## บทที่ 471: มายาศาสตร์ที่เป็นไปไม่ได้ (ภาค 4) แวมไพร์หนุ่มสัมผัสได้ถึงไอเย็นยะเยือกของหอกน้ำแข็งและไอทมิฬของศรความมืดที่เริ่มก่อตัวขึ้นรอบกายคู่ต่อสู้ ในขณะเดียวกัน พื้นดินใต้เท้าของลิธก็เริ่มหมุนวนจนกลายเป็นวังวนมรณะขนาดมหึมา ราวกับอสูรกายที่อ้าปากรอเขมือบเหยื่อที่หลงเข้ามา ‘จะตั้งรับยังไงก็เชิญเถอะ การโจมตีแค่ไม่กี่ครั้งน่ะทำอะไรข้าไม่ได้หรอก พลังของข้ายังเหลือเฟือ!’ ซาร์แรนสบถในใจขณะพุ่งดิ่งลงมาประดุจกระสุนสังหาร แกนโลหิตในร่างส่งพลังมหาศาลขับเคลื่อนร่างใหม่ของเขาจนการเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วปานสายฟ้าแลบจนแทบจะกลายเป็นภาพพร่ามัว แม้แต่ในสายตาที่ถูกเสริมพลังของลิธก็ตาม ...แต่นั่นก็แค่ ‘เกือบ’ เท่านั้น ทันทีที่ซาร์แรนหันหลังให้แก่ข่ายมนตรา ลิธก็คลายเวท ‘เฮกซาแกรมของซิลเวอร์วิง’ ออกทันที จิตใจของเขาไม่ต้องแบกรับภาระในการประสานจังหวะให้สอดคล้องกับทุกธาตุที่ประกอบขึ้นเป็นพลังงานโลกอีกต่อไป มนตราทุกบทของเขาพลันปะทุขึ้นด้วยพลังอำนาจสายใหม่ เมื่อสมาธิอันแน่วแน่ไร้ลักษณ์ของผู้เป็นนายถูกเทเข้าสู่ตัวเวทเพียงอย่างเดียว ผืนทรายเบื้องล่างระเบิดพุ่งขึ้นสู่สรวงสวรรค์ บดบังทัศนวิสัยของแวมไพร์จนหมดสิ้น กระแสลมที่พุ่งย้อนศรอย่างกะทันหันเข้าปะทะปีกของมัน ส่งผลให้จังหวะการเคลื่อนไหวชะงักงันไปเพียงเสี้ยววินาที แต่นั่นคือเวลาทั้งหมดที่ลิธต้องการ เขาล็อกพิกัดของซาร์แรนได้นานพอที่จะร่ายเวท ‘สลับตำแหน่ง’ (Switch) ร่างของลิธปรากฏขึ้นกลางอากาศอย่างสง่างาม ในขณะที่แรงส่งมหาศาลของแวมไพร์ทำให้ตัวมันพุ่งเข้าปะทะพสุธาอย่างรุนแรงประดุจอุกกาบาตถล่มโลก ซาร์แรนที่มึนงงจากการกระแทกอย่างหนักไม่อาจขยับกายตอบโต้ ‘หอกรุกฆาต’ (Checkmate Spears) และ ‘ศรโรคระบาด’ (Plague Arrows) ที่พุ่งเข้าหาจากทุกทิศทางในระยะเผาขนได้ทันท่วงที มนตราระดับต่ำเหล่านี้ฉีกกระชากพีกพังผืดจนเป็นจล และกัดกินพลังชีวิตของแวมไพร์อย่างบ้าคลั่ง ในขณะนั้นเอง ลิธก็ได้เปิดใช้งานเวทมนตร์ระดับห้า ‘สุสานจอมเวทสงคราม’ (War Mage Burial Ground) เสาหินขนาดยักษ์หลายต้นปะทุขึ้นจากผืนทราย ล้อมรอบร่างของซาร์แรนที่ยังคงสั่นสะท้านจากบาดแผลฉกรรจ์ เสาเหล่านั้นขยายตัวสูงขึ้นทุกวินาที พร้อมกับหนามหินนับไม่ถ้วนที่พุ่งทะลุออกมาในทุกทิศทาง หนามบางส่วนทิ่มแทงทะลุร่างแวมไพร์ ในขณะที่หนามที่พุ่งเข้าหากันจะหลอมรวมกลายเป็นเสาต้นใหม่ ซึ่งจะผลิตหนามแหลมออกมาเพิ่มขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่จบสิ้น มนตรานี้คือการผสานกันอย่างลงตัวระหว่างธาตุดินและธาตุความมืด ตัวหินทำหน้าที่เป็นสื่อนำพลังงานทมิฬอันชั่วร้าย เพียงแค่ยืนอยู่ใกล้ๆ พลังชีวิตของเหยื่อก็จะถูกสูบออกไปจนหมดสิ้น เคานต์โซลเวอร์ถึงกับหน้าซีดเผือด เขาได้แต่สวดอ้อนวอนต่อเทพเจ้าทุกองค์ไม่ว่าบนฟ้าหรือใต้พิภพ เพื่อขอให้ไว้ชีวิตแชมเปี้ยนของเขา... และชีวิตของตัวเขาเอง เคแลนถึงกับกระโดดพรวดขึ้นจากเก้าอี้พลางสบถคำหยาบคายที่แม้แต่กะลาสีเรือยังต้องอาย ทว่าน่าเสียดายที่เจ้าลิช (Lich) จอมเพี้ยนไม่ได้ยินเสียงเหล่านั้นเลย เพราะเสียงหัวเราะอันบ้าคลั่งของมันดังกลบไปทั่ว ทั้งสภาแห่งรุ่งอรุณ (Dawn Court) ต่างตกอยู่ในอาการตกตะลึงพรึงเพริด การต่อสู้สิ้นสุดลงในเวลาไม่ถึงหนึ่งนาที มนุษย์ที่มีอายุไม่ถึงกึ่งศตวรรษกลับสามารถกำจัดแวมไพร์ที่มีอายุมากกว่าเขาถึงสองเท่าก่อนจะเปลี่ยนเผ่าพันธุ์ลงได้ด้วยความง่ายดายประหนึ่งการพลิกฝ่ามือ การเป็น ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) เพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอที่จะอธิบายได้เลยว่า พลังชีวิตอันเป็นอมตะของใครบางคนที่ใช้เวลากว่ายี่สิบปีในการฝึกฝนอำนาจแวมไพร์ กลับถูกดับมอดลงได้อย่างรวดเร็วปานนี้ ทว่าคำว่า "ง่ายดายประหนึ่งพลิกฝ่ามือ" นั้นเป็นเพียงภาพลักษณ์ภายนอกเท่านั้น ลิธต้องใช้เวท ‘อินวิกอเรชัน’ (การฟื้นฟูพลัง) ไปหลายต่อหลายครั้งในช่วงนาทีที่ผ่านมา เขาโคจรมานานนับไม่ถ้วนอย่างต่อเนื่องจนร่างกายรู้สึกปวดร้าวลึกไปถึงในส่วนที่เขาไม่เคยรู้มาก่อนว่ามันเจ็บได้ ภาระทางจิตใจและร่างกายที่เขาเพิ่งแบกรับไปทิ้งอาการปวดศีรษะอย่างรุนแรงไว้เป็นของต่างหน้า อย่างไรก็ตาม เขากลับร่อนลงสู่พื้นดินอย่างนิ่งสงบ วางท่าทางเฉยเมยพร้อมใบหน้าบูดบึ้งราวกับฆาตกรต่อเนื่องเช่นเดียวกับตอนเริ่มการแข่งขัน ‘ข้าไม่สนหรอกว่ามาโนฮาร์จะอยู่ใกล้แค่ไหน ข้าต้องการนอนพักสักชั่วโมง ไม่อย่างนั้นครั้งหน้าที่ข้าใช้การฟื้นฟูพลัง มันอาจจะเป็นครั้งสุดท้ายที่ส่งผลต่อร่างกายข้าก็ได้’ ลิธเหยียดหยามฝูงชนอมนุษย์ในใจ เวลานี้... ไม่มีใครยิ้มออกอีกต่อไป "ไอ้พวกสวะทั้งหญิงและชาย หรือตัวอะไรก็ตามที่พวกแกเป็น เราได้ผู้ชนะแล้ว!" อินเซียล็อตชูมือขึ้น พลางสลายม่านพลังและมอบความตายอันทุกข์ทรมานแสนสาหัสให้แก่เคานต์โซลเวอร์ด้วยเปลวเพลิงสีดำลึกลับ เมื่อเจ้าลิชกวักนิ้วเพียงนิด ร่างของเคแลนก็ลอยละลิ่วข้ามห้องมาหยุดอยู่กลางลานประลอง "ข้อตกลงก็คือข้อตกลง ทีนี้แกควรจะเริ่มพูดได้แล้ว เพราะถ้าข้าต้องทนอยู่ที่นี่ต่ออีกเพียงแค่นาทีเดียว ข้าจะทำให้มั่นใจเลยว่า ‘สภาแห่งราตรี’ แห่งโอเธรต้องสูญสิ้นเผ่าพันธุ์ไปเสีย!" *** **คฤหาสน์ของเฮสซี่ — ณ เวลานี้** เหล่า ‘คาร์เพนเตอร์’ เริ่มชะงักงันไม่กล้าพุ่งเข้าหา หลังจากที่พวกมันตระหนักได้ว่าไม่มีการโจมตีหรือมนตราใดๆ ที่จะทำอันตรายอสูรเงาหรือเจ้านายของมันได้เลย สัมผัสแวมไพร์ของ ‘ราชันแห่งความตาย’ (Death Ruler) จะคอยเยียวยาทุกบาดแผลที่เกิดขึ้นบนร่างของมาโนฮาร์ มาโนฮาร์สลายเวทราชันแห่งความตายทันทีหลังจากเคลียร์พื้นที่รอบตัวได้มากพอที่จะจัดการกับศัตรูที่อยู่ใกล้ที่สุด มนตราของบัลคอร์บทนี้สูบกินมานาไปมหาศาล แม้แต่ในมาตรฐานของศาตราจารย์สติเฟื่องอย่างเขาก็ตาม และมันยังขัดขวางไม่ให้ผู้ร่ายสามารถถักทอมนตราใหม่หรือแม้แต่ใช้เวทที่หน่วงเอาไว้ได้ คาร์เพนเตอร์หลายตัวพร้อมใจกันปลดปล่อยมนตราระดับสี่เพื่อคุ้มกันการบุกทะลวงของพวกพ้อง ในขณะที่พวกที่อยู่แถวหลังต่างเร่งเร้ากงจักรพลังงานจนถึงขีดสุดเพื่อโอเวอร์โหลดแกนพลังมานาของตนเอง หากการโจมตีร่วมกันล้มเหลว เจ้านายของพวกมันได้สั่งให้ทำภารกิจพลีชีพเพื่อฝังมาโนฮาร์ไว้ใต้ซากปรักหักพังมหาศาล ทว่าโชคดีของศาสตราจารย์ที่ราชันแห่งความตายยอมให้เขาคงสมาธิและมนตราที่เตรียมพร้อมไว้ได้ เขาร่ายเวทบทต่อไปพลางเปิดใช้งานมนตราแสงระดับห้าที่ชื่อว่า ‘คุยกับมือข้าเสียเถอะ’ (Talk to the Hand) หัตถ์แสงขนาดมหึมาปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเหล่าคาร์เพนเตอร์ที่พุ่งเข้ามา มันคว้าจับร่างพวกมันเอาไว้และใช้เป็น ‘โล่เนื้อ’ กำบังมนตราที่ถาโถมเข้ามาอย่างแท้จริง ก่อนที่ศัตรูแถวกลางจะทันได้ตั้งตัว หัตถ์แสงเหล่านั้นก็เปลี่ยนการจับกุม พวกมันคว้าขาของสิ่งมีชีวิตที่ถูกจับไว้แล้วกวัดแกว่งร่างเหล่านั้นฟาดใส่พวกพ้องของพวกมันเองราวกับเป็นกระบองที่มีชีวิต! ‘นี่แหละที่เขาเรียกว่า หนามยอกต้องเอาหนามบ่ง’ เขาหัวเราะร่าในใจ ในขณะเดียวกัน ณ ห้องโถงบัลลังก์ เฮสซี่ได้เข้าถึงร่างที่แท้จริงของเธอแล้ว ร่างนั้นอยู่ในสภาวะจำศีลภายในแคปซูลที่ทำจากโลหะ แก้ว และผลึกมานาที่ตั้งอยู่ด้านหลังบัลลังก์หลวงพอดี ร่างนั้นลอยล่องอยู่ในของเหลวสีม่วงซึ่งถูกฉีดเข้าสู่แคปซูลอย่างต่อเนื่องผ่านท่อระบายจำนวนมาก แต่ละท่อเชื่อมต่อกับสมาชิกในสภาของเธอ ซึ่งล้วนแต่เป็นร่างก๊อปปี้ที่เหมือนกับร่างในแคปซูลทุกประการ เธอนั่งลงบนบัลลังก์และเปิดใช้งานเวทแสงระดับห้า ‘กระแสธารชีวิต’ (Life Flow) กระแสพลังชีวิตไหลบ่าจากร่างของเฮสซี่เข้าสู่ร่างในแคปซูล เมื่อการถ่ายโอนเสร็จสิ้น พลังชีวิตดั้งเดิมของเฮสซี่ก็เหลืออยู่เพียงน้อยนิด เพียงพอแค่ประคองให้ร่างนั้นมีชีวิตอยู่ในสภาพผักเท่านั้น ธรุด กริฟฟอน บุตรสาวของกษัตริย์วิปลาสอาร์ธัน ลืมตาขึ้น ดวงตาสีเงินของเธอทอประกาย ร่างกายของเธอกลับไปอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ และบรรลุถึงจุดสูงสุดใหม่อีกครั้ง เธอได้ปรับปรุงกรรมวิธีของบิดามานับครั้งไม่ถ้วน ทว่ายังคงมีปัญหาอีกมากมายที่ต้องแก้ไขก่อนที่จะเรียกได้ว่าสมบูรณ์แบบ สภาแห่งราตรีอันจองหองได้มอบเครื่องมือให้เธอในการเผยแพร่ ‘ลูกสุนัข’ ของเธอท่ามกลางประชากรเมืองโอเธร สิ่งที่เธอต้องทำก็แค่เข้ายึดร่างของ ‘วัสซัล’ (ข้ารับใช้) คนหนึ่งของพวกมัน และใช้เขาเป็นหุ่นเชิดในการนำเสนอยาอัลเคมีชนิดใหม่เข้าสู่ตลาดมืด มันเป็นผลิตภัณฑ์ที่ยอดเยี่ยมซึ่งให้ความรู้สึกเคลิบเคลิ้มอย่างยิ่งและไม่มีผลข้างเคียงใดๆ เว้นแต่ว่ามันไม่ใช่ยา... มันเป็นเพียงยาน้ำแก้ไอที่ผสมเซลล์ของเธอลงไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น ซึ่งเพียงพอที่จะสร้างวังวนขนาดเล็กที่สูบพลังงานโลกเข้าไป กระตุ้นให้เกิดความรู้สึกอิ่มเอิบและทรงพลัง เฉพาะในร่างที่เหมาะสมเท่านั้นที่เซลล์เหล่านั้นจะสามารถพัฒนาและเติบโต จนกระทั่งเปลี่ยนเหยื่อให้กลายเป็นร่างโคลนของธรุด ร่างโคลนเหล่านี้คือผู้บริจาคที่สมบูรณ์แบบ ทั้งพลังชีวิตและมานาของพวกมันล้วนเหมือนกับตัวเธอเองทุกประการ ด้วย ‘สภา’ ของเธอ แม้ว่าธรุดจะยังไม่สามารถไขความลับของการตื่นรู้ได้สำเร็จ แต่เธอก็ได้รับสิ่งที่ยอดเยี่ยมที่สุดรองลงมา... พร้อมกับความเยาว์วัยชั่วนิรันดร์