยิ่นเย้อ เขาเน้นย้ำถึงความแข็งแกร่งของข่ายอาคมที่โอบล้อมด่านหน้าแห่งนั้น ก่อนจะอธิบายวิธีลอบเร้นผ่านมันเข้าไป พร้อมกับระบุชื่อของศัตรูที่พวกเขาต้องเผชิญ "ไม่เคยได้ยินชื่อนี้มาก่อนเลย" เจอร์นี่ตรวจสอบผ่านอัญมณีสื่อสารของตำรวจหลวง แต่กลับพบเพียงความว่างเปล่า "ฉันจะแจ้งเรื่องนี้ให้เบื้องบนทราบและจะรอการตัดสินใจของราชวงศ์ ระหว่างนี้เอา 'โทนิค' (Tonic) กับอาหารให้ลิธกินซะ เราจะเคลื่อนพลจากที่นี่ภายในเวลาไม่เกินห้านาที" โทนิคนับเป็นหนึ่งในน้ำยาฟื้นฟูระดับสูงสุด มันมีฤทธิ์กระตุ้นระบบเผาผลาญของผู้ใช้ชั่วคราว เหนี่ยวนำให้ร่างกายเข้าสู่สภาวะผ่อนคลาย และอัดแน่นไปด้วยสารอาหารที่จำเป็นสำหรับการฟื้นตัวอย่างเร่งด่วน ฤทธิ์ของมันช่วยให้ร่างกายย่อยและดูดซึมอาหารมื้อใหญ่ได้ในเวลาเพียงไม่กี่นาทีแทนที่จะเป็นชั่วโมง ทั้งยังช่วยบรรเทาความตึงเครียดทางจิตใจ แม้โทนิคจะไม่สามารถเติมเต็มมานาที่เหือดแห้งได้ แต่อย่างน้อยมันก็ช่วยขจัดผลกระทบข้างเคียงจากการฝืนใช้พลังเกินขีดจำกัด ไม่ว่าจะเป็นอาการปวดศีรษะพร่าเบลอ การสูญเสียสมาธิ หรือนัยน์ตาที่มืดมัว สภาพร่างกายของลิธสร้างความตกตะลึงให้กับทั้งทิสต้าและโซลัส กล้ามเนื้อทุกมัดของเขาแทบจะฉีกขาดออกเป็นเสี่ยงๆ จากการฝืนใช้มานาอย่างบ้าคลั่ง พลังชีวิตของเขาไหววูบโอนเอนคล้ายเปลวเทียนที่จวนเจียนจะมอดดับ และกระแสมานาในร่างก็เหลืออยู่ไม่ถึงครึ่งของยามปกติ ทิสต้าประคองให้เขานั่งลงบนโซฟาพลางร่ายเวทแสงขั้นที่สี่เพื่อสมานร่างและเติมเต็มพลังชีวิตให้ในคราวเดียวกัน แม้มันจะทำให้เขาโหยหาอาหารอย่างหนัก แต่มันจะช่วยรักษาความแข็งแกร่งของเขาเอาไว้ ส่วนโซลัสนั้นเลือกที่จะเก็บออมพลังของเธอไว้เพื่อเผชิญกับภยันตรายที่กำลังจะมาถึง เธอทบทวนประสบการณ์ทั้งหมดที่เขาได้รับจากการเผชิญหน้ากับสภาแห่งราตรีและรุ่งอรุณ โซลัสเฝ้าศึกษาคู่ต่อสู้ พยายามค้นหาจุดอ่อนและรวบรวมข้อมูลให้มากพอเพื่อทำความเข้าใจว่า อันเดดแต่ละตนนั้นทรงพลังเพียงใดเมื่อวัดจากแกนโลหิตของพวกมัน พนักงานต้อนรับ—หญิงสาวผมบลอนด์ที่ดูเยาว์วัยเสียจนลิธสงสัยว่าเธอเพิ่งจะจบการศึกษามาใหม่ๆ—นำน้ำยาสีม่วงเข้มและถาดที่เต็มไปด้วยอาหารโปรดมาวางตรงหน้า ลิธกวาดทุกอย่างลงท้องจนเกลี้ยงก่อนจะสูดลมหายใจเข้าลึก เตรียมจะถ่ายทอดประสบการณ์ที่เขาได้รับจากพวกอมนุษย์ ทว่านั่นเป็นเพียงความคิด... ฤทธิ์ยาที่ทำให้ร่างกายผ่อนคลาย ความเหนื่อยล้าที่สั่งสมมาอย่างยาวนาน ประกอบกับโซฟาแสนนุ่มและมีโซลัสคอยเฝ้าเวรยาม ทำให้เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันลึกซึ้ง จนกระทั่งเจอร์นี่เดินกลับมาในอีกสิบห้านาทีต่อมา "รู้สึกอย่างไรบ้าง?" อีกครั้งที่เจอร์นี่ไม่สบอารมณ์กับคำสั่งที่ได้รับมา แต่เธอก็ยังคงปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัด "เหมือนคนที่นอนพักสักอาทิตย์หนึ่งก็ยังไม่พอ" ลิธตอบกลับด้วยเสียงครางในลำคอ "ฉันมีข่าวร้าย... สถานการณ์เลวร้ายยิ่งกว่าที่เราคาดไว้ และเธอเป็นเพียงคนเดียวที่รู้วิธีควบคุมข่ายอาคมในวิหารเก่านั่น ไปเปลี่ยนชุดซะ เราจะออกเดินทางทันทีที่เธอพร้อม ฉันจะอธิบายทุกอย่างระหว่างทาง" "แล้วพวกเราล่ะ?" ทิสต้าโพล่งถาม ประสบการณ์ในโอเธอร์ทำให้เธอตระหนักว่าตัวเองช่างไร้กำลังเพียงใด การเฝ้ารออยู่หลังแนวรบนั้นทรมานยิ่งกว่าการออกไปสู้รบเสียอีก เธอรู้สึกราวกับว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนไปเลยนับตั้งแต่วันที่เธอยังเป็นเพียงเด็กสาวขี้โรค ทิสต้าเหนื่อยหน่ายกับการต้องพึ่งพาลมหายใจของผู้อื่น ทว่าไม่ว่าจะเป็นการเรียนจบจากสถาบันหรือการตื่นรู้ (Awakening) ก็ไม่ได้ช่วยให้เธอสร้างความแตกต่างใดๆ ได้เลย "พวกเธอต้องอยู่ที่นี่ร่วมกับคนอื่นๆ ขอโทษด้วยนะสาวน้อย ภารกิจนี้เฉพาะเจาะจงสำหรับ 'สเปลเบรกเกอร์' (Spellbreaker) เท่านั้น ไม่ต้องห่วงพี่ชายเธอหรอก เราจะมีกำลังเสริมอีกเพียบ" "หนูเป็นผู้ช่วยของมาโนฮาร์! หนูควรจะไปทุกที่ที่เขาไป" ข้ออ้างนั้นช่างอ่อนแรง แต่นั่นคือสิ่งเดียวที่เธอคิดออกในยามนี้ "ฉันชอบเธอนะทิสต้า เธอทำให้ฉันนึกถึงควีลล่า ลูกสาวของฉัน" เจอร์นี่ตบไหล่เธอเบาๆ น้ำเสียงนุ่มนวลแฝงไปด้วยความรู้สึกแบบมารดา "งั้นฉันจะบอกเธอเหมือนกับที่ฉันเคยบอกลูกสาวตอนที่เธอขอตามไปทำงานด้วย... ในโลกใบนี้ ไม่ว่าวัยไหนก็ตาม มนุษย์แบ่งออกเป็นสองประเภท ประเภทแรกคือผู้ที่เกิดมาเพื่อสันติภาพ อย่างเธอ ลินจอส หรือควีลล่า พวกเธอคือคนดีที่ทำให้อาณาจักรนี้เป็นสถานที่ที่คุ้มค่าจะต่อสู้เพื่อปกป้องเอาไว้" "เพื่อให้มันเจริญรุ่งเรืองและงอกงาม... ทว่าสันติภาพนั้นมีราคาที่ต้องจ่าย มนตราแบบเดียวกับที่พวกเธอใช้สร้างปาฏิหาริย์นั่นแหละที่ให้กำเนิดสัตว์ร้ายอย่างที่เรากำลังจะไปเผชิญหน้า การจะรักษาความสงบสุขในที่แห่งนี้เอาไว้ จำต้องมีสงครามที่ต้องออกไปฟาดฟันอยู่ภายนอก" "ในสงคราม... เราไม่ต้องการคนดี เราต้องการเพียง 'เพชฌฆาต' ที่จะทำให้สันติภาพคงอยู่ต่อไปได้อีกเพียงหนึ่งวัน ทำไมเธอถึงคิดว่าพี่ชายของเธอ ฉัน หรือแม้แต่มาโนฮาร์ ถึงถูกเลือกให้รับภารกิจนี้กันล่ะ?" เมื่อสิ้นคำนั้น ทิสต้าหันไปมองโดเรียน ซึ่งเขาได้แต่หลบสายตาและนิ่งเงียบ "เพราะพวกเราคือมนุษย์ประเภทที่สอง... เราคือเพชฌฆาตที่อาณาจักรนี้ต้องการ" เจอร์นี่สังเกตเห็นว่าคามิล่าหน้าซีดเผือดไปกับคำพูดนั้น เธอจึงก้าวไปหยุดตรงหน้าผู้หมวดสาวที่กำลังจ้องมองเธอด้วยความหวาดหวั่น "แต่ถึงอย่างนั้น เราก็ยังเป็นมนุษย์" เจอร์นี่ไม่ใคร่อยากจะพูดปลอบโยนคู่แข่งทางธุรกิจเท่าใดนัก แต่เธอก็ให้เกียรติลิธมากพอที่จะไม่จงใจปั่นป่วนชีวิตส่วนตัวของเขา "หากถูกกรีด เราก็ยังมีเลือดไหล เรามีความรักและรู้จักความเจ็บปวดไม่ต่างจากใครๆ เราไม่ใช่สัตว์ร้าย และพวกเราเองก็ต้องการครอบครัวเช่นกัน" บทสนทนาจบลงอย่างฉับพลันเมื่อลิธก้าวเดินกลับเข้ามา เมื่อสายตาประสานกัน ลิธส่งรอยยิ้มอันอบอุ่นให้คามิล่า และเธอก็พบว่าตัวเองเผลอยิ้มตอบกลับเขาจากหัวใจ คามิล่าพยายามอย่างยิ่งที่จะประสานภาพลักษณ์ของเรนเจอร์จอมตระหนี่ที่เคยเล่นดนตรีให้เธอฟังและเลือกดอกคามิลเลียให้ เข้ากับภาพของบุคคลที่เธอเพิ่งเห็นสู้รบกับสัตว์ประหลาดด้วยความโหดเหี้ยมผิดมนุษย์ ลิธสัมผัสได้ว่าบรรยากาศในห้องนั้นดูผิดแปลกไป แต่ในเมื่อไม่มีใครพูดอะไร เขาจึงอธิบายลักษณะของผลึกเวทมนตร์ที่จำเป็นสำหรับการเปิดใช้งานข่ายอาคมให้โดเรียนฟัง พวกเขาต้องไปที่คลังแสงเพื่อเลือกชิ้นที่ถูกต้อง ลิธแสร้งทำเป็นจำมันได้ ขณะที่โซลัสคอยดึงข้อมูลรหัสพลังงานจากความทรงจำของเขาและใช้สัมผัสมานาเพื่อระบุผลึกที่สอดคล้องกันท่ามกลางศิลาเวทมนตร์นับสิบที่วางเรียงราย "เธอมั่นใจนะ?" โดเรียนไม่แปลกใจอีกต่อไปที่ตัวเขาเองจำสิ่งที่ลิธพูดถึงไม่ได้ "ของโบราณชิ้นนี้มีไว้เพื่อตั้งโชว์เท่านั้น มันมาจากยุคที่เหล่าฟอร์จมาสเตอร์ (Forgemasters) ยังไม่ค้นพบวิธีหลอมรวมผลึกเวทมนตร์เข้ากับผลงานที่พวกเขาสร้างขึ้น" ข่ายอาคมเคลื่อนย้ายที่ธรัดและสภาอันเดดใช้นั้นก็เป็นของโบราณเช่นกัน ต่างจาก 'วาร์ปเกต' (Warp Gates) ในสมัยปัจจุบัน วงเวทนี้ต้องใช้วิธีสลักลงไปแทนที่จะสร้างขึ้นมา รูปแบบของมันถูกลืมเลือนไปนานแสนนานเพราะใครก็ตามที่มีศิลาเวทที่ถูกต้องก็สามารถเปิดใช้งานมันได้ ประตูวาร์ปโบราณไม่สามารถลงประทับตรามานาได้ ซึ่งนั่นถือเป็นฝันร้ายในด้านความปลอดภัย ทว่าในยุคปัจจุบันพวกมันกลับมีข้อดีมากมาย หากไร้ซึ่งแหล่งพลังงาน พวกมันก็ไม่สามารถถูกตรวจจับได้ด้วยเวทมนตร์หรือแม้แต่ 'วิสัยทัศน์แห่งชีวิต' (Life Vision) นอกจากนี้ พวกมันยังสามารถทะลุผ่านข่ายอาคมปิดกั้นมิติสมัยใหม่ได้ เพราะหลักการทำงานของมันต่างจากวิทยาการในปัจจุบัน ประตูวาร์ปโบราณจะทำการเชื่อมประสานจุดสองจุดในอวกาศเข้าด้วยกันอย่างถาวร ขณะที่ประตูสมัยใหม่จะเชื่อมต่อกับหลายสถานที่ผ่านช่องทางมิติ นั่นทำให้วาร์ปเกตสมัยใหม่มีความหลากหลายมากกว่า แต่ก็เปราะบางต่อการถูกรบกวนสัญญาณพิกัดปลายทาง ส่วนประตูวาร์ปโบราณไม่มีปัญหาเช่นนั้น มันไม่มีช่องทางมิติให้ต้องสร้างขึ้นมา มีเพียง 'บานประตู' ที่ต้องเปิดออกเท่านั้น ลิธและเจอร์นี่ทะยานออกจากสมาคมจอมเวท มุ่งหน้าสู่วิหารเก่าด้วยการบิน "เธออยากฟังข่าวดีหรือข่าวร้ายก่อนล่ะ?" เจอร์นี่เอ่ยถามทันทีที่พวกเขาทะยานขึ้นสู่ท้องนภา "ข่าวร้ายครับ" "ธรัด กริฟฟอน คนนี้... คือบุตรสาวของอาร์ธาน กริฟฟอน กษัตริย์วิปลาส (The Mad King)" "เขาถูกประหารชีวิตต่อหน้าสาธารณชนไปเมื่อหลายศตวรรษก่อนเพราะการทดลองมนตราต้องห้าม ซึ่งนั่นหมายความว่า..." ลิธแทบจะรอให้วันอันแสนเลวร้ายนี้จบสิ้นลงไม่ไหวแล้ว "หมายความว่าพวกเรากำลังจะได้เผชิญหน้ากับหนึ่งในจอมเวทที่เก่าแก่และทรงพลังที่สุดในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรกริฟฟอน ผู้ซึ่งมีเวลาเตรียมตัวต้อนรับพวกเรามาอย่างเหลือเฟือ" เจอร์นี่ต่อประโยคจนจบแทนเขา "ผมเริ่มคิดว่าพวกเขาน่าจะพูดถูกแล้วล่ะ" ลิธครางประชดประชัน "ใครพูดถูก?" "พวกที่บอกว่าผมคือตัวซวยน่ะสิ"