บทที่ 22 - หมู่บ้านถูกโจมตี "ใช้เข็มขัดเส้นนี้ซะ" ไอน่าซึ่งมีเข็มขัดและกระเป๋าคาดไว้เต็มตัว อุตส่าห์ควักเอาเข็มขัดอีกเส้นออกมาจากไหนก็ไม่รู้ ลีโอเนลรับมา เขาพบว่าการเหน็บอาวุธไว้กับขอบกางเกงวอร์มนั้นไม่สะดวกเอาเสียเลย เขารู้สึกว่าต้องใช้พลังงานมากกว่าที่คิดเพื่อคอยระวังไม่ให้ข้าวของร่วงหล่นระหว่างการต่อสู้ เขาคาดเข็มขัดเส้นนั้นไว้ที่เอว แล้วเหน็บชิ้นส่วนจักรยานสามท่อนรวมถึงอาทลาทล์ (atlatl) ของเขาไว้กับมัน จากนั้นเขาก็เหน็บกล่องโลหะสีเงินขนาดความสูงประมาณหนึ่งเมตรที่บรรจุดอกธนูไว้ที่เอวอีกด้านหนึ่ง หากยังเป็นมนุษย์ธรรมดา การทำแบบนี้คงเกะกะการเคลื่อนไหวไม่น้อย แต่สำหรับตัวเขาในตอนนี้ กลับพบว่ามันสะดวกกว่าเดิมมาก เขารู้สึกแปลกใจเมื่อเห็นกล่องนั้นหดขนาดลง จากเดิมที่เกือบจะถึงพื้น มันกลับหดจนสั้นลงมาอยู่แค่เหนือเข่า ทั้งยังลดความกว้างลงจนมีความหนาพอๆ กับต้นขาของเขาเท่านั้น "มันเป็นความสามารถของเข็มขัดน่ะ" ไอน่าอธิบายสั้นๆ แล้วไม่ได้พูดอะไรต่อ ลีโอเนลพยักหน้า เขาใช้สายรัดของชายเจ้าของหอกเดิมสะพายมันไว้ที่หลัง แล้วสวมโล่กลมขนาดเล็กไว้ที่แขนซ้าย เมื่อรับรู้ว่าลีโอเนลพร้อมแล้ว ไอน่าก็พุ่งตัวออกไปทันทีโดยรู้ดีว่าลีโอเนลจะติดตามไปติดๆ ลีโอเนลเข้าใจหน้าที่ของตัวเองโดยปริยาย นี่คือเหตุผลที่เขาเก็บหอกไว้ [ไอน่า บราซิงเกอร์] [ความแข็งแกร่ง: 0.99; ความเร็ว: 0.85; ความคล่องตัว: 0.80; การประสานงาน: 0.95; ความอดทน: 0.95; ปฏิกิริยาตอบสนอง: 0.97; จิตวิญญาณ: 0.06] ค่าสถานะของไอน่าไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนักตั้งแต่ครั้งล่าสุดที่เขาดู โดยพื้นฐานแล้วเธอคือนักสู้แนวหน้า ในเมื่อเป็นเช่นนั้น จึงเป็นหน้าที่ของเขาซึ่งเป็นเพียงคนเดียวในกลุ่มที่เชี่ยวชาญการโจมตีระยะไกลที่จะต้องคอยคุ้มกันให้เธอ อย่างไรก็ตาม เขารู้สึกสงสัย ค่าสถานะ 'จิตวิญญาณ' ของไอน่านั้นสูงที่สุดเท่าที่เขาเคยเห็นมานอกจากของตัวเขาเอง แม้แต่บาทหลวงก็ยังมีแค่ 0.05 บางทีเขาอาจจะยังประเมินเธอต่ำเกินไป ทั้งสองวิ่งผ่านหมู่บ้านเล็กๆ เป็นแถวตอนเรียงหนึ่ง ห่างกันเพียงสิบเมตร ความเร็วของพวกเขาเหนือกว่ามนุษย์ทั่วไปอย่างเทียบไม่ได้ จู่ๆ ขวานของไอน่าก็มีแสงสีทองอมแดงห่อหุ้มและลอยจากหลังมาอยู่ในมือ เธอถือมันไว้ข้างตัวด้วยสองมือ แล้วกวาดออกไปทันทีที่เข้าใกล้ระยะของศัตรู ขวานของเธอกลายเป็นภาพติดตา ฟาดฟันเหล่าทหารอังกฤษจนร่างแยกออกจากกันได้อย่างง่ายดาย เลือดและอวัยวะภายในสาดกระจายไปทั่วอากาศ แต่ไม่มีแม้แต่หยดเดียวที่กระเด็นมาโดนตัวเธอ เธอพริ้วไหวหลบหลีกราวกับว่าของเหลวเหล่านั้นไม่กล้าที่จะเข้าใกล้เธอเลย ลีโอเนลทำได้เพียงถอนหายใจขณะเฝ้ามองเธอเงียบๆ เขารู้อยู่เสมอว่าไอน่ามีบางอย่างที่พิเศษ มันมีเบาะแสเล็กๆ น้อยๆ ปรากฏให้เห็นอยู่ตลอด อย่างผิวสีแทนของเธอก็เป็นตัวบ่งชี้ชั้นดี เด็กสาววัยเดียวกับเธอต่างหมกมุ่นอยู่กับการดูแลผิวพรรณ บางคนทำผิวแทนเพื่อความสวยงาม แต่ผิวของไอน่าดูเหนือระดับไปกว่านั้น ราวกับว่าเธอใช้เวลาทั้งวันตรากตรำอยู่ใต้แสงแดด ทว่าเธอกลับดูสง่างามและสูงส่งไม่ต่างจากเทพธิดาผู้อ่อนช้อย ความหลงใหลของเขาที่มีต่อเธอล้วนเกิดจากเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยของความลับที่ซ่อนอยู่เช่นนี้ เดิมทีเขาคิดว่า 'การเปลี่ยนแปลงอย่างกะทันหัน' ของเธอจะทำให้ความรู้สึกที่เขามีต่อเธอลดน้อยลง แต่แม้ในยามที่เธอสังหารผู้คนอย่างไม่รู้สึกรู้สา เขากลับรู้สึกว่าตัวเองรับรู้โดยสัญชาตญาณมาตลอดว่าตัวตนเช่นนี้ถูกซ่อนอยู่ภายในตัวเธอ 'นี่คือสิ่งที่ดึงดูดฉันงั้นหรือ…?' สายตาของลีโอเนลคมกริบขึ้น เขาเคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วหยิบดอกธนูจากข้างเอวมาเกี่ยวเข้ากับอาทลาทล์แล้วเหวี่ยงแขนออกไปด้านข้าง เขายังคงวิ่งต่อไปราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น แต่ในระยะ 100 เมตร ธนูของลีโอเนลพุ่งทะลุหน้าต่าง ทะลุผนัง และปักเข้ากลางหว่างคิ้วของพลธนูคนหนึ่งที่กำลังเล็งเป้าอยู่พอดี ชายผู้นั้นยังไม่ทันจะได้ขึ้นไปยังจุดยุทธศาสตร์ด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการง้างคันธนูเลย ลีโอเนลไม่ชอบการฆ่าฟัน แต่ถึงจะเกลียดชังเพียงใด ผู้ที่โจมตีหมู่บ้านของผู้บริสุทธิ์เช่นนี้ก็นับเป็นกลุ่มแรกๆ ที่เขาพร้อมจะทำให้มือของตนเปื้อนเลือด ไอน่าและลีโอเนลมีกันแค่สองคน แต่ในเวลาไม่ถึงสิบนาที สถานการณ์การต่อสู้ก็พลิกผันไปโดยสิ้นเชิง พวกเขาวิ่งวนไปรอบหมู่บ้านราวกับภูตผีสองตน ไอน่ารับหน้าที่เป็นแนวหน้าและลีโอเนลคอยจัดการทุกสิ่งที่อยู่นอกเหนือระยะของเธอ 'ดูเหมือนโซนนี้จะประกอบไปด้วยมนุษย์ธรรมดาเป็นส่วนใหญ่... ยุคนี้ก็น่าจะมีปืนดินปืนแล้ว แต่พวกมันคงไม่ปรากฏในสมรภูมินี้...' เสียงแตรถอยทัพดังขึ้นในขณะที่ลีโอเนลและไอน่าพุ่งทะลุผ่านเขตแดนของหมู่บ้านที่เป็นรั้วไม้พังๆ ออกมา พื้นที่ราบที่ควรจะเป็นแปลงเพาะปลูกกลับถูกเหยียบย่ำจนราบคาบภายใต้กีบม้าของเหล่าทหารม้าและทหารราบ ในสภาพเช่นนี้ โอกาสที่หมู่บ้านจะรอดผ่านฤดูหนาวไปได้นั้นแทบจะเป็นศูนย์ แม้จะได้รับการช่วยเหลือจากไอน่าและลีโอเนลแล้วก็ตาม ลีโอเนลขบกรามแน่น ชาวบ้านที่เหลือรอดมองมาที่ไอน่าและลีโอเนลราวกับพวกเขาทั้งสองเป็นเทพเจ้า ไม่มีใครกล้าเข้าใกล้ ในตอนนั้นเอง นานหลังจากที่กองทัพอังกฤษหายลับไปที่เส้นขอบฟ้า เสียงกีบม้าก็ดังขึ้นในหูของลีโอเนล ทว่าคราวนี้มันมาจากภายในหมู่บ้าน ไม่สิ ถ้าจะให้แม่นยำกว่านั้น น่าจะเป็นกองทัพอีกกลุ่มที่กำลังมุ่งหน้ามาจากทางออกฝั่งตรงข้ามและตัดผ่านหมู่บ้านนี้เข้ามา เป็นไปตามคาด ลีโอเนลเห็นกลุ่มทหารสวมเกราะขี่ม้าตรงมาทางเขาและไอน่า ทำให้ชาวบ้านต้องหลีกทางให้อย่างรวดเร็ว ยกเว้นเสียแต่ว่าคราวนี้ไม่ใช่คนอังกฤษ แต่เป็นคนฝรั่งเศส หัวหน้าอัศวินมองลงมาที่ไอน่าและลีโอเนลจากบนหลังม้า สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสนปนกับความเย่อหยิ่ง 'พวกเจ้าเป็นใคร?' คำถามนั้นมุ่งตรงไปที่ลีโอเนล แม้ว่าไอน่าจะถือขวานขนาดมหึมาอยู่ในมือก็ตาม ดูเหมือนว่ายุคนี้จะยังยึดติดกับทัศนคติเหยียดเพศกันอยู่มาก "…ฉันพูดภาษาฝรั่งเศสไม่ได้" ไอน่ากล่าวพลางหันไปมองลีโอเนล ลีโอเนลกะพริบตา เขารู้สึกชินชากับการที่ฟังใครไม่ออกหลังจากเข้ามาในโซนจนลืมไปว่าจริงๆ แล้วเขาสามารถพูดภาษาฝรั่งเศสได้ ในที่สุดดูเหมือนว่าวิชาภาษาที่เขาเรียนมาจะมีประโยชน์เสียที ลีโอเนลครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง วิธีไหนดีที่สุดในการรับมือ... จู่ๆ เขาก็ยิ้มมุมปาก "เราเป็นผู้ส่งสารจากพระเจ้า ข้าและคู่หูเป็นผู้พิทักษ์ที่ถูกส่งมาเพื่อปกป้องโจนออฟอาร์ค พาเราไปพบนางเดี๋ยวนี้" หัวหน้าอัศวินขมวดคิ้ว เขาอยากจะปฏิเสธ แต่เหตุผลเดียวที่คนอังกฤษยอมถอยทัพก็คงหนีไม่พ้นเรื่องของคนสองคนนี้ "ข้าจะพาพวกเจ้าไปพบแม่ทัพ ส่วนจะพบ 'ผู้กอบกู้' ได้หรือไม่นั้นขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน เอาม้ามาให้พวกเขา!" ไอน่าขมวดคิ้วเมื่อเห็นว่ามีม้าแค่ตัวเดียว อีกอย่างไม่มีทางที่ม้าจะทนรับน้ำหนักขวานของเธอได้ "ไม่เป็นไร นำทางไปเถอะ พวกเราจะวิ่งตามไปเอง" ดวงตาของหัวหน้าอัศวินเบิกกว้าง มนุษย์ที่วิ่งตามม้าทันน่ะหรือ? "แต่… เส้นทางมันยาวไกลนะ…" ลีโอเนลเพียงแค่ยักไหล่แล้วเสียบอาทลาทล์เข้ากับเข็มขัดที่ไอน่าให้มา "ผู้ส่งสารของพระเจ้าไม่ถูกจำกัดด้วยเรื่องแค่นี้หรอก" หัวใจของเหล่าอัศวินสั่นระรัว แต่ละคนกลืนน้ำลายลงคอด้วยความยากลำบาก ค่ายทหารของพวกเขาอยู่ห่างออกไป 50 กิโลเมตร มนุษย์ปกติคงใช้เวลาทั้งวันกว่าจะไปถึง นักวิ่งฝีเท้าดีอาจจะใช้เวลาสามถึงสี่ชั่วโมง แต่ม้าสามารถทำได้ในเวลาไม่ถึงสองชั่วโมง หากพวกเขาทำได้จริง... ไม่นานพวกเขาก็ได้คำตอบ ไอน่าและลีโอเนลไม่เพียงแต่ตามทันอย่างสบายๆ แม้จะต้องแบกสัมภาระหนักอึ้ง แต่พวกเขาก็ดูไม่เหน็ดเหนื่อยเลยแม้แต่น้อย ลีโอเนลสามารถเอาจักรยานออกมาใช้เพื่อให้ชีวิตง่ายขึ้นได้ แต่เขาก็รู้สึกไม่ดีนักที่จะปล่อยให้ไอน่าวิ่งอยู่คนเดียว เมื่อมองเห็นเต็นท์ขนาดใหญ่ของค่ายทหาร หัวใจของลีโอเนลก็เต้นแรงขึ้นโดยไม่ได้ตั้งใจเมื่อมีบางอย่างผุดขึ้นในความคิด 'ความอดทนของฉันเพิ่มขึ้น 0.01...' ลีโอเนลยืนยันได้ทันทีว่าเขาคิดถูกจริงๆ ยาที่พ่อของเขาปรุงให้มีความพิเศษมากกว่าที่เจ้าตัวยอมบอก และดูเหมือนว่าโลกใบนี้ไม่ได้ปิดกั้นพลังของมันเหมือนโซนก่อนหน้านี้ 'อะไรคือความแตกต่างระหว่างโซนนั้นกับโซนนี้กันนะ? ดูเหมือนว่าพลังทางยาที่พ่อปรุงจะถูกรีดออกมาได้เร็วกว่าถ้าฉันทำกิจกรรมที่สอดคล้องกับมัน... ฉันควรจะเริ่มฝึกวิ่งสปรินต์และยกน้ำหนักเพิ่มไหมนะ?' ความแข็งแกร่งของลีโอเนลถือว่าใช้ได้ แต่ความเร็วและความคล่องตัวนั้นแย่มาก เหตุผลเดียวที่ตอนนี้ยังผ่านเกณฑ์ไปได้ก็เพราะรองเท้า 'สมบัติระดับสีดำ ระดับ 5' ที่เขาสวมอยู่ ในตอนนี้ที่ลีโอเนลหันมาใส่ใจร่างกายอย่างละเอียด เขาตระหนักได้ว่าค่าสถานะที่เพิ่มขึ้นตอนที่เขาสู้กับพวกผู้ป่วยที่ติดเชื้อระดับ A นั้น ให้ความรู้สึกแบบเดียวกันเป๊ะ ทำไมเขาถึงไม่เคยตระหนักมาก่อนว่ามีพลังซ่อนเร้นกำลังหมุนวนอยู่ในร่างกายของเขา? 'สงสัยจังว่าทำไมพ่อถึงตัดสินใจใช้วิธีที่ช้าเหลือเชื่อแบบนี้... ฉันมั่นใจว่าท่านต้องมีเหตุผลแน่...' ลีโอเนลขมวดคิ้ว ความคิดของเขาพุ่งไปที่รอยแผลเป็นที่พ่อเคยกล่าวถึง มันจะเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ไหมนะ? แต่เขาไม่ค่อยเข้าใจเท่าไหร่ ในจุดนั้นไม่มีอวัยวะสำคัญอะไรอยู่เสียหน่อย ลีโอเนลไม่มีเวลาคิดเรื่องนี้นานนัก เพราะในที่สุดพวกเขาก็มาถึงค่ายทหาร เขาบอกได้ทันทีว่าโจนออฟอาร์คคงไม่ได้อยู่ที่นี่ ค่ายทหารแบบนี้เป็นเพียงค่ายหน้าด่านและกองพันที่กดดันข้าศึกในพื้นที่รกร้าง ตามประวัติศาสตร์แล้ว โจนไม่ใช่คนสู้รบ แต่เป็นผู้สร้างขวัญกำลังใจ ส่วน 'เมอร์ลิน' ที่ถูกกล่าวถึงในคำแนะนำภารกิจนั้นเป็นชายผู้ทำนายถึงการมาของเธอ แต่ในประวัติศาสตร์จริงไม่มีจอมเวทหรือผู้วิเศษตัวจริงอยู่หรอก ทั้งหมดนี้หมายความว่าโจนคงไม่อยู่กับกองทัพขนาดเล็กแบบนี้ เธอต้องอยู่กับกองกำลังที่ใหญ่กว่าเพื่อให้การปรากฏตัวของเธอสร้างผลลัพธ์ได้สูงสุด 'โจนออฟอาร์คถูกประหารชีวิตเพราะแต่งตัวเป็นชาย...' ลีโอเนลถอนหายใจพลางมองดูชุดของไอน่า ลีโอเนลพบว่าการศึกษาของเขาที่ Royal Blue Academy มีประโยชน์มากในตอนนี้ เมื่อเลือกเรียนภาษา ไม่ใช่แค่เรียนรู้ภาษาถิ่นเท่านั้น แต่ยังรวมถึงการเรียนรู้ 'ภายใน' ภาษานั้นด้วย ลีโอเนลจึงได้เรียนรู้หลายสิ่งหลายอย่างเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ฝรั่งเศสในช่วงสองสามปีที่ผ่านมา ลีโอเนลและไอน่ารออย่างอดทนขณะที่หัวหน้าอัศวินติดต่อไปยังผู้ที่เกี่ยวข้อง ไม่นานนักพวกเขาก็ถูกนำตัวเข้าไปในเต็นท์ขนาดใหญ่ที่สุดตรงกลาง เป็นไปตามคาด 'แม่ทัพ' ผู้นี้ไม่มีอำนาจตัดสินใจอะไรมากนัก เขาทำได้เพียงรอโอกาสครั้งหน้าที่จะนำตัวไอน่าและลีโอเนลกลับไปยังฐานที่มั่นออร์เลอ็อง กว่ากองพันของพวกเขาจะได้รับอนุญาตให้กลับไปก็อีกหนึ่งเดือนข้างหน้า ระหว่างนั้นพวกเขาทำได้เพียงสู้รบในสงครามย่อยและปกป้องหมู่บ้านและเมืองในรัศมี 100 กิโลเมตรไปก่อน หลังจากนั้น ไอน่าและลีโอเนลก็ถูกนำตัวไปยังเต็นท์ของตัวเอง ลีโอเนลรู้อยู่แล้วว่าไอน่ามีเต็นท์ส่วนตัวที่เธอคงจะหยิบออกมาใช้ เขาจึงไม่คัดค้าน อีกอย่างการที่ทั้งสองคนแยกกันอยู่ก็ไม่ใช่เรื่องดีนัก แต่ที่น่าแปลกคือ ไอน่าไม่ได้หยิบที่พักของเธอออกมาในทันที แต่กลับเชิญให้ลีโอเนลนั่งลงบนหนังสัตว์ที่วางอยู่ในเต็นท์แทน "รายละเอียดของภารกิจ ฉันยังไม่มีเวลาอธิบายให้เธอฟังอย่างละเอียด ตอนนี้มีเวลาว่างเล็กน้อย ฉันว่าฉันควรบอกให้ชัดเจน" ลีโอเนลพยักหน้า นั่นเป็นเรื่องจริง "นาฬิกาข้อมือรายงานถูกต้อง ภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับโจนออฟอาร์ค ฉันไม่แน่ใจว่าเมอร์ลินคนนี้เกี่ยวข้องอย่างไร แต่บางทีเธออาจจะเติมเต็มส่วนที่ขาดไปได้ไหม?" "ได้สิ เมอร์ลินเป็นกวีและผู้ทำนายจากยุค 500 เขาเป็นที่รู้จักจากการทำนายเรื่องต่างๆ ที่โด่งดังที่สุดคือความเกี่ยวข้องกับกษัตริย์อาเธอร์และคำทำนายเรื่องโจนออฟอาร์ค" "ถ้าฉันจำคำพูดได้แม่น คำทำนายของเขากล่าวว่า… 'ฝรั่งเศสจะพ่ายแพ้โดยสตรี และจะได้รับการกอบกู้โดยสาวบริสุทธิ์จากป่าโอ๊กแห่งลอแรน'" "คำทำนายคลุมเครือแบบเดิมๆ ที่จะกลายเป็นจริงเมื่อเวลาผ่านไปนานพอ..." ลีโอเนลสรุปด้วยน้ำเสียงกึ่งสงสัย "ฉันไม่คิดว่าเราจะมองอะไรที่ค่าหน้ากระดาษแบบนั้นได้อีกต่อไปแล้ว" ไอน่ากล่าวเบาๆ "… บางทีเธออาจจะพูดถูก" ไอน่าส่ายหน้า "ภารกิจหลักและภารกิจรองจริงๆ แล้วมันขัดแย้งกันเอง และภารกิจลับนั้นก็แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย" "เธอเห็นภารกิจลับด้วยเหรอ? ไม่ใช่ว่าจุดประสงค์ของมันคือ... การที่มันลับหรอกเหรอ?" "อุปกรณ์ตรวจจับของฉันมองไม่เห็นหรอก แต่ฉันใช้ตั๋วข้อมูลระดับ S กับมัน ฉันสังหรณ์ใจว่าภารกิจนี้อาจเป็นระดับ SS ซึ่งทำให้อุปกรณ์ของฉันมีความแม่นยำลดลงเหลือแค่ 70%" สายตาของลีโอเนลหรี่ลงด้วยความจริงจัง เขาเคยเคลียร์โซนระดับ C มาก่อน แต่นี่กลับมาอยู่ในระดับ SS? ความยุติธรรมอยู่ตรงไหน? "มีความเป็นไปได้ที่นี่จะเป็นโซนย่อยแบบเฉพาะตัว (Unique Sub-Dimensional Zone)" "เฉพาะตัว…?" "มันคือโซนที่ไม่ถูกจัดระดับ เพราะตัวแปรภายในเป็นไปตามทฤษฎีความโกลาหล (Chaos Theory)" 'โอ้… เยี่ยมไปเลย…' ลีโอเนลคิดในใจ ทฤษฎีความโกลาหลเป็นสาขาคณิตศาสตร์ที่แค่คิดก็ทำเอาเขาปวดหัวแล้ว อย่างน้อยก็ตอนที่สมองเขายังทำงานอยู่ในขีดจำกัดของมนุษย์ทั่วไปล่ะนะ "ไม่ว่าจะยังไง ฉันจะบอกสิ่งที่ฉันรู้ให้" "ภารกิจรองมีสองอย่าง อย่างแรกคือสังหารทหารอังกฤษ 1,000 คน อย่างที่สองคือสังหารทหารอังกฤษ 10,000 คน" "ส่วนภารกิจหลักคือ… สังหารโจนออฟอาร์ค" ลีโอเนลใช้มือนวดขมับ เป็นไปตามคาด นี่ไม่ใช่เรื่องง่ายเลยสักนิด "และภารกิจลับคือการชิงเมืองปารีสกลับคืนมา" มุมปากของลีโอเนลกระตุก เธอคือ 'บอส' ของโซนที่มีโอกาสเป็นระดับ SS แต่แม้แต่เธอก็ยังล้มเหลวในการชิงปารีสกลับคืนมาในชั่วชีวิตของเธอ แล้วพวกเขาเนี่ยนะต้องเป็นคนทำ?