บทที่ 982 การแข่งขัน "หยุด!" เสียงคำรามของพลเรือเอกดังสนั่นหวั่นไหวในโสตประสาทของลีโอเนล ภูมิภาคนี้อยู่ภายใต้การควบคุมของหน่วยที่ 7 ซึ่งมีพลเรือเอกเอลลี่จากเทียร์ 7 เป็นผู้บัญชาการ ในฐานะหนึ่งในเสาหลักสามต้นของแอ่งธรรมชาติแห่งนี้ เขาไม่สะทกสะท้านต่อคลื่นยักษ์ที่ซัดสาดเข้ามา และแทบไม่แสดงปฏิกิริยาใดๆ ต่อการปรากฏตัวอย่างกะทันหันของลีโอเนลและเหล่าพี่น้องของเขา สำหรับพลเรือเอกเอลลี่แล้ว กระดูกสันหลังหลักของแนวป้องกันนี้คือและจะเป็นกองทัพเสมอ เขาจะปล่อยให้พวกคนหนุ่มสาวทำอะไรตามใจชอบ แต่เขาก็จะยังคงบัญชาการทุกอย่างต่อไปราวกับว่าคนพวกนี้ไม่มีตัวตน วันที่เขาต้องพึ่งพา 'ผู้มีพรสวรรค์' เหล่านี้ คือวันที่เขาได้ตายและตายไปตั้งแต่นานมาแล้ว คลื่นสูง 200 เมตรดูเหมือนจะกลืนกินทุกสิ่ง แต่นั่นยังไม่ใช่สิ่งที่น่ากลัวที่สุด เพราะที่ซ่อนอยู่ภายในนั้น คือฝูงปลาที่กินเนื้อเป็นอาหารซึ่งกำลังแยกเขี้ยวและจ้องมองด้วยดวงตาเม็ดเล็กสีขาว มันกระเสือกกระสนดิ้นรนพุ่งออกมาข้างหน้าอย่างบ้าคลั่ง อย่างไรก็ตาม แม้ตอนแรกพวกมันอาจจะขัดขืน แต่เมื่อได้กลิ่นเนื้อสดที่ลอยมาตามทาง พวกมันก็หยุดชะงักลงทันที พวกมันขี่คลื่นพุ่งเข้ามา พร้อมกับจิตสังหารที่คุกคามจนสั่นสะเทือนไปถึงวิญญาณของผู้ที่อยู่บนดาดฟ้าเรือลาดตระเวน ถึงตอนนี้ เหล่าคนหนุ่มสาวจำนวนมากที่มาที่นี่เพื่อชื่อเสียงและเกียรติยศได้ถอยฉากออกไปนานแล้ว นี่ไม่ใช่พายุลูกแรกที่พวกเขาได้ประสบ และพวกเขาตระหนักดีว่าตนเองกำลังรับมือกับสิ่งที่เกินกำลังเกินไป อย่างน้อยก็สำหรับบางคนในกลุ่มพวกเขานั่นแหละ ด้วยการคัดกรองผู้ที่อ่อนแอออกไปเช่นนี้ ทุกคนที่ก้าวออกมาในตอนนี้จึงเป็นยอดฝีมือระดับหัวกะทิ ท่ามกลางคลื่นมรณะที่แขวนลอยอยู่เหนือหัว ลีโอเนลหันหน้าไปด้านข้างและสบตากับชายหนุ่มคนหนึ่งที่ยืนคุมหางเสืออยู่บนเรือลาดตระเวนทางซ้ายมือของเขา เช่นเดียวกับลีโอเนล เขาก็เมินเฉยต่อคลื่นยักษ์นั้นเช่นกัน หลังจากที่ได้เหลือบมองมาทางทิศของลีโอเนล หากลีโอเนลต้องบรรยายชายหนุ่มคนนี้ด้วยคำคำเดียว มันคงเป็นคำว่า: แวมไพร์ แต่ถ้าต้องใช้สองคำ มันคงเป็น: แวมไพร์รูปงาม ชายหนุ่มคนนั้นผอมสูงราวกับเสา แต่กลับมีไหล่ที่กว้างอย่างเหลือเชื่อ ผิวของเขาซีดเผือดจนดูน่าป่วยราวกับเพิ่งฟื้นขึ้นมาจากโลงศพและเขาสูงเกือบเจ็ดฟุต ไม่เพียงเท่านั้น เขายังมีผมสีดำยาวสลวยที่ยาวระถึงบั้นเอว ดวงตาสีแดงฉานเป็นประกาย รวมถึงจมูกและแนวสันกรามที่คมกริบจนบาดกระจกได้เลยทีเดียว ชายหนุ่มเมื่อเห็นว่าลีโอเนลกำลังมองมาก็ยิ้มบางๆ เขาประสานแขนไว้ที่หน้าอกแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย ซึ่งเป็นการทักทายอย่างเป็นทางการของชนชั้นสูง เห็นได้ชัดว่าเขาจำได้ว่าลีโอเนลคือเจ้าชายและแสดงความเคารพอย่างเหมาะสมตามสถานการณ์ ลีโอเนลยิ้มตอบและทำท่าทางแบบเดียวกัน นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับผู้มาจากดวงจันทร์ ดูเหมือนว่าพวกเขาจะสมคำร่ำลือจริงๆ ไม่เพียงแค่ชายหนุ่มคนนั้นเท่านั้น แต่คนหนุ่มสาวทุกคนที่ติดตามเขามาต่างก็มีผิวพรรณที่ซีดเผือดและรูปร่างสูงใหญ่เป็นพิเศษ แม้แต่ผู้หญิงก็ยังสูงกว่าหกฟุตทุกคน แม้จะถูกคั่นกลางด้วยระยะห่างเกือบ 300 เมตร แต่ลีโอเนลและชายหนุ่มคนนั้นก็โต้ตอบกันราวกับว่าพวกเขาอยู่ห่างกันไม่เกินสามเมตร ชายหนุ่มคนนั้นให้ความสำคัญกับเรื่องนี้มากเป็นพิเศษ ถึงขนาดเริ่มขยับปากพูดกับลีโอเนลโดยไร้เสียง สำหรับลีโอเนล การอ่านปากของใครบางคนถือเป็นเรื่องง่ายเหมือนปลอกกล้วยเข้าปาก เขาเข้าใจทันทีว่าชายหนุ่มคนนี้กำลังพูดอะไร "การแข่งขันงั้นเหรอ?" ลีโอเนลแสยะยิ้ม มองไปยังกลุ่มคนที่อยู่กับชายหนุ่มคนนั้น เขาเองก็มีแปดคนติดตามมาด้วยพอดี "ตกลง คารูลัส ฉันรับคำท้า" รอยยิ้มของคารูลัสกว้างขึ้น รอบตัวเขาอากาศเริ่มร้าวรานเหมือนกระจกแตก ทำให้ลีโอเนลต้องหรี่ตาลง 'ช่างเป็นพลังมิติที่ทรงพลังอะไรอย่างนี้' เพียงแค่ความตื่นเต้นของคารูลัสก็ดูเหมือนจะทำให้โลกสั่นสะเทือนและแตกสลายตรงรอยต่อเสียแล้ว เขาดูไม่ได้รับผลกระทบเลยแม้แต่น้อยจากการที่นี่เป็นหนึ่งในโลกมิติที่ห้าที่แข็งแกร่งที่สุดที่มีอยู่ "ได้ยินแล้วนะพวกเรา ว่าไงล่ะ?" ออร่าของลีโอเนลเปลี่ยนไป ดวงตาสีม่วงซีดของเขาเปล่งประกายขึ้นมา "หยุด!" พลเรือเอกเอลลี่คำรามอีกครั้ง ในจังหวะเดียวกันนั้น อาร์โนลด์ก็ตบฝ่ามือเข้าหากัน เสียงนั้นดังสนั่นจนกลบเสียงฟ้าร้องเบื้องบนไปหมดสิ้น พลังสากลปะทุขึ้นรอบตัวเขา ลีโอเนลยิ้ม คารูลัสยิ้ม โดยไม่พูดพร่ำทำเพลง ทีมของพวกเขาก็พุ่งตัวออกไป สองหนุ่มยังคงจ้องตากันเขม็งราวกับไม่ได้สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงที่เกิดขึ้นเบื้องหลังเลยแม้แต่น้อย อาร์โนลด์เข้าคุมเกม พละกำลังของเขาพุ่งทะยานขณะที่ร่างกายอันใหญ่โตพุ่งทะยานผ่านอากาศ กล้ามเนื้อของเขาขยายตัวจนเสื้อเชิ้ตขาดกระจุยราวกับทำจากแก้วไม่ใช่ผ้าที่ยืดหยุ่นได้ ไม่ว่าจะเป็นแผ่นหลังหรือหน้าอกที่กว้างขวาง มันเต็มไปด้วยเส้นกล้ามเนื้อที่สั่นสะเทือนถึงแก่นแท้ของผู้ที่ได้พบเห็น เขายกฝ่ามือขนาดใหญ่ขึ้นสู่ท้องฟ้า พลังสากลหมุนวนรอบตัวเขา ในชั่วพริบตาเดียว ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นปกติ แต่ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา ฝ่ามือพลังงานขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นและฟาดลงมาด้วยแรงเหวี่ยงที่สามารถบดขยี้ทุกสิ่งให้แหลกลาญพุ่งเข้าหาคลื่นยักษ์ ตรงข้ามกับอาร์โนลด์ หญิงสาวคนหนึ่งได้กระโดดขึ้นไปในอากาศเช่นกัน ออร่าของจอยซ์พุ่งพล่าน หมัดเล็กๆ ของเธอหดเก็บแนบชิดร่างกายก่อนจะชกออกไปราวกับอุกกาบาตที่ลุกโชน ในตอนแรก พลังงานที่ห่อหุ้มหมัดของเธอนั้นมีขนาดเท่ากับกำปั้นของเธอเท่านั้น แต่ในชั่วพริบตาเดียว มันก็ขยายใหญ่ขึ้นจนมีขนาดเท่ากับฝ่ามือของอาร์โนลด์ ปัง! ปัง! ปัง! ปัง! ในทันที คลื่นยักษ์ที่สูงกว่า 200 เมตรก็ถูกทำลายลงจนราบคาบ รูโหว่สองรู รูหนึ่งเป็นรูปฝ่ามือและอีกรูหนึ่งเป็นรูปกำปั้น ทะลุผ่านคลื่นนั้นไปพร้อมกับกวาดเอาปลาที่กินเนื้อเป็นอาหารนับร้อยตัวไปด้วย ในวินาทีนั้นเอง ทั้งลีโอเนลและคารูลัสต่างก็ยื่นฝ่ามือออกไป ทั้งสองไม่เคยละสายตาจากกันเลย แต่ดูเหมือนว่าพวกเขาสามารถมองเห็นวาฬสีน้ำเงินที่อยู่อีกฟากของรูโหว่ทั้งสองนั้นได้ มิติรอบฝ่ามือของคารูลัสแตกกระจาย ในขณะที่โล่คริสตัลสีทองโปร่งแสงขนาดมหึมาได้ก่อตัวขึ้นตรงหน้าลีโอเนล โลกตกอยู่ในความเงียบสนิทชั่วขณะ ก่อนที่ลำแสงสีเทาดำและเลเซอร์สีขาวทองสว่างไสวจะพุ่งทะลุทุกสิ่ง วาฬสีน้ำเงินที่พุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้าอีกครั้งด้วยหมายจะส่งคลื่นลูกใหม่ไปข้างหน้ากลับหยุดนิ่งกลางอากาศ ช่วงเวลาหนึ่ง ดูเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น โลกเข้าสู่สภาวะหยุดนิ่ง แต่แล้ว... รูโหว่ขนาดมหึมาและนองไปด้วยเลือดก็ถูกฉีกกระชากผ่านร่างกายของวาฬสีน้ำเงิน ในชั่วพริบตาเดียว มันได้สูญเสียส่วนหัวไปถึง 99% เหลือเพียงแผ่นเนื้อบางๆ และเศษซากที่คั่นกลางระหว่างการโจมตีของลีโอเนลและคารูลัสเท่านั้น ปัง! วาฬสีน้ำเงินร่วงลงสู่มหาสมุทร ย้อมผิวน้ำให้กลายเป็นสีแดงฉาน