บทที่ 758 : การติดต่อ ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ เมืองทิเวียน ยามโพล้เพล้ในเขตชานเมืองทางตอนเหนือของทิเวียน เมืองกรีนเชดอันเงียบสงบดูนิ่งงันหลังจากผ่านพ้นสายฝนโปรยปราย ถนนแคบๆ ที่เรียงรายไปด้วยต้นไม้ดูว่างเปล่า พื้นดินยังคงชื้นแฉะ และท้องฟ้าก็ปกคลุมด้วยเมฆจนแทบไร้แสงแดด ในช่วงเวลาคาบเกี่ยวระหว่างปลายฤดูร้อนและต้นฤดูใบไม้ร่วง ความหนาวเหน็บอันเงียบเหงาปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง โดโรธีเดินข้ามสนามหญ้าที่เปียกชื้นด้วยน้ำฝน ในชุดเสื้อเบลาส์สีขาวและกระโปรงสีดำ เธอก้าวเดินอย่างผ่อนคลายผ่านอากาศสดชื่นหลังฝนตกหลังจากเพิ่งกลับมาจากห้องสมุดของเมือง เธอเดินไปตามเส้นทางที่คุ้นเคย จนในที่สุดก็มาหยุดอยู่ที่วิลล่าหลังเก่าธรรมดาๆ หลังหนึ่ง ซึ่งมีเถาวัลย์เลื้อยพันปกคลุมผนังจนแทบมิด โดโรธียืนอยู่หน้าบ้าน เธอเงยหน้าขึ้นเพื่อตรวจสอบเลขที่บ้านอย่างละเอียด นี่คือบ้านกรีนเชดหมายเลข 37 มันเป็นสถานที่แห่งแรกที่เธอมาเยือนตอนที่มาถึงทิเวียน และนอกจากบ้านของเธอเองแล้ว ที่นี่คือสถานที่ที่เธอคุ้นเคยมากที่สุดในเมืองนี้ เมื่อมองไปยังบ้านของเพื่อนบ้านเพียงคนเดียวที่เธอพอจะแวะเวียนมาหาได้ โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ อย่างโล่งอก เธอเดินเข้าไปเคาะประตูแล้วยืนรออย่างเงียบๆ ในอดีต ทันทีที่เธอเคาะ เด็กสาวจักรกลจอมโวยวายคนหนึ่งจะรีบพุ่งออกมาเปิดประตูเพื่อต้อนรับเธอเสมอ แม้ว่าเจ้าตัวจะติดธุระอยู่ แต่ประตูอย่างน้อยก็จะเปิดออกโดยอัตโนมัติเพื่อให้โดโรธีเข้าไปพักผ่อนข้างใน แต่ครั้งนี้กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น โดโรธียืนรออยู่หลายนาที เบเวอร์ลี่ย์ไม่ได้ออกมาเปิดประตู และประตูเองก็ไม่ได้เปิดออกเอง นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียว คือเพื่อนบ้านของเธอไม่อยู่บ้าน "เฮ้อ... ออกไปข้างนอกอีกแล้วงั้นเหรอ?" โดโรธีถอนหายใจในใจขณะจ้องมองประตูที่แน่นิ่ง เธอแวะมาที่นี่หลายครั้งในช่วงนี้เพื่อจะถามคำถามบางอย่าง แต่ทุกครั้งเธอก็พบกับผลลัพธ์เดิม นับตั้งแต่เหตุการณ์เทพศักดิ์สิทธิ์ที่งานทิเวียนเวิลด์เอ็กซ์โป โดโรธีก็ไม่สามารถติดต่อเบเวอร์ลี่ย์ได้เลย เธออยากจะปรึกษาอีกฝ่ายหลังจากนั้น แต่ไม่ว่าจะผ่านสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมหรือมาหาด้วยตัวเอง ก็ไม่มีร่องรอยของเบเวอร์ลี่ย์อยู่เลย ร่องรอยเดียวที่ทิ้งไว้คือป้ายที่หน้าประตูตอนที่โดโรธีมาเยือนครั้งแรก ซึ่งเขียนไว้ว่า "ไม่อยู่บ้าน" "เจ้าจักรกลนั่นหายไปไหนกันนะ? ไม่มีการติดต่อกลับมาเลยตลอดเวลาที่ผ่านมา... ต่อให้เดินทางอยู่ อย่างน้อยก็น่าจะส่งข้อความกลับมาบ้างสิ... ยัยนั่นไปทำอะไรอยู่กันแน่?" โดโรธีคิดในใจขณะมองดูประตูที่ปิดสนิท ก่อนจะส่ายหัวแล้วหันหลังเดินกลับบ้าน ช่วงนี้เมื่อมีเรื่องเกี่ยวกับฟรีสแลนด์เกิดขึ้น โดโรธีจึงหวังว่าจะได้ปรึกษาเบเวอร์ลี่ย์ เมื่อความพยายามติดต่อผ่านสมุดบันทึกล้มเหลวอีกครั้ง เธอจึงตัดสินใจมาเยือนด้วยตัวเองอีกรอบ แต่เบเวอร์ลี่ย์ก็ยังคงไร้ร่องรอย ทำให้โดโรธีอดรู้สึกผิดหวังไม่ได้ "หวังว่าคงไม่ได้ไปเจอเรื่องซวยอะไรเข้าหรอกนะ..." โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะเดินไปตามถนนกรีนเชดที่เงียบสงัด ไม่นานเธอก็กลับมาถึงบ้านของตัวเองที่กรีนเชดหมายเลข 17 แต่ทว่าในตอนที่กำลังจะเข้าบ้าน บางสิ่งก็ดึงดูดความสนใจของเธอ "หืม... จดหมาย?" โดโรธีมองสิ่งที่ยื่นออกมาจากตู้จดหมายที่เปิดค้างไว้อย่างประหลาดใจ ปกติแล้วคนเดียวที่ส่งจดหมายมาหาเธอคือเกรเกอร์ ซึ่งจะส่งค่าใช้จ่ายรายเดือนมาให้ทางไปรษณีย์ แต่ตั้งแต่เขาให้เงินจำนวนมากที่เขาคิดว่าเพียงพอแล้วส่งเธอออกมา เกรเกอร์ก็แทบไม่ได้เขียนจดหมายมาอีกเลย นอกจากเขาแล้ว ก็ไม่น่าจะมีใครที่รู้ที่อยู่นี้อีก หลังจากตรวจสอบตู้จดหมายคร่าวๆ โดโรธีก็ไม่ได้เปิดด้วยตัวเอง แต่สั่งให้หนึ่งในพ่อบ้านคนรับใช้ร่างไร้วิญญาณไปหยิบของชิ้นนั้นออกมา มันเป็นพัสดุขนาดเล็ก ซึ่งดูน่าจะเป็นหนังสือ หลังจากตรวจสอบแล้ว คนรับใช้ยืนยันตัวตนของผู้ส่งได้จากตัวอักษรย่อที่คุ้นตา มันเป็นอักษรย่อส่วนตัวของเบเวอร์ลี่ย์ ในอดีตตอนที่โดโรธีกำลังเดินทาง เบเวอร์ลี่ย์ก็เคยใช้ชื่อนี้ส่งเสบียงที่จำเป็นมาให้เธอเช่นกัน "จักรกลนั่นส่งมาเองสินะ... สงสัยว่าคงจะสบายดี" เมื่อเห็นสิ่งที่อยู่ข้างในและชื่อผู้ส่ง โดโรธีก็ถอนหายใจอย่างโล่งอกในที่สุด เธอจึงสั่งให้คนรับใช้ร่างไร้วิญญาณตรวจสอบพัสดุอย่างละเอียด และเมื่อมั่นใจว่าปลอดภัยแล้ว คนรับใช้จึงแกะห่อออก ข้างในเป็นหนังสือเก่าเล่มบางที่มีปกสีเหลืองซีด ชื่อเรื่องที่เขียนด้วยภาษาทวีปเหนือในวัฒนธรรมฟรีอา เขียนไว้ว่า: "ราชาแห่งผู้ตาย" ไม่ต้องสงสัยเลยว่านี่คือตำราลี้ลับที่เบเวอร์ลี่ย์ตั้งใจส่งมาให้โดโรธีโดยเฉพาะ และโดโรธีก็พอจะเดาออกว่าทำไม ไม่นานมานี้เธอเพิ่งเขียนจดหมายหาเบเวอร์ลี่ย์ผ่านสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมเพื่อถามข้อมูลโดยละเอียดเกี่ยวกับราชาแห่งปรโลก และวันนี้เธอก็มาเคาะประตูบ้านด้วยเหตุผลเดียวกัน ตำราลี้ลับเล่มนี้ดูเหมือนจะเป็นคำตอบจากเบเวอร์ลี่ย์ "ที่แท้ก็ไม่มีเวลาเขียนตอบ แต่มีเวลาส่งหนังสือมาให้... ช่วงนี้ยัยนั่นกำลังทำอะไรกันแน่นะ?" โดโรธีครุ่นคิดขณะมองตำราลี้ลับเก่าๆ เล่มบางในมือของคนรับใช้ แต่ไม่ว่าจะอย่างไร ตอนนี้เธอก็ค่อนข้างมั่นใจแล้วว่าเบเวอร์ลี่ย์ไม่ได้ตกอยู่ในอันตราย เธอจึงผ่อนคลายลงและสั่งให้คนรับใช้นำหนังสือเข้าไปข้างใน ต่อมา เธอสั่งให้คนรับใช้ล็อคประตูและนำตำราลี้ลับไปไว้ที่ห้องทำงานชั้นสองของเธอ เมื่อเธอได้รับมันด้วยตัวเอง เธอก็ว่างมันลงบนโต๊ะ เปิดอ่านและเริ่มศึกษาอย่างตั้งใจ เป็นไปตามคาด เนื้อหาในตำราเกี่ยวกับราชาแห่งปรโลก มันเป็นรวบรวมบทสวดและโศลกสรรเสริญพระองค์ หลังจากอ่านจบ โดโรธีก็ได้รับความเข้าใจที่รอบด้านมากขึ้นเกี่ยวกับเทพเจ้าลึกลับองค์นี้ ... "...อา ราชาแห่งปรโลก ผู้ทรยศต่อความตายเป็นองค์แรก... "พระองค์เคยเป็นราชาแห่งผืนพิภพ—ท่องไปในท้องทะเล ท้าทายสวรรค์ ขัดขืนต่อดวงตะวันทรราช! บัดนี้พระองค์เป็นราชาแห่งปรโลก—ปฏิเสธความตาย กลายเป็นบิดาแห่งความเป็นอมตะ! "เหล่าผู้อาศัยสรรเสริญพระองค์—พระองค์คือราชาที่ไร้ผู้ทัดเทียมแห่งดินแดนแห่งชีวิต... เหล่าผู้วายชนม์สรรเสริญพระองค์—พระองค์คือราชาชั่วนิรันดร์แห่งดินแดนแห่งความตาย... ข้าราชบริพารของพระองค์จะติดตามพระองค์ไปตลอดกาล ทั้งในยามมีชีวิตและหลังความตาย... ข้าเองก็จะถวายกระดูกของข้าเพื่อสร้างบัลลังก์ของพระองค์เช่นกัน... "ราชาผู้ถูกลืมจะไม่ถูกลืมตลอดกาล... คนตายจะไม่สามารถตายซ้ำได้อีก... พระองค์จะกลับมาเพื่อสะสางหนี้สินทั้งหมด... พระองค์จะยุติเผด็จการแห่งแสงสว่างด้วยพระองค์เอง..." ... โดโรธีนั่งอยู่หน้าโต๊ะทำงาน พลิกหน้าตำราลี้ลับอย่างเงียบเชียบ อ่านบทกวีบทแล้วบทเล่าเพื่อสรรเสริญเทพเจ้าองค์นั้น ทีละน้อยภาพของราชาแห่งปรโลกก็แจ่มชัดขึ้นในใจของเธอ พระองค์ถูกขนานนามโดยเหล่าสาวกในฐานะ "ผู้ทรยศต่อความตายเป็นองค์แรก" ราชาแห่งผู้ตาย ผู้ปกครองของเหล่าผู้วายชนม์ทั้งปวง ราชาผู้ถูกลืม และเป็นตัวแทนของความเป็นนิรันดร์และอมตะ ตามหลักคำสอนของผู้ศรัทธา สิ่งมีชีวิตทั้งปวงเมื่อตายไปแล้วย่อมกลายเป็นข้าราชบริพารของพระองค์อย่างถูกต้องตามชอบธรรม พวกเขาเชื่อว่าสิ่งที่พบเจอในชีวิตล้วนเป็นเพียงสิ่งชั่วคราวและความทุกข์ยากลำบากก็เป็นเพียงบททดสอบ เป้าหมายของการดำรงอยู่คือการมุ่งไปสู่ความตาย และความตายคือจุดหมายปลายทางสูงสุด ผู้ศรัทธาในราชาแห่งปรโลกเชื่อว่าเมื่อชีวิตอันสั้นของสิ่งมีชีวิตทุกชนิดสิ้นสุดลง พวกเขาจะเข้าสู่ดินแดนแห่งคนตายของราชาแห่งปรโลก ที่ซึ่งพวกเขาจะได้รับ "ชีวิต" ที่แท้จริงที่เป็นอมตะและไม่มีวันดับสูญ อาศัยอยู่ที่นั่นตลอดไป ในช่วงเวลาสั้นๆ ก่อนความตาย พวกเขาถูกคาดหวังให้รับใช้ราชาแห่งปรโลกอย่างสุดความสามารถ ยิ่งรับใช้พระองค์มากเท่าไหร่ในยามมีชีวิต สถานะของพวกเขาก็จะยิ่งสูงขึ้นในโลกหลังความตายอันเป็นนิรันดร์ ที่ซึ่งพวกเขาจะยืนหยัดอยู่เหนือเหล่าผู้วายชนม์ที่ไม่เคยรับใช้หรือศรัทธาในพระองค์ พวกเขาเชื่อว่าในท้ายที่สุด จะไม่มีชีวิตใหม่ถือกำเนิดขึ้นอีก และความตายจะครอบครองทุกสรรพสิ่ง เมื่อวันนั้นมาถึง ทุกคนจะมาถึงดินแดนแห่งคนตายและกลายเป็นข้าราชบริพารของราชาแห่งปรโลก ที่ซึ่งพวกเขาจะได้ใช้ชีวิตอย่างนิรันดร์—ในสถานะที่สูงส่งกว่าผู้อื่น—ในอาณาจักรอมตะของพระองค์ นี่คือจุดจบของโลกจอมปลอมและการเริ่มต้นของโลกที่แท้จริงอันเป็นนิรันดร์ ตามตำนานเล่าว่า ราชาแห่งปรโลกเคยเป็นจักรพรรดิผู้เกรียงไกรในยุคโบราณ เพื่อนำพาโลกไปสู่สภาวะความเป็นนิรันดร์ที่สมบูรณ์ พระองค์จึงนำกองทัพทำสงครามครูเสด ทว่าพระองค์กลับถูกขัดขวางโดยดวงตะวันทรราชผู้ชั่วร้าย แม้พระองค์จะท้าทายทรราชตนนั้นในขณะที่ยังเป็นราชาที่เป็นมนุษย์ แต่พระองค์ก็พ่ายแพ้ ทว่าในความตาย พระองค์ได้รับความเป็นนิรันดร์ที่แท้จริงและกลายเป็นราชาแห่งผู้ตายผู้ไม่มีวันดับสูญ ผู้ศรัทธาเชื่อว่าโลกยังไปไม่ถึงรูปแบบความเป็นนิรันดร์ที่สมบูรณ์ก็เพราะดวงตะวันทรราชยังคงปกครองโลกอย่างโหดเหี้ยม แต่วันหนึ่งราชาแห่งปรโลกจะฟื้นคืนชีพอีกครั้งและเปิดสงครามกับดวงตะวันทรราช—ในครั้งนี้พระองค์จะคว้าชัยชนะอย่างแท้จริง เพื่อยุติเผด็จการแห่งแสงสว่างและนำพาโลกไปสู่ความสมบูรณ์แบบ "ราชาแห่งปรโลก... ราชาแห่งผู้ตายผู้ไม่มีวันดับสูญ ราชาผู้ถูกลืม... น่าสนใจทีเดียว..." หลังจากอ่านตำราลี้ลับจบ โดโรธีก็ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ ตอนนี้เธอมีความเข้าใจเกี่ยวกับเทพเจ้าองค์นี้ลึกซึ้งยิ่งกว่าเดิม และความคิดใหม่ๆ มากมายก็เริ่มก่อตัวขึ้น "ราชาแห่งปรโลก... ไม่ต้องสงสัยเลยว่าพระองค์คือเทพเจ้าผู้ทรงพลังแห่ง 'ความเงียบ' หากสิ่งที่ตำราเล่มนี้กล่าวเป็นความจริง ในแง่หนึ่ง... พระองค์ก็คือผู้ปกครองโลกแห่งความตาย เทพแห่งความตายที่แท้จริง" "ราชาแห่งปรโลกจากนิกายหีบศพนิรันดร์... ฉันมักจะพบว่าธรรมชาติของพระองค์ยากที่จะประสานกับมหาจิตวิญญาณแห่งลัทธิชาแมน—พวกมันดูซ้อนทับและขัดแย้งกัน แต่ตอนนี้ความแตกต่างเริ่มชัดเจนขึ้น ทั้งสองอาจเรียกได้ว่าเป็นเทพแห่งความตายในแง่หนึ่ง แต่มหาจิตวิญญาณปกครองเรื่องความตายและการเวียนว่ายตายเกิด ส่วนราชาแห่งปรโลกปกครองเพียงเหล่าผู้วายชนม์เท่านั้น" "ในแง่ของหลักคำสอน มหาจิตวิญญาณและราชาแห่งปรโลกนั้นตรงข้ามกันโดยสิ้นเชิง แต่ทว่า... บัลลังก์ศักดิ์สิทธิ์แห่งความเงียบมีเพียงหนึ่งเดียว แล้วใครกันล่ะที่ครอบครองมันอยู่? หรือว่า... พวกเขาอาจเป็นเทพฝาแฝดที่เกิดจากการลอกคราบเหมือนดักแด้และผีเสื้อ? แต่ก็อีกนั่นแหละ มีเพียงเทพแห่งความฝันเท่านั้นที่เป็นที่รู้จักว่ามีระยะการเปลี่ยนผ่านเช่นนั้น เทพแห่งความเงียบที่ไร้ระยะดักแด้จะมีศักยภาพที่จะมีความเป็นทวิภาวะเช่นนี้ได้หรือ?" "แล้วอีกเรื่อง ตำรากล่าวว่าราชาแห่งปรโลกเคยเป็นจักรพรรดิที่เป็นมนุษย์ที่ท้าทายดวงตะวันทรราชและพ่ายแพ้ไป? นั่นหมายความว่า... พระองค์จุติขึ้นมาจากความเป็นมนุษย์งั้นหรือ? และดวงตะวันทรราชตนนี้ น่าจะหมายถึงเทพแห่งตะเกียงกระมัง? แต่มันคือเทพตะวันแห่งยุคที่สอง? หรือจักรพรรดิแห่งแสงสว่างแห่งยุคที่สาม ไฮเพอเรียน? หรือบางที... อาจเป็นผู้กอบกู้ในปัจจุบันหรือหนึ่งในสามนักบุญ?" โดโรธีจ้องมองปกของตำราลี้ลับขณะที่ความคิดหมุนวนไปกับสมมติฐาน ตอนนี้เธอมีทฤษฎีการทำงานหลายอย่างเกี่ยวกับตัวตนของราชาแห่งปรโลก พวกมันอาจจะไม่ถูกต้องทั้งหมด แต่เธอก็มีข้อมูลเพียงพอที่จะเริ่มยืนยันบางอย่างได้แล้ว สิ่งที่โดโรธีสามารถยืนยันได้เกือบแน่นอนในตอนนี้คือที่มาของอิทธิพลในฟรีสแลนด์ และแหล่งที่น่าจะเป็นของพลังลึกลับแห่งการหลงลืม ในตำราลี้ลับ ราชาแห่งปรโลกมีฉายาว่า "ราชาผู้ถูกลืม" ฉายาของเทพเจ้ามักเกี่ยวข้องกับอำนาจศักดิ์สิทธิ์และสัญลักษณ์ของพวกเขา เมื่อพิจารณาจากปรากฏการณ์ประหลาดที่เกิดขึ้นในฟรีสแลนด์ เป็นไปได้มากว่าการลบเลือนตัวตนนั้นเป็นฝีมือของสาวกของราชาแห่งปรโลก—นิกายหีบศพนิรันดร์ โดโรธีเคยสงสัยเรื่องนี้มาก่อน ซึ่งเป็นเหตุผลที่เธอติดต่อไปหาเบเวอร์ลี่ย์ผ่านสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม ตอนนี้เมื่อเบเวอร์ลี่ย์ส่งตำราลี้ลับเล่มนี้มาให้ ความสงสัยของเธอก็ได้รับการยืนยันเกือบทั้งหมดแล้ว ฟรีสแลนด์กำลังถูกบงการโดยนิกายหีบศพนิรันดร์ แม้เธอจะยังไม่รู้ว่าสาวกของราชาแห่งปรโลกทำอะไรลงไปในสตินัม แต่มันต้องเป็นเหตุการณ์ที่เกี่ยวข้องกับพลังศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน—เป็นเรื่องใหญ่ที่ไม่ควรมองข้าม เมื่อยืนยันได้แล้วว่าเรื่องในฟรีสแลนด์เชื่อมโยงกับธรรมชาติอันศักดิ์สิทธิ์ของความเงียบ—อาจถึงขั้นเชื่อมโยงกับเทพสูงสุดแห่งความเงียบ—โดโรธีก็รู้สึกใจเต้นแรงขึ้นมา นั่นหมายความว่าพิธีกรรมในระยะต่อไปของเธอมีเบาะแสแล้วในที่สุด เดิมทีเธอคิดว่าองค์ประกอบของความเงียบในพิธีกรรมเลื่อนขั้นของเธอ ซึ่งเกี่ยวข้องกับนิกายหีบศพนิรันดร์ที่หาตัวจับยากนั้น จะเป็นสิ่งที่แกะรอยได้ยากที่สุด แต่ตอนนี้ มันกลับมาปรากฏอยู่ตรงหน้าเธออย่างชัดเจน "ดูเหมือนว่า... ฉันจะมีงานยุ่งอีกแล้วสิ" โดโรธีถูไหล่ตัวเอง เตรียมจะเก็บตำราลี้ลับและถ่ายทอดสิ่งที่เพิ่งเรียนรู้มาให้อาร์ตเชลี่ แต่ในขณะที่เธอมองดูหนังสือเป็นครั้งสุดท้าย เธอก็สังเกตเห็นบางอย่างที่หน้าปกหลัง สิ่งที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน มันเป็นบรรทัดของข้อความที่แตกต่างจากบทกวีที่เขียนด้วยลายมือในส่วนอื่นๆ ของเล่ม นี้เป็นข้อความที่พิมพ์ไว้ ซึ่งดูผิดที่ผิดทางทั้งในด้านสไตล์และรูปแบบ มันดูเหมือน... ลายมือของเบเวอร์ลี่ย์ "อย่าคิดจะผสานธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์ที่ตรงข้ามกัน—แม้จะเตรียมการมาอย่างสมบูรณ์แบบแล้วก็ตาม! ไม่เช่นนั้น ไฮเพอเรียนจะเป็นคำเตือนสำหรับเจ้า และสถานะปัจจุบันของอาณาจักรแห่งรัตติกาลก็คือผลที่ตามมา!!!" เมื่ออ่านคำเหล่านี้ที่หน้าหลังของตำรา ซึ่งสันนิษฐานว่าเบเวอร์ลี่ย์เขียนทิ้งไว้โดยตรง โดโรธีก็ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็หรี่ตาลงช้าๆ และลูบคางอย่างครุ่นคิด "นี่คือ... คำเตือนงั้นหรือ? ข้อความส่วนตัวจากเบเวอร์ลี่ย์? ยัยนั่นรู้ว่าฉันครอบครองธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์แห่งผู้พิพากษาแห่งสวรรค์... จากข้อความของฉันในสมุดบันทึก เธอคงเดาได้ว่าฉันวางแผนที่จะปฏิสัมพันธ์กับราชาแห่งปรโลก—เพื่อแตะต้องธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์แห่งความเงียบ เธอก็เลยทิ้งสิ่งนี้ไว้ให้ฉัน?" โดโรธีวิเคราะห์ในใจ เธอรู้อยู่แล้วว่าตัวตนของเบเวอร์ลี่ย์ไม่ธรรมดา และเธอก็รู้เรื่องธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์แห่งผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ของโดโรธีด้วย แต่ตอนนี้เธอสนใจเนื้อหาส่วนที่เหลือของคำเตือนนี้มากกว่า "เบเวอร์ลี่ย์เตือนไม่ให้ผสานพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ตรงข้ามกัน... และตัวอย่างที่ควรระวังคือไฮเพอเรียนและอาณาจักรแห่งรัตติกาล มีความเชื่อมโยงกันอย่างไร? การหายตัวไปของไฮเพอเรียนในประวัติศาสตร์อาจเกี่ยวข้องกับความพยายามในการผสานพลังนี้งั้นหรือ?" โดโรธีคิดอย่างถี่ถ้วน จากตำราลี้ลับเล่มอื่นๆ เธอรวบรวมได้ว่าธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์ทั้งหกในโลกปัจจุบันอาจเคยมีต้นกำเนิดมาจากสามแหล่งในยุคแรกเริ่ม กล่าวคือ สิ่งที่เราเห็นว่าเป็นหกในปัจจุบัน แต่เดิมถูกแยกออกมาจากสามแหล่งกำเนิดหลัก คู่ของมัน—จอกและศิลา, เงาและตะเกียง, ความเงียบและการเปิดเผย—เคยรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน และถูกแยกออกเป็นแนวคิดที่ตรงข้ามกันในภายหลัง เป็นไปได้มากว่าในยุคแรกเริ่ม มีเพียงเทพสูงสุดสามองค์เท่านั้นที่เป็นเสมือนโทเท็มของยักษ์โบราณ ดังนั้นหลังจากอ่านตำราเล่มก่อนๆ โดโรธีจึงสันนิษฐานว่า: หากใครบางคนสามารถกลายเป็นเทพสีบริสุทธิ์ได้ จะสามารถก้าวต่อไปได้อีกหรือไม่—โดยการผสานพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ตรงข้ามกันเพื่อกลายเป็นเทพหลักผู้ทรงพลังเหมือนดั่งเทพในยุคแรกเริ่ม? บางทีสิ่งมีชีวิตเช่นนั้นอาจอยู่เหนือกว่าเทพทั่วไปด้วยซ้ำ และในบันทึกทางประวัติศาสตร์ทั้งหมด เทพเพียงองค์เดียวที่อาจเคยครอบครองธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์ที่สมบูรณ์ตรงข้ามกันทั้งสองอย่างคือ จักรพรรดิแห่งแสงสว่างแห่งยุคที่สาม ไฮเพอเรียน นอกจากจะเป็นเจ้าแห่งตะเกียง เขายังได้รับอำนาจเหนือเงาด้วยวิธีการที่ไม่ทราบแน่ชัด โดโรธีสงสัยมานานแล้วว่าเขาอาจพยายามกลายเป็นเทพหลักผู้ทรงพลัง แม้ว่าสาเหตุของการหายตัวไปของเขายังคงไม่ชัดเจน "หากคำเตือนของเบเวอร์ลี่ย์เชื่อถือได้... การหายตัวไปของไฮเพอเรียนอาจเกิดจากความพยายามในการผสานธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์ที่ตรงข้ามกัน ในช่วงที่เขาครองราชย์ในฐานะจักรพรรดิศักดิ์สิทธิ์ เขาอาจพยายามผสานตะเกียงและเงาเพื่อเลื่อนระดับขึ้นไปอีก นั่นต้องอาศัยพิธีกรรมขนาดใหญ่..." "แต่จากสิ่งที่เราทราบในตอนนี้ และสิ่งที่เบเวอร์ลี่ย์บอกเป็นนัย พิธีกรรมนั้นน่าจะล้มเหลว ผลที่ตามมาคืออะไร? ไฮเพอเรียนหายตัวไปหรือร่วงหล่น และความล้มเหลวก็ทำให้เกิดผลข้างเคียงที่ร้ายแรง ซึ่งอาจนำไปสู่การถือกำเนิดของอาณาจักรแห่งรัตติกาล..." โดโรธีวิเคราะห์อย่างเงียบๆ เธอจำตำราลี้ลับในอดีตได้ ที่หน้าหลังของมันมีแผนที่ของทวีปส่วนตะวันออกที่หายสาบสูญไปแล้ว ซึ่งถูกทำเครื่องหมายด้วยสุริยุปราคา ในสัญลักษณ์ของยุคแรกเริ่ม สุริยุปราคาคือโทเท็มของเทพดั้งเดิมที่ครอบครองทั้งเงาและตะเกียง ดังนั้นบางทีสุริยุปราคานั้นอาจเป็นช่วงเวลาศักดิ์สิทธิ์สำหรับพิธีกรรมการผสานพลังดังกล่าว... "หากแผนที่นั้นถูกต้อง อาจเคยเกิดสุริยุปราคาเหนือส่วนตะวันออกของทวีปหลักในช่วงยุคที่สาม ไฮเพอเรียนอาจประกอบพิธีกรรมของเขาที่นั่นงั้นหรือ? แล้วพิธีกรรมก็ล้มเหลว ไฮเพอเรียนหายตัวไป... และผลกระทบก็แผ่ขยายออกไป กระทบต่อหนึ่งในสามของทวีป" "เมื่อพิจารณาจากน้ำเสียงของเบเวอร์ลี่ย์ การสร้างอาณาจักรแห่งรัตติกาลของจันทร์กระจกเป็นเพียงแค่การกักกันงั้นหรือ? มันเป็นการปกปิดครั้งใหญ่สำหรับพิธีกรรมที่ล้มเหลวของไฮเพอเรียนงั้นหรือ? พลังศักดิ์สิทธิ์สองอย่างผสานกันและล้มเหลว... ภัยพิบัติที่เกิดขึ้นอาจทำลายล้างโลกไปแล้ว เพื่อที่จะระงับมันไว้... เกิดอะไรขึ้นที่นั่นกันแน่?" ขณะที่เธอครุ่นคิด ความหนาวเหน็บเบาๆ ก็แล่นพล่านขึ้นมาตามกระดูกสันหลังของโดโรธี เธอเองก็ครอบครองเศษเสี้ยวของธรรมชาติศักดิ์สิทธิ์ของเทพหลัก แม้ว่าเธอจะไม่สามารถใช้มันได้อย่างเต็มที่ แต่เธอก็พอจะประเมินได้ว่าเทพศักดิ์สิทธิ์ที่สมบูรณ์นั้นทรงพลังเพียงใด แม้จะประเมินแบบต่ำที่สุด เทพสีบริสุทธิ์ก็ควรจะมีความสามารถในการเขียนหรือทำลายโลกทั้งใบได้อย่างง่ายดาย หากไฮเพอเรียนทำให้พิธีกรรมการผสานพลังระหว่างสองสิ่งนี้ล้มเหลว การที่โลกยังคงดำรงอยู่—สูญเสียทวีปไปเพียงหนึ่งในสาม—ก็เรียกได้ว่าเป็นปาฏิหาริย์อย่างแท้จริง บางทีพวกเขาอาจมีมาตรการป้องกันที่แข็งแกร่งเพียงพอ... หรือบางทีมันอาจเป็นอย่างอื่นโดยสิ้นเชิง "หากทั้งหมดนี้เป็นความจริง อาณาจักรแห่งรัตติกาลอาจดำรงอยู่เพียงเพื่อจัดการกับผลกระทบหลังจากไฮเพอเรียนเท่านั้น พิธีกรรมที่ล้มเหลวนั้นอาจมีผลข้างเคียงที่ยังคงอยู่ จันทร์กระจกอาจถูกวางไว้ที่นั่นเพื่อจัดการมันอย่างไม่มีกำหนด นั่นอาจเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอถึงจากไปไม่ได้..." "ใครจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นที่นั่นจริงๆ..." ด้วยเสียงถอนหายใจแผ่วเบา โดโรธีหยุดกระบวนความคิดของเธอ เธอปิดตำราลี้ลับบนโต๊ะอย่างระมัดระวัง จากนั้นหยิบสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมออกมาและพลิกไปยังหน้าติดต่อของอาร์ตเชลี่ ... หลังจากสื่อสารกับโดโรธี ในที่สุดอาร์ตเชลี่ก็พบต้นตอของปัญหา: เมืองที่หายสาบสูญ เมืองที่เกี่ยวข้องกับนักบุญชั้นคาร์ดินัล เรื่องเช่นนี้เรียกร้องความสำคัญสูงสุดในการสืบสวนของเธอ เนื่องจากสถานการณ์เร่งด่วน อาร์ตเชลี่จึงจำเป็นต้องแบ่งปันข่าวกรองนี้กับคาร์ดินัลคนอื่นๆ—ไม่รวมครามาร์ เมื่อเข้าใจถึงความรุนแรงของเรื่อง เธอก็เริ่มจัดตารางการประชุมส่วนตัวกับคาร์ดินัลอีกสี่คนทันที ... ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ภายในสวนลับ อแมนด้านั่งอยู่ใต้ศาลา ในชุดคลุมลำลองหลวมๆ คิ้วขมวดเล็กน้อยขณะเผชิญหน้ากับอาร์ตเชลี่ที่มาเยือนโดยไม่ได้นัดหมาย "สถานที่ที่ถูกทุกคนลืม... และเกี่ยวข้องกับครามาร์งั้นหรือ?" น้ำเสียงของเธอมีความหนักอึ้งจางๆ "ใช่ค่ะ เรื่องนี้ปรากฏขึ้นระหว่างที่ฉันสืบสวนพฤติกรรมล่าสุดของคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวน มันเป็นสถานการณ์ที่ผิดปกติอย่างยิ่ง และฉันจำเป็นต้องพูดคุยกับคุณและอีกสามคนก่อนที่เราจะดำเนินการใดๆ เพิ่มเติมเกี่ยวกับครามาร์" น้ำเสียงของอาร์ตเชลี่ยังคงจริงจังเช่นเคย อแมนด้าเงียบไปครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันไปมองวาเนียที่ยืนอย่างสำรวมอยู่ใกล้ๆ เมื่อเข้าใจสัญญาณ วาเนียก็พูดขึ้นอย่างสุภาพ "เอ่อ... งั้นฉันจะขอตัวนะคะ—" ก่อนที่เธอจะออกไป อาร์ตเชลี่ขัดขึ้น "ไม่ต้องค่ะ อยู่ที่นี่แหละ ฟังไว้ก็ไม่เสียหาย" "เอ่อ... ร-รับทราบค่ะ" วาเนียถูกทำให้ประหลาดใจ แต่หลังจากได้รับการพยักหน้าเห็นชอบเล็กน้อยจากอแมนด้า เธอก็ยังคงอยู่ต่อ อาร์ตเชลี่รู้ดีถึงความสัมพันธ์ที่ใกล้ชิดของวาเนียกับโดโรธี เรื่องที่เธอกำลังจะหารือถูกค้นพบโดยความร่วมมือกับโดโรธีอยู่แล้ว ในเมื่อโดโรธีรู้อยู่แล้ว ก็ไม่มีประโยชน์ที่จะขอให้วาเนียออกไป ในทางกลับกัน สิ่งนี้ทำให้โดโรธีสามารถฟังผ่านมุมมองของวาเนีย ช่วยให้อาร์ตเชลี่ไม่ต้องเสียเวลาเขียนลงในสมุดบันทึกทั้งหมดในภายหลัง จากนั้นอาร์ตเชลี่ก็เริ่มเล่าทุกอย่าง: ความไม่ปกติของครามาร์ เมืองลึกลับที่ถูกลืมในฟรีสแลนด์ และสิ่งที่ค้นพบที่เกี่ยวข้องกับสตินัม อแมนด้าฟังด้วยความเคร่งขรึมมากขึ้นเรื่อยๆ "คุณกำลังบอกว่า... ฟรีสแลนด์งั้นหรือ?" "ใช่ค่ะ เมืองที่ถูกลืม สตินัม ตั้งอยู่ในฟรีสแลนด์ คุณน่าจะไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับเรื่องนี้เลย แต่ถ้าคุณไปค้นดูเอกสารในภูมิภาคของคุณเกี่ยวกับฟรีสแลนด์ คุณจะพบช่องว่างมากมาย นั่นคือที่ที่สตินัมควรจะอยู่" อาร์ตเชลี่อธิบาย อแมนด้าหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วตอบกลับด้วยน้ำเสียงจริงจัง "คุณพูดถูก ฉันไม่จำอะไรเกี่ยวกับสตินัมได้เลย แต่สำหรับฟรีสแลนด์โดยทั่วไป... ฉันจำเรื่องอื่นได้" คำพูดของอแมนด้าทำให้ทั้งอาร์ตเชลี่และวาเนียประหลาดใจ จากนั้นเธอก็ถาม "คาร์ดินัลแห่งความลับ คุณบอกว่าคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนกำลังสืบสวนเรื่องนอกรีตในฟรีสแลนด์เมื่อเดือนเมษายนที่ผ่านมา คุณรู้ไหมว่าเขากำลังสืบสวนกลุ่มไหน?" อาร์ตเชลี่ตอบโดยไม่ลังเล "ตามบันทึกที่ฉันได้รับจากฝ่ายสอบสวน ครามาร์ถูกส่งไปสืบสวน 'นิกายนักบุญแท้จริง' เขาไปที่นั่นหลังจากได้รับรายงานเรื่องความนอกรีตที่รุนแรงจากสังฆมณฑลฟรีสแลนด์" โดโรธีที่แอบฟังผ่านทางวาเนียได้ยินทุกคำ เธอมีความรู้มาก่อนบ้างแล้วเกี่ยวกับสิ่งที่เรียกว่านิกายนักบุญแท้จริง ต้องขอบคุณวาเนีย มันเป็นฝ่ายนอกรีตภายใต้ศาสนจักรแห่งรัศมี ซึ่งอิทธิพลรองลงมาจากนิกายการจุติของผู้กอบกู้เท่านั้น นิกายนักบุญแท้จริง หรือ นิกายความศักดิ์สิทธิ์ที่แท้จริง สั่งสอนว่าพระบิดาศักดิ์สิทธิ์ พระบุตรศักดิ์สิทธิ์ และพระมารดาศักดิ์สิทธิ์—นักบุญทั้งสาม—คือเทพสูงสุดของศาสนจักรแห่งรัศมี และผู้กอบกู้ไม่มีตัวตนอยู่อีกต่อไป ตามความเชื่อของพวกเขา นักบุญทั้งสามไม่ใช่ร่างจำแลงของผู้กอบกู้ แต่เป็นผลจากการแตกสลายของพระองค์ พวกเขากล่าวว่านักบุญทั้งสามคือจุดสูงสุดที่แท้จริงของความเป็นเทพ และความรักของพวกเขาส่งตรงถึงผู้ศรัทธาทุกคน โดยไม่จำเป็นต้องผ่านคนกลางหรือผู้ตีความ ดังนั้น นิกายนี้จึงปฏิเสธอำนาจของสถาบัน โดยเฉพาะพระสันตะปาปา พวกเขาถือว่าทุกคน ไม่ว่าจะสถานะใด สามารถได้ยินเสียงของเหล่านักบุญได้โดยตรงหากมีความศรัทธาอย่างแรงกล้า ทุกคนเป็นพระสันตะปาปาของตัวเอง และการตีความทางศาสนาไม่ควรตกเป็นของคนเดียวหรือสถาบันใดสถาบันหนึ่ง สรุปสั้นๆ คือ นิกายนักบุญแท้จริงต่อต้านทั้งพระสันตะปาปาและสภาของคาร์ดินัล พวกเขาปฏิเสธลำดับชั้นที่เข้มงวดของศาสนจักรและกล่าวหาว่าพระสันตะปาปาบิดเบือนคำพูดของเหล่านักบุญเพื่ออ้างอำนาจเหนือโลก ในขณะที่นิกายการจุติของผู้กอบกู้เน้นความสำคัญของผู้กอบกู้และปฏิเสธนักบุญทั้งสาม นิกายนักบุญแท้จริงทำในทางกลับกัน คือเชิดชูนักบุญทั้งสามและปฏิเสธพระสันตะปาปา นิกายการจุติของผู้กอบกู้เป็นศาสนานอกรีตภายนอกศาสนจักรแห่งรัศมีอย่างชัดเจน มีระบบการจัดตั้งของตัวเองที่ศูนย์กลางในอูฟิกาเหนือ มีผู้ตีความที่แต่งตั้งตัวเองและโครงสร้างศาสนาที่เข้มงวด ในหลายๆ ทาง มันอาจถือว่าเป็นศาสนาอื่นไปเลยก็ได้ ในทางกลับกัน นิกายนักบุญแท้จริงขาดโครงสร้างที่เป็นทางการ มันเติบโตแบบกาฝากภายในศาสนจักรแห่งรัศมีเอง โดยการปลูกฝังเซลล์ใต้ดินในสถาบันที่มีอยู่ ดึงดูดนักบวชและผู้ติดตามผ่านการเผยแผ่ที่แยบยล เหมือนเถาวัลย์ที่เลื้อยพันต้นไม้ใหญ่ มันถึงขั้นสั่นคลอนนักบวชระดับสูงในบางพื้นที่ เมื่อเปรียบเทียบกับนิกายการจุติของผู้กอบกู้ นิกายนักบุญแท้จริงเป็นความกังวลหลักของฝ่ายสอบสวน "งั้นคุณกำลังจะบอกว่า ในฟรีสแลนด์เมื่อปีที่แล้ว มีกิจกรรมของพวกนอกรีตที่รุนแรงจนครามาร์ต้องแทรกแซงโดยตรงงั้นหรือ?" อแมนด้าซักต่อ โดโรธีที่จำข้อมูลเกี่ยวกับนิกายนี้ได้ จึงหันความสนใจกลับมาที่คาร์ดินัลทั้งสองคนอย่างเต็มที่ "ใช่ค่ะ แต่ฉันยังไม่พบรายละเอียดว่านิกายนักบุญแท้จริงแทรกซึมเข้าไปในฟรีสแลนด์ลึกแค่ไหน เป็นไปได้ว่าครามาร์อาจได้รับคำสั่งทางวาจาพร้อมข่าวกรองที่เฉพาะเจาะจงกว่านี้" อาร์ตเชลี่ตอบ อแมนด้านิ่งเงียบไปอีกครั้ง ก้มหัวลงเล็กน้อยเพื่อครุ่นคิด เมื่อเห็นดังนั้น อาร์ตเชลี่จึงถาม "นึกอะไรออกงั้นหรือคะ คาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป?" "ใช่... นิกายนักบุญแท้จริงกับฟรีสแลนด์... การรวมกันนั้นทำให้ฉันนึกถึงบางอย่าง" อแมนด้าตอบ ขณะที่ทั้งวาเนียและอาร์ตเชลี่มองเธอด้วยความสับสน เธอก็มองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเริ่มพูดอีกครั้ง "คาร์ดินัลแห่งความลับ คุณเป็นสมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของสภาของคาร์ดินัล มีหลายสิ่งที่พวกคุณยังไม่เคยพบเจอ... กว่า 400 ปีที่แล้ว นิกายนักบุญแท้จริงมีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับฟรีสแลนด์" "สี่ร้อยปีที่แล้ว... คุณหมายถึงช่วงสงครามสายน้ำโคลนงั้นหรือ?" อาร์ตเชลี่ถาม ขมวดคิ้วเล็กน้อย อแมนด้าพยักหน้าและกล่าวต่อ "หลายคนในปัจจุบันเชื่อว่าสงครามสายน้ำโคลนเป็นเพียงสงครามศักดิ์สิทธิ์ระหว่างศาสนจักรกับลัทธิอุบัติเหตุแห่งความตาย แต่ความเป็นจริงนั้นซับซ้อนกว่านั้น แม้ลัทธิอุบัติเหตุแห่งความตายจะเป็นศัตรูที่ร้ายกาจที่สุดของเรา แต่พวกเขาก็ไม่ใช่เพียงกลุ่มเดียว ลัทธินอกรีตอื่นๆ ฉวยโอกาสจากความอ่อนแอของศาสนจักรเพื่อลุกฮือขึ้น และในช่วงเวลาที่วุ่นวายนั้น นิกายมากมายต่างพากันก่อกบฏ" "นิกายนักบุญแท้จริง แม้ปัจจุบันจะมีอิทธิพลน้อยกว่านิกายการจุติของผู้กอบกู้ แต่ในตอนนั้นถือเป็นพลังมหาศาล อิทธิพลของพวกเขาแผ่ขยายไปทั่วศาสนจักร มากเสียจนสมาชิกของสภาของคาร์ดินัลเองก็ถูกชักจูงโดยพวกเขาด้วย" "อะไรนะ?! แม้แต่สภาของคาร์ดินัลก็ถูกแทรกซึมงั้นหรือ?" อาร์ตเชลี่อุทานด้วยความตกใจ อแมนด้าหลับตาลงชั่วครู่แล้วพูดช้าๆ "สภาของคาร์ดินัลเมื่อสี่ศตวรรษก่อนประกอบด้วยคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปในขณะนั้น อแมนด้า—ยูไนนา และคาร์ดินัลแห่งสงครามศักดิ์สิทธิ์ ฮิลเบิร์ต—แองเจโล และคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวน ครามาร์—ฟาบริซิโอ ทั้งสามคนเป็นสมาชิกของนิกายนักบุญแท้จริง ในช่วงสงคราม ขณะที่พระสันตะปาปาเสด็จขึ้นสู่สวรรค์ พวกเขาเกือบยึดอำนาจควบคุมศาสนจักรทั้งหมดได้สำเร็จ" "พวกเขาได้ส่งคาร์ดินัลคนอื่นๆ ไปยังแนวหน้า ทำให้พวกเขาทรุดโทรมจากการต่อสู้ที่ไม่จบสิ้น ในขณะเดียวกันพวกเขาก็ยังคงอยู่บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ วางกับดักเพื่อลอบสังหารพระสันตะปาปาที่กำลังเดินทางกลับ ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของสิ่งที่พวกเขาเรียกว่าแผนการปลดปล่อย แต่พวกเขาล้มเหลว พระสันตะปาปาทำลายพวกเขาและสาวกของพวกเขา มีเพียงยูไนนาเท่านั้นที่อาจหนีไปได้โดยใช้พลังของเทพต่างแดน ส่วนอีกสองคนถูกเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน" "ฟรีสแลนด์คือที่ที่ฟาบริซิโอเคยรับราชการในฐานะอาร์ชบิชอป เมื่อการก่อกบฏเริ่มต้นขึ้น ศาสนจักรในฟรีสแลนด์ทั้งหมดก็ตกอยู่ภายใต้การควบคุมของนิกายนักบุญแท้จริง การกบฏที่นั่นรวมกับการก่อกบฏที่อื่นได้โจมตีกองกำลังศาสนจักรที่ภักดีอย่างหนักขณะที่พวกเขากำลังต่อสู้กับพวกนอกรีตในพื้นที่อื่น จนแนวรบเกือบพังทลาย คาร์ดินัลหลายคนถึงกับเสียชีวิตในสนามรบหลักที่ไอเวนการ์ด" "หลังจากพ่ายแพ้บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ฟาบริซิโอหนีกลับไปที่ฟรีสแลนด์—แต่พระสันตะปาปาตามไปและเผาเขาทั้งเป็นพร้อมกับเมืองทั้งเมือง ดังนั้นฟรีสแลนด์จึงกลายเป็นหลุมศพของฟาบริซิโอ" "เมื่อเสด็จกลับ พระสันตะปาปาเริ่มจากการปราบปรามกบฏภายใน จากนั้นก็นำศาสนจักรไปสู่ชัยชนะอย่างหวุดหวิดในสงครามสายน้ำโคลน แม้ว่าสภาของคาร์ดินัลจะเกือบถูกกวาดล้างและต้องสร้างขึ้นมาใหม่ทั้งหมด..." อแมนด้าจ้องมองท้องฟ้า พึมพำขณะเล่าเหตุการณ์ อาร์ตเชลี่มีสีหน้าที่ตะลึงงันมากขึ้นเรื่อยๆ เธอใช้มือแตะหน้าผากเพื่อระงับผลกระทบจากพิษทางปัญญา ก่อนจะพึมพำ "ดังนั้น... นี่คือประวัติศาสตร์ที่ถูกซ่อนไว้ของสงครามสายน้ำโคลน? ฉันเคยได้ยินข่าวลือว่าคาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป แห่งสงครามศักดิ์สิทธิ์ และฝ่ายสอบสวนถูกสังหารโดยพระสันตะปาปาระหว่างสงคราม แต่ฉบับทั่วไปอ้างว่าพวกเขาถูกแปดเปื้อนโดยเทพต่างแดนอย่างกู้คืนไม่ได้และพระสันตะปาปาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องสังหารพวกเขา... แต่ความจริงคือ พวกเขาเป็นพวกนอกรีตเสียเอง? และถึงขั้นพยายามลอบสังหารพระสันตะปาปางั้นหรือ?!" อาร์ตเชลี่ที่ยังคงมีสีหน้าประหลาดใจพูดขึ้น อแมนด้าหลังจากกวาดสายตามองไปรอบๆ สวนที่เงียบสงัดก็พยักหน้าช้าๆ "นี่คือเหตุการณ์คืนสู่สวรรค์ที่เกิดขึ้นที่นี่ บนภูเขาศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้... เพราะพระราชกฤษฎีกาที่เข้มงวดของพระสันตะปาปา เว้นแต่คุณจะเป็นพยานโดยตรงในตอนนั้น น้อยคนนักที่จะรู้ความจริง แม้แต่ในตอนนี้ ภายในสภาของคาร์ดินัลปัจจุบัน มีเพียงไม่กี่คนในพวกเราที่อยู่ที่นั่นเท่านั้นที่จำมันได้" อแมนด้าพูดด้วยความเคร่งขรึม เมื่อได้ฟัง อาร์ตเชลี่ก็สูดหายใจเข้าลึกๆ มันเป็นเรื่องจริง อแมนด้าเป็นหนึ่งในคาร์ดินัลที่อาวุโสที่สุดในสภาปัจจุบัน เมื่อเทียบกับคนอายุน้อยอย่างเธอ อแมนด้าย่อมรู้มากกว่าอย่างแน่นอน "เฮ้อ... ขอบคุณค่ะ คาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป แต่ถ้าอย่างที่คุณบอก ข้อมูลนี้ถูกปิดผนึกไว้ด้วยคำสั่งของพระสันตะปาปา ทำไมคุณถึงเลือกที่จะบอกฉันตอนนี้ล่ะคะ?" อาร์ตเชลี่ถามพลางถอนหายใจแผ่วเบา อแมนด้าตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา "เวลาเปลี่ยนไปแล้ว เราอยู่ในช่วงเวลาที่ละเอียดอ่อน หากเราจัดการอะไรไม่ดี ศาสนจักรอาจตกอยู่ในวิกฤตที่แท้จริง ไม่มีประโยชน์ที่จะปิดบังอะไร หากข้อมูลนี้สามารถช่วยคุณไขปริศนาในฟรีสแลนด์ได้ ก็สมควรที่จะพูดออกมา ฉันคิดว่าพระสันตะปาปา หากพระองค์ทรงรับรู้เรื่องนี้ พระองค์ก็น่าจะเข้าใจ" คำพูดของเธอฟังดูธรรมดา แต่ตรงไปตรงมา เมื่อได้ยินเช่นนั้น อาร์ตเชลี่ก็อดหยุดคิดไม่ได้—ที่แท้นี่คือผู้หญิงประเภทที่กล้าลงมือกับครามาร์ต่อหน้ามหาวิหารหลวงนั่นเอง "คำถามสุดท้ายค่ะ พระสันตะปาปาทรงมีความสามารถในการมองเห็นเข้าไปในจิตใจของผู้คนโดยตรง ด้วยพลังเช่นนั้น ไม่น่าจะเป็นไปได้หรือคะที่จะเกิดการทรยศ? คาร์ดินัลทั้งสามคนนั่นทำอย่างไรถึงหลอกพระองค์ได้?" อแมนด้าเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วตอบ "เรื่องนั้น... ทำให้ฉันงงเหมือนกัน ในทางทฤษฎี พระสันตะปาปาน่าจะมองเห็นความคิดส่วนลึกของพวกเราทุกคนได้อย่างง่ายดาย ไม่มีความไม่ภักดีใดสามารถรอดพ้นพระองค์ไปได้ แต่ทว่า ยูไนนาและคนอื่นๆ กลับประสบความสำเร็จในการทรยศพระองค์" "ฉันยอมรับว่ามันเป็นทฤษฎีที่อ่อนแอ แต่เป็นทฤษฎีเดียวที่สอดคล้องกับสิ่งที่ฉันเห็น... แม้ฉันจะอยู่ที่นั่นตอนที่มันเกิดขึ้น แต่ฉันไม่ได้มีตำแหน่งสูงนักในตอนนั้น ฉันไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลอะไรมากนัก คนเดียวที่รู้เรื่องราวทั้งหมดจริงๆ คือพระสันตะปาปา... และยูไนนา ซึ่งตอนนี้กลายเป็นผู้นำลัทธินอกรีตไปแล้ว" คำพูดของอแมนด้าทำให้อาร์ตเชลี่จมอยู่ในความคิด ทั้งสองคนคุยกันต่ออีกเล็กน้อยเกี่ยวกับรายละเอียดเพิ่มเติม จากนั้นอาร์ตเชลี่ก็ขอตัวลา เธอต้องเริ่มพูดคุยกับคาร์ดินัลที่เหลือ แผนของเธอคือจัดการประชุมสภาขนาดเล็กและเป็นส่วนตัวในวันถัดไป—โดยไม่รวมครามาร์—เพื่อหารือว่าจะดำเนินการกับเขาอย่างไรและจะทำอย่างไรกับความผิดปกติในฟรีสแลนด์ ตลอดการสนทนานี้ วาเนียยืนอยู่ด้วยความตึงเครียด ทำหน้าที่เป็นหูและตาให้กับโดโรธี โดยเห็นความลับของอดีตของศาสนจักรแห่งรัศมีอย่างเงียบๆ ... "เฮ้อ... ใครจะไปคิดว่าสงครามสายน้ำโคลนจะมีชั้นเชิงซ่อนเร้นมากมายขนาดนี้ ยูไนนาไม่ได้ก่อกบฏคนเดียว—คาร์ดินัลหกคนหันหลังให้ศาสนจักรไปสามคนพร้อมกัน นั่นมัน... ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ" ที่ทิเวียนเหนือ ภายในกรีนเชดหมายเลข 17 โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงาน ย่อยทุกสิ่งที่เธอเพิ่งได้ยินมาจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ "งั้น... ฟรีสแลนด์เคยเป็นฐานที่มั่น—และหลุมศพ—ของคาร์ดินัลฝ่ายสอบสวนผู้ทรยศ ฟาบริซิโอ หนึ่งในพื้นที่หลักของการก่อกบฏของนิกายนักบุญแท้จริง... ฉันสงสัยว่าความผิดปกติในฟรีสแลนด์ปัจจุบันเกี่ยวข้องกับเขาหรือไม่? นิกายหีบศพนิรันดร์กำลังวางแผนอะไรที่นั่นกันแน่?" ขณะที่เธอคิด เธอเหยียดแขนขึ้นเหนือหัวและหมุนไหล่ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ "ตอนนี้แค่ต้องรอให้สภาไตร่ตรอง หากการประชุมวันพรุ่งนี้ราบรื่น พวกเขาอาจไม่เพียงแค่กดดันครามาร์—ซึ่งต่อต้านฉันและมีปัญหาของตัวเอง—แต่ยังตกลงที่จะส่งคนไปสืบสวนสตินัมด้วย อย่างดีที่สุดอาจมีคาร์ดินัลบางคนเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย ถ้าเป็นอย่างนั้น ฉันก็จะมีแต้มต่อมากมาย..." โดโรธีคำนวณขั้นตอนต่อไป จากนั้นเหลือบมองออกไปนอกหน้าต่างที่ท้องฟ้ายังคงสว่างไสว คิดว่าเธอควรทานอะไรเป็นมื้อเย็นดี ... ดวงจันทร์ตกและดวงอาทิตย์ขึ้น เวลาผ่านไปหนึ่งคืน ที่จุดสูงสุดของภูเขาศักดิ์สิทธิ์—ที่อาบไปด้วยรัศมีศักดิ์สิทธิ์แห่งแสงสว่างตลอดกาล—ในที่สุดแสงแดดของวันใหม่ก็มาถึง ตามที่ตกลงกันไว้เมื่อวันก่อน อแมนด้าในชุดคลุมเรียบง่ายมาถึงจุดนัดพบกับวาเนีย สถานที่นั้นเป็นโบสถ์เล็กๆ ที่แยกตัวออกมาอยู่บนยอดเขา แต่เมื่ออแมนด้าเข้าไปในโบสถ์ เธอเห็นเพียงอาร์ตเชลี่ยืนอยู่เพียงลำพัง สีหน้าเคร่งขรึม คาร์ดินัลคนอื่นๆ ไม่มีใครมาเลย "หืม... ฉันมาเร็วไปหรือเปล่านะ? ฉันคิดว่าฉันจะสายเสียอีก..." อแมนด้าถามด้วยความสับสน อาร์ตเชลี่ตอบกลับอย่างห้วนๆ "ไม่ค่ะ คุณมาสายเสียอีก... พวกเขาแค่ไม่มาตามนัด" "ไม่มางั้นหรือ? คุณกล่อมพวกเขาไม่สำเร็จงั้นหรือ?" อแมนด้าถามด้วยความประหลาดใจ อาร์ตเชลี่ส่ายหัวเล็กน้อย "ไม่ค่ะ เมื่อวานนี้ฉันบอกพวกเขาทุกอย่าง—เรื่องครามาร์ เรื่องสตินัม ฉันปลุกพวกเขาจากสภาวะหลงลืม พวกเขาตกลงที่จะจัดการประชุมวันนี้ แต่เมื่อฉันมาถึง ไม่มีใครมาเลย" "ฉันไปตามหาพวกเขาอีกครั้ง และสิ่งที่ทำให้ฉันช็อกก็คือ... พวกเขาลืมทุกอย่างหมดแล้ว ทั้งสตินัม การสนทนาของเรา แม้แต่คำเตือนของฉัน ทุกอย่างหายไปหมด" "...พวกเขาลืมงั้นหรือ?" อแมนด้าขมวดคิ้ว จ้องมองอย่างตั้งใจ อาร์ตเชลี่พยักหน้าอย่างเคร่งขรึม "ใช่ค่ะ แม้แต่ตอนที่ฉันอธิบายทุกอย่างใหม่ พวกเขาก็จะลืมมันอีกในไม่กี่นาที ไม่ว่าฉันจะเรียบเรียงคำพูดอย่างไร มันก็ไม่มีความแตกต่าง ฉันไม่สามารถรวมตัวพวกเขาได้ ฉันไม่สามารถทำให้พวกเขาตระหนักได้ว่ามีบางอย่างผิดปกติ" "มัน... น่าประหลาดใจจริงๆ ค่ะ ฉันไม่ได้ออกจากสภาวะตื่นรู้ตั้งแต่วันที่แล้วเลย..." อแมนด้าและวาเนียมองหน้ากันด้วยความตกตะลึง จากนั้นอแมนด้าก็พูดขึ้นอย่างเคร่งขรึม "บอกตามตรง ฉันเองก็เกือบไม่ได้มาวันนี้เหมือนกัน—ฉันลืมทุกอย่างจนกระทั่งได้รับคำเตือนเมื่อเช้านี้" "อะไรนะ? คุณด้วยงั้นหรือ? แล้วอย่างนั้น..." อาร์ตเชลี่กะพริบตาด้วยความไม่อยากเชื่อ จากนั้นเธอก็หันสายตาไปทางวาเนีย ซึ่งยอมรับออกมาเบาๆ "ใช่ค่ะ ฝ่าบาททรงคาดการณ์ได้ถูกต้อง อแมนด้าจำได้ก็เพราะฉันเตือนเธอ ส่วนสำหรับฉัน—ฉันสามารถรักษาความทรงจำไว้ได้เพราะฉันยังคงรักษา... การเชื่อมต่อพิเศษบางอย่างกับคนผู้นั้นเอาไว้" "ดูเหมือนว่าพลังแห่งการหลงลืมนี้จะรุนแรงเหลือเกิน รุนแรงจนมีเพียงบุคคลนั้นคนเดียวเท่านั้นที่สามารถปลุกผู้ที่ลืมไปแล้วให้ตื่นขึ้นได้ แต่การปลุกนั้นไม่ได้ถาวร เมื่อเวลาผ่านไป แม้แต่คนที่ได้รับการเตือนก็จะลืมอีกครั้ง..." "คุณ คาร์ดินัลแห่งความลับ ได้ติดต่อกับบุคคลนั้นอย่างต่อเนื่องผ่านจดหมาย ดังนั้นความทรงจำของคุณจึงยังคงอยู่ตามธรรมชาติ ฉันเองก็รักษาความทรงจำไว้ได้ผ่านการเชื่อมต่อที่เรามีร่วมกัน อแมนด้าได้รับการเชื่อมต่อทางอ้อมผ่านฉัน ซึ่งทำให้เธอมีเวลาเพิ่มขึ้นอีกนิดหน่อย" "แต่คาร์ดินัลคนอื่นๆ ที่ไม่มีการเชื่อมต่อเช่นนั้น—แม้แต่ทางอ้อม—ไม่สามารถรักษาความทรงจำระยะสั้นเกี่ยวกับเรื่องนี้ได้เลย" "ในมหาสมุทรแห่งการหลงลืมนี้... ดูเหมือนจะมีเพียงคนผู้นั้นที่เป็นเกาะโดดเดี่ยวเหนือกระแสน้ำ มีเพียงการอยู่บน—หรือใกล้—เกาะนั้นเท่านั้นที่เราจะสามารถต้านทานกระแสน้ำนี้ได้" ขณะที่วาเนียพูดด้วยความชัดเจนอันเคร่งขรึม ทั้งอแมนด้าและอาร์ตเชลี่ก็ตกอยู่ในความเงียบ ตอนนี้พวกเขาเข้าใจแล้วว่า ในเหตุการณ์นี้ พวกเขาอาจไม่สามารถหวังพึ่งการสนับสนุนจากคาร์ดินัลคนอื่นๆ ได้เลย ... ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ เมืองทิเวียน เช้ามืด ในเขตท่าเรือของทิเวียนตะวันออก ท่าเรือเต็มไปด้วยความวุ่นวายขณะเสียงหวูดเรือไอน้ำดังระงม ท่ามกลางฝูงชน ใต้เงาที่ทอดตัวยาวของเรือโดยสารลำใหญ่ หญิงสาวที่มีผิวสีน้ำตาลเข้มและรูปร่างเย้ายวนยืนอยู่ ในชุดกระโปรงยาวเรียบง่ายและหมวกกันแดด เธอถือกระเป๋าเดินทางใบใหญ่และมองดูตั๋วในมือ "ไปที่... นิวฌาคส์... เฮ้อ... นานแล้วสินะที่ไม่ได้ไปเที่ยวจริงๆ จังๆ สักที... อูยยย~" เนฟทิสหาวกว้าง พยายามยืดเส้นยืดสายเพื่อไล่ความง่วงงุน ทันใดนั้น สายลมจากทะเลก็พัดผ่านท่าเรือ—และพัดพาตั๋วที่เธอถืออยู่อย่างหลวมๆ ปลิวออกไป "เอ๊ะ—เอ๊ะ—เฮ้ยยย?! ไม่นะ! ตั๋วของฉัน!!" เมื่อเห็นมันลอยห่างออกไป เนฟทิสก็รีบวิ่งออกไปทันที ในเวลาไม่กี่อึดใจเธอก็คว้ามันมาได้และกอดไว้แนบอก พลางถอนหายใจอย่างโล่งอก "เฮ้อ... โชคดีไป..." แต่เมื่อเธอหันหลังกลับ— กระเป๋าเดินทางของเธอก็หายไปแล้ว "...เอ๊ะ?" ชั่วขณะหนึ่ง หนึ่งในผู้พิทักษ์ของทิเวียน—หญิงสาวผู้เคยอัญเชิญวิญญาณแห่งราชาโบราณของพริตต์—ยืนตะลึงงันด้วยความงงงวย และจากระยะไกล เมื่อมองผ่านมุมมองของเนฟทิส โดโรธียกมือขึ้นกุมขมับและถอนหายใจด้วยความระอาอย่างช่วยไม่ได้ "เฮ้อ... และนั่นเกือบจะระดับสีแดงเชียวนะ... ให้ตายเถอะ..."