**บทที่ 969: ถึงเวลาขับเคลื่อน (ตอนที่ 1)** “ทำไมแมวตัวอื่นถึงร้องแค่เมี้ยวๆ แต่คุณพูดได้ล่ะ?” อารันเอ่ยถามรีพอร์ มหาอสูรแมนติคอร์ผู้ดำรงตำแหน่งราชาแห่งแดนใต้ด้วยความสงสัยตามประสาเด็ก “ข้าบอกเจ้าเป็นรอบที่ร้อยแล้วนะว่าข้าไม่ใช่แมว!” รีพอร์พยายามทำหน้าตาให้ดูน่าเกรงขามที่สุด ทว่าเด็กชายวัยสี่ขวบกลับหาได้แยแสต่อเขี้ยวโง้งอันแสนอันตรายนั่นไม่ สายตาของเขามัวแต่จดจ้องไปที่ขนแผงคออันอ่อนนุ่มรอบเศียรราชสีห์ ดวงตากลมโตคู่ยักษ์ และหนวดที่ยาวเฟื้อยบนจมูกของมัน “ตัวคุณฟูนุ่มนิ่มจังเลย” เลเรียน้อยโผเข้ากอดสีข้างของมหาอสูรระดับจักรพรรดิ ทำลายเศษเสี้ยวแห่งศักดิ์ศรีที่เหลืออยู่ของมันจนหมดสิ้น ก่อนที่เธอจะปีนขึ้นไปบนหลังแล้วเริ่มหยอกล้อกับปีกขนนกอันเกรียงไกรของมันอย่างสนุกสนาน “เด็กๆ นี่มหัศจรรย์จริงๆ” ฟลอเรียหัวเราะจนตัวงอเมื่อเห็นสีหน้าอันแสนรันทดของรีพอร์ ในขณะที่เด็กๆ พยายามดึงดูดให้เขามาร่วมเล่นเกมและเล่นของเล่นด้วยกัน “ทหารของฉันคงจะฉี่ราดไปแล้วถ้าต้องถูกล้อมรอบด้วยอสูรเวทแบบนี้ แต่ดูเด็กพวกนี้สิ...” เธอชี้ไปยังกลุ่มเด็กๆ ที่ตอนนี้แบ่งออกเป็นสองทีม ทีมละสามคนเพื่อเตรียมเริ่มเกมถัดไป ครึ่งหนึ่งควบขี่ไชฟ์ (อสูรเวทประเภทเสือพูม่า) ส่วนที่เหลือขี่ราย (อสูรเวทประเภทหมาป่า) ทั้งสองทีมต่างไล่กวดลูกบอลหนังในเกมที่เป็นส่วนผสมอันแปลกประหลาดระหว่างฟุตบอล โปโล และมวยปล้ำ กฎกติกาไม่แน่ชัด เช่นเดียวกับเงื่อนไขการชัยชนะที่ปรับเปลี่ยนไปตามวัน สภาพอากาศ และทิศทางลม ทว่าเด็กๆ กลับดื่มด่ำกับทุกวินาทีของการแข่งขัน และเมื่อแมตช์สิ้นสุดลง—ซึ่งส่วนใหญ่เป็นเพราะผู้ขับขี่หมดแรงไปเอง—ลิธก็จะพาพวกเขากลับบ้าน บรรดาคุณแม่ต่างรู้สึกปลื้มปีติที่เห็นลูกๆ เหนื่อยหอบจนไม่มีแรงจะดื้อซนหรือเลี่ยงการทำบ้านเหมือนทุกที นอกจากนี้ คำขู่ที่ว่าจะถูกกักบริเวณและอดมาเล่นในเกมถัดไปยังเป็นแรงจูงใจชั้นยอดที่ทำให้เด็กๆ ยอมว่าง่าย ฟลอเรียตัดสินใจลางานยาวและใช้เวลานี้เพื่อกระชับความสัมพันธ์กับลิธและครอบครัวของเขา แม้วิกฤตการณ์ซากศพคืนชีพจะยังห่างไกลจากคำว่าสิ้นสุด แต่สำหรับเธอแล้ว กองทัพจะไล่เธอออกเดี๋ยวนี้เลยเธอก็หาได้แยแสไม่ ฟลอเรียไม่รู้สึกว่าเธอต้องพิสูจน์ตัวเองให้ใครเห็นอีกต่อไป เธออยากจะหยุดพักเพื่อชื่นชมความสวยงามของชีวิตและวางแผนอนาคต มากกว่าที่จะเอาชีวิตไปเสี่ยงกับงานที่ไร้ทางก้าวหน้า *** เมื่อเสร็จสิ้นภารกิจกับเด็กๆ ลิธมักจะใช้เวลาช่วงบ่ายอยู่ในหอคอยของโซลัส เพื่อศึกษาชั้นใหม่ที่เพิ่มขึ้นมาสองชั้นและฝึกฝนการหลอมสร้างอาวุธเวท หอคอยได้รับชั้นใหม่ทั้งบนดินและใต้ดินอย่างละชั้น แต่พวกเขายังหาประโยชน์จากชั้นบนได้ไม่มากนัก จึงมุ่งเน้นไปที่ชั้นล่างเป็นหลัก ด้วยแกนมานาสีฟ้าครามเข้มในปัจจุบัน โซลัสสามารถคงรูปมนุษย์ได้นานขึ้น และใช้เวลานั้นในการหลอมสร้างร่วมกับลิธ ทั้งคู่มีร่องรอยพลังงาน (Energy Signature) เดียวกันและถือค้อนคนละอัน ซึ่งตามทฤษฎีแล้ว การร่วมมือกันจะช่วยเพิ่มพูนอานุภาพของการสร้างสรรค์ได้เป็นเท่าตัว ทว่าในทางปฏิบัติ ทั้งสองกลับมีวิธีการหลอมสร้างที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง และต้องเรียนรู้วิธีการปรับตัวเข้าหากัน ยิ่งไปกว่านั้น โซลัสยังต้องรับหน้าที่รักษาวงเวท ควบรวมพลังเข้าสู่ค้อนทั้งสองเล่ม และทำการหลอมสร้าง ในขณะที่ลิธเป็นคนเดียวที่สามารถหล่อหลอมแกนจำลอง (Pseudo Core) อันทรงพลังขึ้นมาได้ พวกเขาต้องใช้ความพยายามหลายครั้งเพียงเพื่อสร้างชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์รุ่นปรับปรุง เพราะทั้งคู่มีความสอดประสานกันมากเกินไปจนต่างพยายามเข้าไปแก้ไขจุดบกพร่องเดียวกันที่เกิดขึ้นในแกนจำลองขณะที่มันหลอมรวมกับแร่ออริคัลคัม การจู่โจมด้วยค้อนพร้อมกันกลายเป็นการเปลี่ยนรอยนูนให้เป็นรอยบุ๋ม และเปลี่ยนรอยบุ๋มให้เป็นรอยนูน วนเวียนไปมาจนสิ้นเปลืองพลังงานมหาศาลและทำให้ทั้งคู่เริ่มทุ่มเถียงกัน ในที่สุด พวกเขาจึงตัดสินใจแบ่งหน้าที่กันเพื่อให้ความสับสนนี้สิ้นสุดลง ด้วยพละกำลังทางเวทมนตร์ที่เหนือกว่า ลิธจะมุ่งเน้นไปที่การประสานแกนจำลองให้เข้ากับชุดเกราะเพียงอย่างเดียว ในขณะที่โซลัสซึ่งมีความละเอียดอ่อนกว่า จะเป็นผู้ดูแลจัดการกับจุดบกพร่องที่เกิดขึ้น เมื่อคามิล่าเลิกงาน ลิธจะใช้เวลาช่วงเย็นกับเธอ ไม่ว่าจะเป็นการร่วมโต๊ะอาหารกับครอบครัวหรือพาเธอออกไปเดท จนกระทั่งผ่านไปกว่าหนึ่งสัปดาห์โดยปราศจากข่าวคราวจากฟาลูเอล เขาจึงตัดสินใจเดินทางไปหาจอมอสูรไฮดรา “ทุกอย่างเรียบร้อยดีไหมครับ?” เขาเอ่ยถามหลังจากจบคำทักทายตามมารยาท “เรียบร้อยดีจ้ะ ขอโทษทีที่ทำให้เจ้าต้องเป็นห่วง แต่ข้ากำลังลำบากอยู่นิดหน่อยน่ะ สภาพอากาศยังคงหนาวเหน็บอยู่ และซีดรอสเพิ่งจะรับลูกชายของข้า ‘เซดร้า’ ไปเป็นศิษย์” ฟาลูเอลกล่าว “ฟังดูไม่ค่อยดีเลยนะครับ” ลิธให้ความเห็น “นั่นล่ะปัญหา ข้าไม่ชอบความหนาว และเจ้าโง่นั่นก็ดันมองไม่ออกว่าตัวเองตกเป็นตัวประกันเข้าให้แล้ว” ฟาลูเอลถอนหายใจ ลิธเล่าเรื่องการพบกันครั้งล่าสุดกับจอมอสูรไวเวิร์นและสิ่งที่ซีดรอสเรียกร้องจากเขาให้เธอฟัง “ทำไมคุณถึงไม่เคยบอกผมเรื่องกระเป๋ามิติ (Omni Pockets) และที่มาของนัลรอนด์เลยล่ะครับ? ดินแดนชายขอบ (The Fringes) อาจมีวิชาความรู้ที่ผมต้องการเพื่อแก้ไขพลังชีวิตของผม ของโปรเทคเตอร์ และบางทีอาจจะเป็นวิธีฟื้นฟูความทรงจำกับพลังของโซลัสด้วยก็ได้” ลิธถาม ในขณะที่โซลัสกำลังนั่งอยู่บนไหล่ของเขา พร้อมกับแกนสีฟ้าครามเข้ม นอกจากเธอจะได้รับชั้นหอคอยเพิ่มแล้ว ร่างหินของเธอก็มีมวลเพิ่มขึ้นด้วย ตอนนี้โซลัสมีรูปลักษณ์คล้ายมนุษย์ในขนาดส่วนย่อย ดูราวกับตุ๊กตาหินที่มีความสูงเพียง 0.6 เมตร (2 นิ้ว) ร่างของเธอไร้ซึ่งรายละเอียดใดๆ เว้นแต่คริสตัลมานาสีฟ้าครามเข้มสองเม็ดตรงตำแหน่งดวงตา อัญมณีสีเขียวเข้มสองเม็ดที่หลังมือทั้งสองข้างและเอว และเส้นผมหินที่ยาวสลวยถึงกลางหลัง “เหตุผลเดียวกับที่ข้าไม่เคยถามโปรเทคเตอร์ว่าทำไมเขาถึงโกหกข้าเรื่องเจ้า หรือข้าไม่เคยถามเจ้าว่าเจ้าหลอมสร้างชุดเกราะสกินวอล์กเกอร์ที่ทรงพลังขนาดนั้นได้อย่างไร รวมไปถึงเรื่องพลังของโซลัสในฐานะมรดกที่มีชีวิตด้วยนั่นแหละ” “เพราะข้าเคารพในความเป็นส่วนตัวและการตัดสินใจของผู้อื่น ข้าไม่เคยบังคับให้ใครต้องเปิดใจกับข้า และไม่เคยเปิดโปงความลับของใครเว้นแต่จะมีเหตุผลที่จำเป็นจริงๆ ข้าคิดว่านัลรอนด์ควรจะเป็นคนบอกความจริงแก่เจ้าด้วยตัวเองเมื่อเขาพร้อม ไม่ใช่เพราะเจ้าไปบีบบังคับเขา” “ให้เวลาเขาหน่อย แล้วความสัมพันธ์ระหว่างพวกเจ้าทั้งสามคนจะดีขึ้นเอง” ฟาลูเอลเปลี่ยนร่างกลับเป็นมนุษย์ พลางสะบัดเส้นผมสีรุ้งด้วยความหงุดหงิด เธอไม่ชอบทั้งการที่ต้องทำตัววางอำนาจเพื่อดุด่าศิษย์ หรือนิสัยที่เห็นแก่ตัวของลิธ “ส่วนเรื่องกระเป๋ามิติ ข้าไม่มีมันครอบครอง ข้าจึงไม่รู้ว่ามันทำงานอย่างไร ซีดรอสรู้เรื่องนี้เพราะเขาเป็นนักเวทมิติ ทว่าขนาดเขายังไม่มีปัญญาจะสร้างมันขึ้นมาได้เลย” “ข้าไม่เคยบอกเจ้าเรื่องนี้ เพราะข้าไม่รู้ด้วยซ้ำว่าเจ้ามีมันอยู่ ลิธเอ๋ย... การฝึกฝนในฐานะศิษย์ของเจ้ายังไม่ทันได้เริ่มขึ้น แต่ข้าขอเตือนเจ้าไว้เป็นครั้งแรก อย่าได้กลายเป็นเหมือนซีดรอส ไม่อย่างนั้นข้าจะตัดขาดกับเจ้าเสีย” “อย่าปล่อยให้ความกระหายในความรู้กลายเป็นความโลภที่ทรงพลังจนบดบังวิจารณญาณของเจ้า ซีดรอสพร้อมจะเสียสละทุกอย่างเพื่อให้บรรลุเป้าหมาย เขาจมดิ่งอยู่ในความหมกมุ่นจนเชื่อไปว่าทุกคนจะคิดเหมือนกับเขา” “อย่าสำคัญผิดว่าความใจดีคือการล่อลวง และอย่ามองว่าการให้เกียรติคือแผนการที่ซ่อนเร้น หากเจ้ามีความสงสัย ก็แค่ถามมา และข้าจะตอบตามความสามารถที่ข้ามี ตราบเท่าที่มันไม่กระทบต่อความเป็นส่วนตัวของผู้อื่น” “ข้าเคารพเจ้า แต่ข้ายังไม่เชื่อใจเจ้า ข้าขอหักคะแนนที่เจ้าสงสัยในตัวข้า แต่จะเพิ่มคะแนนให้ที่เจ้ากล้าเดินเข้ามาถามตรงๆ แทนที่จะพยายามบงการข้า ผลรวมจึงเป็นศูนย์... มีเรื่องอะไรอีกไหม?” เธอกลามถาม “ความจริงแล้ว มีครับ” ลิธบอกฟาลูเอลเรื่องการตื่น (Awakening) ของฟลอเรียที่กำลังจะเกิดขึ้น และเล่าว่าเธอ, ควิลล่า และฟริย่า มีความสำคัญต่อเขามากเพียงใด “ผมควรจะช่วยให้ฟลอเรียรอดชีวิตจากการตื่นได้ และในเมื่อเธอรู้ความลับเกือบทุกอย่างของผมแล้ว การอธิบายเรื่องที่เหลือก็คงไม่ใช่เรื่องยาก” “ปัญหาคือเธอต้องการอาจารย์เพื่อที่จะอยู่รอดในฐานะผู้ตื่น และผมสงสัยว่าคุณจะพอรับเธอเป็นศิษย์ด้วยอีกคนได้ไหมครับ?”