**บทที่ 868: กระแสน้ำที่เริ่มเอ่อล้น (ตอนต้น)** “จำไว้ว่า มวลของเพลิงต้นกำเนิดที่ซีดรอสใช้กับเหล็กนั้นเป็นเพียงกลุ่มก้อนที่ไร้รูปทรง ในขณะที่ตอนเขาใช้มันเพื่อสกัดบริสุทธิ์โอริคัลคุม ขนาดของมันกลับพอดีกับก้อนโลหะอย่างน่าประหลาด ซีดรอสพยายามอย่างหนักที่จะเบี่ยงเบนความสนใจของเจ้า ให้ไปจดจ่ออยู่กับแง่มุมที่ไร้สาระของกระบวนการหลอมเพียงอย่างเดียว” “เจ้ามัวแต่สังเกตปรากฏการณ์ที่เห็นได้ชัด อย่างเช่นขนาดของโลหะที่หดตัวลงหรือคุณภาพที่เพิ่มขึ้น แต่เจ้ากลับมองข้ามสิ่งที่เป็นหัวใจสำคัญไปเสียสนิท” ลิธยังคงพ่นคำสบถสาปแช่งวิเวิร์นตัวนั้นด้วยถ้อยคำสารพัดเท่าที่จะจินตนาการได้ เขาผสมผสานภาษาอังกฤษเข้ากับภาษาการ์เลเนียนได้อย่างเชี่ยวชาญ จนเกิดเป็นท่วงทำนองแห่งคำด่าทอที่ลื่นไหลสอดประสานกันอย่างน่าอัศจรรย์ “เขาไม่เคยบอกเจ้าเลยว่า มันต้องมีวิธีเพิ่มคุณภาพของเพลิงต้นกำเนิดให้สูงกว่าระดับพลังชีวิตในปัจจุบันของเจ้า และเขาก็ไม่ได้เน้นย้ำถึงความสำคัญของการปรับขนาดเปลวเพลิงให้สมดุลกับเป้าหมายเลยสักนิด” โซลัสเอ่ยเสริม “ให้ข้าเดานะ ที่เจ้าไม่ยอมบอกข้าก่อนหน้านี้ก็เพราะ...” “เพราะเขาก็หลอกข้าเหมือนกันน่ะสิ ข้าต้องใช้เวลาและความล้มเหลวของเจ้าตั้งหลายครั้ง กว่าจะปะติดปะต่อจนเข้าใจถึงปัญหาที่ซ่อนอยู่ ลืมเรื่องการส่งผ่านเปลวเพลิงทะลุเนื้อโลหะไปได้เลย ตราบใดที่เจ้ายังไม่รู้วิธีปรับปริมาณและคุณภาพของมัน ทุกอย่างก็เป็นเพียงการเสียเวลาเปล่า” “ข้ากล้าเอาเสื้อผ้าครึ่งตู้เป็นเดิมพันเลยว่า ซีดรอสจงใจเน้นย้ำเรื่องการใช้เปลวเพลิงทะลุทะลวงในเชิงการต่อสู้ เพื่อปั่นหัวการฝึกฝนของเจ้า และถ่วงเวลาความก้าวหน้าในฐานะฟอร์จมาสเตอร์ของเจ้าให้นานที่สุดเท่าที่จะทำได้” “สรุปสั้นๆ คือ เขาส่งมอบสิ่งที่จะกลายเป็นเศษขยะให้ข้าในอีกไม่ช้า แถมยังจ่ายค่ารักษาให้ข้าด้วยปริศนาธรรมแทนที่จะเป็นวิชาความรู้” ลิธคำรามรอดไรฟัน ตราบใดที่โอริคัลคุมยังถูกเก็บไว้ในมิติทับซ้อน มันจะไม่เสื่อมสภาพไปมากกว่านี้ แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะมองว่ามันคือระเบิดเวลาดีๆ นี่เอง... ระเบิดเวลาที่จะคร่าชีวิตเงินทองมหาศาลของเขาไป “เจ้ารู้ไหมว่า แสงสว่างเพียงหนึ่งเดียวในสถานการณ์นี้คืออะไร?” “คือการที่เจ้ามองโลกในแง่ดีเป็นครั้งแรกงั้นเหรอ? ข้าหมายถึง... ครั้งนี้เจ้าเกือบโดนปล้นไปจนหมดตัวเลยนะ” โซลัสแกว่งเท้าเล่นบนขอบเก้าอี้ พลางดื่มด่ำกับสายลมฤดูใบไม้ผลิอันอบอุ่นที่พัดผ่านง่ามนิ้วเท้าของเธอ *‘ให้ตายเถอะพระเจ้า ข้ามีนิ้วเท้าแล้ว!’* “แสงสว่างนั้นคือเจ้าต่างหาก” ลิธเอ่ย พร้อมกับใช้เวทจิตวิญญาณดึงร่างของเธอเข้ามาไว้ในอ้อมแขน “ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่เจ้าทำให้ และสิ่งที่เจ้ายังคงทำเพื่อข้าเสมอมา ข้าขอโทษที่เจ้าต้องเจ็บตัวอีกครั้งเพื่อปกป้องข้า” จิตใจของเขาเต็มไปด้วยภาพความทรงจำยามที่โซลัสต้องยอมชดใช้ราคาค่างวดจากการตัดสินใจของเขา และหลายครั้งที่เขาเกือบจะเสียเธอไปตลอดกาล ไม่ว่าจะเป็นตอนที่ถูกนาเลียร์ซุ่มโจมตี หลังจากช่วยชีวิตโปรเทคเตอร์ ระหว่างการต่อสู้กับเบเลอร์ที่สมบูรณ์แบบ หรือแม้แต่ตอนสู้กับพวกโอดี การได้รับรู้ถึงความเจ็บปวดของเธอได้เปิดบาดแผลเก่าในใจของเขาอีกครั้ง ส่งผลให้ความหวาดระแวงพุ่งทะยานจนถึงขีดสุด ในยามนี้ที่ลิธสามารถสัมผัสตัวเธอได้อย่างปลอดภัย เขาจึงใช้อินวิกอเรชันเพื่อตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธอไม่เป็นอะไรจริงๆ “เฮ้ ตอนนี้เจ้ามีนิ้วเท้าแล้วนะ” “ใช่ ข้ามีแล้ว” โซลัสตอบรับพลางสวมกอดเขากลับด้วยความเปี่ยมสุข มันนานเหลือเกินแล้วที่ทั้งสองไม่ได้แบ่งปันสัมผัสอันใกล้ชิดเช่นนี้ แม้จะเป็นเพียงการตรวจร่างกาย แต่นางก็ปล่อยใจให้ล่องลอยไปกับห้วงเวลานี้ “คืนนี้เรามีแผนจะทำอะไรกันดี?” “ก็เหมือนที่ทำทุกคืนนั่นแหละโซลัส... เราจะยึดครองโมการ์!” ลิธแผดเสียงทุ้มต่ำทรงอำนาจราวกับมังกร ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งในขณะที่คืนร่างกลับเป็นมนุษย์ น้ำเสียงที่ซ้อนทับกันนั้นอาจฟังดูน่าขนลุกสำหรับคนนอก แต่สำหรับโซลัส มันกลับทำให้นางหัวเราะออกมาดังลั่น หลังมื้อค่ำ ลิธอยากจะใช้พจนานุกรมที่ยืมมาจากฟาลูเอลเพื่อแปลคู่มือฟอร์จมาสเตอร์จากสถาบันเฮอร์โยลที่สาบสูญต่อ แต่การทำเช่นนั้นอาจต้องอดหลับอดนอนทั้งคืน ซึ่งนอกจากจะทำให้โซลัสโกรธจัดแล้ว เขายังต้องหันไปใช้อินวิกอเรชันเพื่อชดเชยการพักผ่อนที่ไม่เพียงพออีก ทั้งการรักษาซีดรอสและการฝึกควบคุมเพลิงต้นกำเนิดทำให้ลิธเหนื่อยล้าเต็มที เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าภารกิจต่อไปจะเป็นเพียงเรื่องเรียบง่ายน่าเบื่อเหมือนหลายเดือนที่ผ่านมา หรือจะกลายเป็นวิกฤตการณ์ที่คาดไม่ถึงอีกครั้ง เหนือสิ่งอื่นใด โซลัสเริ่มเบื่อหน่ายกับคำตอบที่เลี่ยงไปมาของเขาและเริ่มจ้องเขาเขม็ง เขาจึงตัดสินใจว่าถึงเวลาแล้วที่จะมอบของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ที่เตรียมไว้ให้เธอมานาน ลิธเดินทางมามากมาย ทั้งในฐานะฮีลเลอร์สมัยทำงานที่สถาบัน และในฐานะเรนเจอร์ เขาจดบันทึกตำแหน่งของตาน้ำมานาทั้งหมดที่เคยพบเจอ เขาเคลื่อนย้ายหอคอยไปยังสถานที่แห่งหนึ่งทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ของราชอาณาจักร ใกล้กับเมืองวิเนีย “เรามาทำอะไรที่นี่กัน?” โซลัสเอ่ยถามพลางมองออกไปนอกหน้าต่าง แสงจันทร์นวลตาที่สะท้อนเหนือน้ำในทะเลโรดิมาร์ช่างดูระยิบระยับจับตา “เจ้าเห็นแม่น้ำและทะเลสาบมามากมายระหว่างการเดินทาง แต่ข้ายังไม่มีโอกาสพาเจ้าไปที่ชายหาดเลยสักครั้ง เจ้าอยากลองเรียนว่ายน้ำดูไหม?” ลิธกล่าวพลางหยิบชุดว่ายน้ำแบบวันพีซสีน้ำเงินครามออกมาจากมิติทับซ้อน “เจ้าไปเอามาจากไหน แล้วเจ้ารู้ไซส์ของข้าได้ยังไง?” โซลัสตกตะลึงเมื่อเห็นอาภรณ์ประหลาดตาชิ้นนั้น มันดูเปิดเผยเกินไปเมื่อเทียบกับมาตรฐานของโมการ์ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในโลกที่ไม่เคยมีสิ่งที่เรียกว่าชุดว่ายน้ำมาก่อน “ข้าเตรียมมันไว้ตอนที่เราแยกกันครั้งหนึ่ง หลังจากที่ข้ารู้ว่าเจ้ามีร่างกายแล้ว ส่วนเรื่องไซส์ ข้าต้องอาศัยการคาดเดาจากความทรงจำที่เราร่วมกันมานั่นแหละ แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก” “เจ้าสามารถใช้เกราะสกินวอล์คเกอร์ปรับขนาดให้มันพอดีได้ ส่วนข้าแค่ตัดกางเกงตัวเก่าให้สั้นลงเพื่อทำเป็นกางเกงว่ายน้ำก็พอแล้ว” “เจ้าแน่ใจนะ?” โซลัสจับเนื้อผ้าพลางมองสลับไปมาระหว่างหน้าต่างกับชุดว่ายน้ำด้วยความลังเลใจ *‘ด้วยผ้าแบบนี้ มันแทบไม่ต่างจากชุดชั้นในตัวหนาเลย แถมถ้ามันเปียกขึ้นมา คงไม่ต้องจินตนาการเลยว่าจะเห็นไปถึงไหนต่อไหน การหวังพึ่งความมืดของค่ำคืนปกปิดร่างกายน่ะมันความฝันของคนโง่ชัดๆ ไม่ใช่แค่ลิธที่มีสายตาเฉียบคมกว่าคนปกติร้อยเท่า แต่ตัวข้าเองก็ยังเรืองแสงเหมือนหลอดไฟอยู่เลย!’* นางคิดในใจ “แน่นอน เราทั้งคู่ต่างทนทานต่อความหนาวเย็น ดังนั้นน้ำทะเลก็น่าจะเย็นกำลังดีแม้จะเป็นช่วงฤดูใบไม้ผลิ อีกอย่าง ที่นี่อยู่ห่างไกลจากเขตชุมชน โอกาสที่จะเจอใครสุ่มผ่านมาในเวลานี้แทบเป็นศูนย์” “นี่คือตาน้ำมานาที่ใกล้ทะเลที่สุดเท่าที่เรามี เจ้าไม่น่าจะมีปัญหาในการเดินจากหอคอยไปที่ชายหาดในขณะที่ยังรักษาคงสภาพร่างกายเอาไว้ได้” ลิธตอบกลับ โดยเข้าใจผิดไปว่าเธอกังวลเรื่องอื่น เขาเดินเข้าไปในห้องและเปลี่ยนชุดอย่างรวดเร็ว จนโซลัสไม่มีเวลาคิดหาข้ออ้างดีๆ มาปฏิเสธ แม้ในตอนที่เธออยู่กับทิสต้าและนิก้า โซลัสก็แทบจะไม่ยอมย่างกรายออกจากหอคอยเลย แม้จะออกไป เธอก็จะอยู่ในร่างแหวนเพื่อไม่ให้ใครสังเกตเห็น นี่เป็นครั้งแรกที่ลิธชวนเธอออกไปข้างนอกในฐานะมนุษย์ ความโหยหาที่จะสัมผัสชีวิตภายนอกกรงขังทองคำกำลังต่อสู้กับความเหนียมอายในใจ ทำให้นางลังเลจนกระทั่งสายเกินไป โซลัสและลิธมีลายเซ็นมานาเดียวกัน ดังนั้นเกราะสกินวอล์คเกอร์จึงจดจำนางในฐานะนายของมัน และเปลี่ยนรูปทรงตามที่ต้องการหลังจากที่สวมชุดว่ายน้ำไว้ข้างในเรียบร้อยแล้ว