Chapter 978 ชายหาด เอเวอรี่กะพริบตาปริบๆ ลีโอเนลตัดสินใจอะไรเร็วเหลือเกิน ความจริงแล้ว สำหรับลีโอเนลนั้นไม่ได้สำคัญเลยว่าจะมีร้านค้าอื่นที่ดูดีกว่าร้านนี้เล็กน้อยหรือไม่ ตราบใดที่ร้านของเขาตั้งอยู่ในทำเลที่ใกล้เคียง—ซึ่งเขามั่นใจว่าน่าจะเป็นเช่นนั้น—ร้านของเขาก็จะกลายเป็นร้านที่ได้รับความนิยมมากที่สุดในบรรดาร้านทั้งหมด อันที่จริง ต่อให้เขาไม่ได้ทำเลทองมา แต่ก็เป็นเพียงแค่เรื่องของเวลาก่อนที่ร้านของเขาจะก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดอยู่ดี เพียงแค่อาจจะต้องใช้เวลาเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อยเท่านั้น “คุณต้องการให้ฉันจัดสรรคนจากตระกูลเทอร์เรนไปช่วยคุณไหม? พวกเขาสามารถช่วยดูแลความเรียบร้อยและจัดการบริหารร้านให้คุณได้นะ มีค่าธรรมเนียมเล็กน้อย แต่มันก็ไม่ได้มากมายอะไรหรอก” คำพูดนี้ทำให้ลีโอเนลรู้สึกอึดอัดใจเล็กน้อย แต่เขาก็รู้ดีว่านั่นน่าจะเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด ตราบใดที่คุณปู่ของเขายังคงทำตามสัญญาที่จะผนวกรวมคนรุ่นหลังของพวกเขาให้เป็นส่วนหนึ่งของตระกูลอย่างแท้จริง “ไม่จำเป็นหรอก” ลีโอเนลสามารถจัดการทุกอย่างโดยอัตโนมัติได้เหมือนกับที่เขาทำที่ร้านในหุบเขาเวเลียนท์ ตราบใดที่เขาคอยอัปเกรดมันเป็นครั้งคราวและให้คนของเขาคอยบำรุงรักษา ‘วิถีพลัง’ (Force Arts) เอาไว้ ก็คงจะไม่มีปัญหาอะไร เอเวอรี่พยักหน้า “เข้าใจแล้วค่ะ” ลีโอเนลกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง แต่แล้วเขาก็สัมผัสได้ถึงสัญญาณตอบกลับหลายสายจากเครื่องรางสื่อสาร เขาได้ส่งข้อความออกไปหลายฉบับก่อนหน้านี้ และในที่สุดพวกเขาก็รวมตัวกันได้เสียที ถึงเวลาที่เขาต้องไปแล้ว “ดูเหมือนว่าผมต้องไปแล้วล่ะ ฝากบอกพี่ชายของคุณด้วยนะว่าเขาสามารถมาที่นี่ได้ในอีกประมาณหนึ่งสัปดาห์พร้อมกับรายละเอียดของสิ่งประดิษฐ์ที่เขาต้องการ ถ้าคุณอยากได้อะไร ผมก็สามารถทำให้คุณได้เหมือนกันนะ” ลีโอเนลกล่าวพร้อมรอยยิ้มจางๆ เอเวอรี่ตกตะลึงอีกครั้ง แต่ก่อนที่เธอจะทันได้ตั้งตัว แผ่นกระดานโต้คลื่นสีดำก็ปรากฏขึ้นใต้ฝ่าเท้าของลีโอเนลก่อนที่เขาจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ต่อเหตุการณ์เช่นนี้ เอเวอรี่ทำได้เพียงยืนนิ่งด้วยความพูดไม่ออก การบินเป็นสิ่งที่ถูกห้ามไว้อย่างเด็ดขาดภายในเขตเมือง แต่ลีโอเนลคนนี้กลับแหกกฎทุกข้อโดยไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม แต่แทนที่จะรู้สึกว่าเขาเป็นเจ้าชายที่เอาแต่ใจ เอเวอรี่กลับอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมา เห็นได้ชัดว่าความประทับใจที่เธอมีต่อลีโอเนลนั้นค่อนข้างดีทีเดียว “แย่แล้ว งานเยอะขนาดนี้จะทำยังไงล่ะเนี่ย” จู่ๆ เอเวอรี่ก็นึกขึ้นได้ เธอต้องดำเนินการโอนกรรมสิทธิ์ทรัพย์สินในชื่อของลีโอเนล จัดการเอกสารเกี่ยวกับภาษีทรัพย์สินและภาษีบริการ และที่สำคัญไปกว่านั้นคือเธอต้องไปขอใบอนุญาตขายสินค้าจากทางเมืองหลวงโดยตรง เธอรู้สึกราวกับว่าลีโอเนลได้โยนงานกองโตมาให้เธอโดยที่เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิด มันจะเป็นเรื่องยุ่งยากอีกระดับหนึ่งหากลีโอเนลคิดจะเปิดร้านขายสิ่งประดิษฐ์ ลองคิดดูสิ ย้อนกลับไปบนโลกในศตวรรษที่ 21 ไม่ใช่ใครจะเปิดร้านขายปืนหรือสนามยิงปืนได้ง่ายๆ แน่นอนว่ามันยากกว่าการเปิดร้านอาหารหลายเท่า แต่นั่นก็ยังต้องผ่านเกณฑ์ด้านสุขอนามัยบางอย่าง เมื่อเทียบกับร้านขายปืนในศตวรรษที่ 21 แล้ว ร้านขายสิ่งประดิษฐ์นั้นอันตรายกว่านับพันเท่า และเรื่องพวกนี้ก็ถูกคำนึงถึงและควบคุมอย่างเข้มงวดโดยจักรวรรดิแห่งการเสด็จขึ้นครองราชย์ (Ascension Empire) ตอนนี้เอเวอรี่ต้องฝ่าฟันอุปสรรคเหล่านี้และจัดการทุกอย่างด้วยตัวเอง เธอมุ่ยปากเล็กน้อย ทำให้ใบหน้าของเธอดู่น่ารักน่าชังยิ่งกว่าเดิม เธอไม่คิดว่าลีโอเนลตั้งใจจะแกล้งเธอหรอก แต่เขาก็ทำตัวสะเพร่าเกินไปจริงๆ ‘ช่างเถอะ บางทีเขาอาจจะรู้อะไรบางอย่างก็ได้ถึงได้เสนอตัวว่าจะทำสมบัติให้ฉันด้วย’ เอเวอรี่หันหลังกลับและเริ่มเดินทอดน่องกลับไปยังคฤหาสน์ของครอบครัว พลางครุ่นคิดถึงเรื่องราวเกี่ยวกับโลกภายนอกที่ลีโอเนลเคยเล่าให้เธอฟัง ** “อากาศเค็มชะมัด ผิวฉันแห้งหมดแล้ว” อัลลันขมวดคิ้ว มือของเขาเลิกคิ้วขึ้นภายใต้กรอบแว่น “เลิกบ่นสักที เจ้าสี่ตา แกก็ใส่เสื้อผ้าหนาหลายชั้นอยู่แล้ว ผิวแกจะไปโดนอะไรเท่าไหร่เชียว” ราจตะโกนกลับมา เช่นเคย อัลลันได้ซ่อนรูปร่างที่สมบูรณ์แบบของเขาไว้ใต้เสื้อผ้าตัวโคร่งหลายชั้น เมื่อพิจารณาว่าตอนนี้พวกเขากำลังยืนอยู่บนชายหาด เขาก็ดูผิดที่ผิดทางเป็นพิเศษ ถึงแม้ว่าจะพูดแบบนั้นกับทุกคนในกลุ่มได้ก็ตาม เพราะแม้สภาพแวดล้อมจะเป็นแบบนี้ แต่พวกเขาก็ไม่มีสิทธิ์จะใส่กางเกงว่ายน้ำเดินโชว์ท่อนบนหรอก เบื้องหน้าของพวกเขา แทนที่จะเป็นหาดทรายบรรจบกับผืนน้ำอย่างที่ควรจะเป็น กลับกลายเป็นกำแพงเหล็กขนาดมหึมาที่กั้นเขตแดนไว้ ไม่เพียงเท่านั้น ผืนมหาสมุทรยังเต็มไปด้วยเรือบรรทุกสินค้าและเรือรบ การมองหากำแพงเหล็กนั้นง่ายกว่าการมองหาผืนน้ำสีครามเสียอีก พี่น้องทั้งแปดคนยืนอยู่ห่างออกไป หากไม่ใช่เพราะกำแพงนี้ พวกเขาคงไม่มีโอกาสได้มายืนบนผืนทรายด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าโลกกำลังให้ความสำคัญกับการป้องกันชายฝั่งอย่างจริงจังที่สุด แต่ถ้าคุณได้เห็นพวกอสุรกายที่พยายามจะขึ้นฝั่งมาแล้ว คุณคงจะไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย หลังจากผ่านไปเพียงหนึ่งปี ออร่าของทั้งแปดคนก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล ราวกับว่าพวกเขาสามารถพิชิตได้ทุกสิ่ง “เฮ้ย พวกแกแปดคนน่ะ มายืนทำอะไรตรงนี้?” รถจี๊ปทหารที่ได้รับการดัดแปลงวิ่งผ่านหาดทรายมุ่งหน้ามาหาเด็กหนุ่มทั้งหลาย เพียงแค่เหลือบมองที่ข้อมือก็รู้ได้ทันทีว่าทั้งแปดคนนี้มาจากโลก อย่างไรก็ตาม ทหารที่นั่งอยู่กลับมองพวกเขาด้วยสายตาเหยียดหยาม มีวัยรุ่นจำนวนไม่น้อยที่มาที่ชายฝั่งเพื่อโอ้อวดและบอกว่าตนมีส่วนร่วมในการรบ แต่ความจริงแล้วพวกเขาก็แค่มายืนทำตัวเกะกะและหลบหลีกอันตราย เหมือนกับแปดคนนี้... อย่างน้อยนั่นคือสิ่งที่ชายที่นั่งเบาะข้างคนขับของรถจี๊ปคิดในตอนแรก จนกระทั่งเขาได้เข้ามาใกล้ขึ้น เขาไม่ได้จำพวกเขาทุกคนได้ แต่เมื่ออาร์โนลด์เหลือบสายตามามอง เขาถึงกับแข็งค้าง ความทรงจำที่อาร์โนลด์ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าและบดขยี้ปลาหมึกยักษ์สูง 20 เมตรจนแหลกละเอียดด้วยฝ่ามือเพียงครั้งเดียวแล่นเข้ามาในหัวของเขา ในวินาทีนั้น คำพูดที่เตรียมจะด่าทอพลันจุกอยู่ที่ลำคอ อย่างไรก็ตาม ในขณะนั้นเอง เหล่าชายหนุ่มทั้งแปดได้เมินเขาไปเรียบร้อยแล้ว เพราะสายตาของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่ชายหนุ่มอีกคนที่นั่งอยู่ท้ายรถจี๊ปทหารพร้อมรอยยิ้มกว้างบนใบหน้า ชายคนนี้จะเป็นใครไปได้ถ้าไม่ใช่ลีโอเนล? “หัวหน้า!”