บทที่ 731 : การรับรู้ ตะวันตกเฉียงใต้ของพริตต์ เมืองอิกวินต์ เป็นเวลากลางวัน ท้องฟ้าโปร่งใส และแสงแดดอันเจิดจ้าอาบไล้ไปทั่วผืนดิน ภายใต้แสงสว่างนั้น แม่น้ำไอรอนเคลย์ที่คดเคี้ยวไหลเลาะผ่านหุบเขาและที่ราบ บนฝั่งทั้งสองข้าง กลุ่มอาคารสิ่งก่อสร้างต่างๆ ผุดขึ้นอย่างหนาแน่น จนกลายเป็นเมืองที่แผ่ขยายออกไปไกล ในย่านการค้าของอิกวินต์ ฝูงชนพลุกพล่านเดินกันขวักไขว่ ข้างห้างสรรพสินค้าไซเพรสเฟอร์ ภายในคาเฟ่แห่งหนึ่งที่ดูเรียบง่าย ชายร่างสูงในชุดธรรมดานั่งอยู่เพียงลำพัง จิบชาพลางทอดสายตามองการจราจรภายนอก สีหน้าของเขาดูหนักใจ มีร่องรอยของความหงุดหงิดปรากฏให้เห็น “อ๊ะ... ที่แท้คุณก็มานั่งจิบชาอยู่ที่นี่เอง ช่วงนี้คุณหาเวลามาพักผ่อนบ่อยนะ? ฉันไม่เคยเห็นคุณเป็นแบบนี้มาก่อนเลย...” ในตอนนั้นเอง เสียงของผู้หญิงคนหนึ่งดังขึ้นข้างๆ ชายร่างกำยำ เขาหันไปเห็นผู้หญิงที่แต่งกายในชุดของผู้ชาย สวมหมวก มีผมหยักศกสีน้ำตาลอ่อน “จะให้ผมทำยังไงล่ะ? ช่วงนี้ที่สำนักงานมีแต่เรื่องวุ่นวาย ผมเลยต้องหาอะไรทำเพื่อสงบสติอารมณ์บ้าง” ชายหนุ่มชายตามองเธอแล้วจิบชาอีกอึกก่อนจะตอบกลับ ฝ่ายหญิงกล่าวต่อ “อะไรกัน ยังแค้นเรื่องพวกนักสืบจากศาสนจักรอยู่อีกเหรอ?” “คุณคิดว่ายังไงล่ะ? พวกนั้นโผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ เป็นคนนอกที่มาจากหน่วยงานอื่น แล้วทำตัววางอำนาจ สั่งนู่นสั่งนี่เรา... บอกให้เราให้ความร่วมมือกับงานของพวกเขา แต่กลับไม่บอกอะไรเราเลย ทำตัวลับๆ ล่อๆ แล้วยังปฏิบัติกับเราเหมือนเป็นข้ารับใช้ ผมจะไม่ให้มีปัญหากับเรื่องนี้ได้ยังไง เอเลน่า...” เขาแบมือออกด้วยความหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด เอเลน่าถอนหายใจเบาๆ แล้วส่ายหน้า “ฉันรู้ว่าพวกนักสืบศาสนจักรพวกนั้นมีปัญหาเรื่องนิสัย... แต่ก็ทนๆ ไปก่อนเถอะ เทอร์เนอร์ ผู้อำนวยการสมิธพูดเองว่า คนพวกนี้ถึงแม้เราจะไม่รู้ตัวตนที่แท้จริง แต่มีเบื้องหลังแน่นอน การที่ได้รับสิทธิ์ระดับสูงจากสำนักงานใหญ่ส่วนกลางแบบนั้น แสดงว่าพวกเขาไม่ธรรมดา ทางที่ดีเราควรจะก้มหน้าก้มตาทำงานไปดีกว่า... ถ้าขัดแย้งกับพวกเขาไป มันไม่มีผลดีกับสำนักงานเราหรอก อีกอย่างพวกเขาก็อยู่ที่นี่แค่ช่วงสั้นๆ เพื่อมาสืบสวนเท่านั้น” คำพูดของเอเลน่ามีไว้เพื่อปลอบประโลมเทอร์เนอร์ เขาถอนหายใจยาวและหลังจากจิบชาอีกครั้งก็ตอบกลับ “ใช่ ผมรู้ว่าไม่ควรไปปะทะกับพวกนั้น นั่นคือเหตุผลที่ผมมานั่งดื่มชาแทนที่จะไปดื่มเหล้า ถ้าผมเมาขึ้นมา ผมคงจะไปหาเรื่องเจ้าพวกนั้นแน่ๆ...” เขาพูดด้วยน้ำเสียงหม่นหมอง ก่อนจะวางถ้วยชาลงบนโต๊ะแล้วพูดต่อ “พอนึกดูแล้ว... เกรเกอร์น่ะโชคดีกว่าเยอะ เขาทำงานที่สำนักงานใหญ่ส่วนกลาง ผู้บังคับบัญชาของเขามีอำนาจมากพอที่เวลาหน่วยงานภายนอกเข้ามาสืบสวน พวกเขาก็ไม่ต้องมาทนรับความอัปยศแบบนี้” “เอาล่ะๆ พอได้แล้ว ยังอยู่ในเวลางานนะ ดื่มชาให้เสร็จแล้วรีบไปเถอะ เรามีภารกิจต้องทำ” เมื่อเห็นเทอร์เนอร์บ่นไม่หยุด เอเลน่าก็โบกมืออย่างรำคาญ เทอร์เนอร์เลิกคิ้วขึ้น “ภารกิจ? ภารกิจอะไร?” “ก็แค่ภารกิจคุ้มกันธรรมดาๆ บ่ายนี้ท่านไวเคาน์เตสตัวน้อยฟิลด์จะจัดงานการกุศลบริจาคหนังสือที่พิพิธภัณฑ์ คุณมีหน้าที่ดูแลความปลอดภัยแบบนอกเครื่องแบบในงานน่ะ” เอเลน่าอธิบายอย่างตรงไปตรงมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น เทอร์เนอร์ก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด “ท่านไวเคาน์เตสตัวน้อยฟิลด์งั้นเหรอ? ยัยหนูนั่นจัดงานแบบนี้อีกแล้วเหรอ? ยังเต็มไปด้วยพลังงานเหมือนเดิมเลยนะ... ดูท่าทางช่วงนี้เธอจะไม่ยอมพักเลยแฮะ~” เทอร์เนอร์หัวเราะเบาๆ แล้วลุกจากที่นั่ง หลังจากจ่ายเงินเขาก็เดินตามเอเลน่าออกจากคาเฟ่ไปที่ถนน โดยที่ทั้งสองไม่รู้ตัว ขณะที่พวกเขาเดินจากไป มีสายตาคู่หนึ่งจับจ้องที่แผ่นหลังของพวกเขาด้วยความเข้มข้น ที่นั่งริมหน้าต่างอีกแห่งในคาเฟ่ มีเด็กสาวคนหนึ่งสวมสูทผู้ชายสีดำและสวมหมวกที่เป็นทางการ ถึงแม้รูปร่างและใบหน้าของเธอจะดูอ่อนเยาว์ แต่เธอกลับแผ่ซ่านด้วยบรรยากาศที่สุขุมและเป็นผู้ใหญ่ จนอาจทำให้ใครบางคนเข้าใจผิดได้ว่าเธออายุมากกว่านี้ ดวงตาสีเขียวเข้มของเธอจับจ้องตามเทอร์เนอร์และเอเลน่าที่เดินออกไป จากนั้นเธอก็ยกกาแฟขึ้นจิบอย่างสง่างามก่อนจะหันสายตาอันเย็นชาไปยังบุคคลที่นั่งอยู่ตรงข้าม ฝั่งตรงข้ามของเธอนั่งไว้ด้วยชายคนหนึ่งในชุดที่เป็นทางการ เขาสวมหมวกเช่นกัน ถึงแม้เขาจะนั่งเงียบๆ แต่เมื่อสายตาของเด็กสาวกวาดผ่านเขา ร่างกายของเขาก็เกร็งขึ้นโดยอัตโนมัติ สีหน้าที่เคยสงบนิ่งของเขาบิดเบี้ยวไปชั่วครู่ก่อนจะกลับมาเป็นปกติ “ดูเหมือนว่าเจ้าหน้าที่สำนักงานความสงบสุขในท้องถิ่นจะไม่ค่อยพอใจเท่าไหร่นะกับวิธีที่คนของคุณจัดการเรื่องต่างๆ...” เด็กสาวกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชาและห่างเหิน ชายผู้นั้น—โบห์เวต—สะดุ้งอย่างเห็นได้ชัดก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย “เอ่อ... ครับ... มีการกระทบกระทั่งกันเล็กน้อยในระหว่างการประสานงานปฏิบัติการ ส่วนใหญ่เป็นเพราะแนวทางในการทำงานที่แตกต่างกัน...” โบห์เวตก้มหัวลงพูดด้วยความรู้สึกผิดอย่างชัดเจน แต่เด็กสาวตอบกลับเรียบๆ “ฉันเข้าใจ พวกตำรวจลับเมืองเล็กๆ แบบนี้ไม่ได้มีตำแหน่งสูงส่งอะไร การที่คนของคุณดูถูกพวกเขาบ้างก็เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ แต่จงจำไว้ว่า งานของเราต้องการความละเอียดอ่อน สิ่งที่สำคัญที่สุดคือต้องควบคุมตัวเองให้ดี อย่าไปสร้างความขัดแย้งโดยไม่จำเป็นถ้าไม่จำเป็นจริงๆ นั่นคือจุดเริ่มต้นของปัญหา” “ข-เข้าใจแล้วครับ! ผมจะกำชับลูกน้องให้ดีกว่านี้ ผมสัญญาว่าเรื่องแบบนี้จะไม่เกิดขึ้นอีกครับ ฝ่าบาท!” น้ำเสียงของเขาสั่นเครือขณะที่พูด เด็กสาว—อาร์เชลี—เหลือบมองเขาแล้วกล่าวต่อ “เงยหน้าขึ้น พูดให้มันชัดเจนหน่อย ถึงแม้คนทั่วไปข้างนอกจะไม่สามารถรับรู้การมีอยู่ของเราได้ แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคุณจะลืมความสงบเยือกเย็นไปได้ คุณคือโบห์เวตใช่ไหม? ในฐานะสมาชิกของศาลแห่งความลับ อย่าปล่อยให้เรื่องเล็กๆ น้อยๆ มาทำให้คุณสั่นคลอน” “ฝ่าบาทเสด็จมายังสถานที่เล็กๆ แห่งนี้เพียงลำพัง... จะไม่ให้ผมสั่นคลอนได้ยังไง...” โบห์เวตคิดในใจอย่างกระวนกระวาย เขาเป็นถึงสังฆานุกรอาวุโสและหัวหน้าทีมสืบสวน แต่กลับไม่เคยรายงานต่อคาร์ดินัลระดับสูงโดยตรงมาก่อน การปรากฏตัวอย่างกะทันหันของอาร์เชลีในอิกวินต์ทำให้เขาแทบจะขวัญเสีย “ถ้าคดีนี้มันสำคัญขนาดนั้น... ทำไมไม่ส่งคนที่อาวุโสกว่านี้มาตั้งแต่แรก? ทำไมต้องส่งผมมา? หรือมีอะไรเปลี่ยนแปลงกะทันหันที่ทำให้คดีนี้ร้ายแรงยิ่งขึ้นไปอีก?” “ครับ ฝ่าบาท! ผมจะระมัดระวังให้มากกว่านี้!” โบห์เวตนั่งตัวตรงด้วยความระมัดระวังยิ่ง ไม่พูดอะไรอีกต่อไป รอคอยการเคลื่อนไหวครั้งต่อไปของอาร์เชลี เธอไม่สนใจเขาแต่กลับมองไปที่โต๊ะระหว่างพวกเขา ซึ่งมีเอกสารสืบสวนกองโตวางอยู่ “นี่คือทั้งหมดใช่ไหม?” “ใช่ครับฝ่าบาท นี่คือผลการสืบสวนล่าสุดของเรา เชิญตรวจสอบได้เลยครับ” อาร์เชลีหยิบเอกสารเหล่านั้นขึ้นมาและเริ่มพลิกอ่านอย่างละเอียด โบห์เวตที่มองดูเธออยู่กลืนน้ำลายอย่างประหม่า รู้สึกทั้งกังวลและสับสน “เกิดอะไรขึ้นกันแน่... ถึงทำให้คาร์ดินัลแห่งความลับเสด็จลงมายังสถานที่แบบนี้...” โบห์เวตคิด เขารู้ว่าคดีที่เขาได้รับมอบหมายนั้นมีความสำคัญ—มีข่าวลือว่าอยู่ภายใต้ความสนใจของบุคคลระดับสูงในสภาบิชอป—แต่เขาไม่เคยนึกฝันว่ามันจะร้ายแรงถึงเพียงนี้ ถึงขั้นที่คาร์ดินัลแห่งความลับต้องลงมือด้วยตัวเอง? “ถ้ามันสำคัญขนาดนั้น... ทำไมไม่ส่งคนที่สูงกว่านี้มาตั้งแต่แรก? เกิดอะไรขึ้นกะทันหันหรือเปล่าที่ทำให้คดีนี้ยกระดับขึ้นไปอีก?” โบห์เวตคาดเดาอยู่ในใจเงียบๆ ในขณะที่อาร์เชลียังคงทบทวนเอกสารและพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “ดูจากที่นี่แล้ว... พวกคุณยังไม่พบเบาะแสเพิ่มเติมเกี่ยวกับลูเออร์เลยใช่ไหม?” “เอ่อ... ยังครับ ตั้งแต่ที่ลูเออร์มาที่อิกวินต์หลังจากยึดอำนาจท่านไวเคาน์ฟิลด์คนก่อนในอีกภูมิภาคหนึ่ง เขาไม่มีความเกี่ยวข้องที่แท้จริงกับที่นี่เลย เขาใช้มันเป็นเพียงฐานที่มั่นสำหรับพิธีกรรมยกระดับของเขาเท่านั้น สิ่งที่เราพบที่นี่เกี่ยวกับลูเออร์และพิธีกรรมโลหิตสีชาดที่เขาก่อตั้งขึ้น เกือบทั้งหมดเกี่ยวข้องกับพิธีกรรมเท่านั้น นอกจากนั้นแทบไม่มีอะไรเลย... ตอนนี้พิธีกรรมโลหิตสีชาดถูกกวาดล้างไปหมดสิ้นแล้ว สมาชิกหลักทุกคนเสียชีวิต และเศษสวะที่เหลืออยู่ไม่กี่คนที่เราจับกุมได้ก็ไม่ได้เบาะแสอะไรมากนัก” โบห์เวตตอบกลับอาร์เชลีอย่างนอบน้อม เธอพูดต่อโดยที่สายตายังคงกวาดมองเอกสาร “แล้วเรื่องที่เรียกว่าภาคีไม้กางเขนกุหลาบ (Rose Cross Order) ล่ะ?” “สำหรับภาคีไม้กางเขนกุหลาบ... พูดตามตรง เราแทบไม่พบอะไรเลยยิ่งกว่าพิธีกรรมโลหิตสีชาดเสียอีก สิ่งที่เรารู้จริงๆ คือพวกเขาเป็นคนทำลายพิธีกรรมโลหิตสีชาด แต่จากร่องรอยที่หลงเหลืออยู่ มันยากมากที่จะระบุว่าภาคีไม้กางเขนกุหลาบเป็นองค์กรลึกลับประเภทไหน ในภูมิภาคนี้พวกเขาไม่ทิ้งร่องรอยอะไรไว้เลย เหมือนกับว่าพวกเขาปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าแล้วหายตัวไปอย่างรวดเร็ว” “ยิ่งไปกว่านั้น พฤติกรรมของพวกเขาในอิกวินต์แปลกประหลาดมาก ด้านหนึ่งพวกเขาปล่อยข้อมูลเกี่ยวกับพิธีกรรมโลหิตสีชาดให้กับตำรวจลับในท้องถิ่น—ดูเหมือนพยายามจะใช้พวกเขาเป็นเครื่องมือเพื่อกำจัดพิธีกรรมโลหิตสีชาด แต่อีกด้านหนึ่ง พวกเขากลับใช้กำลังทหารที่เหนือกว่าจัดการสังหารลูเออร์โดยตรง ซึ่งเป็นบุคคลที่แข็งแกร่งที่สุดที่อยู่เบื้องหลัง ราวกับว่าพวกเขาไม่เคยจำเป็นต้องพึ่งพาใครอื่นในการล้มล้างพิธีกรรมโลหิตสีชาดเลย... เจตนาของพวกเขานั้นยากที่จะหยั่งถึงจริงๆ ครับ” โบห์เวตรายงานต่ออาร์เชลีด้วยสีหน้าที่งุนงงเล็กน้อย ในขณะที่เธอยังคงอ่านเอกสารต่อไป “แล้วภูมิภาคอื่นๆ นอกอิกวินต์ล่ะ? มีข่าวคราวอะไรเกี่ยวกับภาคีไม้กางเขนกุหลาบไหม?” “ยังไม่มีอะไรสรุปได้ครับ เราได้แชร์ข้อมูลทั้งหมดที่เกี่ยวกับภาคีไม้กางเขนกุหลาบให้กับทีมสืบสวนทีมอื่นแล้ว แต่ยังเร็วเกินไป เราน่าจะต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าจะเห็นผล” โบห์เวตตอบอย่างระมัดระวัง อาร์เชลีพยักหน้าเงียบๆ และพลิกเอกสารไปเรื่อยๆ จนหยุดอยู่ที่หน้าหนึ่ง “ลูเออร์คนนี้นี่... ชอบรับเด็กมาเลี้ยงจริงสินะ?” อาร์เชลีพูดเรียบๆ ขณะจ้องมองรายงานตรงหน้า โบห์เวตรีบตอบทันที “ครับ มีการยืนยันแล้วว่าการรับเลี้ยงเด็กเหล่านั้นทั้งหมดบงการโดยลูเออร์ เด็กๆ เหล่านั้นถูกตั้งใจให้เป็นส่วนประกอบของพิธีกรรมเพื่อการยกระดับของเขา ไม่เหมือนกับการยกระดับมนุษย์หมาป่าแบบมาตรฐานที่เราเห็นในสมาคมวูล์ฟบลัด ลูเออร์ดูเหมือนจะกำลังทำพิธีกรรมมนุษย์หมาป่าในรูปแบบที่แตกต่างออกไปมาก เราไม่รู้เลยว่าเขาไปเรียนรู้วิธีการดังกล่าวมาจากไหน” ขณะที่โบห์เวตตอบ อาร์เชลีก็พลิกหน้าเอกสารและกล่าวต่อ “แล้วเด็กที่ถูกรับเลี้ยงไปตอนนี้อยู่ที่ไหน?” “พวกเขาส่งตัวไปรักษาที่สถาบันการแพทย์ลึกลับภายใต้สังกัดศาสนจักรแห่งรัศมีครับ ในช่วงเวลาที่อยู่ในการดูแลของลูเออร์ พวกเขาได้รับความเสียหายอย่างหนักจากการสัมผัสกับพิษทางจิตและความบอบช้ำทางวิญญาณ หลังจากรักษามานาน รายที่มีอาการเบากว่าได้รับการปล่อยตัวไปหมดแล้วครับ” โบห์เวตรายงานต่อในขณะที่อาร์เชลียกภาพถ่ายจากกองเอกสารขึ้นมา—เป็นภาพของเด็กสาวผมบลอนด์ที่ร่าเริงมีรอยยิ้มที่สดใส “แล้วเด็กคนนี้ล่ะ—แอนนา? เธอเองก็ถูกรับเลี้ยงเช่นกัน แต่เธอกลับได้รับมรดกทรัพย์สินและตำแหน่งของไวเคาน์ฟิลด์อย่างเป็นทางการในฐานะบุตรบุญธรรม เธอไม่ได้รับผลกระทบจากพิษทางจิตหรือ?” อาร์เชลีถามอย่างตรงไปตรงมา โบห์เวตรีบตอบทันที “เราจับตาดูแอนนาอยู่เช่นกันครับ ตามรายงานของสำนักงานความสงบสุขในท้องถิ่น เธอเป็นเด็กคนสุดท้ายที่ลูเออร์รับมาเลี้ยงและสัมผัสกับเขาเป็นเวลาสั้นที่สุด นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงได้รับพิษน้อยที่สุด เธอใช้เวลาอยู่ในวอร์ดการแพทย์เพียงไม่กี่วันก็หายดีและได้รับอนุญาตให้ออกจากโรงพยาบาลอย่างรวดเร็ว” โบห์เวตตอบอย่างจริงจัง อาร์เชลีวางเอกสารลงแล้วถามคำถามอีกครั้ง “ในนี้ระบุว่าท่านไวเคาน์เตสสาวแอนนาถูกโจมตีโดยผู้เหนือธรรมชาติคนอื่นในเวลาต่อมา—โดยเฉพาะช่างตีโบน (Bonesmiths) สองคน เรื่องราวเป็นอย่างไร?” “เราสืบสวนเรื่องนั้นแล้วเช่นกันครับ จริงๆ แล้วมันไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเธอเลย เหตุการณ์นั้นเกี่ยวข้องกับสมาคมช่างฝีมือสีขาว (White Craftsmen’s Guild) ช่างตีโบนสองคนนั้นอยู่ภายใต้คำสั่งของสมาชิกชั้นสูงของภาคีโลงศพใต้พิภพ (Nether Coffin Order) พวกเขามาที่อิกวินต์เพื่อตามหาศัตรูของสมาชิกผู้นั้น เนื่องจากความเข้าใจผิด แอนนาเลยโดนลูกหลงไปด้วย... เนื่องจากการเก็บเป็นความลับของสมาคมช่างฝีมือสีขาว เราจึงไม่สามารถรายละเอียดได้เต็มที่ แต่จากคำให้การของช่างตีโบนที่ถูกจับกุม ชัดเจนว่าแอนนาเข้าไปเกี่ยวข้องโดยไม่ได้ตั้งใจและไม่ใช่เป้าหมายครับ” โบห์เวตอธิบายเพิ่มเติมในขณะที่อาร์เชลีตรวจสอบเอกสารเงียบๆ “อันที่จริง สำนักงานความสงบสุขในท้องถิ่นเคยสืบสวนท่านไวเคาน์เตสฟิลด์มาก่อนแล้ว และเราก็ได้ดำเนินการติดตามผลด้วย แต่ก็ไม่พบความผิดปกติอะไร เธอเป็นที่นิยมในท้องถิ่นและเป็นที่รู้จักดี เราจึงหลีกเลี่ยงการใช้วิธีสืบสวนที่รุนแรง สรุปโดยรวมแล้ว ดูเหมือนจะไม่มีปัญหาอะไรนะครับ...” โบห์เวตสรุปรายงานของเขา อาร์เชลีหยุดชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะค่อยๆ ปิดแฟ้มเอกสาร ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยแสงที่ไม่สามารถอ่านออกได้ “...ไม่มีปัญหาอะไรเลยงั้นเหรอ?” ... อิกวินต์, ยามบ่าย ภายใต้ดวงอาทิตย์ที่ส่องประกายและท้องฟ้าแจ่มใส ชาวเมืองอิกวินต์ยังคงทำกิจวัตรประจำวันของพวกเขาเหมือนเช่นเคย เดินไปตามถนนและตรอกซอกซอยในชีวิตประจำวัน พิพิธภัณฑ์อิกวินต์ตั้งอยู่ใกล้ขอบเขตของเมืองทางชานเมืองทิศเหนือ ที่นี่เป็นที่เก็บสมบัติทางวัฒนธรรมและศิลปะจากทั้งอิกวินต์และเขตอิกวินต์โดยรอบ สร้างขึ้นเมื่อหลายปีก่อนด้วยทุนสนับสนุนจากตระกูลฟิลด์ และทำหน้าที่เป็นสถาบันท้องถิ่นที่โดดเด่นมานาน ท่ามกลางแสงแดดกลางวัน อาคารขนาดใหญ่ที่มีเสาสูงตระหง่านและประดับธงของพริตต์ตั้งอยู่อย่างภาคภูมิใจข้างถนนสายกว้าง ภายในโถงกว้างขวาง เสียงหัวเราะร่าเริงดังขึ้น วันนี้พิพิธภัณฑ์กำลังต้อนรับกลุ่มแขกตัวน้อย มีสิ่งจัดแสดงนับไม่ถ้วนอยู่ในตู้กระจก ภาพวาดสวยงามแขวนอยู่ตามผนัง ในบรรดาผู้คน นอกจากนักท่องเที่ยวทั่วไปแล้ว ยังมีเด็กๆ หลายวัย ส่วนใหญ่อายุระหว่าง 11 ถึง 15 ปี บางคนสวมเสื้อผ้าที่เรียบร้อยสง่างาม แต่หลายคนกลับสวมเสื้อผ้าที่เก่าและเรียบง่าย ภายใต้การนำของผู้ใหญ่ที่ดูเหมือนครู เด็กๆ เดินชมพิพิธภัณฑ์ไปพร้อมๆ กัน นี่คือฉากของงานการกุศลเพื่อการศึกษาที่จัดขึ้นโดยท่านไวเคาน์ฟิลด์คนใหม่ แอนนา ฟิลด์ ในโอกาสนี้ ท่านไวเคาน์สาวได้เชิญเด็กที่ด้อยโอกาสหรือเด็กกำพร้าจากทั่วเมือง—ส่วนใหญ่มาจากโรงเรียนสงเคราะห์ท้องถิ่นและสถานรับเลี้ยงเด็กกำพร้า เธอจัดกิจกรรมนี้เพื่อกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นและแจกหนังสือฟรีให้กับผู้ที่มาร่วมงาน ภายใต้การนำของพี่เลี้ยง เด็กๆ ตื่นเต้นกับการสำรวจทุกมุมของพิพิธภัณฑ์ สถานที่ที่พวกเขาไปรวมตัวกันมากที่สุดคือมุมหนึ่ง—ซึ่งมีภาพวาดสีน้ำมันขนาดมหึมาแขวนอยู่บนผนังสูง เด็กๆ นับสิบยืนอยู่ที่นั่น เงยหน้าขึ้นมอง และศึกษาผลงานศิลปะอย่างตั้งใจ ภาพวาดแสดงถึงฉากการต่อสู้ ตรงกลางคืออัศวินผู้กล้าหาญในชุดเกราะเต็มยศ สวมหมวกเกราะ ถือหอกยาวและเตรียมพร้อมสำหรับการสู้รบ ข้างหลังเขามีเด็กชายสองคน—คนหนึ่งล้มลงกับพื้น เลือดไหลซึมจากมุมปาก อีกคนหนึ่งคุกเข่าลงข้างๆ ด้วยความโศกเศร้า ข้างหน้าของอัศวินคือร่างอีกร่างหนึ่ง—สวมชุดเกราะสีดำ—ที่ถูกแทงทะลุหน้าอกด้วยหอก เลือดพุ่งกระฉูดออกจากบาดแผล และอัศวินเกราะดำดูเหมือนจะล้มลงด้วยความเจ็บปวด บนหมวกของเขามีตราสัญลักษณ์หอกแปดเล่มไขว้กัน “คุณครูคะ คุณครู... ภาพนี้เกี่ยวกับอะไรเหรอครับ?” “ใช่ครับคุณครู! อัศวินคนนั้นดูเท่จัง—เรื่องราวนี้เป็นยังไงเหรอครับ?” ... ภายใต้ภาพวาดสีน้ำมัน เด็กหลายคนมารวมตัวกัน จ้องมองเหตุการณ์ที่ถูกแสดงออกมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น จนกระทั่งครูของพวกเขา—ที่เตรียมตัวมาพร้อม—ต้องตอบด้วยความมั่นใจ “นี่คือภาพวาดที่ได้รับบริจาคจากตระกูลฟิลด์ ในชื่อ ‘การช่วยเหลือที่ยาร์ลิน’ เป็นการเล่าเรื่องราวของหัวหน้าคนแรกของตระกูลฟิลด์ ท่านยาร์ลิน ฟิลด์ “ตำนานเล่าว่าในช่วงกบฏราชาลม ยาร์ลินเป็นอัศวินภายใต้ผู้สืบทอดที่ถูกต้องตามกฎหมาย ราชาบัลดริก ในระหว่างสงคราม เขาเป็นนักรบผู้กล้าหาญที่ชนะการต่อสู้มากมาย ความดีความชอบสูงสุดของเขาคือการช่วยเหลือเจ้าชายของราชาบัลดริก “กล่าวกันว่าใกล้จะจบกบฏราชาพายุ มีฝ่ายที่รู้จักกันในชื่อ อัศวินหนามดำ (Blackthorn Knights) ซึ่งรับใช้ราชาผู้ชั่วร้าย ราชาเจฟฟรีย์ ผู้ได้รับความนับถือในความมืด อัศวินเหล่านี้สวมเกราะสีดำ ทรงพลังและโหดเหี้ยม มักจะเปิดการจู่โจมสายฟ้าแลบเข้าไปลึกถึงอาณาเขตของบัลดริก—สังหารพลเรือนหรือฆ่าครอบครัวขุนนางเพื่อสร้างความโกลาหลในแนวหลังของพระราชา “ครั้งหนึ่ง ในระหว่างการจู่โจมครั้งนี้ ขณะที่ราชาบัลดริกไม่อยู่ อัศวินหนามดำได้โจมตีพระราชวัง สังหารราชินี และลักพาตัวเจ้าชายตัวน้อยสองคนของพระราชา ในช่วงเวลาวิกฤตนี้เอง ท่านยาร์ลินคือผู้ที่ก้าวขึ้นมาจัดการ เขาไล่ล่าอัศวินอย่างไม่ลดละ เอาชนะมันได้ และช่วยเหลือเจ้าชายได้สำเร็จ น่าเสียดายที่เด็กคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บสาหัสระหว่างการต่อสู้ เจ้าชายผู้รอดชีวิตไม่ใช่ใครอื่นนอกจากเอ็ดเวิร์ดผู้สร้าง ผู้ซึ่งต่อมาได้ก่อตั้งเมืองหลวงของอาณาจักรเรา—ทิเวียน “หลังจากกบฏสิ้นสุดลง ราชาบัลดริกต้องการให้รางวัลแก่ยาร์ลินโดยการมอบตำแหน่งดยุกอันทรงพลังให้ อย่างไรก็ตาม ยาร์ลินเชื่อว่าการตายของเจ้าชายอีกคนเป็นความล้มเหลวของเขาเองและยืนกรานว่าตนไม่คู่ควรกับเกียรติยศดังกล่าว เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสในศึกเดียวกัน เขาจึงรู้สึกไม่เหมาะสมที่จะปกครองในฐานะดยุก “ดังนั้น ยาร์ลินจึงปฏิเสธรางวัลทั้งหมดของบัลดริกอย่างหนักแน่นและกลับบ้านอย่างเงียบๆ แต่พระราชาส่งคทาแห่งตำแหน่งดยุกและสมบัติมากมายไปให้เขาก่อนหน้าโดยผู้ส่งสารด่วน เพื่อรอเขาอยู่ที่คฤหาสน์ของเขา ด้วยความซาบซึ้งใจอย่างลึกซึ้ง ยาร์ลินไม่สามารถปฏิเสธของขวัญนั้นได้อีกครั้ง เขาจึงหักคทา—สัญลักษณ์ของความเป็นดยุก—ทิ้ง และเก็บไว้เพียงชิ้นเล็กๆ ของมัน ส่งคืนสมบัติส่วนใหญ่ไปและเก็บไว้เพียงส่วนน้อยเท่านั้น “ยาร์ลินประกาศตัวว่าเป็นทั้งคนบาปและชายผู้แตกสลาย ไม่คู่ควรกับรางวัลใดๆ แต่ด้วยความเคารพในความใจกว้างของพระราชา เขาจึงยอมรับตำแหน่งเพียงเล็กน้อยและเลือกที่จะรับใช้ในฐานะไวเคาน์ ปกป้องที่ดินผืนเล็กๆ เพื่อเห็นแก่ราชอาณาจักร เขาถือว่าตัวเองไม่มีคุณสมบัติที่จะยอมรับสิ่งใดที่มากกว่านั้น “นี่คือเรื่องราวของยาร์ลิน ที่มาของตำแหน่งไวเคาน์ตี้แห่งฟิลด์ ด้วยการพัฒนาที่นำโดยไวเคาน์ฟิลด์รุ่นต่อๆ มา เมืองบ้านเกิดอันเป็นที่รักของเรา อิกวินต์ จึงถือกำเนิดขึ้นในที่สุด “ภาพนี้แสดงช่วงเวลาที่ยาร์ลินเอาชนะอัศวินหนามดำและช่วยเจ้าชายเอาไว้ได้ เพราะอุปนิสัยอันสูงส่งของเขา ยาร์ลินจึงถูกรู้จักในชื่อ อัศวินผู้ถ่อมตน” ครูสาวคนหนึ่งยืนอยู่หน้าภาพวาดสีน้ำมันขนาดใหญ่ อธิบายเรื่องราวให้เด็กๆ ที่มารวมตัวกันฟัง บางคนฟังด้วยความหลงใหล เต็มอิ่มไปกับเรื่องราว ในขณะที่บางคนซุบซิบกันและขยับตัวไปมาอย่างกระสับกระส่าย ที่อีกมุมหนึ่ง บนแท่นชั้นสองของพิพิธภัณฑ์ มีบุคคลหลายกลุ่มรวมตัวกัน ส่วนใหญ่เป็นผู้ใหญ่ที่รายล้อมเด็กสาวอายุประมาณ 12 ปี “ท่านไวเคาน์เตสแอนนาที่เคารพ นี่เป็นงานบริจาคครั้งที่สองของคุณในปีนี้แล้วนะคะ เป็นเรื่องยากที่จะเห็นขุนนางจัดกิจกรรมแบบนี้บ่อยๆ นอกเหนือจากการกุศลแล้ว มีความหมายลึกซึ้งอะไรแฝงอยู่เบื้องหลังไหมคะ?” นักข่าวหญิงที่ถือสมุดบันทึกถามอย่างตรงไปตรงมา เด็กสาวที่มีผมสีทองยาว สวมหมวกเบเร่ต์สีน้ำตาล และชุดที่เรียบง่ายแต่สง่างามตอบพร้อมรอยยิ้ม “ความหมายลึกซึ้งเหรอคะ... ฉันคิดว่าคงเป็นการให้เกียรติพ่อของฉันค่ะ ถึงแม้ฉันจะไม่มีเวลาอยู่กับท่านมากนัก แต่ความเมตตาของท่านที่มีต่อผู้อื่นทิ้งความประทับใจไว้ให้ฉันมาก ฉันยังคงโศกเศร้ากับการจากไปก่อนวัยอันควรของท่าน ในทางหนึ่ง การจัดงานเหล่านี้เป็นวิธีที่ฉันใช้ระลึกถึงท่านค่ะ “มรดกของฉันอาจจะมาถึงผ่านสถานการณ์ที่ไม่คาดคิด แต่ในเมื่อตอนนี้ฉันยืนอยู่ในตำแหน่งที่พ่อเคยดำรงอยู่ ฉันก็ต้องสืบทอดคุณค่าของท่านต่อไปตามธรรมชาติค่ะ” แอนนาตอบด้วยความสง่างามด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวลและสุขุม คำพูดที่ไตร่ตรองมาอย่างดีและท่าทางที่ดูมีเกียรติของเธอได้รับสายตาชื่นชมจากนักข่าวรอบตัวเธอ “แล้วทำไมถึงเลือกบริจาคหนังสือในครั้งนี้ล่ะคะ? และทำไมต้องจัดที่นี่ที่พิพิธภัณฑ์ด้วย?” “ฉันเชื่อว่าการส่งเสริมความสนใจในความรู้และศิลปะไม่ควรเป็นสิทธิพิเศษสำหรับเด็กที่ร่ำรวยเท่านั้น และพิพิธภัณฑ์แห่งนี้ ในความคิดของฉัน...” ... แอนนาตอบคำถามนักข่าวท้องถิ่นด้วยความสง่างามและความใจเย็น ในขณะเดียวกัน ในมุมที่ลับตา สายตาคู่หนึ่งจับจ้องมองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างเงียบๆ “หนูแอนนาคนนั้น... เธอดูโตขึ้นและน่ารักขึ้นทุกวันเลยนะ...” เอเลน่าซึ่งยืนอยู่ในชุดลำลองกล่าวพลางสังเกตแอนนาจากระยะไกล ย้อนกลับไปตอนที่การสังหารหมู่ตระกูลฟิลด์เพิ่งเกิดขึ้น สำนักงานความสงบสุขได้ส่งเจ้าหน้าที่ไปหลายครั้งเพื่อคุ้มครองแอนนาด้วยเหตุผลหลายประการ เอเลน่าได้เข้าร่วมปฏิบัติการเหล่านั้นหลายครั้งและรู้สึกชื่นชอบเด็กสาวที่อ่อนโยนและใส่ใจคนนี้มาก “จริงเลย... แอนนาเป็นเด็กดีจริงๆ โชคดีที่เธอเป็นคนรับมรดกมหาศาลของไวเคาน์ฟิลด์ ไม่ใช่คนชั่วที่ไหน... ไม่งั้นเงินอุดหนุนของเราอาจจะถูกตัดไปแล้ว” เทอร์เนอร์ล้อเล่นพร้อมรอยยิ้มข้างเอเลน่า ขอบคุณความพยายามก่อนหน้านี้ของสำนักงานในการคุ้มครองเธอ แอนนาจึงได้บริจาคเงินให้กับสำนักงานความสงบสุขสาขาอิกวินต์หลังจากที่เธอได้รับมรดก—ทำให้เจ้าหน้าที่ลับได้รับสวัสดิการที่ดีขึ้น “แต่ลองคิดดูนะ... ด้วยการบริจาคทั้งหมดนี้ มรดกจะพอเหรอ?” “ไม่ต้องห่วงหรอก ที่ดินของตระกูลฟิลด์มันใหญ่โตมาก—ไม่ต้องกังวลเรื่องนั้นเลย อีกอย่างมีข่าวลือว่าแอนนาเป็นอัจฉริยะทางการเงินด้วยนะ ด้วยเงินเพียงแค่ส่วนหนึ่งของมรดกที่เธอได้รับมาจนถึงตอนนี้ เธอสามารถทำกำไรได้มหาศาลจากการลงทุนในเวลาเพียงปีเดียว...” ในขณะที่เทอร์เนอร์และเอเลน่าคุยกันเงียบๆ คนอื่นๆ ก็คอยจับตาดูแอนนาอยู่เช่นกัน “ท่านไวเคาน์เตสแอนนาคนนั้น... ค่อนข้างเป็นที่นิยมสินะ?” อาร์เชลีตั้งข้อสังเกตจากจุดที่เธออยู่ใกล้ราวบันได สังเกตฉากที่อยู่ไกลออกไป ข้างๆ เธอ โบห์เวตลูกน้องของเธอกล่าวตอบ “ครับ เนื่องจากการอุทิศตนเพื่อการกุศล ทั้งท่านไวเคาน์ฟิลด์คนก่อนและคนปัจจุบันได้รับความเคารพอย่างสูงในท้องถิ่น อย่างไรก็ตาม การกุศลส่วนใหญ่ของท่านไวเคาน์คนก่อนถูกบงการอยู่เบื้องหลังโดยลูเออร์ โดยมีวาระซ่อนเร้น ท่านไวเคาน์เตสคนปัจจุบันได้รับมรดกนั้นมาและขยายผลออกไปอีก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องจริงหรือเพียงแค่วิธีการสร้างชื่อเสียงเพื่อรักษาตำแหน่งของเธอ... ก็ยังไม่ชัดเจน ท้ายที่สุดแล้ว เธอไม่ใช่ทายาทสายตรงของตระกูลฟิลด์ เธอเคยเป็นแค่เด็กกำพร้า” เมื่อโบห์เวตพูดคำว่า “เด็กกำพร้า” อาร์เชลีหยุดชะงักไปเล็กน้อย ชั่วขณะหนึ่งที่มีสีหน้าที่แปลกประหลาดวาบผ่านคิ้วของเธอ—เร็วเกินกว่าที่ใครจะสังเกตเห็น—ก่อนที่ใบหน้าของเธอจะกลับเป็นปกติ จากนั้นเธอก็กลับมามองฉากข้างล่างที่เด็กๆ จำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเยี่ยมชมพิพิธภัณฑ์ “ฝ่าบาท... เราควรจะลงมือเลยไหมครับ?” ในขณะนั้น โบห์เวตถามเธอเบาๆ อาร์เชลีกวาดตามองไปรอบๆ อีกครั้งและตอบอย่างหนักแน่น “ไม่... รอจนถึงคืนนี้ ฉันอยากเดินเล่นสักหน่อย อย่าตามฉันมา” จากนั้น อาร์เชลีก็หันหลังเดินจากไป โบห์เวตที่ตะลึงไปชั่วครู่ ก็รับคำสั่งเงียบๆ และยืนอยู่ที่เดิม เมื่ออยู่ห่างจากลูกน้อง อาร์เชลีเริ่มเดินเล่นในพิพิธ