**บทที่ 968: ได้อย่างเสียอย่าง (ภาค 2)** "ข้าเห็นด้วยกับควีล่า" ฟริยากล่าวขึ้น ในค่ำคืนนี้ นางอยู่ในชุดราตรีสีเขียวมรกตปักดิ้นทองหรูหรา คอเสื้อคว้านลึกเป็นรูปตัววีขับเน้นเสน่ห์เย้ายวน เรือนผมของนางถูกเกล้าขึ้นอย่างประณีต เผยให้เห็นลำคอระหงที่ประดับด้วยเครื่องเพชรเข้าชุด ทั้งสร้อยคอและต่างหูทองคำประดับเพชรสีดำ รูปทรงใบไม้ล้อไปกับแสงไฟ ส่งเสริมให้ดวงตาและเส้นผมสีเข้มของนางดูโดดเด่นและทรงอำนาจ "ข้ายินดีกับเจ้าจริงๆ ที่ได้เป็นอาร์คเมจคนแรกของรุ่น แต่ข้าคิดว่าราคาที่เจ้าต้องจ่ายเพื่อมันออกจะสูงเกินไปหน่อย ต่อให้เป็นเกียรติยศมหาศาลเพียงใด มันก็ไม่คุ้มเลยกับการต้องเผชิญอันตรายซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนต้องสละชีวิตส่วนตัวไปเช่นนี้" "แต่ถ้าความตื่นเต้นไม่ทำให้ข้าตาบอดไปเสียก่อน ข้าก็น่าจะเป็นคนเดียวที่มีสาวงามเคียงข้าง ในขณะที่พวกเจ้ายังโสดอยู่... ข้าพูดถูกไหม?" ลิทเอ่ยหยอกล้อพร้อมรอยยิ้มมุมปาก "เจ้าจะต้องชดใช้ที่บังอาจมาโปรยเกลือบนบาดแผลของข้า" ฟริยาตอบกลับ แก้มของนางซับสีระเรื่อด้วยความอับอาย ทว่ายังคงรักษาจริตและรอยยิ้มอันสง่างามไว้ได้ ภาพนั้นทำให้เหล่าขุนนางหนุ่มในงานหลายคนถึงกับเผลอทำเหล้าหกใส่ตัวเอง เมื่อชุดราตรีเน้นส่วนเว้าส่วนโค้งรูปนาฬิกาทรายของฟริยา ผสานกับความเขินอายที่แต่งแต้มบนดวงหน้าอันละเอียดลออ ไม่มีชายโสดคนใดในที่แห่งนี้ที่ไม่ยอมสู้กับมังกร เพียงเพื่อจะเป็นผู้ที่ได้รับรอยยิ้มนั้นจากนาง "ข้าอิจฉาเจ้าเหลือเกิน" ฟลอเรียถอนหายใจยาว นางสวมชุดราตรีสีมรกตและถุงมือยาวสีขาว ซึ่งตัดกับผิวสีน้ำผึ้งที่กรำแดดมาอย่างยาวนาน ชุดนั้นรัดรูปเน้นสัดส่วนโค้งเว้าจนดูราวกับผิวหนังชั้นที่สอง เรือนผมสีดำขลับของนางปล่อยสลวยลงมาประดุจน้ำตกไหม ลากยาวไปถึงโคนขา ในขณะที่ผมส่วนหนึ่งถูกถักเป็นเปียล้อมรอบศีรษะราวกับมงกุฎดอกไม้ ชุดราตรีถูกประดับประดาด้วยอัญมณีเม็ดเล็กรูปดอกไม้ ทว่าจี้ลิลลี่ทองคำที่ลิทเคยมอบให้นั้นเป็นสร้อยคอเพียงชิ้นเดียวที่นางสวมใส่ ซึ่งดึงดูดสายตาให้จับจ้องไปยังลำคอเพรียวระหงของนาง "ข้าไม่เหมือนพวกเจ้าทั้งสอง" นางเอ่ยกับพี่สาวน้องสาว "ข้าสละทุกอย่างเพื่อเข้าร่วมกองทัพทันทีที่ทำได้ ข้าปรารถนาจะเดินตามรอยเท้าท่านพ่อ หรือแม้กระทั่งก้าวข้ามเขาไปให้ได้ แต่สิ่งที่ข้าทำสำเร็จกลับมีเพียงความล้มเหลวอันยิ่งใหญ่" "ข้าไม่ได้เก่งกาจเรื่องการตีตราเวทมนตร์หรือเป็นเมจไนท์ได้เท่ากับที่ท่านพ่อเคยเป็นในวัยเดียวกัน ข้าไม่มีคนรัก และแม้ข้าจะแก่กว่าลิทถึงสามปี แต่เขากลับก้าวข้ามหน้าข้าไปในทุกระดับ" ใบหน้าของนางซีดเผือด และความเจ็บปวดในใจนั้นหยั่งรากลึกลงไปในน้ำเสียง ทว่าฟลอเรียยังคงฝืนยิ้มอย่างจริงใจและน้ำเสียงไม่สั่นคลอน นางเลือกที่จะเก็บงำน้ำตา ทั้งที่เกิดจากความปิติและความโศกเศร้าเอาไว้ภายใน นางไม่อยากเป็นเหมือนราซที่ยังคงร่ำไห้อย่างหนักจนเอลิน่าไม่สามารถปลีกตัวจากไปได้ จนองค์ราชาต้องสั่งให้ใครนำเก้าอี้มาให้เขานั่ง แม้คนใจดำบางคนอาจหัวเราะเยาะน้ำตาของชายชาตรี แต่ราชาเมรอนกลับแสดงความยินดีและเห็นอกเห็นใจต่อราซ เพราะการขัดต่อความเห็นขององค์ราชในที่สาธารณะนั้นไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายในสังคมชนชั้นสูง "ข้ากำลังคิดเรื่องลาออกจากกองทัพเช่นกัน ข้ายินดีจะแบกรับความรับผิดชอบต่อความล้มเหลวของตนเอง แต่ขวากหนามที่ขวางทางข้าอยู่ในตอนนี้ ข้าไม่ได้เป็นคนสร้างมันขึ้นมา ข้าไม่มีกำลังหรือความอดทนพอที่จะสู้กับศัตรูที่มองไม่เห็นอีกต่อไปแล้ว" คำพูดนั้นสร้างความตกตะลึงให้กับทุกคน ฟลอเรียเป็นเพียงคนเดียวในหมู่พวกเขาที่มีเป้าหมายในหน้าที่การงานชัดเจนประดุจประภาคารมาโดยตลอด ในขณะที่กิลด์ของฟริยาเป็นเพียงการทดลอง ควีล่ายังไม่ได้ตัดสินใจว่าสถานศึกษาคือที่ที่ดีที่สุดสำหรับการวิจัยหรือไม่ และลิทก็เพียงแค่คว้าโอกาสที่ผ่านเข้ามาเท่านั้น "เจ้าคงไม่ได้พูดจริงใช่ไหม ยัยดอกไม้น้อยของพ่อ" โอไรออนที่กลับมาอยู่ในเครื่องแบบเต็มยศโดยไร้ซึ่งหมวกเหล็กเอ่ยขึ้น ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความกังวลและเดือดดาล "เจ้าคือเมจไนท์ที่เก่งที่สุดเท่าที่พ่อเคยพบมา เป็นผู้นำโดยกำเนิด และที่สำคัญที่สุด หัวใจของเจ้านั้นยิ่งใหญ่เท่ากับพรสวรรค์ ไม่ใช่มีเพียงอัตตา เจ้าอาจจะไม่ได้สังหารสัตว์ประหลาดมากมายเท่าลิท แต่เจ้าห่วงใยบ้านเมืองมากกว่าใครๆ" "ที่ของเจ้าคือในกองทัพ หรืออย่างน้อยก็ในสมาคมเวทมนตร์" "ขอบคุณค่ะท่านพ่อ แต่เราไม่ควรทำลายคืนสำคัญของลิทด้วยเรื่องงานของลูกเลย เราค่อยคุยกันที่บ้านนะคะ ตอนนี้ลูกไม่ได้บ่น ลูกแค่บอกเพื่อนๆ ว่าลูกน่าจะมีเวลาว่างมากขึ้นในอนาคต และลูกอยากใช้เวลานั้นกับพวกเขา" "พวกเจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าคิดถึงพวกเจ้าแค่ไหน ข้าขอไปร่วมกิลด์กับเจ้าสักพักได้ไหมฟริยา? ไม่ว่าข้าจะตัดสินใจทำอะไรต่อ ข้าก็อยากทำตัวให้ยุ่งเข้าไว้" ฟลอเรียกล่าว โอไรออนและเจอร์นีรู้สึกราวกับหัวใจถูกบีบคั้นด้วยคีมเหล็ก ทว่าทั้งคู่ยังต้องทำหน้าที่รับรองเหล่าพันธมิตรต่อไป พ่อแม่ของฟลอเรียรู้ดีว่า การที่นางเริ่มวางแผนอนาคตใหม่ หมายความว่าขาสองข้างของนางก้าวออกจากประตูของกองทัพไปแล้วข้างหนึ่ง องค์ราชาและราชินีเองก็ทรงรู้สึกถึงความสูญเสียนี้เช่นกัน แต่ยังคงต้องแย้มสรวลและหัวเราะต่อไป การเฉลิมฉลองในความสำเร็จเป็นเพียงวิธีเดียวที่พวกเขาจะปกปิดขนาดของความล้มเหลวที่ซ่อนอยู่ภายใต้เปลือกนอกอันงดงามนี้ หากแรงกดดันทางการเมืองรุนแรงพอที่จะทำให้บุตรสาวแห่งตระกูลเออร์นาส—นายทหารผู้ภักดีจากตระกูลร่วมก่อตั้งอาณาจักร—ต้องยอมลาออก เช่นนั้นรากฐานของประเทศนี้ก็คงผุกร่อนเกินกว่าจะเยียวยาเสียแล้ว *** ไม่กี่วันต่อมา ณ หมู่บ้านลูเทีย หลังจากผ่านประสบการณ์ที่เฉียดความตายมา และได้รับรู้เรื่องราวของฟลอเรีย ลิทจึงต้องการใช้เวลาที่มีค่ากับคนรักเพื่อฟื้นฟูจิตใจจากความเครียดที่สั่งสมมา ก่อนที่จะได้รับการปลดประจำการ กองทัพได้เลื่อนยศให้เขาเป็น **'พันตรี'** และบรรจุเขาไว้ในหน่วยสำรอง ซึ่งจะถูกเรียกตัวเฉพาะในยามวิกฤตของอาณาจักรเท่านั้น สิ่งนี้ทำให้ลิทยังคงสถานะยศในกองทัพแม้จะเป็นพลเรือน และยังสามารถเข้าถึงทรัพยากรทางการทหารได้ตามระดับชั้นความลับของเขา ยังมีเวลาอีกเล็กน้อยก่อนที่เขาจะเริ่มการฝึกฝนกับฟาลูเอล และลิทไม่อยากใช้เวลานั้นเพียงลำพัง ในช่วงกลางวัน เขาทำหน้าที่สอนเลเรียและอารันให้อ่านเขียน เมื่อสมาธิอันสั้นของเด็กๆ หมดลง เขาก็จะให้พวกเขาวิ่งเล่นกับลูกๆ ของเซเลียและซินย่า โพรเทคเตอร์กำลังยุ่งอยู่กับการปรับปรุงบ้านเก่าของพรานสาว เพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการย้ายครอบครัวกลับมาอยู่ที่ลูเทีย เซเลียและเรน่าต้องการคนช่วยงานอย่างมาก เนื่องจากเด็กทารกที่เพิ่งลืมตาดูโลกเรียกร้องความสนใจจากพวกนางแทบจะตลอดเวลา ทักษะการเป็น 'ฮีลเลอร์' ของลิทจึงประดุจพรจากสวรรค์ที่ช่วยทุ่นแรงได้มหาศาล เขายังคงระแวดระวังสถานการณ์อยู่เสมอ เพราะทั้งลิเลียและเลเรียยังยากที่จะควบคุมพลังในการแปลงกาย และเนื่องจากตอนนี้เขาไม่ได้สังกัดองค์กรใด มันจึงเป็นช่วงเวลาที่สมบูรณ์แบบสำหรับศัตรูที่จะลอบโจมตี ตำแหน่ง 'อาร์คเมจ' จะมีผลก็ต่อเมื่อเขาสามารถระบุตัวผู้บงการได้ แต่มันไร้ค่าต่อหน้านักฆ่าไร้นามที่ไม่ทิ้งร่องรอยหลักฐานใดๆ ไว้ อย่างไรก็ตาม เด็กๆ ยังคงสามารถวิ่งเล่นได้อย่างอิสระในพื้นที่กว้างขวางรอบบ้านของตระกูลเวอเฮน ฟาสต์แอร์โรว์ และเยฮ์วัล นั่นไม่ใช่เพราะอาคมป้องกันหรือหน่วยคุ้มกันของราชินี เพราะอาคมมีระยะจำกัด และหน่วยคุ้มกันก็มีคนต้องปกป้องมากเกินไปจนไม่สามารถครอบคลุมพื้นที่กว้างใหญ่ได้เพียงนี้ เหตุผลแท้จริงที่เด็กๆ ปลอดภัยนั้นมาจากเหล่า **'สัตว์อสูร'** ที่โผบินอยู่บนเวหา ลาดตระเวนอยู่บนพื้นดิน และขุดโพรงอยู่ใต้ผืนปฐพี รวมถึง **'อสูรจักรพรรดิ'** ทั้งสามที่รู้จักกันในนาม **'ราชาแห่งป่าทราวน์'** ซึ่งคอยจับตาดูเด็กๆ อยู่ตลอดเวลา พวกเขาทุกคนล้วนเป็นผู้ติดตามที่จงรักภักดีของลิท พร้อมที่จะตอบแทนความรู้และอาวุธเวทมนตร์ที่เขาเคยหมอบให้ด้วยชีวิต ในตอนแรก ซินย่ารู้สึกหวาดกลัวต่อการปรากฏตัวของสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังเหล่านี้ แต่หลังจากได้สนทนาและฟื้นจากอาการตกใจที่พบว่าสัตว์อสูรพูดได้ นางก็เรียนรู้ที่จะฝากความหวังและความอุ่นใจไว้ในการคุ้มครองของพวกมันโอนอ่อนตามธรรมชาติไปในที่สุด