บทที่ 976 รอยยิ้ม รอยยิ้มของลีโอเนลไม่จางหายไปท่ามกลางความเงียบงันระหว่างสองพ่อลูก อันที่จริงมันกลับกว้างขึ้นเสียด้วยซ้ำ เห็นได้ชัดว่าความเงียบในครั้งนี้มีความหมายแตกต่างไปจากตอนเริ่มต้นอย่างสิ้นเชิง "เข้าใจแล้ว" แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟเอ่ยขึ้นในทันที น้ำเสียงของเขาทุ้มต่ำและกังวาน ซึ่งแตกต่างจากน้ำเสียงที่ดูเบาบางกว่าของลูกชายอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนว่าลีโอเนลจะค้นพบความแตกต่างข้อที่สองระหว่างคนทั้งคู่แล้ว "แล้วฝ่าบาทต้องการจะเสนออะไรอย่างนั้นหรือ?" ลีโอเนลโบกมือ "ไม่จำเป็นต้องเรียกผมแบบนั้นหรอก เรียกแค่ลีโอเนลก็พอ อีกอย่างมันก็ไม่ได้สำคัญอะไรนักหรอก ไม่เห็นพวกคุณสองคนจะพยายามคุกเข่าตอนที่ผมเข้ามาเลยนี่" มุมปากของทิรอนกระตุก สมาชิกของตระกูลแกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ไม่จำเป็นต้องคุกเข่าให้เจ้าชาย นี่เป็นสิ่งที่ลีโอเนลน่าจะรู้หากเขาไม่ได้เติบโตมานอกราชวงศ์ แต่ถึงอย่างนั้นก็ดูจะไม่เหมาะนักที่จะทักท้วงเขาในตอนนี้ ในเมื่อเขาโบกมือผ่านเรื่องนี้ไปอย่างไม่ใส่ใจเสียแล้ว "ส่วนสิ่งที่ผมจะเสนอนั้นง่ายมาก ตลอดหนึ่งปีต่อจากนี้ ผลกำไรทั้งหมดที่ไวท์ซิตี้ทำได้จะตกเป็นของผม ยิ่งไปกว่านั้น ร้านค้าทั้งหมดที่ผมจะครอบครองจะต้องได้รับการยกเว้นภาษีและดำเนินกิจการได้โดยไม่มีข้อจำกัดใดๆ" "ในระหว่างที่ผมไม่อยู่ เมืองนี้จะยังคงเป็นของคุณ พูดตามตรงผมเคยวางแผนว่าจะยึดไวท์ซิตี้แล้วย้ายมันไปไว้ที่ชายฝั่ง แต่ดูท่าแล้วคงเป็นไปไม่ได้ ดังนั้นผมจะสร้างเมืองขึ้นมาด้วยตัวเองแทน" สายตาของแกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟวูบไหว แต่เขายังคงนิ่งเงียบและรับฟังต่อไป "เพื่อเป็นการแลกเปลี่ยน ฝีมือช่าง Force Crafter คนใดที่คุณกำลังฟูมฟักอยู่ สามารถมาอยู่ภายใต้การดูแลของผมได้ในช่วงนี้ ถ้าคุณไม่กลัวว่าผมจะฉกตัวพวกเขาไปน่ะนะ นอกจากนี้ ความเจริญทางเศรษฐกิจใดๆ ในไวท์ซิตี้ที่เป็นผลมาจากการกระทำของผม คุณสามารถเก็บเกี่ยวผลประโยชน์นั้นได้ต่อไปหลังจากที่ผมจากไปและครบกำหนดหนึ่งปีที่ผมตั้งไว้ ส่วนเวลาที่ผมอยู่ที่เมืองนี้ ผมจะหักรายได้ 30% หลังจากช่วงเวลาหนึ่งปีนี้ผ่านพ้นไป" เมื่อได้ยินลีโอเนลสรุปจบอย่างเรียบง่าย แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟก็ตกใจมาก เขาคาดไว้ว่าจะถูกเจ้าชายผู้นี้ขูดรีดจนหมดตัว แต่ลีโอเนลกลับผ่อนปรนให้พวกเขามากขนาดนี้เชียวหรือ? แม้การสูญเสียรายได้ไปหนึ่งปีจะเป็นเรื่องที่ทำใจยอมรับได้ยาก แต่ถึงอย่างไรหนึ่งปีก็คือหนึ่งปี ก่อนการเปลี่ยนแปลง (Metamorphosis) อายุขัยของมนุษย์ได้เพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าไปแล้ว ทำให้หนึ่งปีมีค่าลดลงกว่าในอดีตมาก และในตอนนี้ด้วยความช่วยเหลือของการเปลี่ยนแปลง, Force และสมุนไพรหายากต่างๆ ที่โลกผลิตออกมาอย่างต่อเนื่อง พวกเขาก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้ยืนยาวกว่านั้นเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น ลีโอเนลยังบอกว่าหลังจากปีนี้ เขาจะขอส่วนแบ่งเพียง 30% เฉพาะช่วงเวลาที่เขาอยู่ในไวท์ซิตี้เท่านั้น ก่อนหน้านี้เขาหายตัวไปถึงสามปีโดยไม่ได้บอกกล่าว และถึงแม้แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์จะไม่สามารถรับประกันได้ว่าลีโอเนลจะไม่ทำแบบเดิมอีก แต่การที่เขาต้องการสร้างเมืองของตัวเองก็เป็นหลักฐานที่ชัดเจนเพียงพอแล้ว โดยไม่ต้องไตร่ตรองมากนัก แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟก็พยักหน้า "ผมเห็นด้วยกับข้อเสนอนี้ ตั้งแต่วันนี้ไปจนถึงเวลานี้ในปีหน้า รายได้ทั้งหมดของเมืองจะเป็นของฝ่าบาท หากฝ่าบาทต้องการช่างฝีมือไปช่วยสร้างเมือง ผมจะจัดหาให้ หากพวกเขาไม่ถูกใจฝ่าบาท การที่เจ้าชายจะฉกตัวไปสักสองสามคนก็ไม่ใช่ปัญหาอะไร" "ส่วนเรื่องร้านค้าของฝ่าบาทที่ได้รับการยกเว้นภาษี แน่นอนว่านั่นไม่ใช่ปัญหาเช่นกัน ผมมั่นใจว่าธุรกิจที่เพิ่มขึ้นจากการดำเนินงานของฝ่าบาทจะส่งผลดีต่อเราในภาพรวมอยู่แล้ว มีหน้าร้านชั้นนำอย่างน้อยครึ่งโหลที่ฝ่าบาทสามารถเลือกได้ หากฝ่าบาทต้องการ ฝ่าบาทจะเอาไปทั้งหมดเลยก็ได้" ลีโอเนลยิ้ม ดูเหมือนว่าแกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์คนนี้จะเป็นคนที่ฉลาดหลักแหลมไม่เบา "อ้อ เกือบลืมไป อีกเรื่องหนึ่ง" ลีโอเนลกล่าว "ตอนที่ผมพูดว่ารายได้ ผมหมายถึงทั้งหมดนั่นแหละ ไม่ต้องเสียเวลาส่งภาษีให้ตาแก่นั่นสำหรับปีนี้ด้วยล่ะ" แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟถึงกับพูดไม่ออก อย่างแรกคือลีโอเนลเรียกจักรพรรดิฟอคส์ว่า 'ตาแก่' และอย่างที่สอง การหลีกเลี่ยงภาษีจักรวรรดินั้นไม่ใช่แค่ความผิดเล็กน้อย ต่อให้แอบตุกติกเพียงเล็กน้อยก็เป็นไปไม่ได้แล้ว แต่นี่ถึงกับไม่ส่งเลยตลอดทั้งปี มันคือการตบหน้ากันคนละระดับเลยทีเดียว "ไม่ต้องห่วงเรื่องนั้น ผมคุยกับเขาไว้แล้วล่ะ" "...จริงหรือครับ?" แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟมองลีโอเนลอย่างกังขา คงไม่เกินจริงนักหากจะกล่าวว่าไวท์ซิตี้เป็นตัวแทนของความมั่งคั่งอย่างน้อย 20% ของโลกในปัจจุบัน การเสียรายได้ไปหนึ่งปีไม่ใช่คำขอเล็กน้อยเลย เหตุผลเดียวที่แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟไม่รู้สึกเจ็บปวดจนเลือดไหลซิบก็เพราะว่าเงินส่วนใหญ่นั้นต้องส่งเข้าส่วนกลางของราชวงศ์อยู่แล้ว ดังนั้นเงินที่เหลืออยู่ในมือเขาจึงไม่ใช่สิ่งที่เขายอมสละไม่ได้ สิ่งเดียวที่เขาต้องกังวลจริงๆ คือการตรวจสอบให้แน่ใจว่าเหล่าทหารยามและโดยเฉพาะคนรับใช้ระดับ Terrain ได้รับการดูแลและจ่ายค่าตอบแทนอย่างเหมาะสม แต่ถึงอย่างนั้น เขาก็ยังยินดีที่จะจ่ายเงินส่วนตัวเพื่อครอบคลุมค่าใช้จ่ายส่วนนี้ตลอดหนึ่งปี อย่างไรก็ตาม ลีโอเนลชัดเจนว่าเป็นพวกคลั่งไคล้ แกรนด์ไพรม์มินิสเตอร์ดอฟไม่อาจจินตนาการได้เลยว่าลีโอเนลจะเอาเงินก้อนนี้ไปทำอะไร แค่จะให้เห็นภาพชัดขึ้น จำนวนแร่เออร์เบ (Urbe Ores) มหาศาลที่ลีโอเนลมอบให้เอลธอร์นั้น คือปริมาณที่ไวท์ซิตี้หาได้ภายในเวลาเพียงสามวันเท่านั้น ต่อให้ฟังดูเกินจริง แต่นั่นคือมูลค่าที่แท้จริงของโลกอย่างโลกใบนี้ จักรวรรดิแอสเซนชั่น (Ascension Empire) กำลังกอบโกยเงินทองเข้าคลังอย่างบ้าคลั่ง โดยไม่รอให้คำอธิบายใดๆ เพิ่มเติม ลีโอเนลก็ยิ้มแล้วลุกขึ้นยืน "จริงสิ ทิรอน ผมอยากจะขอโทษคุณหน่อย" ทิรอนที่กำลังพยายามเรียบเรียงความคิดเกี่ยวกับเรื่องทั้งหมดที่เกิดขึ้น ถึงกับสะดุ้ง เขาประหลาดใจจนพูดไม่ออก "ตอนที่เราเจอกันครั้งแรก ผมอารมณ์ร้อนไปหน่อยจนเผลอทำแว่นตาของคุณแตก มันเป็นความวู่วามของผมและเป็นสิ่งที่ไม่ควรทำ หวังว่าเราจะผ่านมันไปได้นะ เพื่อเป็นการตอบแทน ผมขอสร้างไอเทมระดับทองแดง (Bronze treasure) ตามที่คุณต้องการให้สักชิ้นเป็นยังไง?" "เอ่อ..." ทิรอน ผู้ซึ่งมักจะวางตัวสุขุมอยู่เสมอ ไม่รู้ว่าควรจะทำอย่างไรดี เขาไม่เคยคาดคิดว่าจะได้รับคำขอโทษในเรื่องนั้น และแน่นอนว่าเขาไม่เคยคาดคิดมาก่อนว่าลีโอเนลจะใจดีกับเขาขนาดนี้ แต่ที่น่าตกใจที่สุดคือ... ลีโอเนลเป็นช่างระดับทองแดง (Bronze Crafter) งั้นหรือ?! "ทิรอน รีบขอบคุณฝ่าบาทสิ" "อะ ใช่... จริงด้วย ครับ" ทิรอนลุกพรวดขึ้นจากที่นั่งและรับการจับมือจากลีโอเนล เขามองลึกเข้าไปในดวงตาของลีโอเนล พยายามมองหาความดูแคลนหรือเย้ยหยัน แต่สิ่งที่เห็นกลับมีเพียงความอบอุ่นที่ทำให้เขารู้สึกผ่อนคลายอย่างประหลาด ความขุ่นเคืองที่เขาเคยมีต่อลีโอเนลจางหายไปกับสายลม และเขาก็หน้าแดงขึ้นมาด้วยความประหม่า ... ลีโอเนลเดินออกจากห้องทำงานมุมตึกด้วยรอยยิ้มบนใบหน้า เขาตระหนักได้ว่าอันยาพูดถูกแค่ไหน หากเขาสร้างความสัมพันธ์ที่อบอุ่นกับทิรอนตั้งแต่แรกแทนที่จะระเบิดอารมณ์ใส่เขาเพียงเพราะแค่เขามองไอเน่ในตอนนั้น เรื่องนี้อาจจะราบรื่นกว่าที่เป็นอยู่ หากเขาต้องการประสบความสำเร็จ เขาต้องนำด้วยรอยยิ้ม ส่วนเรื่องกำลังนั้นเขามีเวลาใช้มันภายหลังเสมอหากสถานการณ์มันเอื้ออำนวย "คุณหนู! ได้โปรดอย่าทำแบบนี้เลยครับ!" ขณะที่ลีโอเนลกำลังจะเดินออกจากคฤหาสน์ เขาก็ได้ยินเสียงคุ้นหูดังขึ้น เมื่อหันกลับไปมอง เขาเห็นพ่อบ้านกำลังวิ่งตามหญิงสาววัยรุ่นคนหนึ่งที่ดูน่าจะอายุประมาณ 18 หรือ 19 ปี แม้จะเป็นวัยฉกรรจ์ แต่ความประทับใจแรกของลีโอเนลที่มีต่อเธอคือดูน่ารักน่าทะนุถนอม ทว่า แววตาที่เต็มไปด้วยความเดือดดาลขณะที่เธอเดินกระทืบเท้าตรงมาหานั้น ไม่ได้มีความน่าทะนุถนอมแม้แต่น้อย