Chapter 21 - Tier 7 Black Zone “…ไอน่า?” เลออนเนลนึกขึ้นได้กะทันหันว่าก่อนที่เขาจะสัมผัสได้ถึงพวกอินวาลิดระดับ A ทั้งเจ็ดตน เขาก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนจางๆ ของใครบางคนหรืออะไรบางอย่างมาก่อน แต่เขาก็สูญเสียการติดตามไปเกือบจะในทันที หรือว่านั่นจะเป็นไอน่า? แต่ถ้าใช่ เขาควรจะรู้สึกขมขื่นใจหรือไม่ที่เธอไม่ยอมยื่นมือเข้ามาช่วยเขาเลยจนถึงตอนนี้? ความคิดเหล่านี้ไม่ได้อยู่ยาวนานนัก เพราะถึงแม้ไอน่าจะพยายามปกปิดไว้ แต่ประสาทสัมผัสของเลออนเนลนั้นเฉียบคมเกินไป เขาเห็นว่าไม่เพียงแต่เธอจะไม่ได้อยู่ในสภาพที่สมบูรณ์ที่สุดในตอนนี้ แต่ยังมีคราบดิน เลือด และรอยเปื้อนเล็กๆ ในจุดที่สังเกตได้ยาก ไม่มีทางที่ไอน่าจะเพิ่งตื่นนอนมาในสภาพแบบนี้แน่ ไอน่าหันกลับมามองเลออนเนล “ทำไมคุณถึงเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรเลย? ฉันบอกแล้วไม่ใช่เหรอว่าการทำงานคนเดียวมันไม่ปลอดภัย” เมื่อได้ยินคำพูดนั้น เลออนเนลก็ขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ “เธอแน่ใจเหรอว่านั่นเป็นคำพูดของเธอ? หรือว่าเป็นของยูริ คนรับใช้ของเธอกันแน่?” เลออนเนลตกใจกับน้ำเสียงที่ดูหงุดหงิดของตัวเอง แต่ความรู้สึกน้อยเนื้อต่ำใจผสมกับความเหนื่อยล้าทำให้เขาควบคุมอารมณ์ได้ไม่ดีนัก ความจริงแล้วเป็นยูริต่างหากที่พูดว่า ‘คุณหนูไอน่า’ ของเธอต้องการจะทำงานร่วมกัน คำพูดเหล่านั้นไม่เคยออกมาจากปากของไอน่าเองเลยสักครั้ง ทำไมเขาต้องไปใส่ใจเรื่องที่เธอเองยังไม่คิดจะพูดด้วยตัวเองด้วยซ้ำ? เขายิ่งแปลกใจที่เธอไม่ได้ส่งคนรับใช้ตัวน้อยของเธอมาที่นี่แทน “ทั้งสองอย่างนั่นแหละ” ไอน่าตอบพร้อมกับถลึงตาใส่ “คุณเป็นผู้นำของเรา คุณจะทิ้งไปโดยไม่คิดหน้าคิดหลังแบบนี้ไม่ได้ ต่อให้คุณทำไปเพื่อปกป้องพวกเรา แต่คุณไม่คิดบ้างเหรอว่าความปลอดภัยของตัวคุณเองก็สำคัญเหมือนกัน? ถ้าคุณพลาดไป คุณคิดว่าพวกนั้นจะรอดชีวิตไปได้นานแค่ไหน?!” นี่เป็นคำพูดที่ยาวที่สุดเท่าที่เลออนเนลเคยได้ยินจากปากของไอน่า อย่างไรก็ตาม แม้เขาจะอึ้งไป แต่ความโกรธแค้นที่อัดอั้นอยู่ข้างในกลับมีมากกว่าและกดทับความรู้สึกนั้นไว้จนหมดสิ้น ในขณะที่เขาต้องการจะโต้ตอบ ก็มีเสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นจากระยะห่างไปไม่กี่เมตร “ถ้าพวกแกสองคนอยากจะทะเลาะกันเรื่องความรักก็เชิญเลย แต่ช่วยทำหลังจากที่ตอบสนองความต้องการของฉันก่อนนะ ขวานที่อยู่บนหลังเธอนั่นดูดีไม่เบาเลยสาวน้อย ส่งมันมาให้ฉันซะดีๆ” ไอน่าหันขวับไปมองชายทั้งสามคนทันที “หุบปากเน่าๆ ของแกไปซะในขณะที่ฉันกำลังพูดอยู่ ไม่งั้นพวกแกจะได้ถูกฟันแยกเป็นสองท่อนก่อนจะทันได้เสียใจ!” สายตาของเลออนเนลสั่นไหวกับคำพูดเหล่านั้น เขาไม่มีเวลาแม้แต่จะตกใจกับคำพูดที่ออกมาจากปากของไอน่าด้วยซ้ำ นี่คือเด็กสาวขี้อายคนเดียวกับที่วิ่งหนีทุกครั้งที่เขาบอกรักหรือเปล่า? เด็กสาวเงียบๆ คนเดิมที่แทบไม่ยอมพูดอะไรเลยก่อนหน้านี้ใช่ไหม? “พวกแกทำไมถึงได้มองชีวิตคนอื่นเป็นเรื่องเล่นๆ แบบนี้ได้ลงคอ!” ไอน่าหันกลับมามองเลออนเนล “คุณดูไม่ออกหรือไงว่าพวกมันต้องการจะฆ่าคุณ?! คุณเชื่อจริงๆ เหรอว่าพวกมันจะยอมถอยไปหลังจากเรื่องทั้งหมดนี้?! พวกมันเห็นคุณจัดการอินวาลิดระดับ A ด้วยตัวคนเดียว คุณคิดว่าพวกมันจะยอมปล่อยให้ศัตรูที่น่ากลัวแบบคุณรอดไปเหรอ?! ทำไมคุณถึงได้ไร้เดียงสาขนาดนี้?!” ตาของเลออนเนลเบิกโพลง ร่างกายแดงก่ำด้วยความโกรธที่ไม่อาจควบคุมได้ “เห็นนั่นไหม?” หนึ่งในลูกน้องของชายที่เป็นหัวหน้าชี้มาที่ไอน่า “นั่นต้องเป็นหนึ่งในหญิงสาวที่สวยที่สุดเท่าที่ฉันเคยเห็นมาแน่ๆ เธออาจจะเป็นพวกคุณหนูจากตระกูลใหญ่… ฉันอยากจะลองลิ้มรสเธอดูจริงๆ” ดูเหมือนว่าเพราะไอน่าหันไปหาเลออนเนลทันทีที่ตกลงมาข้างกายเขา และความจริงที่ว่าขวานยักษ์ของเธอบังวิวด้านหลังไว้ ทำให้พวกมันยังไม่ได้มองเห็นรูปร่างของเธอชัดเจนจนกระทั่งเธอหันไปด่าพวกมันนั่นแหละ “เธอดูดีจริงๆ ด้วย… แต่คราวที่แล้วแกเป็นคนเลือกก่อนนะ คราวนี้ต้องเป็นตาฉัน” “ไม่มีทาง! เธอมีกลิ่นเหมือนสาวบริสุทธิ์ ฉันได้กลิ่นจากตรงนี้เลย เธอเกรดสูงกว่าคราวที่แล้วเยอะ” หัวหน้าแทรกขึ้นมาพลางเลียริมฝีปาก “งั้นเรามาใช้วิธีเดิมตัดสินกันเถอะ” “ได้! เป่ายิ้งฉุบกัน” “พร้อมนะ—” ท้องฟ้ายามค่ำคืนจมดิ่งสู่ความมืดมิดที่ลึกยิ่งกว่าเดิม ชั่วขณะหนึ่งราวกับว่าแม้แต่ดวงจันทร์เบื้องบนยังถูกบดบัง จิตสังหารที่คละคลุ้งไปด้วยกลิ่นเลือดนั้นกดดันจนแม้แต่ความงดงามของแสงจันทร์ยังต้องสยบยอม ชายทั้งสามหันไปมองเลออนเนลด้วยสีหน้าที่หวาดกลัวสุดขีด “ฉันท้าให้แกพูดถึงเธออีกคำเดียวสิ” ดวงตาของเลออนเนลที่ถูกเติมเชื้อไฟด้วยอารมณ์เดือดดาลอื่นๆ แทบจะเปลี่ยนเป็นสีแดงฉาน เส้นเลือดฝอยนับไม่ถ้วนปูดโปนขึ้นในตาขาว และม่านตาที่เคยเป็นสีน้ำตาลอ่อนก็เปลี่ยนเป็นสีดำสนิท พวกมันไม่สมควรมีชีวิตอยู่อีกต่อไป กล้ามเนื้อของเลออนเนลเกร็งตัวอย่างรุนแรงจนไหล่ที่หลุดอยู่กลับเข้าที่โดยอัตโนมัติ เขาไม่สนใจความเจ็บปวดที่แปลบขึ้นมา รีบเอื้อมมือไปด้านหลังแล้วหยิบมีดสั้นสามเล่มออกมา สิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นเป็นเพียงภาพเลือนราง มีดบินสีเงินสามเล่ม เสียงร้องขอชีวิตสามครั้ง รูเลือดสามรอย ศพไร้วิญญาณสามร่าง แม้จะทำเรื่องนั้นเสร็จสิ้นแล้ว แต่เลออนเนลก็ยังคงเดือดดาลอยู่ ไอน่าเหลือบมองเขาด้วยอารมณ์ที่อ่านไม่ออกอีกครั้ง เธอเดินเข้าไปเก็บสมบัติที่พวกมันพกไว้บนร่างกายแล้วเดินกลับมา ในขณะที่เลออนเนลยังคงจมอยู่ในความโกรธเกรี้ยวที่ปิดบังดวงตา “อึก…!” หมัดเล็กๆ ต่อยเข้าที่หน้าอกของเลออนเนล ทำให้เขาสะดุดถอยหลังและล้มลงไปกองกับพื้นด้วยความอ่อนล้า หากไม่ใช่เพราะชุดเกราะยืดหยุ่นของเขา ซี่โครงคงหักไปแล้วแน่ๆ เลออนเนลเงยหน้าขึ้นมองไอน่า เขารู้ดีว่าเธอเป็นคนทำ แต่เขาก็เหนื่อยเกินกว่าจะทำอะไรได้มากกว่านี้ เขาเพียงแค่มองสบตาเธอพร้อมกับหอบหายใจ “พวกนี้เป็นแค่ระดับ D แต่มันก็ยังดีกว่าการใช้จักรยานของคุณเป็นอาวุธแบบนั้น” กองสมบัติร่วงลงมาจากอ้อมแขนเล็กๆ ของเธอ มีอาวุธสามชิ้น โล่หนึ่งอัน และชุดเกราะอีกสามชิ้นสำหรับส่วนต่างๆ ของร่างกาย สำหรับชุดเกราะนั้น ชิ้นหนึ่งสำหรับหน้าแข้ง อีกชิ้นเป็นหมวก และชิ้นสุดท้ายเป็นเกราะอก ส่วนอาวุธนั้นมีหอกยาว ดาบ และหอกธรรมดา เลออนเนลไม่ได้ตอบ เขามองไอน่าชัดๆ เป็นครั้งแรกในรอบเกือบปี แม้แต่ตอนที่เขากลับมาจากวิหารมายา เขาก็ยังไม่มีโอกาสได้มองดีๆ ก่อนที่แขนของเธอจะทะลุผ่านหน้าอกของคอนราดไปเสียก่อน เมื่อมองดูเธอในตอนนี้ เขายังคงไม่สามารถเชื่อมโยงภาพลักษณ์ของเธอกับ ‘ปีศาจ’ ที่กำลังก่อตัวขึ้นในหัวของเขาได้ ใบหน้าของเธอนั้นละเอียดอ่อนและงดงามเกินกว่าจะเป็นผู้หญิงคนเดียวกับคนที่ฉีกหัวใจมนุษย์ออกมาด้วยมือเปล่า ร่างกายของเธออยู่ในชุดทหารสีดำสนิท มีกระเป๋าและเข็มขัดมากมายล้อมรอบรูปร่าง ซึ่งก็ไม่ได้ช่วยปกปิดส่วนเว้าส่วนโค้งได้ดีไปกว่าชุดกระโปรงที่เธอเคยใส่ ผมสีดำยาวสลวยปลิวไสวไปกับสายลมเป็นครั้งคราว ดูเหมือนดวงตาสีอำพันของเธอจะดูใกล้เคียงกับสีทองมากขึ้นกว่าเดิม ไม่ว่านั่นจะเป็นเพียงจินตนาการของเขาหรือเป็นความจริง เลออนเนลก็ไม่แน่ใจนัก เลออนเนลยิ้มอย่างขมขื่นเมื่อตระหนักได้ว่าทำไมเขาถึงหลีกเลี่ยงที่จะจ้องมองเธออย่างละเอียดในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา หัวใจของเขา… มันยังคงเต้นรัวอย่างบ้าคลั่ง “…เก็บของที่เหลือไว้ให้คนอื่นเถอะ ฉันจะเอาหอกกับโล่นี่เอง” “แล้วก็ ขอบคุณนะ ฉันไม่ได้พิจารณาให้รอบคอบว่าถ้ามีอินวาลิดระดับ A อยู่รอบๆ เพราะการเปิดของโซน มันก็ย่อมต้องมีอินวาลิดตัวอื่นๆ อยู่ด้วยแน่นอน” สีหน้าของไอน่าอ่อนลงเมื่อได้ยินคำพูดนั้น แต่เธอก็ไม่ได้ตอบอะไรกลับมา “กลับกันเถอะ” เลออนเนลค่อยๆ พยุงตัวเองลุกขึ้นจากพื้น “เรากลับไม่ได้” ไอน่าพูดขึ้นกะทันหัน “อย่างที่คุณบอก โซนกำลังดึงดูดพวกอินวาลิด จนกว่ามันจะปิด การออกจากพื้นที่นี้จะเป็นเรื่องยาก พวกอินวาลิดมีประสาทสัมผัสที่เฉียบคมกว่าเรามากเพื่อแลกกับสติปัญญาที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน พวกมันสามารถรับรู้ถึงโซนได้จากระยะไกลหลายสิบไมล์และจะค่อยๆ มารวมตัวกันที่นี่” เลออนเนลขมวดคิ้ว เขาไม่อยู่ในสภาพที่จะเข้าไปในโซนตอนนี้แน่ๆ “นี่” ไอน่าส่งบางอย่างที่ดูเหมือนยาเม็ดให้เขา เธอหยิบมันออกมาจากกระเป๋าใบหนึ่งที่เธอมีอยู่มากมาย เลออนเนลเลิกคิ้วขึ้น เขาไม่สามารถสัมผัสถึงพลังงานที่หนาแน่นขนาดนั้นได้เลยแม้ไอน่าจะยืนอยู่ตรงหน้าเขา ดูเหมือนกระเป๋าของเธอจะไม่ใช่ของธรรมดาเสียแล้ว เลออนเนลไม่มีความสงสัยในใจแม้แต่น้อย เขารับยาจากเธอด้วยความระมัดระวังไม่ให้สัมผัสโดนฝ่ามือนุ่มนิ่มนั้น ก่อนจะกลืนมันลงไป ความร้อนแล่นผ่านลำคอของเขา กระจายไปทั่วร่างราวกับวิ่งอยู่บนลู่วิ่ง บาดแผลบนไหล่ซ้ายของเขาสมานตัวอย่างรวดเร็ว แม้แต่ความปวดเมื่อยบนไหล่ขวาก็จางหายไป ในที่สุดความเหนื่อยล้าก็มลายไปราวกับว่าเขาเพิ่งได้งีบหลับอย่างเต็มอิ่ม [เลออนเนล โมราเลส] [ความแข็งแกร่ง: 0.80; ความเร็ว: 0.75 (+0.1); ความคล่องตัว: 0.85 (+0.1); การประสานงาน: 0.99; ความอดทน: 0.86 (+0.05); ปฏิกิริยาตอบสนอง: 0.99; จิตวิญญาณ: 0.10] กระแสพลังงานวูบวาบไปรอบร่างของเลออนเนล ปราการที่ขวางกั้นเขาพังทลายลงและเขารู้สึกว่าจิตวิญญาณของเขาพุ่งสูงขึ้น [จิตวิญญาณ: 0.11] เป็นการเปลี่ยนแปลงเล็กน้อย แต่เลออนเนลรู้สึกว่ามันสร้างความแตกต่างได้อย่างมหาศาล นั่นมันยาอะไรกัน? ค่าสเตตัสเกือบทั้งหมดของเขาเพิ่มขึ้น 0.05 เลออนเนลไม่ใช่คนโง่ เขารู้ว่ายานี้มีค่ามากกว่าที่ไอน่าบอก ขนาดการเอาชีวิตไปเสี่ยงกับอินวาลิดโลหะเมื่อกี้ยังไม่ได้อะไรตอบแทนเท่านี้เลย “ดูแลตัวเองให้ดีหลังจากนี้ด้วย” ไอน่ากล่าว “ยานี้ใช้ได้ผลแค่ครั้งเดียวเท่านั้น” “ขอบใจ” เลออนเนลตอบอย่างเหม่อลอย “เราไปกันได้แล้ว เดี๋ยวพวกยูริก็จะหาที่นี่เจอหลังจากเราไปแล้ว” “เราไม่ควรรอพวกเขาก่อนเหรอ? ไม่ไกลหรอก เราอยู่ห่างจากพวกเขายังไม่ถึง 50 เมตรเลย” หลังจากพูดจบ เลออนเนลก็พึมพำกับตัวเอง “ฉันเคยทำผิดพลาดโดยการเข้าไปในโซนโดยมีจำนวนคนไม่พอมาก่อนแล้ว” ประสาทสัมผัสของไอน่านั้นเฉียบคมเกินกว่าที่เขาคิดไว้ เธอเลิกคิ้วด้วยความตกใจกับคำพูดเหล่านั้นโดยที่เขาไม่รู้ตัว “ไม่ โซนนี้เป็นโซนระดับ S ที่จำกัดคนเข้าแค่สองคน ฉันมีอุปกรณ์ตรวจจับที่มีความแม่นยำ 95% สำหรับโซนที่ต่ำกว่าระดับ SS” “ตกลงตามนั้น” เลออนเนลไม่โต้แย้ง ไอน่าและเขาคือสองคนที่แข็งแกร่งที่สุดในกลุ่มอย่างไม่ต้องสงสัย การที่พวกเขาจะเข้าไปย่อมเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผลแล้ว ใช้เวลาไม่นานทั้งสองก็ข้ามระยะทาง 500 เมตรไปยังโซนโดยที่ไม่ได้พูดอะไรกันเลยแม้แต่คำเดียว จำนวนของอินวาลิดเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ แต่ด้วยประสาทสัมผัสของเลออนเนล หากพวกเขาต้องการจะหลบเลี่ยง ก็ไม่ใช่ปัญหา เป้าหมายของพวกอินวาลิดไม่เคยเป็นตัวโซนเอง แต่เป็นมนุษย์ที่จะถูกมันดึงดูดเข้ามา และด้วยความที่พวกมันไร้สติปัญญา พวกมันจึงไม่รู้ว่าควรรออยู่หน้าพอร์ทัลสีน้ำเงินที่หมุนวนนั้นโดยตรง ต่างจากพอร์ทัลที่ดูดกลืนพวกเขาเข้าไปเมื่อหลายเดือนก่อน พอร์ทัลนี้ลอยนิ่งอยู่ในอากาศโดยไม่มีผลกระทบต่อพื้นที่รอบข้างเลยแม้แต่น้อย ถ้าเขาไม่แน่ใจมาก่อน ตอนนี้เลออนเนลมั่นใจแล้วว่ามีบางอย่างที่แตกต่างออกไปโดยพื้นฐานเกี่ยวกับโซนแรกที่พวกเขาถูกส่งเข้าไป บางทีถ้าเขาเข้าไปในครั้งนี้ ค่าสเตตัสที่เพิ่มขึ้นทีละเล็กทีละน้อยของเขาอาจจะดำเนินต่อไปแทนที่จะหยุดชะงักเหมือนคราวที่แล้ว หลังจากกินยาของไอน่าเข้าไป เลออนเนลก็ตระหนักถึงบางอย่าง ความรู้สึกร้อนผ่าวที่แล่นไปมานั่น… มันเหมือนกับยาน้ำสีเขียวที่พ่อบังคับให้เขากินทุกวันตลอด 17 ปีที่ผ่านมาเป๊ะเลย จะเป็นไปได้ไหมที่การเพิ่มขึ้นของค่าสเตตัสของเขาไม่ได้เกิดจากวิวัฒนาการปกติของร่างกายตามที่โลกกำลังก้าวเข้าสู่มิตที่สี่ แต่เป็นเพราะพ่อของเขา? เลออนเนลและไอน่ากระโดดลงมาจากที่สูงพร้อมกัน ร่างกายจมหายเข้าไปในโซนที่หมุนวนปิดตัวลงเบื้องหลัง ทันทีที่พวกเขาหายไป พวกอินวาลิดก็สูญเสียกลิ่นอายที่ดึงดูดให้พวกมันมารวมตัวกันและเริ่มค่อยๆ กระจัดกระจายไป [ตรวจพบโซนระดับรอง: คำพยากรณ์ของเมอร์ลิน. โจน ออฟ อาร์ค. ฌาน ดาร์ก] [ระดับของโซนระดับรอง: A] [เงื่อนไขการเคลียร์: ช่วยเหลือ โจน ออฟ อาร์ค ในการขับไล่กองทัพอังกฤษ] [เควสรอง: ไม่สามารถตรวจพบ ขอบเขตของระบบจำกัดเกินไป] [รางวัล: ไม่สามารถตรวจพบ ขอบเขตของระบบจำกัดเกินไป] [แนะนำให้เป้าหมาย เลออนเนล โมราเลส ทำเควสนี้โดยมีผู้ร่วมภารกิจอย่างน้อยเจ็ดคน ความสามารถระดับ D ของเป้าหมายต่ำเกินไป] ‘จำกัดแค่แปดคนงั้นเหรอ?…’ เลออนเนลส่ายหัว เสียงจากนาฬิกาข้อมือของเลออนเนลดังก้องอยู่ในหัว แต่เขาก็เลือกที่จะเพิกเฉยมันในที่สุด เมื่อเทียบกับสมบัติการตรวจจับของไอน่าแล้ว มันด้อยกว่ามาก ไม่มีเหตุผลอะไรที่ต้องไปจริงจังกับมัน แม้แต่ระดับ S มันยังระบุผิดเลย คราวที่แล้วมันยังบอกว่าวิหารมายาเป็นโซนระดับ F จนกระทั่งเขาไปเจอกับนักบวชแล้วมันถึงอัปขึ้นเป็นระดับ C อีกอย่าง ต่อให้เขาอยากคิด เขาก็ไม่มีเวลาว่างพอจะมานั่งคิดเรื่องนี้หรอก เขาและไอน่าปรากฏตัวในหมู่บ้านเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยถนนฝุ่นตลบ แต่เมื่อเห็นกระท่อมและบ้านเรือนที่กำลังถูกไฟเผา รวมถึงเสียงกรีดร้องและเสียงดาบกระทบกันที่ดังกึกก้อง มันชัดเจนว่าที่นี่กำลังถูกโจมตี มีเพียงสิ่งเดียวที่เลออนเนลยังคงเชื่อใจนาฬิกาข้อมือของเขาอยู่บ้าง นั่นคือที่นี่น่าจะเป็นฝรั่งเศส และเควสของพวกเขาจะต้องเกี่ยวข้องกับหญิงสาวในตำนานคนนั้นอย่างแน่นอน