# บทที่ 772: ช่วงเวลาแห่งความจริง (ภาคแรก) “ไม่หรอก ไม่มีทาง เด็กลูกครึ่งเหล่านั้นมีสัญชาตญาณในการหยั่งวัดความแข็งแกร่งของผู้อื่นและตอบสนองอย่างเหมาะสม พวกเขาไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเด็กมนุษย์ทั่วไปเลย อย่างแย่ที่สุดที่พวกเขาเคยทำกับฉันก็แค่แยกเขี้ยวขู่ตอนที่กำลังอาละวาดเอาแต่ใจเท่านั้นเอง” เซเลียเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “ฉันขอขยับเข้าไปดู... ร่างอื่นของคุณได้ไหมคะ?” คามิล่าถามอย่างระแวดระวัง เธอเลี่ยงที่จะใช้คำว่า ‘ร่างจริง’ เพราะเกรงว่ามันจะสื่อความหมายว่าร่างมนุษย์ของโพรเทคเตอร์นั้นเป็นเพียงเรื่องลวงตา “คุณหมายถึงร่างไฮบริด ร่างจักรพรรดิอสูร หรือว่าทั้งสองอย่างล่ะ?” โพรเทคเตอร์ย้อนถาม “คุณเองก็เป็นลูกครึ่งงั้นเหรอคะ?” คามิล่าเบิกตาโพล่งด้วยความตกตะลึง แต่คราวนี้ความหวาดกลัวจางหายไป เหลือเพียงความประหลาดใจที่เปี่ยมล้น “เปล่าเลย ผมคือจักรพรรดิอสูรโดยสายเลือด แต่ด้วยร่างกายที่มหึมาของพวกเรา ทำให้การเคลื่อนไหวในพื้นที่จำกัดเป็นไปได้ยากลำบาก ดังนั้นผมจึงจำเป็นต้องมีร่างไฮบริดเพื่อให้สามารถต่อสู้ได้อย่างเต็มประสิทธิภาพในทุกสภาพแวดล้อม” “ถ้ามันไม่เป็นการเสียมารยาทเกินไป ฉันก็อยากจะเห็นทั้งสองร่างเลยค่ะ... มันเสียมารยาทไหมคะ? ขอโทษทีนะคะ ฉันไม่รู้จริงๆ...” “เลิกตื่นตระหนกกับเรื่องเล็กน้อยได้แล้วคามิล่า” เซเลียกล่าวพลางรินขนนกฟีนิกซ์ (Phoenix Plume) ให้เธอหนึ่งช็อต “เธอไม่ได้เสียมารยาทหรอก แค่อยากรู้อยากเห็นตามธรรมดาเท่านั้น ตอนที่ฉันรู้ความจริงครั้งแรก หลังจากหายโกรธที่เขาไม่ยอมบอกเร็วกว่านี้ ฉันก็ให้ไรแมนแปลงร่างด้วยเหตุผลไร้สาระอยู่บ่อยไป แค่เพราะอยากดูโชว์สวยๆ น่ะ” “โชว์อะไรเหรอคะ?” “อย่างแรก ผมต้องเปลือยท่อนบน อย่างที่สอง กระบวนการมันค่อนข้าง... เอิกเกริกและเจิดจ้าทีเดียว” ไรแมนตอบคำถาม ส่งผลให้หญิงสาวทั้งสองคนหน้าแดงระเรื่อขึ้นมาพร้อมกัน *‘ทำไมฉันถึงชอบบรรยายตัวเองให้ดูเหมือนพวกวิตถารอยู่เรื่อยเลยนะ? สงสัยฉันควรจะออกไปเจอโลกภายนอกให้มากกว่านี้จริงๆ’* เซเลียคิดในใจ *‘ให้ตายสิ เซเลียนี่เป็นตัวของตัวเองจริงๆ ฉันล่ะสงสัยนักว่าใครเป็นฝ่ายยั่วยวนใครกันแน่ แต่คืนนี้ฉันรับรู้เรื่องเผ็ดร้อนมามากพอแล้ว’* คามิล่าครุ่นคิดพลางสงสัยว่าเธอจะสามารถมีความกล้าหาญและเปิดเผยได้เหมือนกับพรานสาวผู้นี้หรือไม่ เซเลียส่งเครื่องดื่มให้เธอ ในขณะที่ลิธกุมมือเธอไว้แน่น คามิล่าเริ่มสงสัยว่ากระบวนการแปลงร่างนั้นมันจะสยดสยองจนต้องได้รับการดูแลอย่างใกล้ชิดขนาดนี้ หรือเป็นเพราะการเป็นลมของเธอเมื่อครู่ที่ทำให้พวกเขาตกใจกันแน่ “ฉันพร้อมแล้วค่ะ” คามิล่าเอ่ยพลางวางแก้วเครื่องดื่มลงบนโต๊ะ เพื่อป้องกันไม่ให้มันหกหากเธอเกิดอาการช็อค แต่ก็ยังวางไว้ในระยะที่มือเอื้อมถึงเผื่อกรณีฉุกเฉิน การเปลี่ยนแปลงนั้นเกิดขึ้นอย่างรวดเร็วและไร้รอยต่อจนเธอมีเวลาเพียงแค่เปล่งเสียงร้องอุทานสั้นๆ ร่างกายของโพรเทคเตอร์ถูกปกคลุมด้วยขนสีแดงเพลิงในชั่วพริบตา ศีรษะของเขาแปรเปลี่ยนเป็นสุนัขป่าที่ประดับด้วยเขี้ยวอันคมกริบแทนที่ฟันมนุษย์ ทว่า ทั้งดวงตาและน้ำเสียงของเขากลับไม่เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย มันยังคงเปี่ยมไปด้วยความสงบเยือกเย็นและภูมิปัญญาดั่งเดิม “ถ้าอยากเห็นส่วนที่เหลือ คุณต้องออกไปข้างนอก” โพรเทคเตอร์เริ่มเปลื้องผ้าออก เพราะการเปลี่ยนแปลงร่างก่อนหน้านี้ได้กำจัดส่วนที่น่าอายทิ้งไปแล้ว เมื่อก้าวพ้นเขตรั้ว โพรเทคเตอร์ก็ปลดปล่อยพลังจำแลงร่างสู่ร่างสโคลล์ (Skoll) อย่างเต็มรูปแบบ เสาแห่งแสงพวยพุ่งออกมาจากร่างของเขา ราวกับว่าภายในกายนั้นกักเก็บดวงตะวันขนาดย่อมเอาไว้ ความสูงจากระดับไหล่ของเขาพุ่งทะยานถึงสองเมตรครึ่ง ปกคลุมด้วยขนสีแดงเพลิงที่แซมด้วยเฉดสีขาวและเหลือง ทั่วทั้งร่างถูกโอบล้อมด้วยเปลวเพลิงสีน้ำเงินเข้มที่แผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรงบริเวณลำคอ ดูคล้ายกับแผงคอที่น่าเกรงขาม โพรเทคเตอร์ในตอนนี้มีเขางามชดช้อยสองกิ่งงอกออกมาจากหน้าผาก เหนือใบหูเพียงเล็กน้อย ปีกขนนกที่ดูคล้ายปีกอินทรีสยายออกหลังจากแผ่นหลัง และหางของเขาก็คือเปลวเพลิงที่เต้นระบำอย่างมีชีวิตชีวา “มัน... น่ามหัศจรรย์มาก!” คามิล่าอุทานด้วยความทึ่ง เธอไม่ได้รู้สึกหวาดกลัวต่อรูปลักษณ์กึ่งสัตว์ป่าที่ปรากฏตรงหน้าเลย มือของเธอลูบไล้ไปบนขนอันนุ่มนวล เริ่มจากศีรษะลามไปจนถึงปีก “คุณบินด้วยปีกพวกนี้ได้จริงๆ เหรอคะ?” “ได้ครับ แต่ผมต้องฝึกฝนอยู่พักใหญ่เลยล่ะเพราะผมไม่ได้เกิดมาพร้อมกับมัน อีกอย่าง... ผมอยากจะเตือนคุณสักหน่อยว่า ถึงรูปลักษณ์ผมจะเป็นแบบนี้ แต่ผมไม่ใช่สัตว์เลี้ยงนะ” เขาเอ่ยในขณะที่คามิล่ากำลังหยอกล้อกับใบหูใหญ่โตของเขา ทำให้หญิงสาวหน้าแดงด้วยความอาย “มืออย่าอยู่ไม่สุขสิจ๊ะน้องสาว” เซเลียหัวเราะร่าพลางโยนขนมสุนัขให้โพรเทคเตอร์ ส่งผลให้เขาแยกเขี้ยวขู่อย่างเสียไม่ได้ “โอ๊ย มุกนี้กี่ทีก็ไม่เบื่อ ไหน... ใครเป็นเด็กดีเอ่ย? ใครน่ะ?” เธอยังคงขยี้ขนที่คอและหลังใบหูของเขาอย่างสนุกสนาน ในขณะที่คามิล่าหัวเราะจนตัวงอ โพรเทคเตอร์พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างแรงก่อนจะกลับคืนสู่ร่างไฮบริด จากนั้นเขาก็เก็บเสื้อผ้าแล้วเดินกลับเข้าบ้านไปแต่งตัวให้เรียบร้อย “คุณรู้สึกยังไงบ้างกับค่ำคืนที่อยู่กับเพื่อนๆ ของผม?” ลิธเอ่ยถามพลางส่งสัญญาณให้เซเลีย ซึ่งหมายความว่า ‘ขอเวลาส่วนตัวให้พวกเราหน่อย แต่เตรียมพร้อมไว้เผื่อมีอะไรผิดพลาด’ “จนถึงตอนนี้ มันน่าสนใจมากเลยค่ะ ต่างจากที่ฉันคาดไว้ลิบลับ ถึงจะค่อนข้างช็อคไปบ้าง แต่มันก็น่าสนใจจริงๆ ฉันอยากรู้จังว่ามีจักรพรรดิอสูรใช้ชีวิตปะปนอยู่กับพวกเรามากแค่ไหนกันนะ” คามิล่ากล่าว “พวกเขาน่ะเหรอ... ยังมีพวกอันเดด แล้วก็พวกพืชด้วยนะ” ลิธกล่าวพร้อมรอยยิ้มเศร้าๆ คามิล่าไม่มีทางรู้เลยว่าโลกโมการ์นั้นกว้างใหญ่เพียงใด และเธอก็ไม่รู้จักแม้กระทั่ง ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardians) เขาอยากจะแบ่งปันความรู้นี้ให้เธอทีละเล็กทีละน้อย แต่มันต้องใช้เวลาซึ่งเขาไม่มีเหลือเฟือขนาดนั้น “พืชเหรอคะ? นั่นคือเหตุผลที่คุณหลอม ‘คามิลเลีย’ (Camellia) ให้ฉันใช่ไหม? คุณหวาดระแวงขนาดที่กลัวว่าดอกไม้จะแอบสืบเรื่องของเราเลยเหรอ?” คามิล่าส่งรอยยิ้มที่ทำให้หัวใจของลิธรู้สึกเจ็บแปลบด้วยความซาบซึ้ง เขายังไม่ชินกับการมีความสุข ทุกครั้งที่เขาเริ่มผูกพันกับใครสักคน คนเหล่านั้นมักจะโบยบินจากไปเสมอ มันเคยเกิดขึ้นกับคาร์ล, ยูเรียล และในแง่หนึ่ง ก็รวมถึงฟลอเรียด้วยเช่นกัน การอยู่ห่างจากครอบครัวเป็นเวลานานก็เป็นอีกวิธีหนึ่งในการปกป้องพวกเขา ลิธมีศัตรูมากมายเหลือเกิน และเขาไม่รู้ว่าอาณาจักรกรีฟฟอนจะคุ้มครองครอบครัวเขาไปได้นานแค่ไหน เขายังคงกังวล วางแผน และพยายามแข็งแกร่งขึ้นเพื่อควบคุมชีวิตของตัวเอง แต่มันก็เป็นเพียงภาพลวงตา ไม่ว่าเขาจะแข็งแกร่งเพียงใดหรือวางแผนไว้ไกลแค่ไหน สิ่งที่ดีและเลวร้ายก็ยังคงเกิดขึ้นได้เสมอ... เหมือนกับผู้หญิงที่เขากำลังสวมกอดอยู่ในตอนนี้ ลิธไม่ได้วางแผนที่จะผูกพันกับคามิล่าขนาดนี้ แต่ทว่า... “งั้นคราวหน้าถ้ามี ‘ไดรแอด’ (Dryad) มาอ่อยผม ผมหวังว่าคุณจะไม่หึงนะถ้าผมตอบตกลงน่ะ?” “ว่าไงนะ? นี่คุณเคยเจอไดรแอดจริงๆ แล้วเธอก็มาอ่อยคุณงั้นเหรอ?” ทันใดนั้น ความคิดที่ว่าพืชมีชีวิตจิตใจก็ไม่ใช่เรื่องตลกสำหรับเธออีกต่อไป “ผมเคยเจอสองตน แต่มีแค่ตนเดียวที่เข้าหาผม... สองครั้งเลยล่ะ” ลิธร่ายเวทสร้างภาพโฮโลแกรมของไดรแอดขึ้นมาระหว่างฝ่ามือ พยายามจำลองรูปลักษณ์ของเธอให้สมจริงที่สุดเท่าที่จะทำได้ “โอเค จริงจังนะ ทำไมรอบตัวคุณถึงมีแต่ผู้หญิงสวยๆ เต็มไปหมดเลย? ทั้งไฟรย่า, ยัยผู้หญิงแปลกๆ เมื่อไม่กี่วันก่อน, เจ้าหน้าที่กรีฟฟอน แล้วตอนนี้ยังจะมีไดรแอดอีกเหรอ?” ผู้หญิงในภาพนั้นงดงามปานเทพธิดาชนิดที่ว่าสามารถทำให้รถติดวินาศสันตะโรได้เพียงแค่เดินข้ามถนน “อย่างแรก นอกจากไดรแอดแล้ว ไม่มีใครมาอ่อยผมเลยนะ อย่างที่สอง คุณคือคนที่ผมเลือกจะอยู่ด้วย เพราะฉะนั้นไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องหึงเลย” ลิธตอบพลางโอบกอดเธอไว้ คามิล่ากอดตอบเขาแน่น ทำให้เขายิ่งปรารถนาให้เรื่องราวระหว่างเราจบลงด้วยดี “คุณรู้ไหมว่าทำไมผมถึงอยากให้คุณมาเจอโพรเทคเตอร์มากขนาดนี้?” เขาถาม และได้รับคำตอบเป็นการส่ายหน้าช้าๆ “นอกจากเขาจะเป็นหนึ่งในเพื่อนเก่าแก่ที่สุดของผมแล้ว ระหว่างเรายังมีพันธะที่ลึกซึ้งต่อกัน...” เมื่อได้ยินคำนั้น คามิล่าเริ่มกลัวว่าไมนันจะเป็นอาของลิธจริงๆ แต่ความจริงที่ได้รับฟังกลับดูเลวร้ายกว่านั้นในความรู้สึกของเธอ เขาเล่าเรื่องราวที่เหลือให้เธอฟัง เรื่องที่ว่าการช่วยชีวิตโพรเทคเตอร์ทำให้พลังชีวิตของเขาบอบช้ำจนพิการ และได้มอบความทรงจำส่วนหนึ่งของเขาให้แก่จักรพรรดิอสูรไป “คุณพูดจริงเหรอคะ? ชีวิตของคุณจะต้องจบลงก่อนเวลาอันควรจริงๆ งั้นเหรอ?” คามิล่าสะอึกสะอื้น น้ำตาปริ่มขอบตา “ผมอาจจะอยู่ได้อีกร้อยปี หรืออาจจะแค่ยี่สิบปี... ผมเองก็ไม่รู้” เขาไม่สามารถอธิบายเรื่อง ‘การตื่นรู้’ (Awakening) ให้เธอฟังได้โดยไม่ทำให้คามิล่าสติแตก มีข้อมูลเพียงบางส่วนเท่านั้นที่สมองของมนุษย์ธรรมดาจะรับไหวในคราวเดียว