บทที่ 979 สเตียรอยด์ ลีโอเนลกระโดดลงจากรถจี๊ปทหารได้ไม่ทันไรก็ถูกมิลานโผเข้ากอดรัดฟัดเหวี่ยงด้วยท่ากอดหมี "อึก—" แม้ว่ามิลานจะไม่มีแรงมากพอที่จะทำให้ลีโอเนลจุกจนหมดลมหายใจ แต่เขาก็ยังแกล้งทำเป็นอ่อนแอ ทว่าน่าเสียดายที่การกระทำนั้นไม่ได้รับความเห็นใจเลยสักนิด เพราะมิลานกลับรัดเขาแน่นขึ้นกว่าเดิม ก่อนที่ลีโอเนลจะทันได้ตั้งตัว เขาก็ถูกพวกพ้องกระโจนเข้าทับจนนัวเนียกันไปหมด อันที่จริง คนเดียวที่ไม่ได้ขยับตัวเลยคืออัลลันและอาร์โนลด์ ทั้งสองมองหน้ากันแล้วส่ายหัว ดูเหมือนว่าพวกเขามักจะมีความคิดเห็นตรงกันเสมอในเรื่องทำนองนี้ คนขับรถและผู้โดยสารที่มากับรถจี๊ปทหารมองภาพตรงหน้าด้วยความเหลือเชื่อ นั่นคือเจ้าชายแห่งจักรวรรดิเชียวนะ? เกิดอะไรขึ้นกันแน่? ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่คนทั่วไปจะปฏิบัติกับเจ้าชายแบบนั้นได้? เมื่อนึกถึงเจ้าชายโนอาห์ที่แสนจะเคร่งขรึม รวมถึงหญิงสาวผมสั้นสุดเย็นชาที่คอยอยู่เคียงข้างเขาเสมอมา... ลีโอเนลคนนี้ช่างแตกต่างจากภาพลักษณ์ของเชื้อพระวงศ์ที่พวกเขาคุ้นเคยอย่างสิ้นเชิง "เอาล่ะๆ!" เสียงครางอู้อี้ของลีโอเนลดังออกมาจากใต้ร่างของชายทั้งหกคน แต่ดูเหมือนพวกเขาจะไม่มีความตั้งใจที่จะปล่อยเขาเลยแม้แต่น้อย "หึๆ ถือว่านี่เป็นการลงโทษเล็กๆ น้อยๆ ที่ปล่อยให้พวกเราต้องรอตั้งนานนะหัวหน้า" เสียงของฟรังโก้ดังทะลุผ่านกองมนุษย์ออกมา ปากมากของเขาเป็นคนแรกที่เริ่มพูด หากเขาสามารถมองเห็นรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของลีโอเนลจากใต้กองนั้นได้ เขาคงไม่ทำตัวอวดดีขนาดนี้หรอก ปัง! ทันใดนั้น ร่างทั้งหกก็กระเด็นกระดอนไปคนละทิศละทาง ลอยละลิ่วออกไปโดยไม่สามารถควบคุมร่างกายได้ พร้อมกับส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาตลอดทาง ลีโอเนลลุกขึ้นจากพื้นทรายด้วยรอยยิ้ม เขาปัดทรายตามตัวออกก่อนจะขยิบตาให้อาร์โนลด์และอัลลัน ซึ่งดูเหมือนจะเดาได้อยู่แล้วว่าเหตุการณ์ต้องจบลงแบบนี้ "หัวหน้า คุณเข้าสู่มิติที่ห้าแล้วงั้นเหรอ?" อัลลันส่ายหัว ครั้งล่าสุดที่พวกเขาพบกับลีโอเนล เขาคนนั้นยังอยู่ในมิติที่สามอยู่เลย และในตอนนั้นเขาก็แข็งแกร่งกว่าพวกเขาไปแล้ว มาตอนนี้ เขากลับก้าวกระโดดแซงหน้าพวกเขาไปไกล นี่มันไม่ดูไร้เหตุผลไปหน่อยหรือ? แน่นอนว่าในหนึ่งปีที่ผ่านมาพวกเขาก็พัฒนาขึ้นมากเช่นกัน ดังนั้นจึงเทียบไม่ได้กับตัวเองในอดีต แต่ถึงอย่างนั้น นี่มันก็ยังเกินไปหน่อยไม่ใช่หรือ? ราชพ่นทรายคำโตออกมาจากปาก ร่างท้วมของเขากลิ้งหลุนๆ ออกมาจากเนินทรายขนาดใหญ่ "มิติที่ห้า? ไร้สาระน่าหัวหน้า! คุณจะมาฉีดสารกระตุ้น (PED) แค่เพราะว่าไม่มีคณะกรรมการกีฬามาคอยตรวจแล้วแบบนี้ไม่ได้นะ!" [หมายเหตุผู้แต่ง: PED คือสารกระตุ้นสมรรถภาพร่างกาย หรือพูดง่ายๆ ก็คือสเตียรอยด์] "โอ้? ฉันมีติดมาเผื่อพวกนายด้วยนะ แต่ถ้าไม่อยากได้ก็ช่างเถอะ ลืมมันไปซะ" ลีโอเนลส่ายหัวและถอนหายใจราวกับว่าเขากำลังเสียดายอะไรบางอย่าง "บ้าเอ๊ย! เอาสารนั่นมาให้ฉัน!" ทั้งหกคนรีบกุลีกุจอเข้ามาล้อมรอบลีโอเนลทันทีด้วยดวงตาที่เป็นประกาย ไม่ต้องเป็นอัจฉริยะก็รู้ได้ว่าสิ่งที่ลีโอเนลนำกลับมานั้นต้องเป็นของดีอย่างแน่นอน "แล้วที่บอกว่าจะลงโทษกันล่ะ?" "โธ่หัวหน้า คุณเป็นคนใจกว้างไม่ใช่เหรอ? คุณคงไม่ถือสาเรื่องเล็กน้อยแบบนี้หรอกใช่ไหม?" ฟรังโก้กะพริบตาปริบๆ อย่างไร้เดียงสา แต่การขยับของใบหูใบใหญ่ของเขาทำให้ดูเหมือนว่าหัวของเขากำลังจะหลุดลอยออกไปในวินาทีนี้เสียให้ได้ ลีโอเนลหัวเราะ "บอกตามตรงนะ ฉันเอาของดีมาฝากจริงๆ ซึ่งน่าจะช่วยให้พวกนายเข้าสู่กึ่งมิติที่ห้าได้อย่างรวดเร็ว แต่ฉันยังต้องดูอยู่ดีว่าร่างกายของพวกนายจะรับไหวไหม" ในระหว่างที่อยู่บนดาวโซลาร่า สิ่งส่วนใหญ่ที่ลีโอเนลค้นพบคือแร่ล้ำค่า แร่เออร์บส่วนใหญ่ถูกส่งมอบให้กับเอลธอร์เพื่อนำไปใช้เลี้ยงดูโอริกซ์ในเดือนถัดไปแล้ว ส่วนแร่อื่นๆ ลีโอเนลได้เก็บไว้เพื่อใช้ในการคราฟต์ไอเทม อย่างไรก็ตาม นอกเหนือจากแร่เหล่านั้น ใกล้กับแกนกลางของดาว ลีโอเนลได้ค้นพบสมุนไพรพลังงานจำนวนหนึ่ง การที่สมุนไพรเหล่านี้เติบโตได้ในสภาพแวดล้อมที่โหดร้ายขนาดนี้ ไม่แปลกใจเลยที่พวกมันจะมีค่ามหาศาล ลีโอเนลจำเป็นต้องพึ่งพาสารานุกรมในการระบุชนิดของพวกมัน เพราะพืชพรรณไม่ใช่ความเชี่ยวชาญของเขา และเขาก็ไม่ผิดหวังเลยแม้แต่น้อย มันคือสมุนไพรในมิติที่ห้าที่รู้จักกันในชื่อ 'กุหลาบเผาผลาญกระดูก' ตามข้อมูลในสารานุกรม ในมือของผู้ปรุงยาพลังงาน สมุนไพรชนิดนี้สามารถนำไปใช้ชำระล้างและเสริมสร้างร่างกายไปจนถึงระดับกึ่งมิติที่หกได้เลยทีเดียว ข่าวร้ายคือลีโอเนลไม่ใช่ผู้เชี่ยวชาญด้านนั้น และไอน่าก็ไม่ได้อยู่กับเขาแล้ว แต่ข่าวดีก็คือ ยังมีวิธีการที่หยาบกว่านั้นซึ่งต้องอาศัยการผสมและเจือจางสมุนไพรด้วยน้ำชำระล้าง แม้ว่าการใช้สมุนไพรพลังงานแบบนี้จะดูสิ้นเปลืองไปบ้าง แต่นี่คือวิธีที่ดีที่สุด การรับสมุนไพรมิติที่ห้าที่มีความเข้มข้นสูงขนาดนี้เข้าสู่ร่างกายโดยตรง ย่อมเป็นเรื่องยากเกินไปสำหรับร่างกายในปัจจุบันของพวกเขา แต่เมื่อเจือจางลงแบบนี้ มันจะช่วยลดความรุนแรงลงจนอยู่ในระดับที่พอดี นอกจากนี้ ด้วยความสามารถใหม่ของลูกบาศก์แยกส่วน ตราบใดที่เขารักษาต้นสมุนไพรพลังงานนี้ไว้เพียงต้นเดียว ในอนาคตเขาก็จะสามารถสร้างสมุนไพรชนิดนี้เพิ่มขึ้นได้อีกเรื่อยๆ ตราบใดที่เขายังดูดซับพลังงานมิติที่ห้าได้เพียงพอ ซึ่งลูกบาศก์แยกส่วนนั้นมีพลังงานดังกล่าวเหลือเฟือ อย่างไรก็ตาม... ตามสารานุกรม สภาวะที่ดีที่สุดในการรับเอาส่วนผสมแบบหยาบนี้เข้าไปคือหลังจากที่ร่างกายถูกเค้นจนถึงขีดจำกัดสูงสุด ดังนั้นลีโอเนลจึงจำเป็นต้องพาพวกพี่น้องของเขาผ่านบททดสอบนรกนี้ไปก่อน เมื่อเห็นรอยยิ้มปีศาจบนใบหน้าของลีโอเนล ทั้งแปดคนก็รู้สึกถึงลมเย็นยะเยือกที่พัดผ่านต้นคอ พวกเขาเผลอจินตนาการภาพลีโอเนลในตอนนี้ซ้อนทับกับโค้ชโอเว่น จนทำให้ความทรงจำอันเลวร้ายของการวิ่งทดสอบกำลังในสภาพอากาศ 40 องศาเซลเซียสผุดขึ้นมาในหัว ในขณะที่ลีโอเนลกำลังจะอธิบาย ศีรษะของเขาก็เอียงไปทางทิศหนึ่ง ในระยะไกลเขามองเห็นกลุ่มเมฆสีดำทะมึนกำลังเคลื่อนที่เข้ามาทางพวกเขา แม้มันจะยังอยู่ห่างออกไปหลายร้อยไมล์ แต่ลีโอเนลคาดการณ์ว่าไม่เกินสองถึงสามชั่วโมงพวกมันคงมาถึงที่นี่ ทว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ลีโอเนลกำลังให้ความสนใจ ดูเหมือนว่าลูกพี่ลูกน้องของเขาจะอยู่บนชายฝั่งนี้เช่นกัน