บทที่ 981 พายุ “การที่เราทั้งคู่มาอยู่ที่นี่จะเป็นไรไปหรือเปล่า?” ลีโอเนลถามขึ้นมาทันที เหตุผลของเขานั้นถือว่าสมเหตุสมผลดี ดูเหมือนว่าจักรพรรดิฟอว์คจะปล่อยให้เรื่องเหล่านี้ตกเป็นหน้าที่ของคนรุ่นใหม่เกือบทั้งหมดอีกครั้ง อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลและโนอาห์ถือเป็นเยาวชนที่มีพรสวรรค์ที่สุดสองคนเท่าที่โลกจะมีได้ การส่งพวกเขามาป้องกันแหล่งน้ำธรรมชาติ (Natural Basin) เดียวกันดูจะเป็นการทุ่มกำลังมากเกินไป ลีโอเนลเลือกที่จะมาที่นี่เพียงเพราะพี่น้องของเขาอยู่ที่นี่ แต่การย้ายไปยังแหล่งน้ำธรรมชาติแห่งอื่นก่อนที่สถานการณ์จะบานปลายเกินควบคุมก็ไม่ใช่ปัญหาใหญ่โตอะไรนัก ทว่าโนอาห์กลับส่ายหน้าอย่างคาดไม่ถึง “ไม่หรอก การที่นายอยู่ที่นี่น่าจะดีแล้ว แหล่งน้ำธรรมชาติทางเหนือและทางใต้มีชั้นการป้องกันพิเศษที่มาพร้อมกับแผ่นน้ำแข็งที่ล้อมรอบพวกมันอยู่ ส่วนแหล่งน้ำธรรมชาติรอยัลบลูเป็นเพียงแห่งเดียวที่มีผืนน้ำเปิดกว้างอย่างแท้จริง และด้วยอุณหภูมิที่เอื้ออำนวยกว่า ทำให้มีสิ่งมีชีวิตหลากหลายสายพันธุ์ในภูมิภาคนี้มากกว่าที่อื่นด้วย” ลีโอเนลพยักหน้า เขาไม่แน่ใจนักว่าแหล่งน้ำแห่งอื่นอยู่ที่ไหนบ้างเพราะทุกอย่างอยู่ใต้น้ำและถูกซ่อนไว้อย่างมิดชิด แต่ถ้าเป็นเช่นนี้ก็นับว่าสมบูรณ์แบบ เพราะที่นี่คือแหล่งน้ำที่อันตรายที่สุดอย่างแน่นอน ยิ่งไปกว่านั้น หากเกิดปัญหาขึ้นกับแหล่งน้ำแห่งอื่น ลีโอเนลก็มั่นใจว่าเขาสามารถเดินทางไปถึงที่นั่นได้อย่างทันท่วงที “ฟังดูดีนี่” ลีโอเนลพยักหน้าก่อนจะยิ้มให้เจสสิก้า “เจสสิก้า ใช่ไหม? ถ้าให้ผมเดา ตระกูลสการ์เล็ตของคุณคงคุมเมืองแบล็คซิตี้อยู่สินะ?” เจสสิก้ากะพริบตาด้วยความตกใจกับการเปลี่ยนหัวข้อสนทนาอย่างกะทันหัน แต่ดูเหมือนเธอจะไม่ลนลานเหมือนโนอาห์ อารมณ์ของเธอยังคงนิ่งและสงบ “ใช่ ทำไมถึงถามแบบนั้นล่ะ?” “แค่เดาน่ะ” ลีโอเนลยิ้มโดยไม่ได้อธิบายอะไรเพิ่ม เขายังไม่ได้ตัดสินใจว่าคุ้มค่าหรือไม่ที่จะสร้างร้านค้าอีกสักแห่ง มันอาจจะเป็นแค่การเพิ่มความปวดหัวโดยใช่เหตุ “พายุอีกลูกกำลังจะมา” สายตาของโนอาห์หรี่ลง ถึงตอนนี้ เมฆสีดำที่ลีโอเนลเห็นก่อนหน้านี้เริ่มมองเห็นได้ชัดเจนแม้กระทั่งคนที่ไม่มีสัมผัสพิเศษแบบเขา เมื่อดูจากการแสดงออกที่จริงจังของโนอาห์ ดูเหมือนว่านี่จะเป็นสิ่งที่เกิดขึ้นอยู่บ่อยครั้ง “เหตุการณ์นี้เคยเกิดขึ้นมาก่อนเหรอ?” ลีโอเนลถาม “เดี๋ยวนี้มันเกิดขึ้นอย่างน้อยวันละครั้ง บางครั้งก็สองครั้ง พวกเราคิดว่าน่าจะมีสัตว์ทะเลระดับสูงที่มีความสามารถด้านพายุเป็นตัวบงการเรื่องนี้อยู่” “บงการงั้นเหรอ?” เมื่อลีโอเนลนึกถึงสติปัญญาของเจ้าตัวเล็กแบล็คสตาร์ เขาก็ไม่คิดว่าเรื่องแบบนี้จะเป็นไปไม่ได้ แต่คำถามคือทำไม? ด้วยสติปัญญาที่มากพอจะสั่งการสัตว์ชนิดเดียวกันได้ สิ่งมีชีวิตตัวนี้ไม่ควรฉลาดพอจะรู้หรอกหรือว่าพื้นผิวโลกไม่ใช่สถานที่ที่มันจะอาศัยอยู่อย่างมีความสุขได้? “จริงๆ แล้วมันฉลาดมากทีเดียว อาจกล่าวได้ว่าในบรรดาสัตว์ทะเลที่มันสั่งการ มีอย่างน้อย 80% ที่เป็นพวกอินวาลิด (Invalids) พวกเราคิดว่ามันกำลังใช้พวกเราให้ช่วยกำจัดพวกเหลือเดนเหล่านี้ออกจากอาณาจักรของมัน” รูม่านตาของลีโอเนลหดตัวลง ดูเหมือนคำตอบนี้จะไขข้อข้องใจของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ เขาไม่เคยเห็นอินวาลิดจากสายพันธุ์อื่นมาก่อน แต่นี่เป็นโอกาสที่ดีในการเติมพลังให้กับแผ่นศิลาสีเงิน (Silver Tablet) ลีโอเนลยังไม่ลืมว่าแผ่นศิลาสีเงินต้องการพลังฟอร์ซ (Force) ระดับสูงและบริสุทธิ์ในการทำงาน จะมีเป้าหมายไหนดีไปกว่าฝูงอินวาลิดที่กำลังดาหน้ามาส่งตัวเองให้เขาถึงที่? ต่อให้เขาจะไม่ได้คริสตัลสัตว์อสูรมากเท่าที่หวังไว้ แต่นี่ก็ยังถือเป็นโอกาสที่ดีอยู่ดี “แค่ 80% งั้นเหรอ?” ลีโอเนลพลันตระหนักถึงความผิดปกติบางอย่าง หากสิ่งมีชีวิตตัวนี้ควบคุมได้อย่างสมบูรณ์แบบ ไม่ควรจะเป็น 100% หรอกหรือ? นั่นหมายความว่านี่อาจจะเป็นสิ่งที่ต่างออกไปจากการควบคุมที่แท้จริง โนอาห์พยักหน้าเข้าใจในสิ่งที่ลีโอเนลสื่อ “พายุนี้ค่อนข้างพิเศษ ดูเหมือนว่ามันจะสะสมพลังฟอร์ซจำนวนมากจากการตายของพวกอินวาลิด ก่อนจะควบแน่นพวกมันให้กลายเป็นเมฆ จากนั้นมันจะโปรยฝนที่ดูเหมือนว่าจะอัดแน่นไปด้วยพลังฟอร์ซเข้มข้น ซึ่งลักษณะนี้ถูกจัดว่าเป็นปรากฏการณ์พลังฟอร์ซปะทุขนาดเล็ก” “พวกอินวาลิดจะไวต่อการเปลี่ยนแปลงเช่นนี้ที่สุด แต่สัตว์ทะเลทั่วไปตราบใดที่พวกมันอยู่ใกล้ชายฝั่ง พวกมันก็จะรับรู้ได้เช่นกัน” ลีโอเนลหัวเราะในลำคอ พลันนึกถึงการต่อสู้กับปลาหมึกยักษ์ตัวหนึ่งเมื่อหลายปีก่อน นั่นเป็นช่วงสมัยที่เพียงแค่การดูดซับพลังฟอร์ซก็อาจทำให้ฝูงอินวาลิดแห่กันมาฆ่าคุณได้ ลีโอเนลโชคร้ายเป็นพิเศษในตอนนั้นที่สัตว์อสูรจากทะเลจริงๆ พุ่งเป้ามาที่เขาในขณะที่เขากำลังแบกไอน่าไว้บนหลัง “งั้นสัตว์อสูรตัวนี้ก็ขี้งกไม่เบาเลยนะ ไม่เพียงแต่จะให้พวกเราสู้ในศึกของมัน แต่มันยังไม่ปล่อยให้พวกเราได้รับผลประโยชน์จากพลังฟอร์ซของพวกอินวาลิดอีกด้วย” ลีโอเนลต้องยอมรับว่านี่เป็นแผนที่สมบูรณ์แบบ ดูเหมือนว่ามนุษย์จะไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียวที่มีพวกวางแผนซ้อนแผน แต่ลีโอเนลอยากจะรู้จริงๆ ว่าระหว่างพลังของสัตว์ทะเลลึกลับตัวนี้กับแผ่นศิลาสีเงิน ฝ่ายไหนจะดูดซับพลังฟอร์ซได้ดีกว่ากัน “มันมาแล้ว” โนอาห์มองไปยังเจสสิก้าแล้วพยักหน้า ก่อนจะกระโดดกลับขึ้นไปบนหลังเต่าออบซิเดียน ลีโอเนลเดินกลับไปหาเพื่อนร่วมทีมในขณะที่สมองของเขากำลังครุ่นคิด เขาแทบไม่รู้ตัวเลยด้วยซ้ำตอนที่เขากลับไปยืนท่ามกลางคนเหล่านั้น เมื่อเขาสบเข้ากับสายตาของทุกคน เขาก็แสยะยิ้มออกมาในจังหวะเดียวกับที่เสียงสายฟ้าฟาดดังสนั่นไปทั่วท้องฟ้า “ไปกันเถอะ” ลีโอเนลพุ่งทะยานออกไปในระยะไกล โดยมีพี่น้องของเขาอีกแปดคนติดตามมาอย่างใกล้ชิด เส้นสายพลังงานสีทองทอดยาวตามหลังเขามา ทันทีที่ถึงขอบชายหาด เขาก็กระโดดขึ้น พื้นดินใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือนขณะที่เขาดีดตัวขึ้นไปบนเรือลาดตระเวนลำมหึมาลำแรกและพุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างต่อเนื่อง เพียงไม่กี่วินาที กลุ่มของเขาทั้งเก้าคนก็มาถึงแนวหน้าสุด พวกเขายืนอยู่บนหัวเรือลาดตระเวนและเฝ้ามองดูคลื่นมหาสมุทรที่ค่อยๆ ทวีความรุนแรงขึ้น ผืนน้ำสีฟ้าสดใสเริ่มเปลี่ยนสีจนกลายเป็นสีดำสนิท ในวินาทีนั้น เสียงคำรามของสัตว์อสูรก็ดังสั่นสะเทือนไปทั่วท้องฟ้า วาฬสีน้ำเงินที่มีขนาดใหญ่เท่ากับเรือลาดตระเวนสามลำนำมาต่อกันพุ่งขึ้นมาจากผืนน้ำ ดวงตาสีขาวดวงหนึ่งจ้องเขม็งมาที่พวกเขาขณะที่มันหมุนตัวอยู่บนฟ้า ภายในดวงตานั้นซ่อนความโลภที่ว่างเปล่าเอาไว้ จากนั้นมันก็กระแทกลงบนผิวมหาสมุทร ทำให้เกิดคลื่นสูง 200 เมตรซัดเข้าใส่จนบดบังทัศนียภาพของพวกเขาไปจนหมดสิ้น