บทที่ 742 : การสกัดกั้น ชายฝั่งตะวันออกของเกาะหลักของพริตต์ เกาะทิเวียน ภายใต้แสงแดดเจิดจ้า ในที่สุดทิเวียนก็กำลังต้อนรับเหตุการณ์ยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน หลังจากการเตรียมการอย่างตึงเครียดและพิถีพิถันมานานเกือบสามปี ในที่สุดงานเวิลด์เอ็กซ์โปแห่งทิเวียนก็เดินทางมาถึงวันเปิดฉาก ตั้งแต่เช้าตรู่ เมืองทิเวียนทั้งเมืองก็คึกคักไปด้วยความตื่นเต้น บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองที่เริ่มก่อตัวขึ้นมาหลายวันได้เดินทางมาถึงจุดสูงสุด ผู้คนพากันออกมาที่ท้องถนนแต่เช้าเพื่อชมวงโยธวาทิตที่บรรเลงเพลงอย่างรื่นเริงไปตามถนนสายหลัก ตามด้วยการแสดงเปิดหมวกหลากหลายรูปแบบทั้งชาวเมืองและนักท่องเที่ยวต่างพากันยืนเรียงรายอยู่ตามทางเท้า ชมขบวนพาเหรดพลางเดินตามเหล่านักแสดงไปยังสถานที่จัดนิทรรศการต่างๆ ของตน เนื่องด้วยขนาดของงานและจำนวนผู้เข้าร่วมงานที่มีมหาศาล รัฐบาลหลวงจึงได้จัดสร้างโถงนิทรรศการและสถานที่จัดงานย่อยมากมายทั่วทั้งเมือง แต่ละแห่งต่างก็มีพิธีเปิดของตัวเอง และถึงแม้ทุกแห่งจะดูยิ่งใหญ่สมฐานะ แต่สถานที่หลักก็ยังคงเป็นจุดที่งดงามและหรูหราที่สุด นั่นคือ คริสตัลพาเลซ ซึ่งเป็นศาลาแกนกลางของงานเอ็กซ์โปทั้งหมด จากพื้นที่ที่เคยเป็นพุ่มไม้กว้างใหญ่ในเขตชานเมืองทางตะวันออกของพริตต์ สถานที่แห่งนี้ถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นลานกว้างขนาดมหึมา ตลอดระยะเวลาสามปี คนงานหลายพันคนได้ปรับหน้าดิน ปูด้วยแผ่นหินสีขาว ติดตั้งเสาสูงตระหง่านและน้ำพุอันวิจิตรบรรจง รวมไปถึงการจัดสวนและรูปปั้นที่ดูสมจริง... “ผลงาน” อันวิจิตรบรรจงหลากหลายชิ้นถูกจัดวางอย่างระมัดระวังทั่วพื้นที่นิทรรศการอันกว้างใหญ่นี้ แต่ที่ใจกลางที่สุดกลับเป็น “ผลงาน” ที่น่าตื่นตาตื่นใจที่สุด นั่นคือโครงสร้างแก้วตระหง่านที่ถักทอจากคานเหล็กและแผ่นกระจก มีรูปร่างคล้ายวิหาร นี่คือคริสตัลพาเลซ ซึ่งในยามนี้กำลังสะท้อนแสงระยิบระยับภายใต้แสงแดดตอนเช้า สามารถมองเห็นได้จากระยะไกลหลายไมล์ ใครก็ตามที่เข้าใกล้บริเวณนี้จะถูกดึงดูดสายตาเข้าหาความมหัศจรรย์ทางสถาปัตยกรรมสมัยใหม่นี้ในทันที คริสตัลพาเลซถูกสร้างขึ้นเพื่อใช้งานเอ็กซ์โปโดยเฉพาะ มันเสร็จสมบูรณ์มานานแล้วและรอคอยเวลานี้อย่างอดทน ในที่สุดก็ถึงเวลาที่มันจะได้ทำหน้าที่ของตน เบื้องหน้าของมันคือทะเลผู้คนอันไร้ที่สิ้นสุด ณ ลานกว้างหน้าคริสตัลพาเลซ มีโครงสร้างชั่วคราวขนาดใหญ่ที่ทำจากไม้ตั้งอยู่ มันเป็นสถานที่จัดงานอันยิ่งใหญ่ที่สร้างขึ้นในรูปทรงของโรงละคร โดยมีที่นั่งครึ่งวงกลมจัดเรียงเป็นชั้นลดหลั่นกันไปหลายสิบชั้น หอประชุมไม้แห่งนี้มีความยาวและกว้างกว่าหนึ่งร้อยเมตร กินพื้นที่เกือบครึ่งหนึ่งของลานกว้าง ที่ใจกลางของมันซึ่งโอบล้อมด้วยที่นั่งครึ่งวงกลม คือเวทีเหล็กชั่วคราว และที่ด้านหลังของเวที ซึ่งหันหน้าเข้าหาทางเข้าของพื้นที่ที่นั่งโดยตรง คือแถวที่นั่งวีไอพีชั่วคราวที่ยาวและหรูหรา พร้อมด้วยช่องที่นั่งส่วนตัวที่มีหลังคาบังแดดและที่นั่งแสนสบาย สิ่งเหล่านี้มอบความสะดวกสบายได้มากกว่าที่นั่งสาธารณะทั่วไปอย่างมหาศาล และด้านหลังของพื้นที่วีไอพีก็คือคริสตัลพาเลซ ประตูบานใหญ่ของมันยังคงปิดสนิท โดยมีทหารยามติดอาวุธคอยอารักขาอย่างเคร่งขรึม จะเปิดออกก็ต่อเมื่อกษัตริย์ได้กล่าวสุนทรพจน์เสร็จสิ้นเท่านั้น ในขณะนี้ พื้นที่ที่นั่งอันกว้างใหญ่เต็มไปด้วยทะเลผู้คนที่ส่งเสียงเซ็งแซ่ ไม่เพียงแต่ที่นั่งทั้งหมดจะเต็มไปด้วยผู้คนเท่านั้น แต่ยังมีฝูงชนจำนวนมากรวมตัวกันอยู่นอกอัฒจันทร์ พยายามหาวิธีทุกวิถีทางที่จะขึ้นไปในที่สูงเพื่อแอบดูพิธีการภายใน บางคนถึงกับพยายามแอบเข้ามา แต่ก็ถูกทหารยามที่คอยสอดส่องจับตัวได้ ภายในงาน ผู้ชมต่างพูดคุยกันอย่างกระตือรือร้นและเต็มไปด้วยความคาดหวังในขณะที่งานเริ่มใกล้เข้ามาเรื่อยๆ “คนเยอะจัง... ฉันเคยไปร่วมงานเลี้ยงและงานฉลองมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นอะไรที่มีขนาดใหญ่ขนาดนี้มาก่อนเลย” ในมุมหนึ่งของโซนวีไอพี หญิงสาวคนหนึ่งในชุดราตรีสีอ่อนอันประณีต ผมสีทองถูกรวบขึ้นใต้หมวกทางการที่เอียงเล็กน้อย กำลังจ้องมองออกไปที่ฉากตรงหน้าและถอนหายใจ ดวงตาของเธอเหลือบมองเหล่าขุนนางและคณะผู้แทนต่างชาติที่รวมตัวกันอยู่ทั่วบูธต่างๆ เล็กน้อย ก่อนจะหม่นแสงลงขณะพูดต่อ “น่าเสียดายจริงๆ ที่คุณลุงบาร์เร็ตต์ไม่ได้มาเห็นสิ่งนี้ ฉันยังจำได้ว่าเขาตื่นเต้นแค่ไหนกับภาพที่ทิเวียนจะเป็นในช่วงงานเอ็กซ์โป...” น้ำเสียงของหญิงสาวเจือไปด้วยความโศกเศร้า ข้างๆ เธอ ผู้ดูแลชราตอบกลับอย่างนุ่มนวล “ฝ่าบาท เจ้าหญิงอิซาเบลล่า ไม่จำเป็นต้องโศกเศร้าจนเกินไป การจากไปของท่านดยุคเป็นการสูญเสียครั้งใหญ่ของราชวงศ์ เป็นเรื่องที่น่าเสียดายจริงๆ แต่ในวันที่เต็มไปด้วยความสุขเช่นนี้ เราทุกคนควรปลุกกำลังใจและมองไปข้างหน้า มิฉะนั้นคงเป็นการไม่เคารพต่อความพยายามอันไม่เหน็ดเหนื่อยของฝ่าพระบาท” ผู้ดูแลกล่าวกับเด็กสาวเชื้อพระวงศ์ด้วยความเคารพ เจ้าหญิงอิซาเบลล่าที่ถูกเรียกขานสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วพยักหน้าเบาๆ “ท่านพูดถูก นาเดอร์... ตลอดสามปีที่ผ่านมา เสด็จพ่อทุ่มเททุกอย่างให้กับงานนี้ มันเป็นสิ่งเดียวที่เขาสนใจตลอดระยะเวลานั้น ยังมีอีกหลายสิ่งที่ฉันไม่เข้าใจ... แต่ไม่ว่าอย่างไร ฉันต้องเผชิญกับวันนี้ด้วยทัศนคติที่ดีขึ้น” ขณะที่เธอพูดเบาๆ อิซาเบลล่าก็หันสายตาไปที่บัลลังก์หลวงส่วนกลางในพื้นที่วีไอพี ที่นั่งของกษัตริย์ยังคงว่างเปล่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ไกลจากที่นั่น มีที่นั่งหลักอีกที่หนึ่งที่ไม่มีคนนั่งเช่นกัน นั่นคือที่นั่งที่สงวนไว้สำหรับตัวแทนของศาสนจักร อาร์ชบิชอปแห่งพริตต์ ซึ่งยังคงมาไม่ถึง ยืนอยู่หน้าบัลลังก์ของกษัตริย์คือชายร่างใหญ่ไหล่กว้างที่มีเคราหนา สวมเครื่องแบบทหารยามหลวงสไตล์โบราณที่แตกต่างจากเครื่องแบบทหารมาตรฐาน มือของเขาวางอยู่บนด้ามดาบอย่างเคร่งขรึม และดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วลานกว้างด้วยความระแวดระวัง ราวกับกำลังพยายามเก็บรายละเอียดทุกอย่างให้ครบถ้วน “กัปตันโมร็อกอยู่ที่นี่แล้ว... แต่เสด็จพ่อยังมาไม่ถึงเหรอ? แล้วฉันก็ไม่เห็นพี่ฮาโรลด์ด้วยเหมือนกัน...” เมื่อสังเกตเห็นฉากใกล้บัลลังก์ อิซาเบลล่าพึมพำออกมา ผู้ดูแลของเธอตอบกลับทันที “ยังไม่มีใครเห็นฝ่าบาท เช่นเคย เขาหลีกเลี่ยงการเผชิญหน้าโดยตรงกับเหล่าขุนนางและข้าราชบริพาร... เขาติดต่อผ่านทางกัปตันราชองครักษ์เท่านั้น ตั้งแต่เช้าวันนี้ยังไม่มีใครเห็นเขาเป็นการส่วนตัวเลย” “ส่วนเจ้าชายฮาโรลด์... พระองค์ทรงดำรงตำแหน่งผู้อำนวยการสำนักเซเรนนิตี้ด้วย พระองค์คงกำลังจัดการเรื่องความปลอดภัยที่สำคัญและละเอียดอ่อนในวันนี้ การที่พระองค์ไม่ปรากฏตัวก็ถือเป็นเรื่องที่เข้าใจได้” “อย่างนั้นหรอกหรือ...” ดวงตาของอิซาเบลล่าหม่นแสงลงด้วยความผิดหวัง นับตั้งแต่การเปลี่ยนแปลงบุคลิกภาพครั้งใหญ่ของกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 เมื่อสามปีก่อน เธอไม่เคยได้สนทนากับเสด็จพ่อเลยแม้แต่คำเดียว แม้แต่เธอผู้ซึ่งเคยเป็นธิดาคนโปรด ก็ยังไม่สามารถเข้าใกล้เขาได้ เธอหวังว่าวันนี้ อย่างน้อยเธออาจจะได้คุยกับเขาสักนิด... แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะเป็นเรื่องที่ไม่น่าจะเกิดขึ้น “ฉันหวังว่า... หลังจากวันนี้ เสด็จพ่อจะกลับมาเป็นคนเดิม...” เธอจึงอธิษฐานอยู่ในใจอย่างเงียบๆ ทันใดนั้น เธอรู้สึกถึงความรู้สึกประหลาดจางๆ ขึ้นมาโดยฉับพลัน เธอหันไปทางฝูงชนอย่างรวดเร็ว ดวงตากวาดมองทะเลผู้คนที่หนาแน่นบนอัฒจันทร์ ราวกับพยายามจะหาบางสิ่ง หรือบางคน แต่หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง เธอก็ยอมแพ้ช้าๆ โดยไม่พบสิ่งใดที่ชัดเจน ... ณ สถานที่จัดงานหลัก ท่ามกลางฝูงชนที่คึกคัก บนแท่นชมระดับพรีเมียมที่มีจุดชมวิวอันยอดเยี่ยม โดโรธีนั่งอย่างสงบในเสื้อเชิ้ตสีขาว กระโปรงสีดำเอวสูง ถุงน่องสีขาว รองเท้าหนังประณีต และหมวกตาข่ายใบเล็ก ผมของเธอถูกเกล้าไว้อย่างสง่างาม เธอจ้องมองไปยังที่นั่งวีไอพีในระยะไกล หลังจากโฟกัสที่เจ้าหญิงอิซาเบลล่าครู่หนึ่ง เธอก็ย้ายสายตาไปที่อื่น “โอ้โห... คนเยอะจริงๆ ด้วย ฉันเคยดูการแสดงมามากมาย แต่ไม่เคยเห็นจำนวนคนมหาศาลขนาดนี้มาก่อนเลย วันนี้เป็นประสบการณ์ที่เปิดหูเปิดตาจริงๆ...” เนฟทิสที่นั่งอยู่ข้างโดโรธี ซึ่งสวมชุดราตรีสีขาวเรียบๆ พร้อมรองเท้าแตะส้นสูง แขนเปลือยเปล่าประดับด้วยเครื่องประดับทอง จ้องมองภาพตรงหน้าด้วยความทึ่ง สีหน้าของเธอเจือด้วยร่องรอยของความจนใจ “หลังจากผ่านไปสามปี ในที่สุดเราก็มาถึงวันนี้... ฉันหมายถึง ฉันเป็นคนทิเวียนโดยกำเนิด ฉันเคยตั้งตารองานเอ็กซ์โปนี้จริงๆ... ไม่เคยคิดเลยว่ามันจะเข้าไปพัวพันกับแผนการร้ายของลัทธิบางอย่าง ใครจะรู้ว่ามันจะจบลงอย่างไร... ฉันหวังว่ามันจะไม่เลวร้ายจนเกินไป...” เนฟทิสถอนหายใจเบาๆ ในนอร์ทอูฟิแกน น้ำเสียงของเธอเจือไปด้วยความจำนนพลางกุมขมับ ข้างๆ เธอ โดโรธีตอบกลับอย่างอ่อนโยน “เมื่อพิจารณาจากจำนวนฝ่ายที่เกี่ยวข้องในครั้งนี้ ฉันไม่คิดว่าจะมีหวังสำหรับการจบลงอย่างสันติหรอก ในตอนนี้ เราทำได้เพียงแค่สิ่งที่ทำได้เท่านั้น หากเราสามารถลดผลกระทบลงได้ แม้เพียงเล็กน้อย นั่นคือสิ่งที่เรามุ่งหวัง” ขณะที่โดโรธีตอบ เนฟทิสกวาดสายตามองไปรอบลานกว้างอีกครั้งก่อนจะพูด “เนื่องจากฉันรู้ว่าอาจมีความเสี่ยงที่สถานที่หลัก ฉันเลยจัดการให้เพื่อนร่วมชั้นของฉันจำนวนหนึ่งไปที่สถานที่ย่อยแทน คนที่นี่เยอะมาก... ฉันนึกไม่ออกเลยว่าพวกสาวกลัทธินั้นวางแผนจะแทรกแซงอย่างไร...” เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ โดโรธีก็ตกอยู่ในห้วงความคิด “จนถึงตอนนี้ ฉันเพิ่งเปิดโปงส่วนหนึ่งของแผนการของรังแปดหอคอยและแบล็กดรีมเท่านั้น ฉันพบแผนการที่เกี่ยวข้องกับสัญลักษณ์พิธีกรรมที่ซ่อนอยู่ในของที่ระลึกแล้ว... แต่ฉันยังไม่รู้ว่าพวกเขายังเตรียมอะไรไว้อีกบ้าง...” ความคิดของเธอล่องลอยกลับไปที่การนั่งรถม้าเมื่อวันก่อน ตอนที่เธอสนทนากับลิตเติลฟ็อกซ์และคุณปู่แมวดำของเธอ ... “สัญลักษณ์นี้...” “เธอจำมันได้เหรอ?” ขณะนั่งอยู่ตรงข้ามกับแมวดำในรถม้า โดโรธีชูร่มที่เปียกโชกจากฝนขึ้นมา ลวดลายดั้งเดิมของมันซีดจางจนเผยให้เห็นสัญลักษณ์ลึกลับที่ซ่อนอยู่ เธอถามตรงๆ โดยรู้สึกได้ว่าแมวตัวนี้รู้อะไรบางอย่าง แมวดำหยุดชะงักครู่หนึ่ง แล้วตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “มันคือสัญลักษณ์ที่พัฒนาโดยกลุ่มล่าแบล็กดรีม ซึ่งมีพื้นฐานมาจากการบูชาแมลงเม่า มันถูกใช้ในพิธีกรรมของพวกเขา... แต่ทำไมมันถึงมาอยู่บนร่มคันนี้ได้?” “พิธีกรรมแบบไหนที่ใช้สัญลักษณ์นี้? อธิบายให้ฟังหน่อยได้ไหม?” โดโรธีถามย้ำ แมวดำลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตอบ “มันถูกใช้ในพิธีกรรมหลายอย่าง เป็นสัญลักษณ์อเนกประสงค์ที่มีไว้เพื่อขยายอิทธิพลของพิธีกรรม โดยเฉพาะอย่างยิ่งเพื่อขยายระยะของผลลัพธ์” “ขยายระยะของอิทธิพล?” สายตาของโดโรธีคมขึ้นเล็กน้อยขณะหันไปมองหน้าต่างรถม้าและมองดูของที่ระลึกงานเอ็กซ์โปจำนวนมากที่มีตราสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โปอยู่เต็มท้องถนน “หากสัญลักษณ์เหล่านี้กระจายอยู่ทั่วเมือง แบล็กดรีมจะสามารถใช้พวกมันเพื่อแพร่กระจายผลของพิธีกรรมไปทั่วทั้งทิเวียนได้หรือไม่?” เธอถามอย่างจริงจัง และแมวดำก็พยักหน้า “สัญลักษณ์เหล่านี้ทำหน้าที่เป็นตัวรับพลังของพิธีกรรมหลัก ปกติแล้วพวกมันจะไม่ปล่อยร่องรอยลึกลับใดๆ ออกมา แต่เมื่อพิธีกรรมถูกกระตุ้นและเติมเต็มด้วยพลังวิญญาณ พวกมันก็จะเริ่มทำงาน” “เพื่อที่จะส่งผลต่อทั้งเมือง พวกเขาจะต้องปลูกฝังเครื่องหมายเหล่านี้ให้หนาแน่นทั่วทุกแห่ง แต่ถึงแม้จะไม่ได้เปิดใช้งาน รูปร่างที่แปลกประหลาดของมันก็จะดึงดูดความสนใจจากทั้งผู้ใช้พลังพิเศษและคนทั่วไป ดังนั้น... เดี๋ยวก่อนนะ...” ระหว่างประโยค แมวดำก็นึกอะไรบางอย่างออก เขามองออกไปที่ถนน แล้วมองดูเครื่องหมายที่ปรากฏบนร่มของโดโรธี ครู่ต่อมา เขาก็พูดอย่างชัดเจน “อย่าบอกนะว่า... พวกเขาซ่อนสัญลักษณ์ไว้ข้างในตราสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โปที่พิมพ์อยู่บนของที่ระลึกพวกนี้ทั้งหมด? ทั้งเมืองเต็มไปด้วยพวกมัน...” มันเป็นข้อสรุปที่น่าสะพรึงกลัว โดโรธีตอบอย่างใจเย็นแต่หนักแน่น “มาทดสอบกัน” เธอให้คนขับรถที่เป็นศพเชิดหยุดรถที่หัวมุมถนน แล้วให้เขาไปหยิบของที่ระลึกต่างๆ มาให้เธอตรวจสอบ ทุกชิ้นมีตราสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โป เมื่อนำไปล้างด้วยน้ำ ลวดลายที่สดใสในตอนแรกยังคงสภาพเดิม แต่เพียงไม่นาน สีก็เริ่มซีดจาง อย่างไรก็ตาม ไม่ใช่ทุกสีที่จะหายไป สีเหลืองอมเทาหม่นๆ ยังคงอยู่ และก่อตัวขึ้นใหม่เป็นสัญลักษณ์รูปแมลงเม่า เมื่อเห็นผลลัพธ์ ทั้งซาเรียและแมวดำก็เบิกตากว้าง “คุณปู่... ของที่ระลึกพวกนี้ทั้งหมดมีสัญลักษณ์เหมือนกัน! ตราสัญลักษณ์ที่พิมพ์ไว้เป็นเพียงฉากบังหน้า พอถูกล้างออก ภาพที่แท้จริงก็เผยออกมา!” ซาเรียอุทาน เสียงของเธอสูงขึ้น แมวดำตอบกลับอย่างเคร่งขรึม “สีย้อมและหมึกส่วนใหญ่ที่ใช้ในตราสัญลักษณ์ถูกออกแบบมาให้ล้างออกได้ง่าย มีเพียงเม็ดสีของสัญลักษณ์เท่านั้นที่ไม่จางหาย สีเหล่านั้นถูกผสมเข้าด้วยกันเพื่อสร้างตราสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โปที่ดู ‘ปกติ’ แต่เมื่อน้ำชะล้างชั้นบนออกไป สัญลักษณ์แมลงเม่าที่อยู่ข้างใต้ก็จะปรากฏขึ้น คนพวกนี้... พวกเขาคิดได้ถึงขั้นใช้ของที่ระลึกในการแพร่กระจายสัญลักษณ์พิธีกรรมของพวกเขา...” ขณะที่แมวดำพูด โดโรธีก็เข้าใจหัวใจสำคัญของแผนการนี้อย่างถ่องแท้แล้ว หนึ่งในแผนการสมคบคิดที่จัดตั้งโดยรังแปดหอคอยและแบล็กดรีมคือการใช้ของที่ระลึกงานเอ็กซ์โปเพื่อแจกจ่ายสัญลักษณ์พิธีกรรมของพวกเขาอย่างลับๆ ไปทั่วทิเวียน ผ่านข้อตกลงที่เตรียมไว้ล่วงหน้า พวกเขาจัดหาสีย้อมและหมึกที่ผ่านการบำบัดพิเศษให้กับโรงงานที่ผลิตของที่ระลึก ซึ่งเป็นสีย้อมที่ล้างออกได้ง่ายและเผยให้เห็นสัญลักษณ์แมลงเม่าที่ซ่อนอยู่ข้างใต้ เมื่อแจกจ่ายไปทั่วเมือง สิ่งที่พวกเขาต้องทำก็เพียงแค่รอให้ฝนตกหนัก สัญลักษณ์ครึ่งหนึ่งก็จะถูกกระตุ้นและเปิดเผยออกมา โดยปลูกฝังเครื่องหมายลึกลับไปทั่วทั้งเมืองโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น สิ่งที่สำคัญที่สุดคือ พวกเขาแก้ไขเพียงฝั่งซัพพลายเท่านั้น โดยแทนที่สีย้อมปกติด้วยของพวกเขาเอง ดังนั้นพวกเขาจึงไม่จำเป็นต้องฝังสายลับไว้ในกระบวนการผลิต โลจิสติกส์ หรือการจัดจำหน่าย นี่คือสาเหตุที่อดิลไม่พบอะไรเลยตอนที่เธอตรวจสอบโรงงานและคลังสินค้าเหล่านั้น คนของแบล็กดรีมและรังแปดหอคอยไม่ได้เกี่ยวข้องกับชั้นส่วนใดของกระบวนการเหล่านั้น ดังนั้นจึงไม่มีอะไรผิดปกติให้ค้นพบ แน่นอนว่าการไม่แทรกซึมบุคคลเข้าไปในห่วงโซ่ปลายทางช่วยลดความเสี่ยงในการถูกเปิดโปง แต่ก็นำมาซึ่งความเสี่ยงในรูปแบบของตัวเอง ตัวอย่างเช่น ขโมยคลังสินค้าสองคนนั้น ซึ่งเป็นอาชญากรตัวเล็กๆ ธรรมดา ได้ขโมยสิ่งที่พวกเขาคิดว่าเป็นแค่สีย้อมเกรดต่ำสำหรับการผลิตของที่ระลึก แต่สีย้อมที่ขโมยมาเหล่านั้นกลับถูกส่งไปให้โรงงานตัดเย็บเสื้อผ้าแฟชั่นระดับกลางถึงระดับสูงแทน นำไปสู่การที่แบรนด์เสื้อผ้าที่มีชื่อเสียงแบรนด์หนึ่งในทิเวียนผลิตเสื้อผ้าที่สีซีดจางอย่างรวดเร็ว หากเป็นแบรนด์ทั่วไป เรื่องนี้อาจไม่มีใครสังเกตเห็น แต่แบรนด์ที่เป็นปัญหาคือแบรนด์ที่แม้แต่อดิลยังชื่นชอบ และปัญหาคุณภาพที่เกิดขึ้นกะทันหันนี้สร้างความฮือฮาครั้งใหญ่ รังแปดหอคอยมีสายลับและชนชั้นสูงที่ถูกทุจริตอยู่มากมายในสังคมชั้นสูงของเมือง บางคนอาจซื้อเสื้อผ้าจากแบรนด์นั้น สังเกตเห็นการซีดจาง และรายงานขึ้นไป ระดับสูงของรังจึงตระหนักได้ว่าสีย้อมที่ตั้งใจไว้สำหรับพิธีกรรมกลับไปอยู่ในที่อื่น ซึ่งจุดชนวนให้เกิดการสอบสวน พวกเขาพบว่าสาเหตุมาจากการที่ขโมยสองคนนั้นสลับสีย้อมออกไป แต่ถึงอย่างนั้น พวกเขาก็ยังไม่แน่ใจว่าเป็นเรื่องบังเอิญจริงๆ หรือไม่ ดังนั้นพวกเขาจึงส่งเกรเกอร์ ซึ่งเป็นเจ้าหน้าที่ที่ฝังตัวอยู่ในทิเวียน ไปทำการตรวจสอบที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น ในฐานะนักล่าของสำนักเซเรนนิตี้ เกรเกอร์มีสถานะทางกฎหมายที่ถูกต้องในการสอบสวนผู้ต้องสงสัยและเข้าถึงทรัพยากรสำหรับการวิเคราะห์ทางไสยศาสตร์ พวกเขาไม่จำเป็นต้องระดมพลคนอย่างฮาโรลด์ ซึ่งเป็นหนึ่งในสายลับที่ฝังตัวลึกที่สุด เกรเกอร์ก็เพียงพอแล้ว แต่สิ่งที่รังไม่รู้คือ เกรเกอร์เป็นสายลับสองหน้า การส่งเขาไปตรวจสอบดึงดูดความสนใจของโดโรธี และเธอก็ได้เปิดโปงแผนการเกือบทั้งหมดแล้ว “สรุปว่า... เพื่อกระตุ้นสัญลักษณ์เหล่านี้ทั้งหมด รังแปดหอคอยและแบล็กดรีมแค่รอ... รอฝนตกที่ตรงเวลาเพียงครั้งเดียว?” โดโรธีพึมพำขณะลูบคาง ตอนนี้เธอเข้าใจแล้วว่าควรจะมุ่งเน้นแนวป้องกันแรกของเธอไปที่จุดไหน ... กลับมาที่สถานที่หลักของพิธีเปิดงานเอ็กซ์โป โดโรธีเงยหน้าขึ้นและใช้มือบังแดดเพื่อมองดูท้องฟ้าสีครามที่ไร้เมฆ ครุ่นคิดอยู่ในใจ “ตามการทำนายก่อนหน้านี้ ทิศทางเดียวที่เมฆฝนขนาดใหญ่และความชื้นจะเข้าสู่ทิเวียนในวันนี้คือจากทะเลทางตะวันออก รังแปดหอคอยน่าจะทุจริตผู้ใช้พลังพิเศษชาวพริตต์ที่ได้รับมอบหมายให้สกัดกั้นเมฆเหล่านั้นไปแล้วและจะปล่อยให้พายุผ่านเข้ามา ในฝั่งของฉัน คนเดียวที่สามารถหยุดแนวฝนขนาดใหญ่ขนาดนี้ได้... คือแอนนา” อันที่จริง ผู้ใช้พลังพิเศษเพียงคนเดียวที่โดโรธีสามารถควบคุมได้และมีพลังเหนือระดับสีชาดและจัดอยู่ในเส้นทางพายุ คือแอนนาในสถานะอาวุธวิญญาณวีรชน มีเพียงผู้ที่มีพลังระดับสีชาดในเส้นทางพายุเท่านั้นที่มีพลังในการต้านทานและเบี่ยงเบนพายุในระดับนี้ แอนนาออกเดินทางไปแล้ว และโดโรธีได้สั่งให้เธอคอยสกัดกั้นเมฆฝนและรักษาท้องฟ้าให้ปลอดโปร่งเหนือทิเวียนไม่ว่าด้วยราคาใดก็ตาม ในตอนที่โดโรธีค้นพบแผนการที่เกี่ยวข้องกับเครื่องหมายพิธีกรรมของของที่ระลึก สินค้าเหล่านั้นถูกแจกจ่ายในวงกว้างแล้ว มันเป็นไปไม่ได้ที่จะเรียกคืนด้วยกำลังคนที่มีจำกัดของเธอ ทางเดียวที่เป็นไปได้คือการป้องกันไม่ให้ฝนตก และดังนั้นจึงป้องกันไม่ให้สัญลักษณ์ถูกกระตุ้นเป็นจำนวนมหาศาล งานนั้นตกเป็นของแอนนาเพียงผู้เดียว และมันไม่ง่ายเลย ผู้ใช้พลังพิเศษชาวพริตต์ที่ถูกทุจริตโดยราชินีแมงมุมก็น่าจะเป็นระดับสีชาดเช่นกัน เนื่องจากแอนนาเพิ่งออกเดินทางไปได้ไม่นาน และโดโรธีได้สั่งให้เธอคอยติดตามเมฆอย่างใกล้ชิดและลงมือเฉพาะหลังจากที่พวกมันถูกปล่อยออกมาโดยเจตนา ดังนั้นอาจจะต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าที่เธอจะได้เผชิญหน้ากับผู้ใช้พลังพิเศษของราชวงศ์ที่ถูกทุจริต โดโรธีประเมินว่าแผนการของรังแปดหอคอยจะกระตุ้นบางสิ่งหลังจากพิธีเปิดงานเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการ “ด้วยการที่แอนนาจัดการเรื่องสภาพอากาศ แนวพายุควรจะถูกสกัดไว้ได้ในตอนนี้ แต่คำถามคือ... การแพร่กระจายสัญลักษณ์พิธีกรรมผ่านของที่ระลึกเป็นแผนการเดียวของแบล็กดรีมและรังจริงๆ หรือ? ถึงแม้พวกเขาจะล้มเหลวในการทำพิธีกรรมหลัก พวกเขาก็ต้องมีแผนสำรองอื่นๆ อยู่แล้ว” “เหมือนคำเตือนจากแมวดำนั่น... เกี่ยวกับการบุกรุกของดินแดนแห่งความฝัน...” ... “การบุกรุกของดินแดนแห่งความฝัน?” โดโรธีถามด้วยความสงสัยในรถม้าเมื่อวันก่อน เมื่อตอบสนองต่อคำเตือนของแมวดำ แมวพยักหน้าและอธิบายเพิ่มเติม “ถูกต้อง ต่อให้เธอสามารถขัดขวางพิธีกรรมของพวกเขาได้ เธอจำเป็นต้องเตรียมพร้อมสำหรับกรณีที่พวกเขาหันไปใช้วิธีที่ตรงไปตรงมาและรุนแรงผ่านทางดินแดนแห่งความฝัน” แมวดำพูดอย่างจริงจัง หลังจากหยุดครู่หนึ่ง เขากล่าวต่อด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึมยิ่งกว่า “ทิเวียนเป็นที่ตั้งของอาร์ชบิชอปแห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่าง และเมืองอยู่ภายใต้การสอดส่องของวิสัยทัศน์ซ้อนทับ ตามทฤษฎีแล้ว ผู้ใช้พลังพิเศษระดับสีชาดหรือสูงกว่าจะถูกตรวจพบหากพวกเขาปฏิบัติการภายในเมือง” “ดังนั้น หากรังแปดหอคอยและกลุ่มล่าแบล็กดรีมต้องการโจมตีแบบเซอร์ไพรส์ด้วยนักรบระดับสีชาดขึ้นไป ทางเลือกที่ดีที่สุดของพวกเขาคือการใช้ดินแดนแห่งความฝันเป็นประตู” “กูเหมียน—หมอนั่น—สามารถเปลี่ยนใครบางคนให้กลายเป็นร่างในฝันและเข้าสู่ดินแดนแห่งความฝันได้ เมื่อเข้าไปที่นั่น ร่างในฝันนั้นสามารถรออยู่นอกรังไหมแห่งความฝันของเป้าหมายที่เลือกไว้เพื่อรอจังหวะที่เหมาะสม เมื่อเป้าหมายหลับลง ร่างในฝันนั้นจะทำการสังเวยพวกมัน—หลอมรวมพวกมันเข้ากับรังไหมแห่งความฝันของพวกเขาเพื่อสร้างประตูที่เชื่อมระหว่างดินแดนแห่งความฝันและโลกแห่งความจริง” “การใช้ประตูนั้น กองกำลังที่ซ่อนอยู่ของรังหรือแบล็กดรีมสามารถเลี่ยงวิสัยทัศน์ซ้อนทับได้อย่างสมบูรณ์และปรากฏตัวขึ้นใจกลางสถานที่จัดงาน โดยทำการโจมตีที่มีประสิทธิภาพสูง” แมวดำซึ่งนั่งอยู่เบื้องหน้าโดโรธีในรถม้า สะบัดหางอย่างใจเย็นขณะเล่าทฤษฎีของเขาด้วยความโฟกัสที่เฉียบคม โดโรธีฟังอย่างตั้งใจ แล้วถาม “นั่นเป็นสมมติฐานของคุณ... แต่คุณแน่ใจเหรอว่าพวกเขาจะใช้วิธีนี้?” “ฉันคิดทบทวนจากมุมมองของพวกเขาแล้ว บอกตามตรง ไม่มีวิธีไหนที่มีประสิทธิภาพไปกว่าการเลี่ยงวิสัยทัศน์ซ้อนทับอีกแล้ว ตามที่คุณบอกฉัน รัฐบาลชั้นสูงส่วนใหญ่ของพริตต์น่าจะถูกแทรกซึมไปแล้ว—แต่กษัตริย์และศาสนจักรยังคงอยู่นอกเหนือการควบคุมของพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่พวกเขายังต้องปฏิบัติการอยู่ในเงามืด” “หากพวกเขาต้องการจบเรื่องนี้ให้เร็ว พวกเขาจำเป็นต้องมีวิธีการเลี่ยงการตรวจจับระดับพลังโดยสิ้นเชิง วิธีการของอาณาจักรชั้นใน—เช่น การแทรกซึมผ่านดินแดนแห่งความฝัน—นั้นสมบูรณ์แบบที่สุด และในบรรดาอาณาจักรชั้นในทั้งหมด ไม่มีที่ไหนที่ใกล้ชิดกับโลกของเราไปกว่าดินแดนแห่งความฝัน” น้ำเสียงของแมวไม่มีความสงสัย—เขาเชื่อจริงๆ ว่านี่คือแผนการของพวกเขา และโดโรธีต้องยอมรับว่า: มันสมเหตุสมผล ในวันที่งานเอ็กซ์โปเปิดฉาก ศาสนจักรได้ขยายเขตการตรวจจับของวิสัยทัศน์ซ้อนทับ ครอบคลุมพื้นที่มากกว่าปกติ แม้แต่โซนที่เคยอ่อนแอ—เช่น ท้องฟ้าและทะเล—ก็อยู่ภายใต้การดูแลอย่างเข้มงวด โดยเฉพาะหลังจากที่มนุษย์หมาป่าตัวก่อน “กระโดดสูง” เห็นได้ชัดว่ารังแปดหอคอยและแบล็กดรีมมองว่ากษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 เป็นเป้าหมายที่ยาก—พวกเขาไม่ปล่อยให้เกิดความเสี่ยงใดๆ แถมอาร์ชบิชอปแห่งพริตต์จะยืนอยู่ข้างกษัตริย์ในวันนั้นด้วย การบุกเข้ามาตรงๆ ผ่านวิสัยทัศน์ซ้อนทับย่อมไม่มีประสิทธิภาพเท่ากับการโจมตีแบบผ่าตัด ดังนั้นทฤษฎีของแมวดำจึงมีความน่าเชื่อถือมาก “แล้ว... คุณคิดว่าพวกเขาจะวาง ‘ประตู’ เหล่านี้ไว้ที่ไหน?” โดโรธีถาม “ใครก็ตามที่อยู่ในวันนั้นสามารถเป็นประตูได้” แมวตอบโดยไม่ลังเล “เหล่าขุนนาง พลเมืองทั่วไป... อาจมีผู้คลั่งไคล้ที่ยอมตายซ่อนอยู่ในหมู่พวกเขา หรือบางทีอาจเป็นผู้บริสุทธิ์ที่ถูกกูเหมียนเปลี่ยนให้เป็นประตูโดยไม่รู้ตัว” “สรุปคือ เมื่อถึงวันนั้น จะไม่ได้มีแค่ประตูเดียว แต่อาจจะมีหลายประตู และไม่ใช่แค่ผ่านทางสายลับแบล็กดรีมเท่านั้น บางคนอาจเป็นพลเมืองที่ไม่รู้อิโหน่อิเหน่ ด้วยพลังของฉันในตอนนี้... ฉันไม่สามารถระบุตัวพวกเขาทั้งหมดได้” แมวดำพูดอย่างเคร่งขรึม และเมื่อโดโรธีได้ยินเช่นนั้น เธอก็ดูจริงจังขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ... กลับมาที่ปัจจุบัน ณ สถานที่หลักของพิธีเปิดงานเอ็กซ์โป โดโรธีมองดูฝูงชนจำนวนมากของผู้เข้าร่วมงานและบุคคลสำคัญ แล้วคิดในใจ “หากคุณปู่แมวดำพูดถูก... ในฝูงชนนี้ก็มีประตูจำนวนที่ไม่ทราบแน่ชัด ตอนนี้แบล็กดรีมและรังกำลังรอให้ฝนตก—รอช่วงเวลาที่พิธีกรรมถูกกระตุ้น จากนั้นพวกเขาก็จะเปิดการโจมตีซุ่มโจมตีผ่านประตูแห่งดินแดนแห่งความฝัน... ยึดครองสถานที่จัดงาน มีความเป็นไปได้สูงมาก” “พวกเขาซ่อนสินทรัพย์สำคัญไว้ท่ามกลางฝูงชนมหาศาลนี้ ถึงแม้ฉันจะอยากหา