คามิล่าจำต้องยอมจำนนต่อความจริงที่ว่า แม้เลเรียจะยังเยาว์วัยทว่าเด็กสาวกลับมีรสนิยมที่เฉียบคมยิ่งนัก เพราะรสชาติอาหารที่ลิธรังสรรค์ขึ้นนั้นช่างโอชะเลิศล้ำจนยากจะหาใดเปรียบ เอลิน่าเริ่มเอ่ยถามถึงเรื่องราวในอดีตของหญิงสาว และเมื่อนางสังเกตเห็นว่าคามิล่าจงใจละเว้นช่วงเวลาก่อนที่เธอจะก้าวเข้าสู่กองทัพ หัวใจของผู้เป็นมารดาก็เปี่ยมไปด้วยความเข้าใจ นางจึงตัดสินใจที่จะไม่รุกล้ำความเป็นส่วนตัวนั้นอีกต่อไป "บ้านของท่านช่างงดงามเหลือเกิน" คามิล่าเอ่ยชมพลางทอดสายตามองเครื่องใช้อำนวยความสะดวกที่ขับเคลื่อนด้วยพลังเวทมนตร์ซึ่งประดับอยู่ตามห้องหับต่างๆ รวมถึงห้องน้ำที่กว้างขวางโอ่อ่า "อพาร์ทเม้นท์ของฉันนั้นคับแคบกว่านี้มากนัก และฉันคงไม่มีวันเอื้อมถึงความสะดวกสบายเช่นนี้ได้เลย หากเบลิอุสไม่ใช่ฐานทัพอันยิ่งใหญ่ของกองทัพ บางครั้งฉันยังแทบไม่เชื่อตัวเองเลยว่า ฉันเคยใช้ชีวิตเกือบทั้งชีวิตโดยไม่มีน้ำประปาหรือความสะดวกสบายเหล่านี้" อุปกรณ์ใดก็ตามที่ต้องอาศัยผลึกเวทมนตร์แม้เพียงเศษเสี้ยว ล้วนเป็นผลิตผลจากศาสตร์แห่งการหลอมสร้าง (Forgemastering) ซึ่งมีราคาสูงลิบลิ่วจนมีเพียงเหล่าขุนนางและตระกูลที่มั่งคั่งเท่านั้นที่จะครอบครองได้ เบลิอุสจึงกลายเป็นข้อยกเว้นเพียงไม่กี่แห่งในอาณาจักร ที่ผู้คนสามารถเข้าถึงวิถีชีวิตประดุจโลกยุคใหม่ได้ด้วยอานุภาพของข่ายอาคมที่แผ่คลุมปกป้องพรมแดนจากจักรวรรดิก็อร์กอน ในขณะที่ผู้คนส่วนใหญ่ในแผ่นดินยังคงต้องตรากตรำตัดฟืนเพื่อสร้างไออุ่นในยามเหมันต์ และต้องแบกน้ำจากบ่อน้ำมาประทังชีวิตตลอดทั้งปี "ฉันเข้าใจความรู้สึกของเจ้าดี คามิล่า" เรน่าพยักหน้าเห็นพ้อง "หลังจากที่ฉันตั้งครรภ์เลเรีย ฉันก็ย้ายกลับมาอยู่ที่บ้านครอบครัว เมื่อเจ้าได้สัมผัสกับสายน้ำอุ่นและน้ำเย็นที่ไหลรินเพียงแค่เปิดก๊อก มีไออุ่นในฤดูหนาว และความเย็นสบายในฤดูร้อน มันก็ยากเหลือเกินที่จะย้อนกลับไปสู่ชีวิตแบบเดิม" "อีกอย่าง การมี 'ผู้เยียวยา' คอยดูแลอยู่ตลอดยี่สิบสี่ชั่วโมงนั้นเป็นสิ่งที่ประเมินค่าไม่ได้ โดยเฉพาะเมื่อเจ้ามีบุตรคนแรก ฉันมักจะสติแตกทุกครั้งที่เลเรียจาม ในขณะที่ทิสต้าไม่อยู่บ้าน" หลังมื้อกลางวันสิ้นสุดลง ลิธได้ปลุกปลอบศาสตร์แห่งแสงและลมเพื่อรังสรรค์การแสดงสุดโปรดของเด็กๆ: "ตำนานแห่งแบง จ้าวเวหาคนสุดท้าย" มันอัดแน่นไปด้วยทุกสิ่งที่เด็กๆ ถวิลหา ทั้งตัวเอกที่ยังเยาว์วัยและซื่อบื้อ ความรู้สึกที่อบอุ่น สัตว์ที่แสนขบขัน และการต่อสู้ที่ตื่นตาตื่นใจ แสงสว่างถูกบีบอัดจนกลายเป็นภาพโฮโลแกรมที่มีชีวิต ในขณะที่เวทมนตร์แห่งลมมอบสุ้มเสียงให้แก่พวกมัน ส่วนธาตุอื่นๆ ถูกนำมาใช้เพียงเพื่อเสริมความอลังการของเอฟเฟกต์พิเศษเท่านั้น ลิธไม่เคยฉายภาพยนตร์เช่นนี้ให้คามิล่าดูมาก่อน เช่นเดียวกับการที่เขาพยายามหลีกเลี่ยงการใช้เวทมนตร์ต่อหน้าเธอให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ เขากริ่งเกรงว่าการสำแดงอานุภาพที่มากเกินไปอาจทำให้ช่องว่างเล็กๆ ที่เขารู้สึกว่ายังหลงเหลืออยู่ระหว่างพวกเขาขยายกว้างขึ้น เขาเรียนรู้จากประสบการณ์อันโชกโชนว่าคนธรรมดามักมองจอมเวทว่าเป็นเพียง 'ผลประโยชน์' หรือไม่ก็ 'สัตว์ร้าย' นี่คือเหตุผลหลักที่เหล่าจอมเวทมักเลือกแต่งงานกับขุนนางหรือเพื่อนร่วมวิชาชีพ เพราะฝ่ายแรกจะช่วยยกระดับฐานะทางสังคม ส่วนฝ่ายหลังคือผู้เดียวที่จะโอบรับตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาได้ *'ไหนๆ ก็ไหนๆ แล้ว'* ลิธครุ่นคิดอยู่ในใจ *'ทั้งท่าก้าวข้ามมิติ (Warp Steps) ฝีมือการทำอาหารพิเศษของผม และสิ่งที่เธอได้เห็นในโอเธร เรื่องนี้ก็คงไม่แย่นักหรอก หากเธอปรารถนาจะเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตของผม ผมก็ไม่อาจซ่อนเร้นตัวตนไปได้ตลอดกาล โดยเฉพาะต่อหน้าครอบครัวของผมเอง'* การแสดงนั้นไม่ได้ทำให้คามิล่าขวัญผวา ตรงกันข้าม เธอกลับถูกมนตราแห่งภาพแสงนั้นสะกดจนตราตรึง หลังจากที่อาหารและความสนุกสนานทำให้เด็กๆ เหนื่อยล้าจนเข้าสู่ช่วงนิทราในยามบ่าย เธอจึงขอให้ลิธพาไปเดินชมรอบฟาร์ม "การแสดงแสงนั่นมหัศจรรย์มากเลยค่ะ" เธอเอ่ยขึ้นหลังจากที่เขาพาเธอมาเยือนบ้านหลังเก่าของซีเลีย พรานสาวผู้จากไปนานหลายปีแล้ว ทว่าลิธยังคงกลับมาที่นี่เป็นครั้งคราว ด้วยความหวังว่าจะได้รับรู้ถึงชะตากรรมของหญิงสาวผู้สอนวิถีแห่งการล่าให้แก่เขาในวัยเยาว์ และชะตากรรมของ 'โพรเทคเตอร์' เพื่อนแท้คนแรกของเขา "น่าเสียดายที่เนื้อหามันออกจะเด็กและเต็มไปด้วยช่องโหว่ไปนิด จะวิเศษขนาดไหนนะถ้าคุณสามารถฉายเรื่องราวที่ 'เป็นผู้ใหญ่' กว่านี้ได้ แม้จะเพียงแค่เราสองคนก็ตาม" เธออิงแอบเข้ากับแขนของเขา ในขณะที่เขาใช้เวทมนตร์แห่งวารีแยกหิมะเบื้องหน้าให้เปิดทาง "เรื่องราวที่ 'เป็นผู้ใหญ่' กว่านี้งั้นหรือ? มันย่อมทำได้อยู่แล้ว แต่ผมปรารถนาที่จะ 'สัมผัส' สถานการณ์บางอย่างด้วยตัวเอง มากกว่าที่จะเป็นเพียงแค่ผู้ชม" น้ำเสียงที่เจือไปด้วยความกะลิ้มกะเหลี่ยของเขาบ่งบอกชัดเจนถึงสิ่งที่เขากำลังหมายถึง "คนลามก! ฉันหมายถึงเรื่องราวจากวรรณกรรมดีๆ หรือบทละครเวทีต่างหาก" เธอหัวเราะคิกคักพลางชกเข้าที่ไหล่ของเขา "ฉันใฝ่ฝันมาตลอดว่าจะได้พบกับตัวเอกในนิยายเล่มโปรด หรือได้เฝ้ามองฉากที่งดงามที่สุดในบทละครที่ฉันรักซ้ำแล้วซ้ำเล่า บางที... ในเมื่อตอนนี้ฉันมีแฟนหนุ่มเป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่แล้ว เขาอาจจะบันดาลความฝันของฉันให้เป็นจริงก็ได้" "ก็อาจจะเป็นไปได้" ลิธพยักหน้า "ผมไม่รู้หรอกนะว่า 'เจ้าเซ่อ' คนนั้นเป็นใคร แต่คำแนะนำของผมคือ ลองยั่วยวนเขาด้วยการสวมใส่เสื้อผ้าให้น้อยชิ้นที่สุดเวลาที่จะขอร้องอะไรจากเขาดูสิ ผมยังได้ยินมาอีกว่า บทรักอันร้อนแรงและเร่าร้อนนั้นเป็นวิธีบอกคำว่า 'ได้โปรด' หรือ 'ขอบคุณ' ที่ยอดเยี่ยมที่สุดเลยล่ะ" "วันนี้คุณเป็นอะไรไปเนี่ย? ที่ทำตัวทะเล้นแบบนี้เพราะเป็นวันเกิด หรือว่าเป็นเพราะบรรยากาศของลูเทียมมันพาไปกันแน่?" น้ำเสียงของคามิล่าฟังดูเหมือนจะเป็นการตำหนิ ทว่าเธอกลับเลื่อนมือของเขาจากหัวไหล่ลงมาประคองที่สะโพกของเธอแทน "ผมจะบอกให้ว่ามีอะไรผิดปกติ หลังจากที่รบเร้าถามผมมาหลายวันว่าจะให้อะไรเป็นของขวัญ จนถึงตอนนี้ผมยังไม่ได้รับของขวัญสักชิ้นเดียว ผมเป็นเจ้าของวันเกิดแท้ๆ แต่กลับต้องทำงานทั้งวันเพื่อทำให้อิ่มท้องและมอบความสุขให้พวกเด็กๆ แบบนี้มันยุติธรรมตรงไหนกัน?" ลิธแสร้งคร่ำครวญด้วยน้ำเสียงที่เกินจริงประหนึ่งละครโศกนาฏกรรม การแสดงที่ดูจงใจขัดหูขัดตานั้นทำให้คามิล่าระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างสดใส *'บางทีเลดี้เออร์นาสอาจจะพูดถูก หากฉันได้เป็นตำรวจหลวงจริงๆ ฉันควรจะหาคนหลอมสร้างมาเป็นสามีสักคน'* เธอคิดในขณะที่เอื้อมมือทั้งสองข้างดึงคอเสื้อโค้ทของเขาเข้ามาใกล้เพื่อมอบจุมพิตที่เปี่ยมไปด้วยความโหยหา "ตอนนี้รู้สึกดีขึ้นหรือยังคะ?" "ยังไม่ทั้งหมด... แต่นี่ก็เป็นการเริ่มต้นที่ยอดเยี่ยมทีเดียว" *** เมื่อถึงเวลาเปิดกล่องของขวัญหลังมื้อค่ำ ลิธก็ตระหนักได้ว่าการที่เขาพูดถึงมันก่อนหน้านี้เหมือนเป็นการแช่งวันเกิดตัวเองเสียจริง ทั้งคามิล่าและพ่อแม่ของเขาต่างก็ซื้อเสื้อผ้ามาให้ ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาเกลียดที่สุดในฐานะของขวัญ... เว้นเสียแต่ว่าพวกมันจะถูกร่ายมนตร์เอาไว้ สีหน้าของเขาในยามที่เปิดกล่องนั้นดูย่ำแย่ยิ่งกว่าตอนตรวจดูบิลเรียกเก็บเงินในภัตตาคารหรูเสียอีก ซึ่งนั่นทำให้ทุกคนในที่นั้นหัวเราะจนแทบสิ้นสติ "แม่ขอโทษนะลูกรัก" เอลิน่าเอ่ยพลางหอบหายใจเพื่อพยายามสงบอาการหัวเราะ "การมอบไอเทมเวทมนตร์ให้แก่คนหลอมสร้าง ก็เหมือนกับการเทน้ำลงสู่แม่น้ำนั่นแหละ ลูกไม่มีงานอดิเรก และลูกก็ตกแต่งบ้านตามใจชอบไปหมดแล้ว ลูกไม่เหลือทางเลือกให้พวกเราเลยนะ" "ฉันก็ด้วยค่ะ" คามิล่าเสริม ลิธร่ายเวทสยบเสียง (Hush) รอบใบหูของเด็กๆ และกำลังจะพ่นคำพูดที่ค่อนข้างหยาบคายออกมา ทว่าทันใดนั้น อาคมสื่อสารของกองทัพก็ดึงดูดความสนใจของเขาเสียก่อน วันหยุดของเขาไม่ได้เป็นวันหยุดอย่างแท้จริง เพราะเขาต้องเตรียมพร้อมรับการเรียกตัวอยู่เสมอ ผู้ดูแลชั่วคราวแจ้งเตือนเขาถึงเหตุการณ์ฉุกเฉินในโคกาลูกา บางสิ่งกำลังกระแทกเข้ากับข่ายอาคมป้องกันนครที่สาบสูญด้วยความรุนแรงที่เพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ นี่คือสัญญาณเตือนภัยที่น่ากังวล เพราะลิธเพิ่งจะเคลียร์พื้นที่แถวนั้นไปเมื่อไม่นานมานี้ สิ่งเดียวที่น่ายินดีเกี่ยวกับนครที่สาบสูญคือความคาดเดาได้ง่ายของพวกมัน ความผิดปกติใดๆ ล้วนถือเป็นภัยคุกคามระดับสูงต่ออาณาจักร ลิธสบถพึมพำให้กับโชคชะตาที่แสนเลวร้ายและออกเดินทางไปพร้อมกับคามิล่า "ความจริงแล้ว ของขวัญอีกครึ่งหนึ่งของฉันรอเราอยู่ที่ห้องพักค่ะ มันเป็นสิ่งที่ฉันวางแผนจะ 'สวมใส่' ในคืนถัดไปที่เราได้ใช้เวลาร่วมกัน" เธอกระซิบที่ข้างหูของเขาก่อนที่จะก้าวเข้าสู่ประตูมิติ (Warp Gate) มุ่งหน้าสู่เบลิอุส "ได้โปรดดูแลตัวเองด้วยนะคะ เพราะหากเกิดอะไรขึ้นกับคุณ ของชิ้นนั้นก็คงจะไร้ความหมาย และฉันก็คงไม่มีทางขอเงินคืนได้แน่ๆ" "คุณเริ่มจะเหมือนผมเข้าไปทุกทีแล้วนะ" ลิธหัวเราะเบาๆ พยายามทำให้เธอคลายความเศร้า เธอแสดงออกอย่างชัดเจนว่าผิดหวังที่ต้องจากกันอย่างกะทันหันเช่นนี้ หลังจากที่เฝ้ารอวันนี้มาแสนนาน