**บทที่ 469: จันทร์ทราม (ภาค 4)** "ข้ายอมรับ" โซลเวอร์ขานรับด้วยน้ำเสียงเรียบพร่า "ทว่าข้ามิมิอาจเป็นคู่มือให้แก่คู่ต่อสู้ผู้นี้ได้ ดังนั้นข้าจึงขอใช้สิทธิ์เรียกตัวแทนเข้าประลอง" "ข้าก็รู้อยู่หรอกว่าพวกสมาชิกศาลราตรีมันก็แค่ฝูงเห็บที่ตัวโตเกินขนาด แต่ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่พวกเจ้าเริ่มรับพวกขี้ขลาดตาขาวเข้ากลุ่ม?" อิงเซียลอตมิได้จงใจหลอกล่อลิธแต่อย่างใด ในความคิดของเขานั้น การวิ่งหนีจากคำท้านับเป็นเรื่องที่เหนือเกินกว่าจะจินตนาการได้ คำถากถางนั้นลบเอาหยาดรอยยิ้มออกไปจากใบหน้าของคนเหล่านั้นในทันที ขณะที่ลิธเริ่มประมวลผลเชื่อมโยงเหตุการณ์เข้าด้วยกัน "เดี๋ยวก่อน คำว่าการต่อสู้ระหว่าง 'ผู้ที่ทัดเทียมกัน' นี่หมายถึงตำแหน่งในศาลราตรี หรือหมายถึงระดับความแข็งแกร่งที่เท่ากัน?" ลิธเอ่ยถาม "อย่างหลังแน่นอนอยู่แล้ว" ซิลลาตอบกลับด้วยรอยยิ้มราวกับหมาป่าที่มองเห็นเหยื่อ "เจ้าควรจะขอความช่วยเหลือจากข้าเสียตั้งแต่แรก คนที่ใช้ชีวิตตัวคนเดียว ย่อมต้องตายอย่างโดดเดี่ยว เจ้าไม่มีมิตรแท้ที่นี่ และเจ้าเองก็รู้ดีที่สุด" "เหอะ อย่าไปกังวลเลยเจ้าหนู" อิงเซียลอตแค่นเสียงหยัน "พวกผู้ตื่นรู้น่ะคือเผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังที่สุดรองจากพวกลิช (Lich) ส่วนที่เหลือก็แค่เศษขยะทั้งนั้น" "การประลองจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่?" ลิธถามพลางโคจร 'วิชากระตุ้นพลัง' (Invigoration) เพื่อดึงรั้งสภาพร่างกายให้กลับคืนสู่จุดสูงสุดอีกครั้ง "ทันทีที่ลานประลองพร้อม และหากไม่มีใครอยากตายด้วยน้ำมือข้าล่ะก็... มันจะเริ่มขึ้นภายในไม่กี่นาทีต่อจากนี้" อิงเซียลอตกระแทกไม้เท้าเงินลงบนพื้นดิน แรงสั่นสะท้านแผ่ซ่านจนห้องทั้งห้องสั่นคลอนอย่างรุนแรง ขณะที่ซิลลาและเคลันต่างเร่งสั่งการผ่านเครื่องรางสื่อสาร ลิธก็เริ่มร่ายมหาเวทที่เขาเคยปรามาสไว้ว่ามันคือไม้ตายที่ 'ไร้ประโยชน์' ที่สุดในคลังแสงของตน *** **สถานที่ลึกลับ ณ คุกใต้ดินของจอมบงการหุ่นเชิดเนื้อ** กฤษณะ มาโนฮาร์ ทำใจยอมรับมานานแล้วว่าพวกสติปัญญาทรามมักไร้ซึ่งความสร้างสรรค์ เมื่อเขาสลัดความมึนงงและกลับมาได้สติอีกครั้ง เขาก็ไม่จำเป็นต้องก้มมองตัวเองเพื่อให้รู้ว่าแขนทั้งสองข้างถูกตัดขาดหายไปแล้ว ศาสตราจารย์ผู้ปราดเปรื่องรู้จักร่างกายตนเองดีเสียยิ่งกว่าใคร วินาทีที่เขาลืมตาขึ้น เขาสัมผัสได้ถึงความสมดุลที่เสียไปในทันที ร่างกายช่วงเอวและเรียวขาถูกล่ามตรึงไว้กับผนังอย่างหนาแน่น ห้องที่เขาถูกกักขังไว้นั้นเป็นผลงานที่ประณีตจนน่าเหลือเชื่อ ผนังและพื้นถูกบุด้วยโลหะ อากาศถูกทำให้เบาบางและแห้งผากเสียจนเขาต้องพยายามหาวเพื่อสูดเอาออกซิเจนเข้าปอด 'หืม อย่างน้อยนี่ก็เป็นเรื่องใหม่ ปกติพวกนั้นมักจะแค่หักแขนข้าทิ้งเฉยๆ สงสัยคราวนี้จะเป็นพวกขี้ระแวงจัด ข้าพอจะเข้าใจว่าทำไมถึงตัดมือข้าทิ้ง แต่ห้องนี้มีไว้เพื่ออะไรกัน?' เขาคิดในใจ มาโนฮาร์ต่างจากเจ้าของคฤหาสน์ตรงที่เขาไม่รู้ถึงการคงอยู่ของ 'ผู้ตื่นรู้' ดังนั้นการออกแบบห้องขังนี้จึงดูไร้เหตุผลในสายตาของเขา แต่หากเป็นผู้ตื่นรู้ย่อมรู้ดีว่าพวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้ปากหรือมือในการร่ายเวท โลหะรอบด้านมีไว้เพื่อสะกดเวทปฐพี ขณะที่อากาศที่แห้งแล้งจะขัดขวางเวทอัคคี วายุ และวารี เมื่อไร้ซึ่งความชื้น ย่อมไม่มีหยาดน้ำให้ควบคุม และหากริเริ่มใช้เปลวเพลิง มันจะเผาผลาญออกซิเจนที่เหลืออยู่น้อยนิดจนทำให้นักโทษหมดสติไปในทันที มาโนฮาร์ยังคงมีอาการวิงเวียนจากอัสนีบาตที่ซัดกระหน่ำใส่เขาเมื่อไม่กี่ชั่วโมงก่อน เมื่อไร้ซึ่งมือ เขาจึงต้องจำใจใช้ 'เวทมนตร์ขั้นต้น' (First Magic) เพื่อรักษาบาดแผลฉกรรจ์และบรรเทาอาการจากการถูกตัดอวัยวะ เมื่อความเจ็บปวดมิอาจรบกวนสมาธิได้อีก มาโนฮาร์ยังคงใช้เวทมนตร์ขั้นต้นควบคู่ไปกับการสำรวจพันธนาการที่ตรึงรั้งเขาไว้ และเป็นไปตามคาด มันมิใช่โซ่ธรรมดา แม้จะไม่คุ้นเคยกับรูปแบบของมัน แต่ศาสตราจารย์สัมผัสได้ถึงมานาที่อัดแน่นอยู่ภายในนั้น ซึ่งมากพอจะรองรับการลงอาคมได้หลายชั้น "สงสัยงานนี้คงต้องใช้เวลาสักหน่อย" เขาถอนหายใจยาว "ตื่นแล้วงั้นหรือ? มิน่าเล่า ไม่ใช่แค่สติปัญญาหรอกที่น่าทึ่ง แต่ร่างกายก็น่าทึ่งด้วย... สำหรับมนุษย์น่ะนะ" เสียงสตรีที่คุ้นเคยเอ่ยขึ้นพร้อมกับบานประตูคุกที่เปิดออก "เลิกแสดงบทบาทจอมมารผู้ชั่วร้ายนั่นเสียทีเถอะ มันเริ่มจะจืดชืดมาตั้งแต่ก่อนข้าจะเกิดเสียอีก มันยิ่งทำให้เจ้าดูน่าสมเพชมากกว่าที่เป็นอยู่ตอนนี้เสียอีกนะ" "ปากดีนักนะ สำหรับคนที่อยู่ในสภาพแบบนี้" เฮสซี่ สาวใช้ส่วนตัวของเลดี้ลันซา ก้าวเดินมากลางห้องพร้อมรอยยิ้มเหี้ยมเกรียมแฝงความหยามหยัน ท่าทางขี้อายของนางมลายสิ้นไปจนหมด นางยืนตัวตรงสง่าราวกับราชินี จ้องมองมาโนฮาร์ประหนึ่งมองหัวขโมยที่ถูกล่ามตรึงไว้ในประจาน "ข้าละอายใจเหลือเกินที่หลงเชื่อการแสดงของเจ้า" ศาสตราจารย์เอ่ย "ข้อแก้ตัวเดียวที่ข้ามีคือ ข้าตรวจสอบเจ้าแล้ว ทั้งเรื่องไอเทมทาสและหุ่นเชิดเนื้อ แต่ทำไมผลการตรวจสอบของข้าถึงเป็นลบไปได้?" ความอยากรู้อยากเห็นในฐานะจารชนทางวิชาการของเขาถูกจุดประกายขึ้น ตามประวัติของเฮสซี่ นางไร้ซึ่งพรสวรรค์ด้านเวทมนตร์ ประวัติขาวสะอาดไร้รอยด่างพร้อย ทว่ายามนี้นางกลับแผ่ซ่านมานาที่รุนแรงเสียจนขนลุกชันไปทั้งคอ ดวงตาของนางยังคงเป็นสีน้ำตาลอ่อน แสดงว่านางมิได้ถูกควบคุมจากระยะไกลเหมือนหุ่นเชิดเนื้อ "ง่ายมาก... เพราะข้ายึดครองร่างนี้มาหลายเดือนแล้ว เวทมนตร์ของเจ้าตรวจไม่พบสิ่งใด เพราะมันไม่มีสิ่งใดให้ตรวจ ข้าคือเฮสซี่ในตอนนี้ หรืออย่างน้อยก็คือสิ่งที่เหลืออยู่จากนาง" "เจ้ากำลังจะบอกว่า นี่ไม่ใช่แค่การแปลงกายงั้นหรือ?" มาโนฮาร์ไม่เคยรู้สึกยินดีที่ถูกลักพาตัวขนาดนี้มาก่อน สตรีตรงหน้าช่างบ้าคลั่งและน่าสนใจเหลือเกิน นางจะเป็นตัวอย่างทดลองที่วิเศษที่สุด 'ถ้าข้าจับนางได้แบบเป็นๆ และถ้าพวกขุนนางหัวรั้นของอาณาจักรไม่สั่งประหารนางทิ้งเสียก่อนน่ะนะ' เขาแอบยิ้มในใจ มาโนฮาร์มีชีวิตอยู่เพื่อความท้าทายเช่นนี้เสมอ "เลิกคุยไร้สาระเสียที มีเหตุผลที่เจ้ายังรอดชีวิตอยู่..." "เพราะเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า" มาโนฮาร์ขัดจังหวะ "ให้ข้าเดานะ หลังจากเห็นฝีมือข้า เจ้าก็ตระหนักได้ว่าวิธีการของเจ้านั้นมันหยาบโลนและไร้รสนิยมเพียงใด เจ้าเลยอยากให้ข้าสอนวิธีที่ถูกต้องให้งั้นสิ?" ดวงตาของเฮสซี่หรี่ลงจนเป็นเส้นตรง อัดแน่นไปด้วยมานาที่จวนเจียนจะระเบิดออก "เจ้ากล้าดีอย่างไรมาสบประมาทผลงานของข้า ไอ้มดปลวกไร้ค่า? ศิลปะของข้านั้นสมบูรณ์แบบ หรือจะพูดให้ถูก มันควรจะสมบูรณ์แบบ! ข้าอยากรู้ว่าเจ้าดึงเอา 'ลูกรัก' ของข้าออกมาจากร่างโฮสต์โดยที่มันยังไม่ตายได้อย่างไร!" โทสะของนางทำให้ท่าทางเย่อหยิ่งของศาสตราจารย์เปลี่ยนเป็นความขบขัน "ศิลปะ? สมบูรณ์แบบ? เจ้านี่มันโง่เง่าถึงเพียงนี้เชียวหรือ? เวทมนตร์ของเจ้าน่ะมันสะเปะสะปะ แถมยังสิ้นเปลือง ข้ายังแอบหวังว่าเจ้าจะเหมือนกับบอลคอร์ (Balkor) อัจฉริยะที่เหมือนกับข้า แต่ดันเลือกทางเดินผิดจนต้องจมปลักอยู่กับงานสับเพเหระจนงานวิจัยล่าช้า..." "ถ้าเจ้าคิดว่าขยะพรรค์นั้นคือความสมบูรณ์แบบ เจ้าก็มีระดับแค่เด็กนักเรียนปีห้าเท่านั้นแหละ ทันทีที่ข้าใช้เวทมนตร์ตรวจสอบ ข้าก็พบข้อผิดพลาดร้ายแรงอย่างน้อยสิบสองจุด และมีวิธีที่จะดึงตัวอย่างออกมาได้อย่างปลอดภัยอีกนับไม่ถ้วน... นั่นขนาดข้าแค่คิดลอยๆ นะนั่น" มาโนฮาร์รู้สึกขยะแขยงเสียจนเลิกพูดและเริ่มร่ายมนตร์ในทันที "เจ้าคิดว่ากำลังทำอะไรอยู่!" เฮสซี่ปลดปล่อยศรเวทแห่งความมืดออกจากแหวนวงหนึ่ง ทว่ามาโนฮาร์กลับเบี่ยงตัวหลบได้อย่างง่ายดายแม้จะถูกพันธนาการอยู่ การเคลื่อนไหวนั้นเผยให้เห็น 'แขนแห่งแสง' คู่หนึ่งที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังของศาสตราจารย์มาโดยตลอด การร่ายมนตร์สิ้นสุดลง โซ่ตรวนพลันร่วงกราวลงสู่พื้นส่งเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน มันคือมหาเวทระดับสี่ของฟอร์จมาสเตอร์ (Forgemaster) นามว่า 'กระดานสะอาด' (Clean Slate) มนตร์ลับเฉพาะของเหล่าหัวกะทิในกองทัพ สมาคมเวทมนตร์ หรือในกรณีของมาโนฮาร์... หน่วยจารชนของราชินี มันสร้างคลื่นพลังประสานระหว่างแสงและความมืด เข้าลัดวงจรตราประทับบนไอเทมเวทมนตร์ชั่วคราว ในกรณีของโซ่ตรวนนี้ เมื่อไร้ซึ่งเจ้าของ ระบบล็อกจึงถูกปลดออกในทันที ก่อนที่เฮสซี่จะทันตั้งตัวจากความตกตะลึง แขนแสงข้างซ้ายก็ม้วนตัวเป็นหมัดและพุ่งเข้าใส่ซี่โครงของนางราวกับซุงกระทุ้งร่าง พัดเอาร่างของนางกระเด็นไปกองกับพื้นห้อง "เวทแสงที่ใช้ในการโจมตีงั้นหรือ? เป็นไปไม่ได้!" เวทมนตร์ขั้นต้นที่ควบแน่นเป็นรูปทรงแสงสว่างนี้ เพียงพอที่จะทำให้มาโนฮาร์ร่ายเวทผ่านมันได้ และพลังโจมตีของมันก็นับว่าเหนือกว่าบุรุษธรรมดาทั่วไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น "เพียงเพราะคนโง่ทำไม่ได้... ไม่ได้หมายความว่าสิ่งนั้นจะเป็นไปไม่ได้" มาโนฮาร์เอ่ยเรียบๆ ขณะที่เฮสซี่จ้องมองเขาด้วยแววตาที่ผสมปนเปกันระหว่างความหวาดกลัวและความยำเกรงอันลึกซึ้ง