จอมเวทนับสิบชีวิตต่างประโคมเวทมนตร์ระดับห้าเข้าใส่กันจนแสงสว่างวาบแสบตาไปทั่วทั้งห้อง ท่ามกลางความกุลาหลที่ปะทุขึ้นอย่างบ้าคลั่ง ลูธและพรรคพวกถูกเคลื่อนย้ายผ่านมิติ (Warp) ออกมายังภายนอกรังลับของธรัดได้ทันท่วงที "ไม่ต้องห่วง จากตรงนี้พวกเราจะจัดการเอง" จอมเวทอาวุโสผู้มีเส้นผมและหนวดเครายาวสีขาวราวหิมะเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงหนักแน่น ลูธสังเกตเห็นเหล่าผู้คุมกฎ (Wardens) กำลังทยอยถอนข่ายอาคมที่ปกป้องฐานที่มั่นนี้ออกทีละชั้นอย่างชำนาญ เหล่านักรบไม่ได้พยายามกรูเข้าไปรุมล้อมธรัด เพราะถึงแม้ร่างของนางจะอ่อนกำลังลง แต่ด้วยข้ารับใช้ 'คาร์เพนเทอร์' และวังวนพลังเวทที่พร้อมสละชีพอยู่ข้างกาย นางก็ไม่ลังเลเลยที่จะสั่งให้พวกมันระเบิดตัวเองทำลายทุกสิ่งที่ขวางหน้า ราชินีคลั่งรับรู้ถึงการดำรงอยู่ของตาน้ำมานาในบริเวณนั้น นางจึงใช้มันอัดฉีดพลังงานโลกเข้าสู่ร่างของสมุนจนเกินขีดจำกัด ก่อเกิดเป็นการระเบิดที่รุนแรงแผดเผาทุกสิ่งทัดเทียมกับเวทมนตร์ระดับห้า นางไม่ได้ใช้พลังนั้นเพื่อบำรุงข่ายอาคม เพราะนางจำเป็นต้องสูบพลังงานทั้งหมดไว้เพื่อหล่อเลี้ยง 'ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน' (Arthan’s Madness) ความสามารถในการดูดซับพลังงานโลกของพวกคาร์เพนเทอร์เป็นเพียงการเลียนแบบทักษะ 'กักเก็บเทียม' (Pseudo Accumulation) ของนางเท่านั้น ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา นางเกือบจะทำให้สิ่งประดิษฐ์ของบิดาสมบูรณ์แบบ จนแก่นพลังในกายเริ่มวิวัฒนาการไปอีกขั้น นางอยู่บนเส้นทางที่จะก้าวไปสู่ระดับสีม่วง ทว่ากลับไม่สามารถขับเน้นสิ่งเจือปนออกไปได้หมดสิ้น ส่งผลให้แก่นพลังกลายเป็นสีรุ้งอันน่าสะพรึงเพราะสิ่งแปลกปลอมเหล่านั้น ธรัดใช้ตาน้ำมานาเพื่อขัดเกลาร่างกายและพัฒนาอาวุโสร่างแยกของนาง ก่อนที่โลกโมการ์จะทวงคืนพลังที่ถูกช่วงชิงไป บัดนี้นางจำต้องทำลายวิหารศักดิ์สิทธิ์ของตนเองทิ้งไป แต่นางกลับพึงพอใจในผลลัพธ์ของค่ำคืนนี้ยิ่งนัก *'ลำพังแค่มาโนฮาร์ยังไม่ใช่คู่ต่อสู้ของข้า แม้อัจฉริยะที่เก่งกาจที่สุดของอาณาจักรนี้ก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อยเมื่อเทียบกับพละกำลังของข้า ข้าแค่ต้องรอเวลา... และปลิดชีพมันเสียในทันทีที่มีโอกาส ก่อนที่มันจะกลายเป็นภัยคุกคามที่แท้จริง* *ส่วนคนอื่นๆ ก็เป็นได้แค่ตัวประกอบไร้ค่า สิ่งเดียวที่ข้ากังวลคือเรนเจอร์นั่น แต่ก่อนอื่น... การจะท้าทายไทริสได้ ข้าต้องการพลังมากกว่านี้ และต้องการอาร์ติแฟกต์มากกว่านี้ มาดูกันว่ายัยแก่ผู้เป็นที่รักจะรับมือกับความสูญเสียของอาณาจักรสุดหวงแหนนี้อย่างไร!'* ธรัดสั่งระเบิดเหล่าคาร์เพนเทอร์พร้อมกันหลายตนเพื่อใช้เป็นม่านบังตา ขณะที่นางช่วงชิงอัญมณีมิติมาจากเหล่าทาสรับใช้ "ขอบใจที่ช่วยนะ พวกโง่ทั้งหลาย! นี่คือของขวัญอำลาจากข้า!" ดวงตาของนางแปรเปลี่ยนเป็นสีม่วงเจิดจ้า พร้อมกับกระตุ้นการทำงานของอัญมณีบนตัวดาบ มวลอากาศและมิติโดยรอบถูกฉีกกระชากออกด้วยอำนาจของสิ่งประดิษฐ์ระดับตำนาน ก่อเกิดเป็นรอยแยกมิติที่พานางหลบหนีไปไกลนับร้อยไมล์ในพริบตา ทว่าการเนรเทศมิติหาใช่เพียงการหลบหนี รอยแยกที่ปิดตัวลงอย่างรวดเร็วกลับทิ้งรอยร้าวที่ลามไปทั่วจุดเชื่อมต่อของวงเวทเคลื่อนย้ายที่เพิ่งเปิดออกทั่งหมด ดาบของอาร์ธานทำให้เสถียรภาพของมิติพังทลาย เปลี่ยนมนตรามิติให้กลายเป็นการฆ่าตัวตายหมู่ "บินหนีไปเร็ว!" จอมเวทหลายคนตะโกนก้องสุดเสียง แต่สหายบางส่วนกลับถอนตัวออกมาจากศัตรูไม่ทันเวลา รอยร้าวที่ธรัดทิ้งไว้ลุกลามจนกลายเป็นระเบิดมิติที่บ้าคลั่งและรุนแรง แสงสว่างจ้าจากการระเบิดมองเห็นได้ไกลหลายไมล์ ไม่ว่าจะเป็นผู้คนในสมาคมจอมเวทแห่งโอเธรหรือเหล่าสมาชิกแห่งศาลต่างก็ได้ประจักษ์ถึงหายนะนี้ เมื่อฝุ่นควันจางหายไป ฐานที่มั่นเก่าที่เคยตั้งตระหง่านกลับเหลือเพียงหลุมลึกขนาดมหึมา ราชินีคลั่งได้ลบเลือนร่องรอยการปรากฏตัวและเบาะแสเกี่ยวกับแผนการในอนาคตของนางไปจนสิ้น โชคยังดีที่กลุ่มของลูธถูกส่งกลับไปยังโอเธรได้ทันทีหลังจากได้รับความช่วยเหลือ วาสตอร์และคิเลียนอยู่ในอาการสาหัสและต้องการการรักษาอย่างเร่งด่วน ขณะที่คนอื่นๆ ต่างแยกย้ายกันไปเพราะไม่เหลือเรี่ยวแรงจะสู้ต่อ โดยเฉพาะลูธที่ไม่ยินดีจะเอาตัวเข้าเสี่ยงในสมรภูมิอีกแล้ว "ภารกิจช่วยเหลือง่ายๆ งั้นหรือ?" เขาเอ่ยประชดประชันขณะที่เหล่านักเวทรักษาช่วยเยียวยาบาดแผลของเขาและจีร์นี "เอาเถอะ ฉันยอมรับว่าพูดผิดไป" จีร์นีไหวไหล่ "ฉันอาจจะพูดเป็นลางร้ายจริงๆ แต่นั่นแหละ เรายังมีชีวิตรอดออกมาได้ นั่นคือสิ่งสำคัญที่สุด" ก่อนจะได้พักผ่อน ทางราชสำนักได้เรียกตัวสมาชิกแต่ละคนไปรายงานเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นเป็นการส่วนตัว *'ข้าอยากจะนอนยาวสักอาทิตย์หนึ่ง... และบางทีข้าอาจจะทำเช่นนั้นจริงๆ แต่ข้าจะไม่มีวันพลาดโอกาสในการเรียกค่าชดเชยที่เหมาะสมแน่นอน ภารกิจนี้มันหายนะตั้งแต่ต้นจนจบ มันเกินกว่าค่าตอบแทนขี้ปะติ๋วที่ได้รับหลายเท่าตัวนัก'* ลูธบ่นพึมพำในใจ "ศาสตราจารย์ ช่วยอธิบายวิธีเปลี่ยนภาพโฮโลแกรมให้เป็นสสารที่มีตัวตนหน่อยได้ไหม?" เขาเอ่ยถามมาโนฮาร์ขณะรอคิว ลูธแบมือออก สร้างโฮโลแกรมขนาดจำลองของตัวศาสตราจารย์ขึ้นมาบนฝ่ามือ ทว่ามันกลับไม่สามารถสัมผัสกับวัตถุใดๆ ได้ และเคลื่อนผ่านสิ่งของไปราวกับดวงวิญญาณ "ข้าเห็นว่าเจ้าใช้เวลาฝึกฝนเวทมนตร์พื้นฐานมาไม่น้อยเลยนี่" มาโนฮาร์ยิ้มอย่างภาคภูมิขณะจ้องมองภาพจำลองความหล่อเหลาของตนเอง "ข้าจะบอกในสิ่งที่ข้าเคยบอกราชสำนักทุกครั้งเวลาที่พวกเขาขอให้ข้ารับศิษย์: ข้ายอมตายเสียดีกว่าจะแบ่งปันความลับของข้า เจ้ามาไกลได้ถึงขนาดนี้แล้ว ลูธหนุ่มเอ๋ย ถ้าเจ้ามีพรสวรรค์เหมือนที่ข้าแอบสงสัย เจ้าจะหาคำตอบได้ด้วยตัวเอง" "แต่ถ้าเจ้าหาไม่เจอ นั่นก็หมายความว่าเจ้าไม่ได้ถูกลิขิตมาให้ครอบครองพลังเช่นนี้ ไม่ต้องห่วงหรอก เพื่อนร่วมชะตากรรมของเจ้ามีอยู่เต็มไปหมด เพราะข้าคือมนุษย์เพียงคนเดียวที่ทำมันได้" เขาคุยโวอย่างลำพองใจ เมื่อถึงคราวของลูธ เขาได้ถ่ายทอดทุกสิ่งที่เกิดขึ้นนับตั้งแต่ถูกส่งไปพบกับศาลแห่งรุ่งอรุณ (Dawn Court) ตั้งแต่กฎเกณฑ์อันไร้สาระและหลุมพรางทางคำพูด ไปจนถึงสิ่งที่เขาคาดการณ์เกี่ยวกับแผนการของธรัด เหลือเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมงก่อนรุ่งสาง แต่ทั้งราชาและราชินีต่างก็นั่งรับฟังรายงานด้วยตนเอง พร้อมครุ่นคิดถึงข้อมูลทุกหยดที่ได้รับอย่างถี่ถ้วน "พวกเราซาบซึ้งในความเสียสละของเจ้ามาก จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่เฟอร์เฮน บอกมาเถิดว่าเราจะตอบแทนเจ้าได้อย่างไร" ราชินีซิลฟ่าเลี่ยงที่จะเสนอฐานันดรศักดิ์หรือการคลุมถุงชน เพราะเขามักจะปฏิเสธข้อเสนอเหล่านั้นเสมอมา และไม่มีเหตุผลที่เขาจะเปลี่ยนใจในตอนนี้ "ประสบการณ์ครั้งนี้ทำให้ข้ารู้ว่าข้ายังขาดแคลนในหลายด้าน ข้าต้องการไอเทมเวทมนตร์จำนวนหนึ่งเพื่อใช้ในการศึกษา นอกจากนี้ข้ายังต้องการวัตถุดิบและอุปกรณ์สำหรับห้องแล็บส่วนตัวด้วย" ลูธยื่นรายการวัสดุหายากที่ยาวเหยียดให้แก่พวกเขา "เจ้ามีห้องแล็บส่วนตัวแล้วงั้นรึ?" นั่นคือคำถามเดียวที่เหล่าราชนิกุลสงสัยเกี่ยวกับคำขอของเขา สิ่งที่ลูธเรียก้องนั้นมีมูลค่าเทียบเท่ากับงบประมาณรายปีของบารอนเลยทีเดียว แต่เมื่อเทียบกับสิ่งที่เขาทำลงไป พวกเขาเชื่อว่ามันเป็นราคาที่ยุติธรรม โดยเฉพาะหลังจากที่ทุกคน รวมถึงมาโนฮาร์ ต่างย้ำถึงผลงานของเขาในการต่อสู้ครั้งนี้ และรายงานเรื่องความสามารถในการใช้โฮโลแกรมของลูธ "มีอะไรอีกหรือไม่?" ราชาเมรอนเอ่ยถาม "มีพ่ะย่ะค่ะ ฝ่าบาท ในอดีตข้าเคยขอตรวจสอบบันทึกหลายเล่มแต่ถูกปฏิเสธ ข้าอยากให้ท่านพิจารณาคำขอนั้นอีกครั้ง บางทีมันอาจจะช่วยให้ข้าเข้าใจภัยคุกคามจากธรัด กริฟฟอนได้ดีขึ้น" หลังจากได้เห็นผลลัพธ์ของความบ้าคลั่งของอาร์ธาน ลูธสงสัยว่ามันจะช่วยสอนให้เขาเร่งกระบวนการขัดเกลาพลังของตนเองได้หรือไม่ และมันยังเป็นข้ออ้างที่สมบูรณ์แบบในการปิดบังจุดประสงค์ที่แท้จริงของการวิจัยอีกด้วย เขาไม่ได้ขอเพียงหนังสือเกี่ยวกับวิญญาณและการกลับชาติมาเกิด แต่ยังพ่วงหนังสือเล่มอื่นๆ เข้าไปด้วยเพื่อเบี่ยงเบนความสนใจ ความหมกมุ่นเรื่องโลกหลังความตายอาจถูกตีความว่าเป็นความบ้าคลั่ง แต่เมื่อวางรวมกับตำราเล่มอื่นๆ งานวิจัยของเขาจึงดูเหมือนความหลงใหลที่พิสดารของจอมเวทคนหนึ่งเท่านั้น ทว่ารายการที่สองกลับสร้างความกังวลให้แก่เหล่าราชนิกุลมากกว่ารายการแรก เพราะชื่อหนังสือส่วนใหญ่ล้วนเป็นคัมภีร์ต้องห้าม ไทริสได้สั่งปิดผนึกการเข้าถึงบางเล่มไว้ เพื่อหวังจะล่อตัว 'มาสเตอร์' หรือผู้สมรู้ร่วมคิดออกมา "และเรื่องสุดท้ายที่สำคัญไม่แพ้กัน... ข้าต้องการวันหยุดจริงๆ พ่ะย่ะค่ะ"