พวกเขาทุกคนต่างล่าถอยออกจากธรณีประตูโดยสัญชาตญาณ พลางร่ายมหาเวทที่แข็งแกร่งที่สุดของตนเตรียมพร้อมรับมือ ในพริบตานั้น มาโนฮาร์พุ่งทะยานออกจากห้องขังด้วยความเร็วที่แทบจะฉีกกระชากอากาศ ดวงตาของเหล่านักโทษพลันสว่างวาบเป็นสีฟ้าคราม พร้อมกับการปรากฏขึ้นของ ‘ข่ายมนตราเคลื่อนย้าย’ (Warping Arrays) หลายวงทั่วทั้งห้อง หมายจะสกัดกั้นศาสตราจารย์สติเฟื่องผู้นี้ไว้ให้มั่น ทว่าเขากลับหลบหลีกพวกมันได้อย่างพริ้วไหวด้วยการเปลี่ยนทิศทางการบินอย่างต่อเนื่อง และหยุดกึกในวินาทีสุดท้ายที่หน้าบานประตูพอดี หลบพ้นวงเวทย์ที่ผุดขึ้นตรงตำแหน่งที่เขาควรจะพุ่งชนหากยังรักษาระดับความเร็วเดิมไว้ “ข้าชนะเจ้าอีกแล้ว ยัยผู้หญิงแพศยา!” เขาแผดตะโกนอย่างผู้ชนะขณะกำลังจะหลบหนี “ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าต้องดักรอข้าตอนที่ข้าข้ามผ่าน...” ทว่าความลิงโลดนั้นพลันสลายไปสิ้น เมื่อเขาพบว่าเบื้องหลังบานประตูนั้นกลับว่างเปล่า ข่ายมนตราเคลื่อนย้ายได้ขยายขอบเขตครอบคลุมพื้นที่กว้างพอที่จะกลืนกินทีมของลิธเข้าไปทั้งหมด “เดี๋ยวนะ... นี่ข้าบอกว่าให้ถอยห่างจากประตูงั้นรึ? ข้าหมายถึงให้ถอยไปให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ต่างหาก! พับผ่าสิ นี่มันโลกบ้าบอคอแตกอะไรกัน ที่คนถูกลักพาตัวต้องมาช่วยชีวิตผู้ช่วยชีวิตของตัวเองเนี่ย?” ชั่วอึดใจหนึ่ง มาโนฮาร์คิดจะหนีไปตามลำพัง แต่เวทมนตร์มิติมิติต่างๆ ถูกผนึกไว้อีกครั้ง และเขาไม่มีเบาะแสเลยว่าจะออกไปจากกับดักมรณะที่เห็นอยู่ทนโท่นี้ได้อย่างไร แต่สิ่งที่ทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้ยิ่งกว่า คือการสูญเสียเพื่อนร่วมทางหรือการพ่ายแพ้ในการต่อสู้ ซึ่งสำหรับเขานั่นเป็นเรื่องเดียวกัน “ข้าไม่เคยแพ้!” มาโนฮาร์คำรามก้องพลางร่ายเวทมนตร์ทุกบทเท่าที่สติปัญญาจะอำนวย ก่อนจะย่างสามขุมกลับไปเผชิญหน้ากับเหล่านักโทษอีกครั้ง “ยกที่สอง ยัยตัวดี ข้าพร้อมแล้ว!” ธรุดลอบยิ้มอย่างนึกสนุกกับความโอหังของเขา และยินดีอย่างยิ่งที่จะสนองตอบ ข่ายมนตราเคลื่อนย้ายนำพาเขามายังท้องพระโรงที่ทุกคนยืนรออยู่ก่อนแล้ว นางประทับอยู่บนบัลลังก์หลวงจำลองที่วิจิตรบรรจง พลางจิบไวน์แดงรสเลิศจากแก้วทรงสูงอย่างใจเย็น บัลลังก์นั้นถูกสลักเสลาเป็นรูปกริฟฟินที่กำลังผงาดง้ำ ขาสิงโตคู่หลังทำหน้าที่เป็นขาเก้าอี้ ขณะที่กรงเล็บนกอินทรีคู่หน้าเหยียดออกเป็นที่วางแขน บนตักของนางมีดาบเล่มเขื่องวางพาดอยู่ บนใบดาบแต่ละด้านประดับด้วยศิลามนตราเจ็ดสีเรียงรายอยู่ ศิลาที่อยู่ใกล้โกร่งดาบที่สุดทอประกายสีแดงฉาน ในขณะที่ศิลาใกล้ปลายดาบเป็นสีม่วงเจิดจ้า ผลึกมานาสีขาวบริสุทธิ์ถูกฝังทะลุผ่านกึ่งกลางโกร่งดาบรูปกางเขน ส่งจังหวะชีพจรล้อไปกับผลึกเม็ดอื่นๆ อย่างพร้อมเพรียง ทุกคนในที่นั้นต่างตกอยู่ในภาวะช็อกตั้งแต่ก้าวแรกที่มาถึง ‘พูดใหม่อีกทีซิ’ ลิธครุ่นคิด เขาไม่ยากจะเชื่อสายตาตัวเอง หรือแม้แต่สัมผัสมานาของโซลัสเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พบกัน ‘ผู้หญิงคนนั้นพลังมหาศาลจนน่าสยดสยอง’ โซลัสย้ำเป็นรอบที่สี่ด้วยน้ำเสียงที่สั่นสะท้านด้วยความอัศจรรย์ใจ ‘และแกนมานาของนาง... มันเป็นสีรุ้ง ข้าไม่รู้เลยว่ามันหมายความว่าอย่างไร’ เช่นเดียวกับศาสตราบนตัก แกนมานาของธรุดมีทุกเฉดสีเท่าที่มนุษย์จะรู้จัก ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน’ นั้นไม่ได้ทรงพลังเท่ากับ ‘การตื่นรู้’ (Awakening) แม้ว่ามันจะช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้แกนมานาของนางตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา แต่สิ่งเจือปนที่สะสมมานานนับปีก็ขัดขวางไม่ให้แกนมานาของธรุดเสถียรได้ กระนั้น มันก็ไม่ได้ทำให้นางลดความอันตรายลงเลยแม้แต่น้อย “นั่นมัน... ดาบแห่งเซเฟล” เสียงของจิรนีเบาหวิวราวกับเสียงกระซิบ นางย่อมรู้ซึ้งถึงอานุภาพของอาวุธที่เคยเป็นของปฐมกษัตริย์ ‘วาเลรอน กริฟฟิน’ เป็นอย่างดี “ไม่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว” ธรุดตอบโต้พลางจิบไวน์ “นี่คือดาบแห่งอาร์ธาน ท่านพ่อของข้ารู้ดีว่าคนอย่างพวกเจ้าเชื่อใจไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่ในช่วงปีสุดท้ายของท่าน ท่านได้สั่งให้ศึกษาทั้งดาบหลวงและชุดเกราะอย่างละเอียดถี่ถ้วน” “เพื่อที่ท่านจะได้ทิ้งมรดกทั้งหมดไว้ให้แก่ทายาท หลังจากที่พวกชาวบ้านใจแคบและต่ำต้อยอย่างพวกเจ้าทำลายความพยายามและความเสียสละตลอดหลายทศวรรษของท่านจนย่อยยับ” น้ำเสียงของนางช่างหวานหู ทว่ากลับอาบไปด้วยยาพิษร้าย กาลเวลาที่ผ่านพ้นไปไม่ได้ช่วยดับไฟแค้นในใจนางเลย สำหรับธรุดแล้ว เหตุการณ์ที่อาร์ธานถูกตัดศีรษะนั้นราวกับเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อวาน มากกว่าจะเป็นเรื่องที่ผ่านมาหลายศตวรรษ พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนจากการจู่โจมอย่างไม่ลดละของเหล่า ‘สเปลเบรกเกอร์’ (Spellbreakers) ที่พยายามทำลายข่ายมนตราป้องกันอาคาร วาสเตอร์ไม่อาจละสายตาจากแคปซูลที่ตั้งอยู่เบื้องหลังบัลลังก์ได้ ในฐานะจอมเวทรักษาผู้เชี่ยวชาญ เขาได้ศึกษาข้อมูลอันน้อยนิดที่ทางราชวงศ์เปิดเผยเกี่ยวกับความบ้าคลั่งของอาร์ธานมาอย่างทะลุปรุโปร่ง แม้ว่ามันจะเป็นสิ่งประดิษฐ์ที่ชั่วร้าย แต่มันก็ช่วยให้วิชาการรักษาพยาบาลก้าวกระโดดไปอย่างไกลโพ้น ความคิดที่จะปลิดชีวิตคนแม้เพียงคนเดียวทำให้เขารู้สึกคลื่นเหียน ทว่าการได้เห็นธรุดที่ยังคงความอ่อนเยาว์เช่นนี้ กลับทำให้ความคิดของเขาวนเวียนสับสนจนต้องทรุดลงกับพื้น ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธานที่แท้จริง... ข้าอยากรู้นักว่ามันจะรู้สึกอย่างไรหากได้กลับมาเป็นหนุ่มอีกครั้ง หากได้แข็งแกร่งกว่ามาร์ธ หรืออาจจะมากกว่ามาโนฮาร์... บางที วิลยาและลูกๆ ของข้าอาจจะให้ความเคารพข้าเสียที แทนที่จะมองข้าเป็นแค่กระเป๋าเงินเคลื่อนที่ใบใหญ่’ วาสเตอร์ไม่ใช่คนมีเสน่ห์หรือเยาว์วัยเมื่อตอนที่เขาแต่งงาน และเขาทำไปเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเท่านั้น ไร้ซึ่งความรักระหว่างเขากับภรรยา เขาละเลยลูกๆ เพื่อไล่ตามความทะเยอทะยานเสมอมา และตอนนี้เมื่อพวกเขาเติบใหญ่ พวกเขาก็ต่างตอบแทนเขาด้วยความเฉยเมยเช่นเดียวกัน ในยามที่ชราภาพ วาสเตอร์เสียใจกับหลายสิ่งหลายอย่างที่ผ่านไป ชั่วครู่หนึ่ง เขาพิจารณาความบ้าคลั่งของอาร์ธานให้เป็นโอกาสครั้งที่สอง เป็นโอกาสที่จะเริ่มต้นใหม่ในดินแดนที่ห่างไกลจากอาณาจักรกริฟฟินและแก้ไขทุกอย่างให้ถูกต้อง ทว่า สายตาของเขาก็พลันเหลือบไปเห็นกองซากศพที่สุมกันอยู่ตามมุมห้อง ร่างจำลองของธรุดมีหลากหลายช่วงวัย บางร่างแก่ชรา บางร่างเป็นเพียงเด็กน้อย บางร่างยังคงนอนเกลื่อนกลาดราวกับผ้าขี้ริ้วสกปรก ร่างกายของพวกเขาแห้งกรัง กลายเป็นมัมมี่จากการถูกรีดเร้นพลังชีวิตและกระแสมานาจนหมดสิ้น “เท่าไหร่?” วาสเตอร์ขบกรามแน่นด้วยความโกรธแค้น ความคลื่นเหียนและอาการดูถูกตนเองทำให้เขาหลุดจากภวังค์ และรวบรวมพละกำลังยันตัวลุกขึ้นยืน “เจ้าฆ่าคนไปกี่คนแล้ว เพื่อที่จะรักษาความอ่อนเยาว์ของตัวเองไว้แบบนี้?” ธรุดหัวเราะร่ากับคำถามนั้น ราวกับราชินีที่กำลังขบขันกับมุกตลกของตัวตลกหลวง “ข้าไม่รู้หรอก เจ้าจำได้ไหมว่าเจ้ากินขนมปังไปกี่แผ่นในชีวิต? ข้าเองก็จำไม่ได้เหมือนกัน” เพื่อตอกย้ำความอำมหิต นางชูแก้วขึ้นเหนือศีรษะและเอียงมันลงช้าๆ หยาดไวน์แดงร่วงหล่นเป็นหยดๆ ซึ่งแต่ละหยดมีรูปร่างเหมือนมนุษย์ที่มีแขนขาและศีรษะเล็กๆ พวกมันไม่ใช่คนจริงๆ เป็นเพียงผลของเวทมนตร์วารีที่นางใช้เปลี่ยนรูปเครื่องดื่ม ทว่าวาสเตอร์กลับสั่นสะท้าน เพราะเขาราวกับจะได้ยินเสียงกรีดร้องของเหยื่อเคราะห์ร้ายนับไม่ถ้วนที่ถูกกลืนกินลงไปในลำคอของนาง คิเลียนตกตะลึงกับทั้งขนาดของข่ายมนตราป้องกันที่ล้อมรอบรังลับแห่งนี้ และขุมพลังที่นางนำมาใช้ขับเคลื่อนมัน เขาเห็นมหาเวทระดับห้าหลายบทพุ่งเข้าใส่บาเรียผ่านบานหน้าต่าง แต่ผลที่ได้มีเพียงการทำให้บาเรียปรากฏให้เห็นชัดขึ้นเท่านั้น มันดูเหมือนจะไม่ได้สร้างความเสียหายใดๆ เลยแม้แต่น้อย ‘ต่อให้พวกเขาทำลายมันลงได้ พวกเราคงกลายเป็นศพไปนานแล้ว’ เขาแช่งชักหักกระดูกอยู่ในใจ เมื่อพวกเขาปรากฏตัวขึ้นในห้อง ‘เนตรที่สาม’ ของเขาไม่ได้แสดงให้เห็นถึงข่ายมนตราใดๆ แต่ประกายเจิดจ้าจากยุทโธปกรณ์ของธรุดนั้นช่างบาดตายิ่งนัก คิเลียนพยายามเรียกกำลังเสริม แต่เครื่องรางสื่อสารของเขากลับนิ่งสนิทราวกับก้อนหินที่ไร้ค่า มาโนฮาร์ปรากฏตัวขึ้นตามมาไม่ถึงนาที เขาไม่ได้แยแสต่อกองซากศพ บัลลังก์ หรือแม้แต่ความร้ายแรงของสถานการณ์เลย “อ้อ พวกเจ้ายังไม่ตายกันรึ นับเป็นปาฏิหาริย์จริงๆ เมื่อเทียบกับความโง่เง่าของพวกเจ้า” เขาเยาะเย้ยก่อนจะหันไปทางธรุด “มาขยี้ัยมนุษย์ป้าคนนี้ให้จมดินกันเถอะ...” ศาสตราจารย์สติเฟื่องหวังจะได้เห็นร่างที่ดูธรรมดาๆ ของเฮสซี่ ทว่าธรุดในร่างนี้นั้นช่างงดงามหยาดเยิ้ม และนางก็รู้ซึ้งถึงข้อดีนั้นดี นางหลงใหลในส่วนผสมของความหวาดกลัวและความปรารถนาที่เหยื่อทุกคนแสดงออกมาเมื่อได้ยลโฉมที่แท้จริงของนาง ราวกับเทพธิดาที่นางเชื่อว่าตนเป็น “ข้าขอถอนคำพูดเรื่องมนุษย์ป้า” มาโนฮาร์ชูมือขึ้นเป็นการขออภัย “เจ้าคือผู้หญิงที่สวยที่สุดอันดับสองที่ข้าเคยพบมาเลยล่ะ แต่ถึงยังไงพวกข้าก็จะขยี้เจ้าอยู่ดี” ธรุดเมินเฉยต่อคำขู่ที่ว่างเปล่านั้น แต่คำพูดของเขากลับทำให้นางยอมรับไม่ได้ “เจ้าหมายความว่ายังไงที่ว่า... อันดับสอง?”