บทที่ 491: สิ่งมีชีวิตที่กำลังใกล้เข้ามา ดวงตาของคลาร่าเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ 'เดี๋ยวสิ การดวลยังไม่จบไม่ใช่เหรอ? ยังเหลือเวลาอีกตั้งสองนาที... ทำไมท่านลุงโจนาสถึงยอมแพ้ล่ะ?' นางไม่อยากให้การต่อสู้จบลงเร็วเกินไป นี่ก็เป็นหนึ่งในเหตุผลที่นางไม่รีบปิดฉากการต่อสู้ เพราะต้องการสัมผัสและฝึกฝนกฎเกณฑ์ที่ตนเองเพิ่งเข้าใจ ริมฝีปากสีดอกกุหลาบที่เม้มแน่นเผยอออกชั่วครู่ก่อนจะปิดลงเมื่อความประหลาดใจจางหายไป นางพยักหน้ายอมรับแล้วคลายคำสั่งที่ได้ออกไป โจนาสเองก็รู้สึกว่าข้อจำกัดที่กดทับทั้งตัวเขาและพื้นที่โดยรอบได้มลายหายไปแล้ว เขาเม้มปากพลางครุ่นคิดอย่างหงุดหงิด 'ข้าจะไปสู้กับใครได้ในเมื่อความสามารถและการเคลื่อนไหวถูกปิดผนึกแบบนี้?' เขาทำได้เพียงส่ายหัวให้กับคำถามของตัวเอง เพราะการปิดผนึกการโจมตีและการเคลื่อนไหวของเขาก็นับเป็นส่วนหนึ่งของความสามารถของหลานสาว เขาจึงไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ คลาร่าใช้พลังงานแก่นแท้ไปมากกว่า 50% แล้ว ดังนั้นหากโจนาสไม่ยอมแพ้ ในการต่อสู้ที่เหลือ นางคงทำได้เพียงใช้เคล็ดวิชาอย่างประหยัดเท่านั้น แต่นางก็เห็นว่าพลังงานแก่นแท้ที่ท่านลุงโจนาสใช้ไปก็มหาศาลไม่แพ้กัน เนื่องจากเขาต้องร่ายวิชาสายลมมากมายเพื่อกำจัด 'วิชาหอกฟีนิกซ์น้ำแข็ง' ของนาง หากการต่อสู้ยืดเยื้อ โอกาสแพ้ของนางจะเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ เพราะเคล็ดวิชาของนางสิ้นเปลืองพลังงานแก่นแท้มากกว่าฝ่ายตรงข้าม นี่คือช่องว่างของการบ่มเพาะที่นางไม่สามารถเอาชนะได้ในระยะเวลาอันสั้น อย่างไรก็ตาม ภายในขีดจำกัด 5 นาที คลาร่าจะต้องถูกบังคับให้ใช้พลังงานมากขึ้นจากการจู่โจมที่โจนาสจะระดมใส่เพื่อให้เขาเป็นผู้ชนะ ดังนั้นโอกาสชนะของนางจึงเหลือน้อยมากหลังจากคลายคำสั่งเหล่านั้นไป หากนางไม่คลายคำสั่งด้วยความสมัครใจ ก็เห็นได้ชัดว่านางจะเป็นผู้ชนะในการดวลครั้งนี้ นอกจากนี้ หากคลาร่าอยู่ในระดับผู้ใช้กฎเกณฑ์ขั้นกลางเช่นกัน การต่อสู้ยืดเยื้อกับท่านลุงโจนาสก็คงไม่ใช่ปัญหาแม้แต่น้อย! โจนาสหัวเราะพลางเดินอยู่บนอากาศ ฝีเท้าของเขาสร้างระลอกคลื่นจางๆ ในอากาศใต้ฝ่าเท้า เพียงไม่กี่วินาที เขาก็เดินทางอย่างรวดเร็วมาหยุดอยู่เบื้องหน้าท่าทางอันสง่างามของนาง เขาเหลือบมองรอยขาดบนชุดของจักรพรรดินีด้วยสายตาที่ซับซ้อน ก่อนจะลดตัวลงคุกเข่า "ฝ่าบาท ข้าพเจ้าวู่วามนักที่จ้องมองความงามอันบริสุทธิ์ของพระองค์อยู่นาน ข้าพเจ้าขออภัยพ่ะย่ะค่ะ" เมื่อกล่าวจบ เขาก็โขกศีรษะหนึ่งครั้งชั่วครู่ก่อนจะลุกขึ้นยืน คลาร่าเพียงพยักหน้าดุจว่าคำขอโทษนี้เป็นสิ่งที่คาดไว้อยู่แล้ว เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของนาง สีหน้าของโจนาสก็ดูเก้อเขิน ในฐานะท่านลุง เขารู้สึกอัปยศยิ่งกว่าที่ต้องมาคุกเข่าโขกศีรษะให้หลานสาว แต่ทว่า... ตอนที่เขาโขกศีรษะ เขาไม่ลืมที่จะร่ายภาพลวงตาไว้รอบบริเวณนี้! ทุกคนคงคิดว่าเขากับคลาร่าแค่ยืนจ้องหน้ากันเฉยๆ! ไม่มีใครเห็นว่าเขาคุกเข่า! นั่นคือเหตุผลที่เขาไม่รู้สึกอับอายจนเกินไปนัก! "เอ่อ... ข้ามีเรื่องอยากถามสักหน่อย จะได้หรือไม่?" โจนาสถามอย่างลังเล "ว่ามาสิ ส่วนจะได้คำตอบหรือไม่นั้น ขึ้นอยู่กับคำถาม" ดวงตาของโจนาสกระตุกก่อนจะถามว่า "นั่นคือเคล็ดวิชาอะไรที่เจ้าใช้ปิดผนึกการเคลื่อนไหวและแม้กระทั่งภาพลวงตาของข้า? หรือนั่นเป็นกฎเกณฑ์ประเภทหนึ่ง?" "เป็นอย่างหลัง" "อย่างนั้นหรือ..." โจนาสพยักหน้าพลางวางนิ้วแตะคางราวกับกำลังครุ่นคิด แต่ในความเป็นจริง เขากำลังพิจารณาว่าจะลดทอนความพ่ายแพ้ครั้งนี้ของเขาลงได้อย่างไร... พูดซะดิบดี แต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย! ยิ่งคิด หน้าของเขาก็ยิ่งร้อนผ่าวด้วยความอับอาย เขาพยักหน้าแล้วกล่าวว่า "เอาล่ะ ข้าไปก่อนนะ..." คลาร่าเฝ้ามองเงาร่างของท่านลุงที่มุ่งหน้าไปยังปราสาทหลวง จากนั้นนางก็ปิดใช้งาน 'ค่ายกลป้องกันระดับฟ้าขั้นต้น' ที่ปกป้องปราสาทหลวงจากการโจมตีที่หลงเหลือมา ในขณะที่นางกำลังจะเดินตามท่านลุงกลับไป นางกลับรู้สึกถึงแรงสั่นสะเทือนจางๆ มาจากทิศทางหนึ่ง เมื่อหันไปมองในระยะไกล นางก็เห็นจุดสีน้ำตาลเล็กๆ อยู่ที่นั่น 'นั่นอะไรกัน?' คลาร่ายังไม่สามารถระบุได้ว่าจุดสีน้ำตาลเล็กๆ นั้นคืออะไร นางตัดสินใจรอสังเกตการณ์ว่ามันคืออะไรกันแน่ จุดสีน้ำตาลเล็กๆ ในระยะไกลขยายใหญ่ขึ้นตามกาลเวลา และในที่สุดคลาร่าก็สามารถระบุได้ว่าสิ่งนั้นคืออะไร รูม่านตาของนางขยายกว้างในทันที! 'นี่มัน...' คลาร่าตกตะลึงเมื่อรู้สึกได้ถึงแรงสั่นสะเทือนที่เพิ่มขึ้น ความรู้สึกถึงอันตรายที่กำลังใกล้เข้ามาคืบคลานเข้าสู่หัวใจของนาง! นางรีบเปิดใช้งานค่ายกลป้องกันของปราสาทหลวงทันทีเพื่อแจ้งเตือนผู้คนเบื้องล่าง โจนาสซึ่งกำลังเดินทางกลับไปยังปราสาทหลวงได้ตรวจพบความผิดปกตินี้แล้ว เขาพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าทันทีและมายืนอยู่หน้าคลาร่า ไม่กี่วินาทีต่อมา วิกเตอร์ก็ตามมาถึง พร้อมด้วยเฮนดริกสันและแรนดัลที่มาถึงช้ากว่าเล็กน้อยเนื่องจากการบ่มเพาะที่ต่ำกว่า ในเวลานี้ เงาร่างเล็กๆ ในระยะไกลได้ขยายใหญ่ขึ้นจนบดบังทัศนียภาพบนท้องฟ้าของพวกเขาไปบางส่วน โจนาสถอยหลังไปก้าวหนึ่งด้วยความหวาดกลัวโดยไม่ตั้งใจ "นั่นอะไร? นั่นมันตัวอะไรกัน?" "เป็นไปได้อย่างไร!!? สัตว์อสูรแบบนี้ไม่ควรจะมีอยู่จริง!" เฮนดริกสันตะโกนด้วยเสียงแหบพร่าจากลำคอที่แห้งผาก แทบทุกคนกลืนน้ำลายและถอยหลังโดยไม่รู้ตัว โดยคิดว่าหายนะได้มาเยือนแล้ว อย่างไรก็ตาม เมื่อคลาร่าได้เห็นลักษณะของสัตว์อสูรตัวนั้น นางก็ผ่อนคลายและถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอกในใจ สัตว์อสูรตัวนั้นอยู่ห่างจากพวกเขาประมาณ 30 กิโลเมตร ทว่าร่างของมันก็ชัดเจนพอที่จะให้ทุกคนได้เห็น ในเวลาครึ่งนาที ร่างเล็กๆ ของสัตว์อสูรก็กลายเป็นขนาดมหึมาเมื่อมันลอยมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเขา ปีกขนาดใหญ่ของมันก่อให้เกิดคลื่นลมที่กระแทกเข้าใส่พวกเขาจนเส้นผมที่ยาวสลวยปลิวไสวไปตามแรงลม นอกจากคลาร่าแล้ว ทุกคนต่างรูม่านตาขยายกว้างด้วยความหวาดหวั่น ริมฝีปากสั่นระริกไม่กล้าเอ่ยคำพูดใดออกมา ร่างกายขนาดมหึมาคล้ายสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมที่มีปีกขนาดใหญ่สองข้างยื่นออกมาจากด้านหลังของหน้าอก ขาทั้งสี่ข้างของมันหันไปทางพื้นดิน โดยที่เพียงขาข้างเดียวก็สามารถกระทืบวัตถุในรัศมีสิบเมตรให้แหลกคามือได้ ร่างกายของมันเกือบทั้งหมดถูกปกคลุมด้วยเกล็ดสีเหลืองเข้ม บนเกล็ดที่หลังและเข่ามีกระดองสีดำแดงแข็งแกร่งนูนออกมาคล้ายภูเขาหินที่แหลมคม รอบฐานคอของมันมีแผงขนสีเหลืองแดงที่อ่อนนุ่มแต่แข็งแรง ไหลลงมาจนถึงหน้าอกที่นูนออกมาเล็กน้อยและแผ่นหลัง หัวที่ยาวของมันมีเขาสั้นๆ สองเขาที่ดูทู่แต่แหลมคม ดวงตาสีดำขนาดใหญ่คล้ายสัตว์เลื้อยคลานกะพริบตาจ้องมองพวกเขาด้วยสีเหลืองที่ล้อมรอบ เปล่งประกายแห่งความน่าเกรงขามผสมผสานกับเสน่ห์อันทรงพลังแบบสตรี พร้อมกับลมหายใจอุ่นที่พ่นออกมาจากรูจมูก วิกเตอร์, โจนาส, เฮนดริกสัน, แรนดัล และผู้คนเกือบทั้งเมืองหลวงต่างกลืนน้ำลายอีกครั้งเมื่อได้เห็นสัตว์อสูรขนาดยักษ์ พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงมดปลวกเมื่ออยู่ต่อหน้าการปรากฏตัวอันทรงพลังนี้ และแรงสั่นสะเทือนที่ดุร้ายของมันก็ทำให้พวกเขาสั่นสะท้านด้วยความกลัว ไม่เหมือนคนอื่นๆ คลาร่าเดินออกไปด้านหน้าและแววตาของนางไม่มีความหวาดกลัว นางเดินผ่านท่านลุงที่หันกลับมามองนางโดยกะทันหัน โจนาสหลุดจากภวังค์แล้วตะโกนว่า "อย่าเข้าไป!" ในตอนที่โจนาสกำลังจะยื่นมือออกไปดึงตัวนางมาไว้ข้างหลัง เขาก็ได้ยินเสียงคำรามสนั่น! "ใครคือคลาร่า ลอเรต!?"