"อย่างน้อยก็ช่วยบอกผมทีเถอะว่าข่าวดีที่ว่านั่นน่ะ มันดีสมชื่อจริงๆ" ลิธไม่ใช่พวกชอบคร่ำครวญ แต่เจอร์นี่เข้าใจเหตุผลของเขาเป็นอย่างดี 'ในเวลาเพียงไม่กี่ชั่วโมง เขาต้องเผชิญหน้ากับแวมไพร์ หุ่นเชิดมนุษย์ และคู่ต่อสู้อะไรก็ตามที่ศาลรุ่งอรุณบังคับให้เขาสู้เพื่อแลกกับข้อมูล' 'ฉันมองปราดเดียวก็รู้แล้วว่าเขาเหนื่อยล้าเกินกว่าจะเป็นคนที่แค่ไปนั่งคุยมาเฉยๆ ไม่เคยเห็นเด็กคนนี้ดูหมดสภาพขนาดนี้เลย น่าสงสารจริงๆ เห็นทีฉันควรจะเพลาๆ กับเขาลงบ้าง' "ดีแน่นอน ข้อแรก... เราจะไม่สู้หากไม่จำเป็นจริงๆ ภารกิจของเราคือการช่วยเหลือเท่านั้น ไม่มีใครคาดหวังให้เราไปเผชิญหน้ากับธรูด กริฟฟอนแล้วเอาชนะกลับมาหรอก เราแค่เข้าไป หามาโนฮาร์ให้เจอ พาเขาออกมา แล้วทำลายประตูเคลื่อนย้ายจากฝั่งเมืองโอเธรทิ้งเสีย ง่ายๆ แค่นั้นเอง" "ผมว่าคุณเพิ่งจะแช่งภารกิจเราไปนะ" ลิธทอดถอนใจ เขาแทบจะลืมไปแล้วว่าคำว่า 'ง่ายๆ' มันมีความหมายว่าอย่างไร "ข้อสอง เราจะเข้าไปก็ต่อเมื่อเหล่านักทำลายมนตรา (Spellbreaker) คนอื่นๆ ล้อมฐานที่มั่นนั้นไว้หมดแล้ว การโจมตีจะเริ่มขึ้นเมื่อเรามั่นใจว่าฝ่ายเรามีจำนวนและฝีมือที่เหนือกว่าอย่างขาดลอย ตอนนี้ทางราชวงศ์กำลังเรียกตัวจอมเวทจากทุกสารทิศของอาณาจักรมาที่นี่" เจอร์นี่เมินเฉยต่อท่าทางมองโลกในแง่ร้ายของเขา "ข้อสาม ในเมื่อเธอกำลังเหนื่อยและฉันก็ไม่ใช่จอมเวท เราจะทำงานร่วมกับนักทำลายมนตราอีกสองคน ต่อให้ฉันจะ 'แช่งภารกิจ' อย่างที่เธอว่า แต่ทีมที่มีนักทำลายมนตราถึงห้าคนก็น่าจะยื้อเวลาได้นานพอให้กองทหารทำลายข่ายอาคมและบุกถล่มที่นั่นจนราบ" พวกเขาทะยานมาถึงวิหารเก่าแก่แห่งซาล เทพเจ้าแห่งการรักษา ในจังหวะเดียวกับที่กำลังเสริมเดินทางมาถึงพอดี ลิธรู้สึกประหลาดใจปนยินดีที่ได้พบกับคนคุ้นเคยอย่างศาสตราจารย์วาสตอร์ และกัปตันคิลเลียน อลูเรีย อีกครั้ง วาสตอร์เป็นชายร่างเล็กวัยหกสิบเศษ สูงเพียงร้อยห้าสิบห้าเซนติเมตรเท่านั้น ศีรษะของเขาเปลี่ยนเป็นล้านเลี่ยน เส้นผมที่ยังเหลืออยู่ด้านข้างรวมถึงหนวดทรงแฮนด์เดิลบาร์ที่ปัดแต่งอย่างดีล้วนขาวโพลนดุจหิมะ หน้าท้องของเขาพองกลมเสียจนดูไม่ออกว่าส่วนสูงกับส่วนกว้างอะไรจะมากกว่ากัน เมื่อประกอบกับชุดคลุมสีขาวบริสุทธิ์แล้ว เขาก็ดูไม่ต่างจากตัวการ์ตูน 'ฮัมป์ตี้ ดัมป์ตี้' ในชีวิตจริงเลยสักนิด "โอ้โฮ!" วาสตอร์ระเบิดหัวใจร่วนขณะมองดูทั้งสองร่อนลงแตะพื้น "เจอร์นี่ที่รัก ผมควรบอกให้โอไรออนเริ่มหึงได้หรือยัง? นี่เป็นครั้งที่สองในรอบไม่ถึงเดือนแล้วนะที่เธอทำงานร่วมกับเจ้าหนูปีศาจนี่น่ะ เธอรู้อยู่ใช่ไหมว่าเขาชอบผู้หญิงที่อายุมากกว่า?" "คุณมาทำอะไรที่นี่ วาสตอร์? ฉันนึกว่าจะเป็นมาร์ธเสียอีก" เจอร์นี่เมินมุกตลกของเขาอย่างสิ้นเชิง "มาร์ธเป็นถึงอาจารย์ใหญ่แห่งโรงเรียนไวท์กริฟฟอน และเป็นจอมเวทรักษาอันดับสองของอาณาจักร ส่วนคนแก่อย่างผมน่ะมันพวกที่เสียสละทิ้งได้" วาสตอร์ถอนหายใจ ในสมัยหนุ่มๆ เขาเคยถูกเสนอชื่อให้รับฉายา 'เทพแห่งการรักษา' มาแล้วหลายครั้ง ทว่าเมื่อมาร์ธก้าวขึ้นมาเป็นศาสตราจารย์ ความสำเร็จของชายหนุ่มก็บดบังรัศมีของวาสตอร์จนมิด วาสตอร์ฝันมาตลอดหลายปีที่จะกลับมาเป็นอันดับหนึ่งอีกครั้ง แต่แล้วมาโนฮาร์กลับปรากฏตัวขึ้นและสาดแสงเจิดจ้ากลบจอมเวททุกคน ราวกับดวงตะวันที่บดบังหมู่ดาว "คอนสเตเบิลเออร์นาส" คิลเลียนค้อมตัวคำนับเจอร์นี่อย่างนอบน้อมก่อนจะหันมาจับมือกับลิธ "ไม่ได้เจอกันนานเลยนะลิธ ฉันได้ยินเรื่องราวสุดยอดของเธอมาเยอะเลยล่ะ" ทั้งคู่รู้จักกันตั้งแต่สมัยเหตุการณ์โรคระบาดในคาดูเรีย และพบกันอีกครั้งตอนที่บอลคอร์บุกสถาบันไวท์กริฟฟอน คิลเลียนเป็นกัปตันในหน่วยองครักษ์ของราชินี เขาเป็นชายวัยสามสิบต้นๆ สูงสง่าถึงร้อยเก้าสิบเซนติเมตร เส้นผมสีดำขลับยาวประบ่ารับกับดวงตาสีฟ้าเยือกเย็น "ขอบคุณครับกัปตัน น่าเสียดายที่ทุกครั้งที่เราเจอกัน มักจะมีชีวิตคนนับร้อยแขวนอยู่บนเส้นด้ายเสมอ" ลิธเอ่ยก่อนจะเดินนำเข้าไปในวิหารเก่า เขาไม่อยากเปิดโอกาสให้วาสตอร์มีเวลาเล่าเรื่องสมัยที่เขาเคยเป็นผู้ช่วยศาสตราจารย์ที่สถาบัน เพราะมันมีรายละเอียดที่น่าอับอายมากเกินไปที่ลิธอยากให้มันถูกลืมเลือนไปตลอดกาล "รูนที่ประกอบขึ้นเป็นข่ายอาคมเคลื่อนย้ายถูกผสมปนเปอยู่กับอักขระไร้สาระ เราต้องหาช่องที่ใหญ่พอจะวางหินมานาก้อนนี้ลงไปได้" ลิธรีบอธิบายเพื่อตัดบทสนทนา พลางชูคริสตัลสีเหลืองนวลขนาดเท่าลูกแก้วขึ้นมา "ถ้าเราผ่านเรื่องนี้ไปได้ เธอจะได้เป็นนักทำลายมนตราที่อายุน้อยที่สุดในประวัติศาสตร์เลยล่ะ" วาสตอร์ใช้เวทมนตร์ธาตุลมและน้ำปัดกวาดรอบแท่นบูชา เผยให้เห็นอักขระรูนอีกมากมายที่สลักอยู่บนพื้น "นั่นจะเป็นช่วงเวลาที่เหมาะที่สุดสำหรับการแต่งงาน เชื่อคำแนะนำของคนแก่โง่ๆ คนนี้เถอะ อย่าทำพลาดเหมือนผมล่ะ ถ้าเธอมัวแต่หลงระเริงกับความสำเร็จในอดีต ดาวของเธอจะร่วงหล่นเร็วกว่าที่คิด จงมุ่งไปให้สูงที่สุดเท่าที่จะทำได้ในตอนนี้ มิเช่นนั้นเธอจะต้องลงเอยแบบขอไปที" ศาสตราจารย์วาสตอร์เป็นพวกที่พูดจาน้ำไหลไฟดับได้โดยไม่เสียสมาธิกับงานตรงหน้า เจอร์นี่กับคิลเลียนชินกับนิสัยที่น่ารำคาญกว่านี้มาเยอะจึงไม่ได้ใส่ใจนัก แต่ลิธไม่ได้มีความอดทนสูงขนาดนั้น "ผมจำได้ว่าคุณแต่งงานกับหนึ่งในผู้หญิงที่สวยและทรงอิทธิพลที่สุดในอาณาจักรนะ" ลิธแย้ง "คุณเรียกการแต่งงานแบบนั้นว่าขอไปทีได้ยังไง?" "สมัยที่ผมยังรุ่งโรจน์ ผมน่ะแต่งงานกับเจ้าหญิงรัชทายาทได้เลยนะ" วาสตอร์ถอนหายใจ "แต่พอนานไป ผมก็ต้องยอมแลกทุกอย่างที่มี ไม่งั้นวิลยาก็คงไม่ชายตาแลผมด้วยซ้ำ ผม..." "เจอแล้ว" คิลเลียนรีบขัดจังหวะ "อยู่ตรงใจกลางแท่นบูชาพอดี" "ถ้าอย่างนั้นเรามีปัญหาแล้วล่ะ เพราะตรงเท้าของรูปปั้นหินนั่นก็มีอีกรูหนึ่งเหมือนกัน" เจอร์นี่เอ่ยพลางชี้ไปที่ฐานของรูปปั้น "ตรงนี้ก็มีอีกอัน" วาสตอร์พบรูที่สามที่ฐานแท่นบูชา "เป็นไปได้ว่าจะมีเพียงรูเดียวเท่านั้นที่เปิดประตูได้ รูที่เหลืออาจเป็นกลไกป้องกันตัว อย่างเช่นทำลายข่ายอาคมทิ้ง หรือไม่ก็ทำให้วิหารนี้ระเบิดเป็นจุล" คิลเลียนในฐานะมาสเตอร์วอร์เด็นวิเคราะห์ นี่คือวิธีที่เขาจะใช้ป้องกันยุทธศาสตร์สำคัญหากเป็นฝ่ายศัตรู "เธอพอจะอธิบายได้ไหมว่าข่ายอาคมของศาลรุ่งอรุณหน้าตาเป็นอย่างไร? ฉันต้องการจุดเริ่มต้นเพื่อทำความเข้าใจว่าเรากำลังรับมือกับอะไรอยู่" "ผมทำให้ดูเลยดีกว่า" ลิธแบมือออก ขณะที่โซลัสดึงภาพจำลองของประตูเคลื่อนย้ายออกมาจากความทรงจำ ลิธใช้เวทแสงควบแน่นพลังงานจนกลายเป็นภาพโฮโลแกรมสามมิติขนาดจำลองขึ้นมากลางอากาศ "นี่มันบ้าอะไรกัน?" วาสตอร์ถึงกับชะงักเมื่อเห็นภาพนั้น "ลิธ... พ่อหนุ่ม นี่เธอเป็นเหมือนมาโนฮาร์จริงๆ งั้นเหรอ?" "หมายความว่ายังไงครับ? นี่มันก็แค่สิ่งที่อาคมสื่อสารทำได้ปกติไม่ใช่เหรอ เอาไว้ฉายเรื่องเล่าให้เด็กๆ ดูก็เท่านั้นเอง" คำพูดของวาสตอร์ทำให้ลิธฉงน เพราะตามตำราการหลอมสร้างที่เขาอ่านมา นี่คือหนึ่งในอาคมพื้นฐานที่สุดที่ใช้ในการสร้างอุปกรณ์สื่อสาร "เธอขยับพวกมันได้ด้วยงั้นเหรอ?" สายตาชื่นชมของวาสตอร์ตอนนี้ปรากฏอยู่บนใบหน้าของเจอร์นี่และคิลเลียนเช่นกัน 'บ้าเอ๊ย ผมเริ่มสังหรณ์ใจแล้วว่าไอ้ที่ผมคิดว่าเป็นแค่ลูกไม้พื้นๆ จริงๆ แล้วมันสำคัญกว่าที่คิดไว้เยอะเลย' ลิธสบถในใจ หลังจากสังเกตภาพโฮโลแกรมและศึกษารูนของลิธอยู่ครู่หนึ่ง คิลเลียนก็รู้ทันทีว่าต้องค้นหาข้อมูลชุดไหนในบันทึกเก็บถาวร กัปตันคิลเลียนใช้อาคมสื่อสารเข้าถึงตำราเกี่ยวกับประตูมิติจบราณและรูนที่จำเป็นในการเปิดใช้งาน ทุกครั้งที่เขาจำอักขระตัวไหนได้ เขาจะทำเครื่องหมายด้วยแสงสีนวล จนในที่สุดอักขระเหล่านั้นก็ร้อยเรียงกันเป็นวงกลมสมบูรณ์ "เรียบร้อย เตรียมร่ายเวทไว้ให้พร้อม เมื่อเราข้ามไปถึงอีกฝั่ง จะไม่มีเวลาให้ร่ายมนตร์ยาวๆ แน่" คิลเลียนเตือนกลุ่ม เจอร์นี่ไม่ใช่จอมเวท ดังนั้นในขณะที่คนอื่นๆ กำลังบริกรรมคาถา เธอจึงกระดกยาโพชั่นลงคอไปหลายขวดเพื่อความปลอดภัย คิลเลียนวางหินเวทมนตร์ลงในช่องที่ฐานแท่นบูชา อักขระรูนที่เขาทำเครื่องหมายไว้สว่างวาบขึ้นทีละตัว ก่อนจะหลอมรวมกันเป็นประตูเคลื่อนย้ายมิติต่อหน้ารูปปั้น กัปตันคิลเลียนร่ายเวทวอร์เด็นระดับห้า 'ดวงตาที่สาม' (Third Eye) ก่อนจะก้าวข้ามประตูมิติไป ประตูมิตินำทางพวกเขามาสู่ทางเดินที่เต็มไปด้วยข่ายอาคมซับซ้อน ซึ่งถูกทำให้มองเห็นได้ด้วยพลังเนตรของคิลเลียน หนึ่งในวงจรเหล่านั้นสว่างวาบขึ้นเพียงเสี้ยววินาทีก่อนจะเลือนหายไป "ฉันมีข่าวร้าย... ศัตรูเพิ่งจะรู้ตัวแล้วว่าเรามาถึง"