บทที่ 36 - โจน (1) โจนส่งยิ้มลงมาจากบนหลังม้า เนื่องจากเธอไม่ได้ใช้กำลังของตัวเองในการเคลื่อนไหว มันจึงทำให้ลีโอเนลประเมินค่าสถานะของเธอได้ยาก เขาเกือบจะรู้สึกว่าในรอยยิ้มนั้นมีบางอย่างที่บอกเป็นนัยว่าเธอจงใจทำเช่นนั้น ในทางกลับกัน ลีโอเนลรู้สึกว่าเขาคิดมากไปเอง ทันทีที่เห็นโจน นอกจากความตกตะลึงในความงดงามของเธอแล้ว เขาก็จำได้ในทันทีว่าเขาถูกกำหนดมาให้สังหารผู้หญิงคนนี้ในท้ายที่สุด ลีโอเนลถอนหายใจออกมาในใจ บางทีการป้ายสีให้เธอเป็นจอมบงการผู้ชั่วร้ายในตอนนี้อาจจะทำให้เขาทำสิ่งที่จำเป็นต้องทำในอนาคตได้ง่ายขึ้น พูดตามตรง ลีโอเนลไม่แน่ใจว่า 'บอส' ของโซนถูกตัดสินอย่างไร พวกเขาเป็นคนเลวเสมอไปหรือเปล่า? เขาไม่มั่นใจนัก เพราะเขามีเพียงตัวอย่างเดียวเท่านั้นที่จะใช้สรุปได้ อย่างไรก็ตาม หากเขาใช้เหตุผลที่พวกเขาเข้ามาในโซนเป็นเกณฑ์ในการสรุป — เพื่อจัดการกับกรณีที่มิติต่าง ๆ ที่สูงกว่าเข้ามาแตะต้องเส้นเวลาของพวกเขาโดยที่ยังไม่ถึงเวลา — คำตอบที่สมเหตุสมผลก็คือไม่ พวกเขาไม่ได้เป็นคนเลวเสมอไป... มีความเป็นไปได้สูงที่ความผิดเพียงอย่างเดียวของโจนคือการที่เธอเกิดมาล้ำยุคล้ำสมัย มีพลังตื่นขึ้นมาก่อนที่ควรจะเป็น... ในกรณีเช่นนั้น ลีโอเนลพบว่าเขาได้กระโดดลงไปเผชิญกับภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกอีกครั้งเสียแล้ว "ต้องขออภัยที่ไม่สามารถลงจากหลังม้าเพื่อต้อนรับท่านด้วยตัวเองได้ ข้าถูกลูกธนูยิงเข้าที่ต้นขาในการรบครั้งก่อน ทำให้ตอนนี้ยังไม่สามารถเดินด้วยกำลังของตัวเองได้" เมื่อได้ยินเช่นนั้น ลีโอเนลยิ่งรู้สึกแย่กับความคิดของตัวเองก่อนหน้านี้ ประวัติศาสตร์กล่าวถึงการที่โจนได้รับบาดเจ็บหลายครั้งจริง ๆ การที่เธอยังอุตส่าห์ออกมาต้อนรับพวกเขาและแม้กระทั่งโหนตัวขึ้นไปนั่งบนหลังม้าในสภาพเช่นนี้ ทำให้เธอสมควรได้รับคำสรรเสริญยิ่งกว่าใคร มันยิ่งทำให้สถานการณ์ยากลำบากขึ้นไปอีกเมื่อเขานึกขึ้นได้ว่าในปีนี้ เธอก็อายุเท่ากับเขาพอดี... เธอชิงเมืองออร์เลอ็องกลับคืนมาได้ในวัยเพียง 17 ปี และตอนนี้เธอก็อายุราว 18 ปีแล้ว "เราไม่ได้ถือสาอะไรหรอก ท่านโจน โปรดอภัยให้เพื่อนร่วมทางของข้าด้วย นางพูดไม่ได้ พวกเรามาที่นี่อย่างนอบน้อมเพื่อเป็นกำลังเสริมให้ท่าน" "พูดภาษาฝรั่งเศสไม่ได้หรือ? แล้วโปรดอย่าเรียกข้าว่าท่านหญิงเลย ข้าไม่ใช่ขุนนางหรอก" โจนหัวเราะคิกคักด้วยน้ำเสียงที่สดใสและเบาสบาย "ข้ามั่นใจว่าในสายตาของหลาย ๆ คน ท่านคือขุนนางอย่างแน่นอน" ลีโอเนลกล่าวพร้อมรอยยิ้ม "เพื่อนร่วมทางของข้าเป็นใบ้มาแต่กำเนิด ครอบครัวของพวกเราเชื่อว่านี่อาจเป็นราคาที่ต้องจ่ายเพื่อแลกกับพลังที่เรามี..." ลีโอเนลเล่าเรื่องที่เขาและไอน่าตกลงกันไว้ แน่นอนว่าเขาใส่สีตีไข่เข้าไปเล็กน้อย เพิ่มกลิ่นอายของความเชื่อโชคลางที่มักพบเห็นได้ในยุคสมัยนี้ แน่นอนว่าเรื่องนี้สมมติให้เขาและไอน่าเป็นพี่น้องกัน ในความเป็นจริง หากมองเพียงภายนอก เรื่องนี้ก็ยอมรับได้ไม่ง่ายนัก ลีโอเนลมีลักษณะทางเชื้อสายฮิสแปนิกที่เด่นชัด ในขณะที่ไอน่ามีลักษณะค่อนไปทางยุโรปเหนือมากกว่า อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลรู้ดีว่าในสถานการณ์เช่นนี้ การอธิบายมากเกินไปจะยิ่งทำให้คนสงสัยมากขึ้น ผู้คนมักจะเติมเต็มช่องว่างด้วยจินตนาการของตัวเองอยู่แล้ว เป็นไปตามคาด โจนหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แต่เมื่อเห็นว่าลีโอเนลไม่ได้ตั้งใจจะอธิบายอะไรต่อ เธอก็ยอมรับมันโดยไม่มีท่าทีสงสัย "อย่างนั้นหรือ... ข้าหวังว่าจะมีวันที่น้องสาวของท่านหายเป็นปกตินะ แต่ข้าสนใจพลังของพวกท่านมากทีเดียว พวกท่านพอจะเล่าให้ข้าฟังเพิ่มเติมได้ไหม?" "แม้แต่พวกเราเองก็ยังไม่รู้มากนัก" ลีโอเนลรีบตอบโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาต้องการแสดงให้เห็นว่าเขาไว้ใจโจนอย่างเต็มที่และไม่มีอะไรต้องปิดบัง "เรารู้เพียงว่าพวกเราแข็งแกร่งกว่า รวดเร็วกว่า และฉับไวกว่าคนอื่นมากนัก พวกเราทำได้เพียงเรียกมันว่าเป็นพรจากสวรรค์ เมื่อเราได้ยินเกี่ยวกับวีรกรรมของท่าน เราจึงรู้สึกว่าไม่มีใครที่คู่ควรจะเห็นอกเห็นใจพวกเราได้ดีไปกว่าท่านอีกแล้ว" ลีโอเนลรู้สึกว่าสายตาของโจนอ่อนลงเล็กน้อยและรอยยิ้มของเธอก็ดูจริงใจขึ้น ด้วยเหตุนี้ ลีโอเนลและไอน่าจึงถูกนำทางเข้าไปในปราสาทหลวงแห่งบลัวส์ (Chateau Royal de Blois) หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเขาถูกนำไปยังที่พักในเขตปราสาทชั้นนอก ปราสาทเปรียบเสมือนเมืองที่ถูกล้อมด้วยกำแพง มันถูกแบ่งออกเป็นหลายชั้น แต่ละชั้นมีกำแพงของตัวเองไว้ป้องกัน โดยมักจะวางสลับเหลื่อมกันเพื่อให้ยากต่อการบุกทะลวงประตูเข้าไปในคราวเดียว จริง ๆ แล้วนับว่าเป็นอภิสิทธิ์มากสำหรับลีโอเนลและไอน่าที่มาได้ไกลถึงเพียงนี้ แต่มันก็ดูเหมือนว่าพวกเขาต้องรีบพิสูจน์ตัวเองโดยเร็ว เพราะไม่ถึงหนึ่งวันหลังจากนั้น ก็มีการประกาศเดินทัพมุ่งหน้าสู่ปาเตย์ '... เริ่มต้นขึ้นแล้ว... ตามประวัติศาสตร์ นี่จะเป็นชัยชนะครั้งใหญ่ครั้งสุดท้ายของโจน หลังจากนี้ พระเจ้าชาร์ลส์จะทรงรับการราชาภิเษก จากนั้นเธอจะล้มเหลวในการชิงปารีสกลับคืนมา ก่อนที่จะถูกจับกุมในการรบที่กงเปียญในที่สุด' ** "เจ้าบอกว่ายังมีคนแบบเจ้าอีกสองคนอย่างนั้นหรือ โจน?" "เพคะ ฝ่าบาท เพราะพวกเขานี่เอง เราจึงสามารถเลื่อนการรบที่ปาเตย์ให้เร็วขึ้นได้ ตามคำบอกของท่านนายพลฟรองก์ พวกเขาแทบจะกวาดล้างกองทัพศัตรูที่มีกำลังพลกว่า 20,000 นายด้วยตัวคนเดียว บังคับให้ศัตรูต้องถอยร่น โดยเฉพาะตัวพี่ชายที่สู้รบอยู่เพียงลำพังถึงครึ่งค่อนวัน" โจนคุกเข่าลงต่อหน้าบัลลังก์โดยมีแขนข้างหนึ่งพาดอยู่บนหน้าอก ส่วนอีกข้างหนึ่งถือไม้ค้ำยันไม้ไว้แน่น แม้ว่าพระเจ้าชาร์ลส์ที่ 7 จะยังไม่ได้ทำพิธีราชาภิเษกอย่างเป็นทางการ แต่เธอก็ยังคงเรียกพระองค์ว่าฝ่าบาท "โจน ข้าไม่ได้บอกเจ้าหรือว่าไม่จำเป็นต้องคุกเข่าต่อหน้าข้าเมื่อมีกันแค่สองคน? และข้าก็บอกแล้วว่าให้เรียกข้าว่าชาร์ลส์ในโอกาสเช่นนี้" หากลีโอเนลอยู่ที่นี่ เขาคงจะต้องตกตะลึงอีกครั้ง เพราะตามประวัติศาสตร์แล้ว พระเจ้าชาร์ลส์นี่เองที่ปฏิเสธจะส่งกำลังไปช่วยเหลือโจนตอนที่เธอถูกจับกุม ซึ่งนำไปสู่การประหารชีวิตของเธอ แต่ชาร์ลส์ในตอนนี้ดูเหมือนจะเอาอกเอาใจหญิงสาวที่คุกเข่าอยู่ตรงหน้าจนออกนอกหน้า พระองค์ดูแตกต่างจากกษัตริย์ผู้เนรคุณที่ทอดทิ้งเธอหลังจากได้รับสิ่งที่ต้องการไปโดยสิ้นเชิง