**บทที่ 490: พบปะครอบครัว (ตอนที่ 3)** เฉกเช่นเดียวกับผู้เป็นนาย คฤหาสน์แห่งตระกูลเวอร์เฮนไม่เคยหยุดยั้งการเติบโตนับแต่ลิธเริ่มสวมบทบาทเป็นผู้รักษาประจำหมู่บ้าน และก้าวสู่การเป็นจอมเวทผู้ทรงเกียรติที่เหล่าชนชั้นสูงต่างยื้อแย่งตัว ในยามนี้ กระท่อมชาวนาหลังเก่าได้แปรเปลี่ยนเป็นบ้านสองชั้นอันงดงาม สลัดภาพลักษณ์ความยากไร้ทิ้งไปจนสิ้น เหลือไว้เพียงความโอ่อ่าที่ดูราวกับ "รวงรังรัก" อันเงียบสงบของขุนนางในชนบท กำแพงหินแกร่งกร้าวรับกับหลังคาลาดเอียงที่มุงด้วยกระเบื้องคุณภาพเลิศ สอดประสานเป็นท่วงทำนองแห่งความมั่งคั่งและอบอุ่น ทว่าภายในนั้นกลับยิ่งตราตรึง พื้นไม้เนื้อแข็งขัดมันวาวสะท้อนแสงไฟ ปูทับด้วยพรมหนานุ่มที่ช่วยกักเก็บไออุ่นและมอบสัมผัสแห่งการต้อนรับอย่างเป็นมิตร คามิลล่าทบทวนคำพูดที่จะใช้ทักทายสมาชิกแต่ละคนในครอบครัวของลิธซ้ำแล้วซ้ำเล่าในใจ เธอปรารถนาจะสร้างความประทับใจแรกพบให้สมบูรณ์แบบที่สุด โดยหารู้ไม่ว่า "ภารกิจ" นี้สำเร็จลุล่วงไปนานแล้ว ด้วยคำบอกเล่าชื่นชมจากปากของทิสต้า อีกทั้งเธอยังเป็นแฟนสาวคนแรกที่ลิธพามาเปิดตัวที่บ้าน ครอบครัวเวอร์เฮนจึงมองว่าความพิถีพิถันจนเกือบจะเป็นการบงการของลิธในการจัดเตรียมงานครั้งนี้ คือการแสดงออกถึงความรักอันลึกซึ้งที่เขามีต่อเธอ พวกเขารักลิธสุดหัวใจ ดังนั้นคามิลล่าจึงได้ครองพื้นที่พิเศษในใจของคนในครอบครัวไปก่อนที่จะได้เห็นหน้าเสียด้วยซ้ำ สิ่งเดียวที่พวกเขาห่วงคือจะทำอย่างไรไม่ให้ลิธต้องอับอาย แม้ลิธและทิสต้าจะได้รับการขัดเกลาท่าทางและคำพูดจากสถาบันไวท์กริฟฟอนจนสามารถกลมกลืนกับเหล่าขุนนางได้อย่างสง่างาม แต่สมาชิกคนอื่นๆ ในครอบครัวกลับแทบไม่เคยย่างกรายออกนอกเขตลูเทียเลย เว้นแต่เพียงการไปพักผ่อนสั้นๆ หรือไปเยือนตระกูลเออร์นาสเท่านั้น เคานต์ลาร์กยังคงเป็นแขกผู้ทรงเกียรติที่แวะเวียนมาเสมอ และเป็นผู้คอยพร่ำสอนมารยาททางสังคมให้กับพวกเขาตลอดหลายปีที่ผ่านมา ท่านเคานต์ไม่อาจทนเห็นพ่อแม่ของลิธต้องยืนประหม่าท่ามกลางงานราตรีได้ จึงพยายามช่วยให้พวกเขาเอาชนะความหวาดกลัวและปมด้อยในใจ แม้เอลิน่าและราซจะซาบซึ้งในความปรารถนาดีเพียงใด แต่เมื่อใดที่ต้องอยู่ท่ามกลางหมู่ขุนนาง พวกเขาก็ยังรู้สึกราวกับเป็น "ตัวประหลาด" ที่ถูกจับมาโชว์ในคณะละครสัตว์อยู่ดี การต้องเผชิญหน้ากับคามิลล่าเพียงลำพังในบ้านของตัวเอง แม้ไม่ต้องสวมชุดหรูหราที่แสนอึดอัด ก็ยังเป็นบททดสอบที่หนักหนาสาหัสยิ่งกว่างานกาล่าสำหรับพวกเขาลิธอาจจะไม่แยแสว่าพวกขุนนางจะคิดอย่างไร แต่กับคามิลล่า... เขาดูจะให้ความสำคัญกับเธอเหนือสิ่งอื่นใด ทันทีที่คู่รักก้าวเท้าเข้าสู่ตัวบ้าน ความเงียบอันแสนอึดอัดก็แผ่ซ่านไปทั่ว ทิสต้ายิ่งยังมาไม่ถึง มีเพียงเรน่าเท่านั้นที่รออยู่ก่อนแล้ว ทุกคนยืนแข็งทื่อราวกับหุ่นโชว์เสื้อผ้า ท่าทางการแนะนำตัวที่ดูเกร็งจนผิดธรรมชาติทำให้ลิธนึกถึงรายการทีวีประเภทสัมภาษณ์งานที่ท่านประธานบริษัทปลอมตัวมาปะปนกับผู้สมัคร ความตึงเครียดในห้องนั้นเข้มข้นเสียจนแยกไม่ออกว่าฝ่ายใดระหว่างเจ้าบ้านหรือผู้มาเยือนที่หวาดกลัวมากกว่ากัน ทว่าโชคดีที่ "เด็กน้อย" นั้นไร้ซึ่งความประหม่า และไม่แยแสต่อมารยาทอันน่ารำคาญใดๆ "พี่ชาย!" อารันซึ่งเพิ่งจะอายุครบสองขวบได้ไม่กี่เดือนแผดเสียงเรียกด้วยความดีใจ เขาพุ่งพรวดออกมาจากห้องน้ำพร้อมชูแขนทั้งสองข้างขึ้นขอกอด ทว่ากางเกงตัวจิ๋วกลับยังกองอยู่ที่ข้อเท้า เมื่อลิธเห็นน้องชายตัวน้อยวิ่งรี่เข้าหาเสื้อโค้ทตัวใหม่เอี่ยม สัญชาตญาณการต่อสู้ที่ผ่านศึกมานับไม่ถ้วนก็ทำงานทันที "เจ้าจะผ่านไปไม่ได้!" ลิธคำรามลั่นพร้อมกับสะบัดมือเบาๆ ละอองแสงเล็กๆ พลันโอบล้อมร่างของอารันไว้ ก่อนที่มนตราวิญญาณจะยกตัวเด็กน้อยขึ้นลอยละล่องเหนือพื้นดิน แสงนั้นมีไว้เพียงเพื่อการแสดงโชว์ เพื่อไม่ให้คนรอบข้างต้องขวัญเสียกับพลังที่มองไม่เห็น "เจ้าตัวแสบ ไปทำอะไรในนั้นมา?" ลิธเคาะเท้าถามพลางมองพ่อแม่ที่รีบเข้าไปเก็บกางเกงของอารันที่กองอยู่บนพื้นราวกับทหารที่สิ้นชีพในสมรภูมิ "อึ๊!" อารันประกาศด้วยความภาคภูมิใจในความสามารถที่ใช้ห้องน้ำเองได้โดยไม่ต้องพึ่งผ้าอ้อมอีกต่อไป "แล้วทำความสะอาดหรือยัง? ล้างมือหรือเปล่า?" "มั้ง?" อารันตอบอย่างไม่มั่นใจ เขาจำได้แค่ว่าเกือบจะเสร็จแล้วตอนที่ได้ยินเสียงพี่ชาย ส่วนที่เหลือดูจะลบเลือนไปหมด เอลิน่ารีบอุ้มลูกชายกลับเข้าห้องน้ำทันที "ผมขอโทษจริงๆ ครับ" ลิธเอ่ยด้วยน้ำเสียงสลดที่ดู "ปลอม" ยิ่งกว่าธนบัตรใบละสามดอลลาร์ เขาชิงเอ่ยขึ้นก่อนที่ราซซึ่งกำลังหน้าแดงด้วยความอายจะได้ทันพูดอะไร "นี่แหละเหตุผลที่ผมเกลียดเด็ก" เขาแกล้งกระซิบข้างหูคามิลล่าให้ดังพอที่คนอื่นจะได้ยินเพื่อละลายพฤติกรรม "ทั้งหนวกหู กลิ่นตุๆ แถมยังซนจนบ้านพัง" "ไม่จริงซะหน่อย! พวกเด็กผู้ชายต่างหากที่มีกลิ่น เด็กผู้หญิงน่ะสะอาดจะตาย" เลเรียประท้วงพลางดึงขากางเกงของลิธ "มือหนูยังหอมกลิ่นสบู่เชียวนะคะ" เพื่อพิสูจน์คำพูด เธอรีบยื่นมือมาจ่อใต้จมูกของลิธทันทีที่เขาอุ้มเธอขึ้นมา "รับทราบแล้วจ้ะ เลเรีย... นี่คือคามิลล่า แฟนของอาเอง ส่วนคามิลล่า นี่คือเลเรีย หลานสาวตัวน้อยที่มีกลิ่นสบู่เป็นเอกลักษณ์ เธอฝันว่าวันหนึ่งจะได้เป็นเจ้าหญิงน่ะ" "ยินดีที่ได้รู้จักจ้ะเลเรีย" คามิลล่าเขย่ามือน้อยๆ ของเด็กหญิง ทว่าเลเรียกลับชักมือกลับอย่างรวดเร็วและพุ่งเป้าไปที่เส้นผมของเธอแทน "พี่สาวเป็นเจ้าหญิงเหรอคะ? เพราะผมของพี่สาวสวยเหมือนเจ้าหญิงในรูปเลย" เด็กน้อยไม่เคยเห็นผมสีดำขลับที่ส่องประกายเงางามเช่นนี้มาก่อน "ขอบใจจ้ะ แต่พี่ไม่ใช่เจ้าหญิงหรอกนะ" คามิลล่าตอบพร้อมเสียงหัวเราะ "ว้า แย่จัง" เลเรียใช้นิ้วมือน้อยๆ สางผมของคามิลล่าอยู่พักหนึ่งก่อนจะหมดความสนใจ "อาลิธคะ ช่วยทำอาหารให้กินหน่อยได้ไหม? อาหารที่อาทำอร่อยกว่าของแม่เสมอเลย" เลเรียอธิบายกับคามิลล่าด้วยน้ำเสียงขรึมและจริงจัง "นั่นก็เพราะอาของหลานใช้เวทมนตร์โกงยังไงล่ะจ๊ะ" เรน่าเอ่ยแทรกพลางจัดทรงผมให้คามิลล่าใหม่ "ระวังไว้นะคามิลล่า หมอนี่น่ะใช้เวทมนตร์โกงทุกอย่างนั่นแหละ" "ฉันรู้ค่ะ แต่ก็นะ... ใครจะเถียงผลลัพธ์ของเขาได้ล่ะ ทุกครั้งที่เขาไปค้างที่บ้านฉัน เขาจะเสกให้ทุกอย่างสะอาดกริบยิ่งกว่าตอนเขายังไม่มาซะอีก" คามิลล่าตอบออกไปโดยไม่ทันคิด 'โอ้พระเจ้า! พวกเขาจะคิดว่าบ้านฉันเป็นกองขยะไหมเนี่ย' "ฉันรู้ ฉันนี่แหละที่ฝึกเขามาดี" เรน่าเขย่งเท้าขึ้นไปขยี้ผมของลิธ "อย่าไปเชื่อที่เขาพูดเลย เขาเข้ากับเด็กได้ดีมากนะ ตอนที่เลเรียเริ่มฟันขึ้น..." ในขณะที่เรน่ากำลังเล่า ทิสต้าก็เดินทางมาถึงพอดี บรรยากาศอันแสนอึดอัดจึงมลายหายไปจนสิ้น ลิธทิ้งให้คามิลล่าอยู่กับครอบครัว ส่วนเขาปลีกตัวเข้าครัว สวมผ้ากันเปื้อนที่ดูราวกับชุดคลุมจอมเวท เนตรอัคคี (Fire Vision) ถูกเปิดใช้งานเพื่อตรวจสอบอุณหภูมิของอาหารทุกจานทั้งบนเตาและในเตาอบ จากนั้นเขาจึงร่ายมนตราแห่งไฟเพื่อให้ความร้อนกระจายอย่างสม่ำเสมอ ในขณะที่ใช้เวทมนตร์ธาตุน้ำคอยคนอาหาร และใช้มนตราแห่งลมแกะสลักผลไม้และผักเป็นรูปสัตว์ต่างๆ เพื่อดึงดูดใจเด็กน้อย คามิลล่าไม่เคยเห็นทัพพีและฝาหม้อจำนวนมากลอยละล่องอยู่ในอากาศเช่นนี้มาก่อน ในขณะที่ลิธเคลื่อนไหวไปมาระหว่างจานอาหารด้วยท่วงท่าที่ชำนาญ ท่ามกลางเสียงหัวเราะของเด็กๆ และความสามารถด้านงานบ้านอันน่าทึ่งของลิธ ทำให้พวกเขามีเรื่องให้สนทนากันไม่รู้จบ คามิลล่าได้รับรู้ถึงความยากลำบากในอดีตและอาการป่วยของทิสต้า เธอรู้สึกตื้นตันที่ได้เห็นความผูกพันอันแน่นแฟ้นของตระกูลเวอร์เฮน พวกเขาสามารถเล่าถึงอดีตอันแสนเศร้าได้ด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า แทนที่จะจมอยู่กับบาดแผลทางใจเหมือนอย่างที่เธอเคยประสบ จนทำให้เธอกลายเป็นคนหวาดกลัวการผูกมัด แต่ครอบครัวนี้กลับก้าวข้ามมันมาได้ด้วยกัน และมีชีวิตที่ดีขึ้นเพราะความรักที่มีต่อกัน "มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้ไหมคะ?" คามิลล่าเดินเข้าครัวมาหาลิธเพื่อต้านทานความเย้ายวนที่จะระบายความเจ็บปวดในอดีตของเธอให้ครอบครัวเขารับรู้ 'ปัญหาของฉันคือส่วนของฉัน พวกเขาไม่ควรต้องมาเสียบรรยากาศในวันดีๆ แบบนี้เพราะเรื่องเศร้าของฉัน' เธอคิดในใจ "แน่นอนครับ" ลิธตอบกลับ พร้อมกันนั้น อักษรเวทจากมนตราแห่งแสงก็ปรากฏขึ้นบนผ้ากันเปื้อนของเขาเป็นข้อความว่า: *"จูบฉันสิ ฉันคือพ่อมดในห้องครัว และผมก็ทำอาหารเก่งด้วยนะ"* ในขณะที่คามิลล่ายังคงขำกับมุกตลกฝืดๆ ของเขา ลิธก็คว้าตัวเธอเข้าสู่อ้อมแขนและประทับจูบแสนนุ่มนวลแต่เนิ่นนาน "ทำแบบนั้นทำไมคะ?" หน้าของเธอแดงซ่านพลางชำเลืองมองคนอื่นๆ ในครอบครัวที่รีบหันหน้าหนีกันอย่างรวดเร็ว... ยกเว้นพวกเด็กๆ แน่นอน "ก็เพราะคุณดูเหมือนต้องการมันยังไงล่ะ" ลิธยักไหล่ "เลิกกังวลได้แล้ว นี่ไม่ใช่ภารกิจ และไม่ใช่การสัมภาษณ์งาน แต่นี่คือมื้อเที่ยงของครอบครัวเวอร์เฮน และในวันนี้... คุณคือส่วนหนึ่งของครอบครัวเรา" เอลิน่าและราซสบตากันพร้อมกับกำหมัดแน่นด้วยความรู้สึกแห่งชัยชนะอย่างเงียบๆ ในขณะที่คามิลล่าพบว่าตัวเองกำลังแอบหวัง... ว่าเธอจะได้เป็นส่วนหนึ่งของที่นี่ ไม่ใช่แค่เพียงวันนี้เท่านั้น