บทที่ 977 ชายฝั่ง ลีโอเนลยิ้มบางๆ เขาเฝ้าสังเกตพ่อบ้านคนนั้นด้วยเนตรภายในมาตั้งแต่ตอนที่ก้าวเข้ามาในคฤหาสน์แล้ว ในตอนแรกพ่อบ้านพยายามรีบเร่งตามลีโอเนลมา แต่หลังจากรู้ตัวว่าตามไม่ทัน เขาก็เปลี่ยนทิศทางแล้วพุ่งตรงไปยังจุดที่เด็กสาวคนนี้ดักรออยู่ หากลีโอเนลต้องเดาว่าเกิดอะไรขึ้น ก็น่าจะเป็นเพราะเขาบังเอิญเดินเข้าไปในปีกหนึ่งของคฤหาสน์ที่พ่อบ้านไม่กล้าเข้าไป ดังนั้นพ่อบ้านจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากเปลี่ยนแผนไปขอความช่วยเหลือจากเด็กสาวผู้น่ารักคนนี้ มีความเป็นไปได้สูงว่านี่คือหญิงสาวที่ตระกูลโดฟเตรียมไว้เพื่อรับมือกับลีโอเนล และเห็นได้ชัดว่าเธอคงไม่พอใจนักที่ลีโอเนลเมินเธอแล้วเดินดิ่งไปหาพี่ชายและพ่อของเธอแทน นานๆ ครั้งที่ "คุณหนู" จะมีโอกาสได้ทำเรื่องสำคัญ ดังนั้นมันจึงดูเหมือนว่าลีโอเนลได้แย่งชิงโอกาสของเธอไป ผลที่ได้ก็คือพ่อบ้านผู้น่าสงสารต้องคอยวิ่งไล่ตามคนที่ไม่สามารถตามทันเป็นครั้งที่สองของวัน "คุณคือเจ้าชายลีโอเนลใช่ไหม?" แม้จะเป็นคำถาม แต่มันฟังดูเหมือนการคาดคั้นมากกว่า "จะว่าอย่างนั้นก็ได้" ลีโอเนลหัวเราะเบาๆ "แล้วคุณล่ะเป็นใคร?" "ฉันคือเอเวอรี่ โดฟ คุณหนูแห่งตระกูลโดฟ! เราควรจะมีนัดประชุมกันในวันนี้ แต่ทำไมดูเหมือนว่าคุณกำลังจะจากไปแล้วล่ะ?" ลีโอเนลมองสำรวจเด็กสาวตั้งแต่หัวจรดเท้า แล้วจู่ๆ ก็นึกอะไรบางอย่างออก ส่วนใหญ่เขาเคยพบปะกับเหล่าบรรดาคุณชายและคุณหนูขุนนางเกือบทุกคนระหว่างสงครามกับเทอร์เรน แต่ในตอนนั้นเอเวอรี่เพิ่งจะอายุ 14 หรือ 15 ปีเท่านั้น ซึ่งยังเด็กเกินกว่าจะเข้าร่วม ไม่แปลกใจเลยที่นี่จะเป็นครั้งแรกที่ลีโอเนลได้พบกับเธอ "เข้าใจแล้ว เป็นคุณหนูโดฟนี่เอง ยินดีที่ได้รู้จักครับ ผมไม่ทราบมาก่อนว่าคุณกำลังรอผมอยู่ ต้องขออภัยด้วย เอาอย่างนี้ดีไหม? พ่อของคุณบอกว่ามีหน้าร้านทำเลทองหกแห่งให้ผมเลือก คุณช่วยเป็นไกด์พาผมไปดูหน่อยได้ไหม?" เอเวอรี่ที่เตรียมตัวมาเต็มที่ว่าจะต้องสวมบทเป็นแม่เสือสาวกลับต้องชะงักไปกับข้อเสนอของลีโอเนล เธอรู้สึกว่าตัวเองจำเป็นต้องทำตัวให้แข็งกร้าวขึ้นเพราะเป็นผู้หญิง โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพราะเธอมีใบหน้าที่ต้องก้าวข้ามภาพลักษณ์ความอ่อนหวานนี้ไปให้ได้ "อ๊ะ... ได้สิ ได้แน่นอน!" เอเวอรี่ไม่รู้รายละเอียดเชิงลึก แต่เธอรู้ทุกอย่างเกี่ยวกับเมืองไวท์ซิตี้ ทันทีที่ลีโอเนลเอ่ยถึงหน้าร้านเหล่านั้น เธอก็รู้ทันทีว่าเขาหมายถึงร้านไหน และรู้วิธีเดินทางจากคฤหาสน์ไปยังจุดนั้นอย่างแม่นยำ เรียกได้ว่าเธอเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี แม้จะไม่ได้ปรึกษาเรื่องนี้กับพ่อหรือพี่ชาย แต่เธอไม่คิดว่าเจ้าชายจะโกหกเรื่องนี้ และเขาก็ไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นด้วย เธอได้รับคำบรรยายสรุปมาแล้วว่าอาจมีปัญหาเกิดขึ้นตอนที่ลีโอเนลกลับมา ดังนั้นเธอจึงตัดสินใจอย่างรวดเร็วและทึกทักเอาเองว่านี่คือการประนีประนอม ที่หัวมุมถนนไม่ไกลนัก ไทร์รอนซึ่งเตรียมจะเข้ามาทำอะไรบางอย่างตัดสินใจหยุดชะงัก เมื่อเทียบกับความสุภาพที่ลีโอเนลมอบให้เขาก่อนหน้านี้ สิ่งนี้มีค่ามากกว่านั้นมาก จู่ๆ เขาก็พบว่าการจะคิดแผนหลอกล่อลีโอเนลนั้นยากเกินไป อย่าว่าแต่จะทำจริงๆ เลย เขาหัวเราะให้กับตัวเอง เขารู้สึกไร้สาระสิ้นดีในวันนี้ เขาถึงกับทำเรื่องน่าอายอย่างการหน้าแดง และตอนนี้ก็ยังมาเจอเรื่องนี้อีก ไม่นานนัก ลีโอเนลก็ถูกนำตัวออกจากคฤหาสน์ภายใต้การนำทางของเอเวอรี่ ... ระหว่างทาง เอเวอรี่เริ่มรู้สึกผ่อนคลายจนถึงขั้นหัวเราะคิกคักกับสิ่งที่ลีโอเนลพูดเป็นระยะ เธอเกือบจะลืมไปแล้วว่าตนเองมาปฏิบัติภารกิจอย่างเป็นทางการในฐานะตัวแทนของตระกูลโดฟ "...คุณผ่านอะไรมาเยอะจริงๆ นะ พ่อของฉันไม่ยอมให้ฉันออกไปนอกโลกเลย ฉันอยากเห็นมาตลอดว่าจักรวาลอันกว้างใหญ่เป็นอย่างไร" เอเวอรี่ทอดสายตามองขึ้นไปบนท้องฟ้าด้วยความโหยหา แต่น่าเสียดายที่ไม่มีอะไรเลยนอกจากผืนฟ้าสีคราม ลีโอเนลยิ้ม "ผมไม่เคยคิดมาก่อนเลยว่าท่านแกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์โดฟผู้เคร่งขรึมจะเป็นคนหวงลูกสาวขนาดนี้ ดูเหมือนว่าพ่อทุกคนจะมีมุมอ่อนโยนให้กับลูกสาวตัวน้อยของตัวเองเสมอ" เอเวอรี่ทำปากยื่น "ฉันไม่อยากให้เขามีมุมอ่อนโยนหรอก เขาควรจะปฏิบัติกับฉันเหมือนที่ทำกับไทร์รอน แต่เขาไม่เคยเห็นฉันเป็นเรื่องจริงจังเลย" "ใครจะไปรู้? บางทีไทร์รอนอาจจะปรารถนาให้พ่อปฏิบัติกับเขาเหมือนที่ทำกับคุณก็ได้" "ไม่มีทาง" เอเวอรี่ส่ายหน้าจนผมสีดำของเธอสะบัดไหว "พี่ชายฉันเป็นพวกบ้างาน เขาเป็นแบบนั้นมาตั้งแต่เด็กแล้ว ถ้าเรื่องไหนไม่เกี่ยวกับการพัฒนาตนเอง เขาก็ไม่อยากยุ่งเกี่ยวทั้งนั้น..." ลีโอเนลเลิกคิ้วขึ้นแต่ไม่ได้โต้แย้งเอเวอรี่ เขาเป็นใครที่จะไปแก้ไขความคิดของเธอที่มีต่อสมาชิกในครอบครัว? เธอย่อมรู้จักพวกเขาดีกว่าเขาแน่นอน "...การที่ไทร์รอนอยู่ที่นี่ในตอนนี้เป็นเพียงเรื่องบังเอิญเท่านั้น ถ้าไม่ใช่เพราะพ่อเรียกตัวเขากลับมา ป่านนี้เขาคงอยู่ที่ชายฝั่งกับคนอื่นๆ แล้ว" "ที่ชายฝั่งเหรอ?" ลีโอเนลถาม "อ้อ จริงด้วย คุณเพิ่งกลับมาเลยอาจจะไม่ทราบ บรรดาขุนนางหนุ่มสาวส่วนใหญ่ไม่ได้อยู่ใกล้เมืองหลวงแล้ว พวกเขาออกไปที่ชายฝั่งเพื่อล่าอสูรแห่งมหาสมุทร มีพวกมันจำนวนมากพยายามจะขึ้นมาบนบกในช่วงนี้ เนื้อของพวกมันไม่เพียงแต่ช่วยเสริมสร้างร่างกายได้ดีเท่านั้น แต่ผลึกอสูรของพวกมันยังขายได้ในราคาสูงลิ่วขึ้นอยู่กับระดับของมันด้วย" "อย่างนี้นี่เอง..." มุมปากของลีโอเนลโค้งขึ้นเป็นรอยยิ้ม "อา เราถึงแล้ว นี่คือหน้าร้านทำเลทองแห่งแรก เราวางแผนว่าจะเปิดประมูลที่นี่ในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า แต่ในเมื่อพ่อบอกว่าคุณเลือกได้ตามสบาย เชิญเลือกได้เลยค่ะ" ทำเลที่ตั้งสมบูรณ์แบบจริงๆ ร้านตั้งอยู่บนหัวมุมถนนที่โดดเด่นและมีตัวอาคารที่โอบล้อมมุมถนนเอาไว้ ไม่ว่าคุณจะเดินมาจากทิศทางไหน ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่เห็นหน้าร้านนี้ ยิ่งไปกว่านั้น บรรยากาศโดยรอบยังยอดเยี่ยม กลิ่นอายในอากาศทำให้รู้สึกผ่อนคลาย มีความรู้สึกของธรรมชาติจากสวนสาธารณะที่อยู่ใกล้เคียง แต่ก็ไม่ได้ใกล้จนเกินไปจนเสียบรรยากาศความเป็นเมืองหลวง แถมยังมีธนาคารอยู่ไม่ไกลในกรณีที่คนเดินผ่านไปมาไม่มีเงินจะจับจ่ายใช้สอย ลีโอเนลพยักหน้าเมื่อเห็นทั้งหมดนี้ "ไม่จำเป็นต้องไปดูที่อื่นแล้วล่ะ ยังไงผมก็ต้องการแค่ร้านเดียวอยู่ดี ผมเอาที่นี่แหละ"