บทที่ 496 รายชื่อโอสถระดับราชา ขณะที่เดวิสยังคงจดจ่ออยู่กับสิ่งที่อยู่เบื้องหน้าพลางสังเกตวิธีการแต่งกายและการปฏิสัมพันธ์ของผู้คนในโลกนี้ เขาก็เดินทางมาถึงหน้าสมาคมพันโอสถในที่สุด ที่นั่น เขามั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าจะสามารถหาซื้อโอสถระดับราชาเพื่อมารักษาดานิอุสได้ เขาก้าวเท้าเดินเข้าไปในสมาคมพันโอสถ ผู้คนที่ทำงานอยู่ที่นั่นต่างจำเขาได้ทันทีในแวบเดียวที่เห็น เนื่องจากหน้ากากที่เขาสวมใส่นั้นเป็นที่คุ้นตาสำหรับพวกเขา “นักปรุงโอสถไซธ์! นานมากแล้วที่คุณไม่ได้ปรากฏตัว!” เดวิสจำพนักงานต้อนรับที่ทำงานอยู่ที่นี่มานานจนนับไม่ถ้วนได้... เขาพยักหน้าแล้วเอ่ยถาม “ฉันมาที่นี่เพื่อซื้อโอสถน่ะ” “นักปรุงโอสถไซธ์ต้องการโอสถประเภทไหนคะ? ในเมื่อนักปรุงโอสถไซธ์เชี่ยวชาญถึงโอสถระดับนภาขั้นกลางแล้ว หรือว่าโอสถที่คุณต้องการซื้อจะอยู่ในระดับที่สูงกว่าขั้นกลาง?” พนักงานต้อนรับเลิกคิ้วถาม “ฉลาดมาก” เดวิสเอ่ยชมสั้นๆ พนักงานต้อนรับยิ้มจนปากแทบจะฉีกไปถึงหู ทว่าคำพูดต่อมาที่ได้ยินทำให้เธอถึงกับยืนอึ้ง “ฉันต้องการซื้อโอสถระดับราชา” เดวิสวางนิ้วชี้ไว้บนริมฝีปากขณะส่งกระแสจิตบอกเธอ พนักงานต้อนรับมีความเป็นมืออาชีพสูงมาก เธอรีบซ่อนความตกใจเอาไว้อย่างรวดเร็ว การซื้อโอสถระดับราชานั้นไม่ใช่เรื่องลับลมคมในอะไร แต่มันก็ชัดเจนว่านักปรุงโอสถไซธ์ต้องการทำตัวให้ต่ำติดดินด้วยเหตุผลบางอย่างที่เธอเองก็ไม่อาจเข้าใจได้ “โปรดรอสักครึ่งชั่วโมงนะคะ” พนักงานต้อนรับก้มศีรษะลงเล็กน้อยแล้วเดินออกไปตามหาใครบางคนที่เดวิสคาดว่าน่าจะเป็นผู้อาวุโส ‘ครึ่งชั่วโมง...’ เดวิสรู้สึกว่ามันนานเกินไป เขาจึงตัดสินใจเดินเข้าไปในห้องสมุดเพื่อหาความรู้เกี่ยวกับวิชาปรุงโอสถระดับนภาขั้นสูงสุด หลังจากเลือกอ่านอยู่ยี่สิบนาทีเต็ม เขาก็ซื้อหนังสือจำนวนมากที่มีข้อมูลเกี่ยวกับวัตถุดิบระดับนภาขั้นสูงสุดรวมถึงความรู้อื่นๆ ที่จำเป็นต่อการเป็นนักปรุงโอสถระดับนภาขั้นสูงสุด ค่าใช้จ่ายส่วนนี้อยู่ที่ประมาณ 25,000,000 ศิลาวิญญาณระดับต่ำ! แม้ว่าจะได้รับส่วนลด 20 เปอร์เซ็นต์แล้วก็ตาม! การใช้จ่ายเช่นนี้ดูฟุ่มเฟือย แต่หากเทียบเป็นศิลาวิญญาณระดับสูง มันก็มีมูลค่าไม่เกิน 25 ก้อนหรืออาจจะน้อยกว่านั้นเสียอีก สำหรับเขาในปัจจุบัน ศิลาวิญญาณระดับต่ำก็ไม่ต่างอะไรกับเงินทอน ‘การเติบโตคืออะไร? นี่แหละคือการเติบโต!’ เดวิสเกิดการตระหนักรู้ชั่วครู่ก่อนจะรู้สึกว่าเป็นความคิดที่ผิดเพี้ยนซึ่งเกิดจากความหลงระเริงของตัวเอง ‘ความมั่งคั่งจะเท่ากับการเติบโตในโลกแห่งการบ่มเพาะได้อย่างไร?’ เขาแค่นหัวเราะในใจแล้วเดินกลับไปที่โถงรับรองก่อนที่จะครบกำหนดครึ่งชั่วโมง ทว่าเขากลับเห็นชายวัยกลางคนคนหนึ่งยืนอยู่ข้างพนักงานต้อนรับ ชายวัยกลางคนผู้นี้สวมชุดนักปรุงโอสถหกดาวที่ดวงดาวดวงที่หกดูหม่นแสงลงเล็กน้อย เขามีเครื่องหน้าชัดเจนและมีรอยยิ้มประดับใบหน้า เดวิสรู้สึกคุ้นหน้าชายคนนี้แต่ก็นึกไม่ออกว่าเขาเป็นใคร ชายวัยกลางคนประสานมือแล้วก้มศีรษะลงเล็กน้อยก่อนจะหัวเราะเบาๆ “นักปรุงโอสถไซธ์ อย่าบอกนะว่าคุณลืมไปแล้วว่าผมเป็นใคร!?” เดวิสหรี่ตามองอย่างพินิจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะรู้สึกประหลาดใจ “ที่แท้ก็ผู้อาวุโสเซลาส” ผู้อาวุโสที่เคยแก่ชราในคราวก่อนบัดนี้ดูเหมือนชายวัยกลางคนที่มีผมสีดำเงางาม ทำให้เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าคนผู้นี้เพิ่งบรรลุการบ่มเพาะวิชากายา อย่างไรก็ตาม เขาไม่เข้าใจว่าทำไมการปรากฏตัวของเขาถึงได้รับความเคารพจากผู้อาวุโสเซลาสจนถึงขั้นยอมก้มศีรษะให้ อีกฝ่ายราวกับว่ากำลังรอคอยเขามาเป็นเวลานาน เป็นความสุภาพงั้นหรือ? ดูไม่น่าจะใช่ และยิ่งไปกว่านั้น ภาษากายของผู้อาวุโสก็ดูเป็นมิตรมากทีเดียว เป็นเพราะผู้อาวุโสเซลาสรู้สึกว่าตนเองกลับมาหนุ่มแน่นขึ้นหรือเปล่า? แต่เขาก็รู้ดีว่านักปรุงโอสถยึดถือโครงสร้างลำดับขั้นที่เข้มงวด แม้จะไม่ได้ตายตัวนักก็ตาม ความอัธยาศัยดีอย่างกะทันหันจากคนระดับผู้อาวุโสทำให้เดวิสรู้สึกสับสน “ถูกต้อง!” ดวงตาของผู้อาวุโสเซลาสเป็นประกายขณะยิ้ม “ผมรู้ว่ามันคงจะแปลกที่คุณได้เห็นร่างที่หนุ่มแน่นของผม แต่ผมไม่ได้ใช้เคล็ดวิชาแปลกประหลาดใดๆ เพื่อปิดบังความแก่ชราหรอกนะ” ผู้อาวุโสก้าวถอยหลังหนึ่งก้าวแล้วยืนยืดอกอย่างภาคภูมิ “ผมสามารถบรรลุถึงขั้นทองคำได้แล้ว” “ยินดีด้วยครับ” เดวิสประสานมือตอบเพราะเขารู้ว่าอีกฝ่ายหมายถึงอะไร การจุดไฟแห่งชีวิตขึ้นใหม่อีกครั้งผ่านทางการบ่มเพาะวิชากายา การกลับมาหนุ่มแน่นในกระบวนการนี้ยังรวมไปถึงการฟื้นฟูสมรรถภาพที่คนหนุ่มสาวพึงมี ไม่ใช่แค่รูปลักษณ์ภายนอก แต่ร่างกายทั้งหมดจะกลับคืนสู่สภาวะสมบูรณ์ที่สุด เดวิสคิดว่าถ้าเหล่ามหาเศรษฐีบนโลกสามารถแลกทรัพย์สินของพวกเขาเพื่อให้ได้วิธีการบ่มเพาะกายามาครอง พวกเขาคงจะทำโดยไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย “ตามผมมา” ผู้อาวุโสเซลาสยิ้มแล้วหันหลังเดินเข้าสู่ทางเดินหนึ่ง เดวิสเดินตามผู้อาวุโสเซลาสไปเงียบๆ โดยไม่กล่าวคำใด เขาเห็นสายตาของคนที่เฝ้ามองอยู่ด้วยความฉงน สงสัยว่าพวกเขาจะไปที่ไหนกัน แต่เขาก็ไม่ได้ใส่ใจ “ผมได้ยินมาว่าคุณต้องการซื้อโอสถระดับราชา” ในเวลานั้น ผู้อาวุโสเซลาสได้ส่งกระแสจิตมาถึงเดวิส “ใช่ครับ...” เดวิสให้ข้อมูลเพียงสั้นๆ เขาไม่อยากเปิดเผยว่าเขาต้องการซื้อ ‘โอสถยา’ เพราะกลัวว่าจะเกิดความระแวงขึ้น อย่างน้อยที่สุด เขาก็ไม่อยากเปิดเผยจนกว่าจะได้เห็นโอสถที่ต้องการเสียก่อน คิ้วของผู้อาวุโสเซลาสกระตุก ‘ข้อมูลน้อยขนาดนี้เลยรึ?’ ‘ดูท่าผมคงต้องลองหยั่งเชิงเจ้าหนูนี่ดูหน่อยแล้ว...’ “ไม่ทราบว่านักปรุงโอสถไซธ์ต้องการโอสถประเภทไหนหรือครับ?” ด้วยความกลัวว่าเจ้าหนูนี่จะเข้าใจผิดว่าเขากำลังจับผิด ผู้อาวุโสเซลาสจึงอธิบายว่า “ฮ่าๆ นักปรุงโอสถไซธ์ ความสามารถในการปรุงโอสถของเรานั้นยังขาดแคลน แม้แต่ผู้อาวุโสสูงสุดก็ยังไม่ถึงขั้น เพราะเขายังไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นจิตวิญญาณสูงสุด ซึ่งเป็นขั้นที่เจ็ดของการบ่มเพาะจิตวิญญาณได้” “อย่างไรก็ตาม ไม่ต้องกังวลไป โอสถระดับราชาที่เรามีนั้นถูกส่งมาจากสาขาระดับราชาที่ตั้งอยู่ในดินแดนอีกสามแห่ง และจะมีการเติมสต็อกทุกๆ สองปี” “ความแท้จริงสามารถตรวจสอบได้ด้วยค่ายกลที่เรามีอยู่ที่นี่ และครั้งสุดท้ายที่โอสถระดับราชาถูกเติมเข้ามาก็เมื่อปีครึ่งที่แล้ว ดังนั้นโอสถที่เราเหลืออยู่จึงมีน้อย” เป็นไปตามคาด เมื่อได้ยินผู้อาวุโสเซลาสพูด ดูเหมือนเขาคงต้องเปิดเผยในเร็วๆ นี้แล้ว เดวิสถอนหายใจแล้วเอ่ย “โอสถยา” “โอสถยา? เรามีอยู่บ้าง!” ผู้อาวุโสเซลาสทวนคำขณะที่ฝีเท้าของเขาเริ่มร่าเริงขึ้น เดวิสเห็นท่าทางกระตือรือร้นของเขาแล้วก็อดคิดไม่ได้ว่าเขากลายเป็นผู้อาวุโส ส่วนผู้อาวุโสเซลาสเป็นผู้น้อยเสียเอง จู่ๆ เขาก็ชะงักไป ทว่าฝีเท้าของเขาก็หยุดเพียงครู่เดียวเท่านั้นก่อนจะก้าวเดินต่อไป ไม่นานพวกเขาก็มาถึงห้องที่ซ่อนตัวอยู่อย่างมิดชิด ผู้อาวุโสเซลายื่นแผ่นกระดาษหนังที่มีรายชื่อโอสถระดับราชาพร้อมคุณสมบัติและสรรพคุณมาให้เขา เดวิสกวาดสายตามองแผ่นกระดาษหนังขณะที่นิ้วไล่ดูรายชื่อ ก่อนที่สายตาของเขาจะหยุดลงที่โอสถชนิดหนึ่งแล้วใช้นิ้วชี้ไปที่มัน [ โอสถฟื้นฟูเส้นลมปราณระดับราชา โอสถนี้ช่วยให้เส้นลมปราณที่เสียหายกลับคืนสภาพเดิมและช่วยให้พลังงานไหลเวียนได้โดยไม่มีสิ่งกีดขวาง อย่างไรก็ตาม มันไม่สามารถฟื้นฟูเส้นลมปราณที่แตกสลายได้ และไม่สามารถรักษาเส้นทางสู่จุดตันเถียนให้กลับมาเป็นปกติได้ในระดับหนึ่ง... เป็นโอสถระดับราชาขั้นกลาง... ] เดวิสรู้ว่าทำไมถึงมีคำนำหน้าว่าระดับราชาในโอสถฟื้นฟูเส้นลมปราณ นั่นก็เพราะโอสถชนิดนี้สามารถสร้างขึ้นโดยใช้วัตถุดิบคุณภาพต่ำเพื่อปรุงเป็นโอสถระดับต่ำได้ กล่าวอีกนัยหนึ่ง โอสถนี้เป็นเวอร์ชันปรับปรุงของโอสถฟื้นฟูเส้นลมปราณระดับนภา “ผมต้องการโอสถฟื้นฟูเส้นลมปราณระดับราชาขั้นกลางที่มีรายชื่ออยู่ในนี้...” รอยยิ้มของผู้อาวุโสเซลาสแข็งค้างไป