การกลืนกินเซลล์ของธรุดเข้าสู่ร่างกายหาได้ให้ผลลัพธ์ที่หลากหลายไม่ มันมีเพียงสามเส้นทางที่รอคอยเหยื่อผู้โชคร้ายอยู่เท่านั้น... สำหรับร่างโฮสต์ที่ไม่เข้าคู่กัน เซลล์เหล่านั้นจะมอดไหม้และตายตกไปภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ซึ่งนั่นถือเป็นชะตากรรมที่พบเห็นได้บ่อยครั้งที่สุด ทว่าในกรณีที่มีความเข้ากันได้เพียงบางส่วน ร่างนั้นจะแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็น 'จอมเวทปรุงแต่ง' แม้พวกมันจะไร้ค่าในฐานะแหล่งพลังงานสำรอง แต่สายใยความสัมพันธ์แบบพึ่งพิงกับเซลล์ของธรุดนั้น กลับช่วยให้เธาสามารถแทรกซึมเข้าสู่ห้วงความคิด บงการให้พวกมันเป็นสายลับผู้ซื่อสัตย์ หรือกระทั่งสละทิ้งให้เป็นเพียงเบี้ยรับบาปเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจจากทางการ บุตรสาวแห่งอาร์ธานร่ายรำในเกมกระดานนี้มานับครั้งไม่ถ้วน กลเม็ดสำคัญคือการเคลื่อนย้ายฐานที่มั่นจากอาณาจักรหนึ่งไปยังอีกอาณาจักรหนึ่งอย่างไม่หยุดยั้ง เธอต้องการการบำบัดเพียงครั้งเดียวในรอบร้อยปี และเธอมักจะคัดสรรเมืองที่หนาแน่นไปด้วยผู้คนและเน่าเฟะด้วยการคอร์รัปชันอย่างพิถีพิถัน กว่าที่ทางการท้องถิ่นจะสัมผัสได้ถึงความผิดปกติ ธรุดก็อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยแล้ว และเมื่อปรากฏการณ์ประหลาดสิ้นสุดลง ทุกอย่างก็ถูกปัดตกไปเป็นเพียง 'โรคระบาดปริศนา' ที่ไม่แม้แต่จะได้รับการบันทึกไว้เป็นเชิงอรรถในหน้าประวัติศาสตร์ ทว่าในครานี้ ธรุดกลับใช้เวลา "หยอกล้อกับอาหาร" นานกว่าปกติ แต่นั่นก็มีเหตุผลอันสมควรยิ่ง เพราะนับตั้งแต่การบำบัดครั้งล่าสุด ศาสตร์แห่งเวทมนตร์ได้รุดหน้าไปอย่างก้าวกระโดด และอาณาจักรกรีฟฟอนก็ขึ้นชื่อลือชาว่ามี 'จอมเวทรักษา' ที่เก่งกาจที่สุดในสามมหาอำนาจ เธอจำเป็นต้องมั่นใจว่าวิชาของตนยังคงไร้ร่องรอยและรอดพ้นจากการตรวจสอบ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังดินแดนที่มีการจัดการอย่างเป็นระบบมากกว่านี้ เช่น จักรวรรดิ หรือทะเลทรายโลหิต... ธรุดภาคภูมิใจในผลงานของตน และจนถึงทุกวันนี้ เธอเชื่อมั่นว่ามันใกล้เคียงกับความสมบูรณ์แบบที่สุดแล้ว แม้มันจะมีข้อบกพร่องร้ายแรงอยู่สองประการ ประการแรกคือความยากลำบากในการเฟ้นหาผู้ที่มีร่างกายเข้ากันได้อย่างสมบูรณ์ และประการที่สองคือ 'โมการ์' จะไม่อดทนต่อผู้ที่ริอ่านขโมยพลังงานของโลกใบนี้ไปนานนัก ไม่ว่าจะเป็นจอมเวทปรุงแต่งหรือเหล่าขุนนางหน้าโง่ที่เธอล่อลวงด้วยคำสัญญาแห่งพลัง หากพวกมันโลภโมโทสันในการใช้พลังเวทที่ได้มาใหม่จนเกินขีดจำกัด โมการ์จะรู้สึก "ระคายเคือง" และทำการปัดเป่าสิ่งแปลกปลอมนั้นทิ้งในรูปของ 'เสาแสงสีคราม' ที่พุ่งทะยานลงมาจากสรวงสวรรค์ ดาวเคราะห์ดวงนี้จะช่วงชิงพลังงานโลกที่ถูกขโมยไปกลับคืนมา ซึ่งมักจะปลิดชีพหัวขโมยผู้นั้นไปพร้อมกัน และหากผู้ใดไม่มีมานาเพียงพอที่จะชดใช้หนี้สิน โมการ์ก็จะสูบเอา 'พลังชีวิต' ของพวกมันไปเป็นการทดแทน ความตายของเบี้ยไร้ค่าหรือเหล่าคาร์เพนเทอร์ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญ ทว่าเสาแสงสีครามจากฟากฟ้านั้นคือสิ่งที่ไม่อาจปกปิดได้... นอกเหนือจากจุดนั้น แผนการของเธอนับว่าไร้ที่ติ ผู้ที่เข้าคู่สมบูรณ์ต่างรู้วิธีที่จะเข้าถึงตัวเธอ และด้วยการแชร์ห้วงคำนึงร่วมกัน พวกเขาจึงมีทักษะจำเป็นทั้งหมดในการอันตรธานหายไปโดยไม่ทิ้งร่องรอย ต่อให้ตัวยาจะถูกค้นพบ ก็ไม่มีสิ่งใดเชื่อมโยงมาถึงเธอได้โดยตรง เหล่าขุนนางที่อยู่ใต้อาณัติคอยกีดกันทางการให้ออกห่าง ในขณะที่จอมเวทปรุงแต่งทำหน้าที่เป็นตัวล่อชั้นยอด... ธรุดควบคุมทุกอย่างไว้ในกำมือเสมอ หรืออย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่เธอเชื่อจนกระทั่งค่ำคืนนี้ บัดนี้เมื่อกลับคืนสู่ร่างเนื้อ เธอสัมผัสได้ถึงพละกำลังเหนือมนุษย์ ประสาทสัมผัสที่เฉียบคม และกระแสมานาที่ไหลเวียนอย่างบ้าคลั่งยิ่งกว่าเดิม เธอสูบพลังจากสมาชิกราชสำนักคนสุดท้ายก่อนจะชำระล้างของเหลวสีม่วงออกจากแคปซูล "การได้พบมโนฮาร์ ถือเป็นโชคดีในคราบคราวเคราะห์โดยแท้" เธอกระซิบกับตนเองขณะสวมชุดรบ "ข้าจะได้มีโอกาสทดสอบความสามารถกับอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในรอบหลายศตวรรษของอาณาจักรกรีฟฟอน หากข้าสามารถสังหารสัตว์ประหลาดเช่นนั้นได้ วันที่ข้าจะบดขยี้ 'ไทริส' ผู้ต้องคำสาปก็คงอยู่ไม่ไกล... ข้าจะล้างแค้นให้ท่านพ่อ และทวงคืนบัลลังก์ที่ควรจะเป็นของข้ากลับมาเสียที!" ในขณะเดียวกัน ณ ทางเดินเบื้องล่าง มโนฮาร์ได้ใช้หน่วยพลีชีพของคาร์เพนเทอร์เพื่อกวาดล้างศัตรูที่เหลือจนสิ้นซาก มหาเวทแสงระดับห้า "มิอาจสัมผัส" (Can’t touch this) ของเขาได้กักขังเหล่าสิ่งมีชีวิตที่บ้าคลั่งเหล่านั้นไว้ในโดมทรงกลมพร้อมกับพวกพ้องของพวกมัน นอกเหนือจากหลุมลึกบนพื้นดิน แรงระเบิดมหาศาลจากการโอเวอร์โหลดของแกนกลางพลังงานกลับไม่สามารถสร้างความเสียหายใดๆ ออกมาสู่ภายนอกได้เลย "นี่มันแย่แล้ว" มโนฮาร์พึมพำกับตัวเอง เขาติดนิสัยชอบคิดดังๆ ไม่ใช่เพราะการโดดเดี่ยวมานานนับศตวรรษ แต่เป็นเพราะเขาถือว่าตัวเองเป็นเพียงคนเดียวที่มีค่าควรแก่การรับฟัง "ข้าใช้มานาไปเกือบครึ่งหนึ่งแล้ว และข้าไม่คิดว่า 'แม่สาวนั่นชื่ออะไรนะ' จะให้เวลาข้าได้งีบหลับสักตื่นหรอก ข้าต้องการของใช้แล้วทิ้ง... หมายถึง ข้าต้องการความช่วยเหลือ!" เขาเอ่ยพลันหันขวับไปด้านหลังด้วยความหวาดระแวง กลัวว่า 'เจอร์นี่' จะโผล่มาข้างหลังเหมือนที่ชอบทำในเวลาหน้าสิ่วหน้าขวาน มีบางอย่างในตัวผู้หญิงคนนั้นที่ทำให้เขานึกถึงมารดาของตนจนเสียวสันหลังวาบ เวทดินเรียบๆ ช่วยให้เขาจำแนกเส้นทางที่ไร้การต่อต้านได้ ในขณะที่เวทแสงจัดการส่วนที่เหลือ ทั้งหมดที่เขาต้องทำคือรอคอยและพักผ่อน *** **สาขาย่อยของศาลรุ่งอรุณ (Dawn Court), นอกเมืองโอเธร (Othre), ปัจจุบัน** จากการสูญเสียบริวารคนล่าสุด ผู้ได้รับเลือกที่เปี่ยมพรสวรรค์ที่สุด และตำแหน่งพันโทในศาลราตรี (Night Court) ไปพร้อมกันในคราวเดียว... เคลัน (Kaelan) แทบจะล้มพับลงด้วยอาการเส้นเลือดในสมองแตกเท่าที่อันเดดตนหนึ่งจะเป็นได้ "ข้าไม่สามารถให้ที่อยู่กับมนุษย์นั่นได้ เพราะสถานที่ที่เขามองหามันตั้งอยู่ใจกลางพื้นที่รกร้าง แต่ข้าสามารถนำทางเขาไปได้ ทว่าเราต้องออกไปข้างนอกก่อน" เขากล่าว เพียงการดีดนิ้วของอินเซียลอต (Inxialot) ทั้งสี่ร่างก็พุ่งทะยานผ่านช่องว่างมิติ (Blink) ขึ้นไปอยู่เหนือพื้นดินหลายร้อยเมตร ลิท, ซิลลา และเคลันต่างตกตะกอนในความตื่นตะลึง ระยะทางของ 'บลิงก์' ปกติจะอยู่ที่ประมาณสามสิบเมตร และการจะขยายระยะทางเพียงไม่กี่สิบเมตรก็ต้องใช้มานามหาศาล ทว่าลิชผู้นี้กลับเคลื่อนย้ายทุกคนพร้อมกันในระยะทางที่ปกติมีเพียง 'วาร์ป' (Warp) เท่านั้นที่ทำได้ แวมไพร์หนุ่มพยายามข่มความประทับใจไว้ขณะกวาดสายตาผ่านเส้นขอบฟ้าเพื่อมองหาจุดสังเกต ศาลราตรีได้รับรู้ถึงตัวตนของธรุดไม่นานหลังจากที่จอมเวทปรุงแต่งคนแรกปรากฏกาย หากมีผู้ใดถามว่าเหตุใดพวกเขาจึงไม่เคลื่อนพลเข้ากำจัดเธอ เหล่าอันเดดจะตอบว่าเพราะเธอเป็นแหล่งอาหารชั้นเลิศที่มอบมนุษย์ซึ่งร่างกายเปี่ยมไปด้วยมานาเข้มข้นให้แก่พวกตน การกัดกินเนื้อ เลือด หรือดวงจิตของพวกมัน ช่วยเสริมสร้างแกนกลางเลือดของอันเดดให้แข็งแกร่งขึ้นราวกับได้กินจอมเวทจริงๆ ธรุดเป็นเพียงต้นเหตุส่วนน้อยของคดีคนหาย ส่วนที่เหลือนั้นล้วนตกเป็นเหยื่อของความบ้าคลั่งในการหาอาหารของศาลราตรีทั้งสิ้น ทว่าความจริงที่เจ็บปวดคือ พวกเขาเคยลองแล้ว... และล้มเหลวอย่างไม่เป็นท่า สมาชิกที่โดดเด่นที่สุดของศาลราตรีบางส่วนเคยบุกโจมตีบ้านของเธอเพื่อค้นหาความลับในการเลี้ยงดูมนุษย์เหล่านั้น หากศาลราตรีจากทุกสาขาทั่วทวีปได้เข้าร่วมงานเลี้ยงนี้ สมดุลระหว่างสามขั้วอำนาจจะพังทลาย และโลกของอันเดดจะตกเป็นของพวกเขาเพียงผู้เดียว แต่น่าเศร้าที่ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาเล่าเรื่องราวได้เลย นั่นคือวิธีที่เคลันได้รับตำแหน่งมา... ด้วยการเสียบแทนที่ว่างที่เหลืออยู่ ธรุดหยิบยื่นเพียง 'เศษเนื้อ' ให้พวกเขา และพวกเขาก็ทำได้เพียงก้มหน้ายอมรับมัน หากสูญเสียไปมากกว่านี้ โลกทั้งใบจะรับรู้ว่าศาลราตรีสาขาใหญ่ทั้งสาขาอยู่ใต้อาณัติของมนุษย์สตรีเพียงคนเดียว "สถานที่ที่ท่านมองหาคือ..." เคลันพูดไม่ทันจบประโยค ภาพโฮโลแกรมร่างยักษ์ของมโนฮาร์ที่สูงเทียมภูเขาก็ปรากฏขึ้นบนท้องฟ้า พร้อมกับลูกศรขนาดยักษ์ที่ชี้ไปยังป้อมปราการร้างในดินแดนเถื่อน "รีบมาที่นี่เร็วเข้า! พวกเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้า!" ยักษ์ตนนั้นกล่าวซ้ำเป็นระยะ ตามด้วยดอกไม้ไฟที่มองเห็นได้ไกลนับหลายไมล์ อินเซียลอตระเบิดเสียงหัวเราะเยี่ยงคนเสียสติ ในขณะที่ลิท แม้จะอยู่ในสภาพอ่อนแรงเต็มทน ก็แทบจะข่มความปรารถนาที่จะฆ่าเคลันเป็นคนแรก และตามด้วยมโนฮาร์เป็นรายถัดไปไว้ไม่ไหว "ให้ข้าเดานะ... ข้าต้องไปที่นั่นใช่ไหม"