บทที่ 746 : การเบี่ยงเบนความสนใจ ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ภายใต้แสงตะวันอันร้อนแรงยามกลางวัน ในส่วนเหนือของมหานครที่กำลังดื่มด่ำไปกับงานเฉลิมฉลอง การต่อสู้ด้วยอำนาจกำลังอุบัติขึ้นภายในเขตมหาวิหารที่ถูกสร้างขึ้นอย่างวิจิตรบรรจง ภายใต้การบัญชาของซามูเอล อาร์ชบิชอปแห่งพริตต์คนปัจจุบัน พลังแห่งศรัทธาจากเหล่าผู้ศรัทธาในศาสนจักรแห่งความกระจ่างแจ้งกว่าล้านชีวิตทั่วทิเวียน กำลังหลั่งไหลจากทุกสารทิศของเมืองมารวมตัวกันที่เขตมหาวิหาร ด้วยการนำทางของซามูเอล พลังแห่งความศรัทธาอันกว้างใหญ่ไร้ขอบเขตนี้ได้ปรากฏเป็นเสาแสงศักดิ์สิทธิ์สีทองที่ทอดตัวลงมาจากสรวงสวรรค์ ส่องสว่างไปทั่วลานกว้างหน้ามหาวิหาร และตรึงกัสคินาไว้กับที่บนอาคมพิธีกรรมอันซับซ้อน ณ ใจกลางลานกว้างนั้น ในวินาทีนี้ กัสคินาราวกับกำลังแบกรับน้ำหนักมหาศาลจนถูกกดให้คุกเข่าลงด้วยแรงกดดัน แม้เธอจะกรีดร้องและดิ้นรนสุดกำลัง แต่ก็ไม่อาจสลัดพลังอันท่วมท้นที่พันธนาการเธอไว้ได้ เธอรู้สึกราวกับมีมหาวิหารทั้งหลังถูกนำมาวางทับลงบนร่างของตน “ปล่อยข้าไปนะ!! เจ้าพวกผู้คลั่งศาสนา!! ไม่งั้นข้าจะแทงเจ้าด้วยหนามแหลมพันเล่มเสีย!!” ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้น กัสคินาคำรามขู่ซามูเอล แต่ซามูเอลไม่ได้ใส่ใจ เขากำคทาแน่นและจดจ่ออยู่กับการรวบรวมศรัทธาของเมืองเพื่อปราบปรามเธอ แม้จะเป็นอาร์ชบิชอประดับสีชาด แต่ขนาดของศรัทธาจำนวนมหาศาลนี้ทำให้ยากต่อการควบคุม เหงื่อไหลซึมออกจากหน้าผากในขณะที่สีหน้าของเขายังคงเคร่งขรึม เนตรซ้อนทับ (Layered Vision) คือระบบตรวจจับอันทรงพลังที่สร้างขึ้นโดยสาขาหลักของศาสนจักรแห่งความกระจ่างแจ้ง โดยใช้ศรัทธาของทั้งเมือง ในระบบการเก็บเกี่ยวศรัทธาของศาสนจักร แม้ศรัทธาส่วนใหญ่จะลอยขึ้นสู่เบื้องบน แต่ส่วนหนึ่งจะถูกเก็บไว้โดยโบสถ์ท้องถิ่น ในยามฉุกเฉิน อัตราส่วนนี้สามารถปรับเปลี่ยนได้อย่างรวดเร็วเพื่อให้สาขาท้องถิ่นมีพลังมากขึ้น ด้วยการตรวจจับที่อาศัยศรัทธาของคนนับล้าน แม้แต่เงาที่อยู่เหนือระดับสีชาดก็ไม่อาจหลบหนีการตรวจจับไปได้ ทว่าพลังศรัทธาไม่ได้ถูกใช้เพียงเพื่อการตรวจจับเท่านั้น ในมือของซามูเอล สิ่งที่ควรเป็นเครื่องมือตรวจจับพื้นที่กว้างได้ถูกบีบอัดให้กลายเป็นเครื่องมือสำหรับการปราบปรามและพันธนาการ เนตรซ้อนทับได้กลายเป็น พันธนาการซ้อนทับ (Layered Shackle) กักขังผู้นำแห่งรังแปดหอคอยอย่างกัสคินาไว้อย่างสมบูรณ์ แน่นอนว่าแม้ซามูเอลจะมีอำนาจในการสั่งการแหล่งกักเก็บศรัทธาอันมหาศาลของทิเวียน แต่พลังเช่นนี้ก็ไม่ใช่สิ่งที่ใช้ได้โดยง่าย หากปราศจากการสนับสนุนจากอาคมพิธีกรรมที่เตรียมไว้ล่วงหน้า ซามูเอลไม่มีทางกักเก็บพลังงานอันมหาศาลขนาดนี้ไว้ได้นาน นั่นคือเหตุผลที่อาคมพิธีกรรมซึ่งสลักไว้ในเขตมหาวิหารได้ถูกจัดเตรียมไว้เนิ่นนานแล้ว มันช่วยซามูเอลในการควบคุมและรวมศูนย์ศรัทธาเพื่อพันธนาการผู้บุกรุก โดโรธีได้วางแผนทั้งหมดนี้ไว้ล่วงหน้าภายใต้ชื่อของอาร์เชลี โดยใช้ความศรัทธาแห่งทไวไลท์ (Twilight Devotion) ล่อศัตรูให้เข้ามาติดกับที่นี่ แม้ซามูเอลจะอยู่ในฝ่ายอัศวินและไม่ได้อยู่ภายใต้คำสั่งของอาร์เชลีโดยตรง แต่การปฏิเสธคำสั่งจากคาร์ดินัลนั้นไม่ใช่ทางเลือก และก่อนที่เธอจะเดินทางไปสืบสวนที่พริตต์ อาร์เชลีก็ได้คำสั่งจากกิลเบิร์ตมาเรียบร้อยแล้วเพื่อให้โบสถ์ท้องถิ่นร่วมมือกับเธอ กิลเบิร์ตไม่ได้คัดค้าน ดังนั้นซามูเอลจึงจำต้องสนับสนุนเธอ ซึ่งนั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมเขาถึงมาอยู่ที่นี่ แม้จะถูกกดทับด้วยพลังศรัทธาอันมหาศาล แต่กัสคินาในฐานะสิ่งมีชีวิตระดับทองก็ยังคงถลึงตามองซามูเอลจากภายในลำแสง กล้ามเนื้อของเธอสั่นเทาขณะที่พยายามฝืนต้านพันธนาการ เธอยังไม่ถูกกำราบโดยสิ้นเชิง “ข้าจะ… ทำให้ทุกคนในเมืองนี้… ต้องทรมาน!” “สตรีแห่งความเจ็บปวด… โปรดประทานพลังให้ข้า—เปลี่ยนดินแดนนี้ให้กลายเป็นสถานที่แห่งการลงทัณฑ์!” กัสคินาจ้องซามูเอลด้วยความอาฆาตและพึมพำด้วยถ้อยคำอันเป็นพิษ คำอธิษฐานที่เธอกล่าวในใจมาเนิ่นนานได้สิ้นสุดลงแล้ว บัดนี้เธอร้องขอต่อชาติแห่งศรัทธาของเธอให้ประทานพลังแก่เธอ และคำร้องขอนั้นก็ได้รับการตอบรับอย่างรวดเร็ว ฉับพลัน ส่วนเกินหลายอย่างพุ่งทะลุออกมาจากอาภรณ์ส่วนบนของเธอ จากรอยฉีกขาดนั้นมีแขนสีซีดงอกออกมาอีกสี่ข้าง ใบหน้าของเธอแยกออกเผยให้เห็นดวงตาสีแดงฉานใหม่อีกสามคู่ รวมเป็นหกคู่ ทำให้ใบหน้าของเธอดูบิดเบี้ยวราวกับถูกฉีกขาดอย่างน่าสยดสยอง พร้อมเสียงแหลมสูง พลังจากแดนภายในอันห่างไกลเริ่มหลั่งไหลเข้ามาในร่างของเธอ เปลี่ยนแปลงสรีระของเธออย่างรุนแรง เมื่อพลังศักดิ์สิทธิ์ทะลักเข้าสู่ร่าง กัสคินาก็มีแขนขาแปดข้างและดวงตาแปดดวง ผิวที่เคยซีดขาวมีขนสีดำหยาบกระด้างราวกับลวดเหล็กงอกออกมาอย่างรวดเร็ว การเปลี่ยนแปลงเหล่านี้ภายในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีนั้นรุนแรงกว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับกาสมอร์ภายใต้อิทธิพลศักดิ์สิทธิ์ก่อนหน้านี้มากนัก พร้อมกับการเปลี่ยนแปลงนั้นคือพลังที่พุ่งสูงขึ้น ซามูเอลตระหนักได้ทันทีว่าเขากำลังสูญเสียการควบคุม เขาไม่อาจปราบกัสคินาได้อย่างเต็มที่อีกต่อไป จากที่เคยเคลื่อนไหวไม่ได้ บัดนี้เธอใช้แขนใหม่ยันพื้นและค่อยๆ ลุกขึ้นยืน ร่างกายของกัสคินาสั่นเทาเล็กน้อยในฐานะปีศาจร้าย เธอเริ่มกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้งและขยับเข้ามาใกล้ภายใต้ลำแสง พยายามหลบหนีจากเงื้อมมือของมัน “รอเดี๋ยวเถอะ… อีกไม่นาน… พวกแกทุกคนจะ…” กัสคินาส่งเสียงพึมพำด้วยน้ำเสียงปีศาจขณะเคลื่อนไหวภายใต้แรงกดดันแห่งศรัทธา ซามูเอลผู้เปียกโชกไปด้วยเหงื่อทำได้เพียงมองดูอย่างสิ้นหวังในขณะที่เธอฝ่าพันธนาการซ้อนทับออกมา ขณะที่เธอยังคงอธิษฐานในใจ พลังศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงหลั่งไหลเข้ามา เธอใช้มันเพื่อทำลายพันธนาการแห่งศรัทธา แม้แต่คุกที่สร้างขึ้นจากศรัทธาของผู้คนนับล้านก็มีความหมายเพียงน้อยนิดต่อหน้าพลังของเทพเจ้า ในขณะที่กัสคินาเอื้อมมือไปถึงขอบของลำแสงขนาดมหึมา ร่างเงาหลายร่างก็ลอยออกมาจากหลังโครงสร้างมหาวิหารที่รายล้อมลานกว้างอย่างเงียบเชียบ และร่อนลงที่ขอบของอาคมพิธีกรรมอย่างรวดเร็ว พวกเขาทั้งหมดสวมชุดคลุมสีดำ มีฮู้ดและผ้าคลุมหน้าสีดำที่ปกปิดใบหน้าและร่างกายไว้อย่างมิดชิด ดูเลือนรางและไม่อาจระบุตัวตนได้ สิ่งเดียวที่บ่งบอกลักษณะได้คือเครื่องหมายบนชุดคลุมที่คล้ายกับสัญลักษณ์ง่าม เมื่อเข้าประจำที่ ร่างลึกลับเหล่านั้นก็ยกชุดคลุมขึ้นพร้อมกันและชี้ไปที่กัสคินา ในกิริยาที่พร้อมเพรียงนั้น โซ่สีดำนับไม่ถ้วนพุ่งออกจากแขนเสื้อพร้อมเสียงขู่ฟ่อและทิ่มแทงเข้าไปในทุกส่วนของร่างกายกัสคินา โดยเฉพาะแขนขาแปดข้างของเธอ โซ่เหล่านั้นทิ่มแทงและพันธนาการเธอไว้ทันที กัสคินาผู้ที่เพิ่งกลับมาเคลื่อนไหวได้ถูกตรึงไว้อีกครั้ง ครั้งนี้เธอถูกห่อหุ้มด้วยโซ่สีดำเหล่านั้นจนมิด เมื่อกัสคินาถูกโซ่พันธนาการเป็นครั้งแรก เธอพยายามดิ้นรนอย่างรุนแรงจนโซ่บางเส้นหลวมและขาดออก อย่างไรก็ตาม เมื่อร่างในชุดคลุมสีดำมั่นใจว่าโซ่ทั้งหมดพันธนาการไว้แน่นหนาแล้ว พวกเขาก็ยกมือขึ้นข้างหนึ่ง วางนิ้วตั้งไว้ที่ริมฝีปาก เป็นสัญลักษณ์แห่งความเงียบ “ผู้คุมความเงียบ (Silent Wardens)… พวกเจ้าทั้งหมด…” เมื่อมองไปยังร่างในชุดสีดำที่ปรากฏตัวขึ้นกะทันหัน กัสคินาที่ถูกตรึงแน่นพยายามเปิดปากพูด แต่ทันทีที่ร่างเหล่านั้นทำสัญลักษณ์สั่งให้เงียบ ปากของเธอก็ปิดสนิทราวกับถูกบังคับ ทำให้เธอเป็นใบ้อย่างสมบูรณ์ และไม่ใช่แค่ปากบนใบหน้าของเธอที่ปิดลงเท่านั้น แต่ปากในใจของเธอก็เช่นกัน คำอธิษฐานภายในที่เธอเฝ้าสวดภาวนาต่อราชินีแมงมุมถูกตัดขาดทันที ในฐานะนักเวทที่พระเจ้าเลือก (god-chosen sorceress) พลังศักดิ์สิทธิ์ของกัสคินาถูกประทานโดยเทพเจ้าของเธอ การอธิษฐานคือช่องทางในการรับพลังศักดิ์สิทธิ์นั้น สำหรับผู้ที่พระเจ้าเลือก การอธิษฐานเป็นสิ่งจำเป็นในการได้รับพลัง มันเป็นท่อทางที่พลังศักดิ์สิทธิ์ไหลผ่าน ยิ่งไปกว่านั้น การอธิษฐานไม่ได้สิ้นสุดลงเพียงแค่เปิดช่องทาง แต่มันต้องได้รับการรักษาไว้อย่างต่อเนื่อง แม้การคงไว้ซึ่งคำอธิษฐานจะดูเรียบง่าย—ปกติแค่ท่องในใจอย่างเงียบๆ—แต่มันก็ขาดไม่ได้และมักจะไม่รบกวนการต่อสู้หรือกิจกรรมอื่นๆ แต่ในตอนนี้ แม้แต่การอธิษฐานเพียงน้อยนิดนั้นก็ถูกตัดขาด หลังจากผู้คุมความเงียบทำสัญลักษณ์ กัสคินาก็ไม่อาจพูดหรืออธิษฐานในใจต่อราชินีแมงมุมได้อีกต่อไป ราวกับว่าปากในหัวใจของเธอถูกเย็บปิดตาย ไม่มีเสียงใดหลุดรอดออกมาได้ เมื่อช่องทางสู่พลังศักดิ์สิทธิ์ถูกตัดขาด กัสคินาก็เริ่มหดเล็กลงพร้อมเสียงคำรามแห่งความหงุดหงิดในลำคอ แขนที่งอกออกมาหดกลับ ดวงตาที่เพิ่มขึ้นปิดสนิท และการเปลี่ยนแปลงรูปลักษณ์ที่น่าเกลียดน่ากลัวบนร่างกายก็คืนสภาพกลับมาเกือบจะทันที ร่างของเธอที่ถูกพันธนาการไว้ด้วยโซ่และศรัทธาสูญสิ้นซึ่งพลัง ความเงียบ—ไม่สิ ความเงียบงันสัมบูรณ์ ผลลัพธ์ที่ร่างในชุดสีดำเหล่านั้นบังคับใช้กับกัสคินาทำให้เธอไม่สามารถอธิษฐานได้โดยสิ้นเชิง และสำหรับผู้ที่ขึ้นอยู่กับความโปรดปรานจากพระเจ้า มันคือจุดจบ สำหรับที่มาของพลังแห่งความเงียบนี้ มันคือความลับ (Secrecy) พลังที่กษัตริย์แห่งพริตต์คนปัจจุบัน ชาร์ลส์ที่ 4 ได้รับผ่านบทบาทในฐานะผู้รักษาความลับ พลังแห่งความลับนั้นในเนื้อแท้แล้วคือรูปแบบหนึ่งของความเงียบและการเป็นใบ้ที่ถูกบังคับ ผู้คุมความเงียบคือตัวแทนของพลังแห่งการรักษาความลับของชาร์ลส์ที่ 4 พวกเขาคือผู้พิทักษ์ที่สร้างขึ้นจากพลังนี้ จงรักภักดีต่อเขาเพียงผู้เดียว และเป็นสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่อย่างที่เขาไว้วางใจอย่างเต็มที่ เมื่อเขารับรู้ถึงการบุกรุกของกัสคินา เขาก็ส่งพวกเขาออกไปทันที และเมื่อคำอธิษฐานของเธอถูกทำให้เงียบงัน ตัดพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอออกไป เธอก็ถูกปราบปรามอย่างสมบูรณ์อีกครั้ง—ไร้ซึ่งหนทางขัดขืนใดๆ อีกต่อไป พลังนี้… ช่างคู่ควรกับการถูกเรียกว่าเป็นหายนะของผู้ที่พระเจ้าเลือกจริงๆ! ดวงตาเบิกกว้างด้วยความโกรธแค้น ไม่อาจส่งเสียงได้ กัสคินาถลึงตามองศัตรูด้วยความเกลียดชัง เธอตระหนักได้ว่าแผนการของพวกเธอถูกแก้เกมจนหมดสิ้น โดยเฉพาะส่วนของเธอที่ถูกเล็งเป้าไว้อย่างชัดเจน กระนั้น ในสายตาของเธอกลับไม่มีวี่แววของการยอมแพ้ แม้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังเช่นนี้ เธอก็ไม่ได้แสดงท่าทีว่าจะถอยหนี เธอรู้ดีว่าไพ่ตายใบสุดท้ายของฝ่ายเธอยังไม่ได้ถูกเปิดออกมา ชิ้นส่วนที่สำคัญที่สุดได้ถูกฝังไว้ในตำแหน่งที่วิกฤตที่สุดมาเนิ่นนานแล้ว หากมันทำงาน… ทุกอย่างจะถูกพลิกกลับ! ... เขตชานเมืองตะวันออกของทิเวียน ณ เวิลด์พลาซ่า ภายในจัตุรัสอันกว้างใหญ่ เวทีหลักของพิธีเปิดงานนิทรรศการยิ่งใหญ่ตั้งตระหง่าน การแสดงอันตระการตากำลังดำเนินอยู่บนนั้น นักเต้นผู้สง่างามกำลังร่ายรำนำหน้าคนอื่นๆ ในการแสดงอันน่าหลงใหล ผู้ชมเกือบหนึ่งแสนคนต่างระเบิดเสียงเชียร์ออกมาเป็นระลอกภายใต้มนต์สะกดของการแสดง เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วทุกมุมของสถานที่ เกือบทุกคนตกอยู่ในภวังค์แห่งความอลังการ ยกเว้นเพียงไม่กี่คนที่ความสนใจอยู่ที่อื่น โดยเฉพาะบุคคลสำคัญที่สุดของงานที่นั่งอยู่บนอัฒจันทร์หลัก กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 ชาร์ลส์ที่ 4 นั่งอยู่บนที่นั่งของเขา ชมการแสดงด้วยความสนใจเพียงผิวเผิน สายตาของเขาเลื่อนไปมองร่างที่ไม่ไกลจากข้างเขานัก—"อาร์ชบิชอปแห่งพริตต์" เขารู้ดีว่าซามูเอลผู้นี้เป็นเพียงภาพลวงตาที่ศาสนจักรสร้างขึ้นด้วยวิธีการบางอย่าง ซามูเอลตัวจริงอยู่ที่เขตมหาวิหาร กำลังปราบปรามปีศาจที่บุกรุกเข้ามา “หัวหน้าแห่งรังแปดหอคอยได้บุกเข้ามาในเขตมหาวิหาร ข้าต้องการกำลังเสริม...” คำพูดเหล่านี้ถูกส่งถึงเขาเมื่อครู่โดยภาพลวงตานั้น ชาร์ลส์ที่ 4 ไม่เคยแบ่งปันแผนการของเขากับใคร—แม้แต่ศาสนจักร ดังนั้นเขาจึงไม่ได้เชื่อข้อความของซามูเอลในทันที เขาใช้พลังของตัวเองตรวจสอบสถานการณ์ที่มหาวิหารอย่างระมัดระวังก่อนที่จะแบ่งส่วนพลังของเขาเพื่อส่งไปช่วยเหลือ ชาร์ลส์ที่ 4 มีแผนการของตัวเอง และด้วยข้อกำหนดบางประการ เขาจึงไม่เปิดเผยให้ใครรู้—แม้แต่ศาสนจักร ในความเป็นจริง เขาประหลาดใจที่ศาสนจักรสามารถตรวจพบการเคลื่อนไหวของเขาและเข้าช่วยเหลือในขณะที่วิกฤตเช่นนี้ เขาสงสัยว่าการแทรกแซงนั้นมาจากคาร์ดินัลที่เพิ่งมาถึงทิเวียนเพื่อสืบสวน บางทีเธออาจค้นพบความจริงและกำลังช่วยเหลือเขาจากในเงามืด ตอนแรกชาร์ลส์ที่ 4 กลัวว่าเธออาจถูกศัตรูบงการและหันมาต่อต้านเขา แต่บัดนี้... เขาตระหนักแล้วว่าเขาประเมินความฉลาดของเธอต่ำไป ด้วยความร่วมมืออย่างลับๆ ของศาสนจักร พิธีกรรมจึงสามารถดำเนินไปได้อย่างมั่นคง... ชาร์ลส์ที่ 4 คิดเช่นนั้น ในความเป็นจริง พิธีกรรมของเขาได้เริ่มต้นมาเนิ่นนานแล้ว ภายในองค์ประกอบหลายอย่างของพิธี—ในมือของเจ้าหน้าที่ตำแหน่งต่างๆ ท่ามกลางผู้ชมจำนวนนับไม่ถ้วน—พิธีกรรมกำลังดำเนินไปอย่างเป็นระเบียบ ทุกการเข้าแถว, การแสดงความเคารพ, คำขวัญ, เพลงชาติ, เสียงปรบมือ... ทุกขั้นตอนในพิธีกรรมของชาร์ลส์ที่ 4 ถูกฝังไว้ในลำดับการพิธีเปิดที่ดูเหมือนธรรมดาๆ การจัดวางตำแหน่งผู้ชม, การออกแบบเวที, การจัดวางโซนวีไอพี—ทุกสิ่งล้วนมีส่วนในอาคมพิธีกรรมขนาดมหึมาที่ถูกซ่อนไว้ การจัดการทั้งหมดนี้เหนือกว่าเทคนิคการรักษาความลับของศาสนจักรอามาคุสะที่โดโรธีเคยศึกษา ทุกการเคลื่อนไหวถูกวางแผนไว้อย่างพิถีพิถันเป็นความลับโดยชาร์ลส์ที่ 4 ผู้คุมความเงียบของเขาที่ประจำการอยู่ในจุดที่ลับตาที่สุดคอยเฝ้าสังเกตทุกขั้นตอนของพิธีกรรม หากมีสิ่งใดผิดปกติ พวกเขาจะรายงานทันที จนถึงตอนนี้ กษัตริย์ยังไม่รับรู้ถึงการขัดขวางใดๆ ทุกอย่างเป็นไปอย่างราบรื่น... ตอนนี้เขาเพียงแค่ต้องรอช่วงเวลาสุดท้าย—และสำคัญที่สุด เมื่อมองไปยังสถานที่ที่เต็มไปด้วยผู้คน ชาร์ลส์ที่ 4 ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ แม้พิธีกรรมของเขาจะดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่เขายังคงระมัดระวังตัว—ตื่นตัวต่อความประหลาดใจอยู่เสมอ เขาเชื่อมั่นว่าศัตรูยังคงมีกองกำลังซุ่มรอจังหวะโจมตี พลังของเขาเองยังคงเตรียมพร้อมอยู่ตลอดเวลา พร้อมสำหรับทุกสถานการณ์เพื่อให้แน่ใจว่าแม้จะเกิดเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝัน พิธีกรรมก็จะดำเนินต่อไปได้ และสัญชาตญาณของเขาก็ไม่ผิด ฝ่าฝูงชนนั้น มีกองกำลังซ่อนเร้นกำลังดิ้นพล่านและคอยจ้องมอง ทว่าพลังนั้นยังคงถูกปราบปราม—ถูกกดทับด้วยพลังที่ยิ่งใหญ่กว่า ไม่อาจแตกตัวออกมาได้ ... ในขณะเดียวกันนั้น ที่อีกด้านหนึ่งของอัฒจันทร์หลวงถัดจากชาร์ลส์ที่ 4 เจ้าหญิงอิซาเบลหนึ่งในสมาชิกผู้เป็นที่เคารพที่สุดของราชวงศ์พริตต์ กำลังยืนอยู่บนแท่นของเธอ จ้องมองพิธีเปิดงานด้วยสายตาที่จับจ้องไปที่เวทีอันรื่นเริงใจกลางลาน “ช่างเป็นการเต้นที่ยอดเยี่ยมอะไรอย่างนี้... ทิเวียนมีนักเต้นที่เก่งกาจขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่กันนอกจากอเดล...” เมื่อเห็นการแสดงอันน่าทึ่งบนเวที อิซาเบลอดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความชื่นชม ความสนใจของเธอเริ่มจับจ้องไปที่นักเต้นนำที่สวมหน้ากากมากขึ้นเรื่อยๆ ความรู้สึกคุ้นเคยบางอย่างเริ่มก่อตัวขึ้นในความคิดของเธอ ยิ่งมองเธอก็ยิ่งรู้สึกว่านักเต้นคนนั้นคุ้นตาเหลือเกิน “นักเต้นคนนี้... หรือว่าจะเป็น...” ในขณะที่อิซาเบลกำลังจะเอ่ยความคิดของเธอออกมา สีหน้าที่เคยจดจ่อกลับชะงักไปชั่วขณะ—ใบหน้าของเธอแข็งค้างและสีหน้าเริ่มมืดมน ในขณะเดียวกัน กระแสความคิดมืดดำก็ทะลักออกมาจากส่วนลึกในจิตใจของอิซาเบล รูม่านตาของเธอเริ่มเปลี่ยนไป—ที่ขอบดวงตานั้น หนามแหลมคมเริ่มแผ่ขยายออกไป ขณะที่เธอมองไปยังผู้ชมรอบข้าง แรงกระตุ้นอันตรายก็พุ่งพล่านในจิตใจ “แทง... ฉีกกระชาก... ความเจ็บปวด... แสดงเลือดและปรุงแต่ง...” ด้วยสีหน้าที่เลื่อนลอย เจ้าหญิงอิซาเบลพึมพำคำพูดที่ลางร้ายเหล่านี้ สายตาของเธอที่มองไปยังผู้คนทั้งใกล้และไกลบัดนี้เต็มไปด้วยความเย็นชาและความโหดเหี้ยม ด้วยอารมณ์ที่เยือกเย็นนั้น อิซาเบลค่อยๆ ลุกขึ้นจากที่นั่ง ราวกับกำลังจะกระโจนเข้าสู่ฝูงชนที่หนาแน่นที่สุดเพื่อก่อเหตุสังหารหมู่ แต่ในขณะที่เธอเตรียมจะลงมือด้วยพลังประหลาดนั้น การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้นบนเวที ที่ใจกลางของการแสดง สิ่งที่เริ่มต้นจากการเต้นหมู่ธรรมดาได้เปลี่ยนไป มีนักเต้นคนหนึ่งก้าวขึ้นสู่บทบาทนักเต้นนำ เมื่อดนตรีเร่งจังหวะ เธอพุ่งทะยานขึ้นสูงในอากาศและหมุนตัวกลางอากาศอย่างสวยงาม เมื่อเธอกลับลงมาสู่พื้น เธอปาดมือผ่านใบหน้าและ—ด้วยลีลาที่ดราม่า—ถอดหน้ากากออกท่ามกลางแรงเหวี่ยงที่ยังคงค้างอยู่ เส้นผมยาวสลวยร่วงลงมาเผยให้เห็นใบหน้าที่พลเมืองทิเวียนแทบทุกคนจำได้ดี เธอยิ้มขณะมองไปรอบๆ จากนั้น เสียงคำรามก็ระเบิดไปทั่วสถานที่—เสียงเชียร์ที่ดังยิ่งกว่าสิ่งใดในพิธีเปิดที่เคยมีมา ดังยิ่งกว่าสายฟ้าฟาดจนแผ่นดินสั่นสะเทือน เสียงปรบมือและเสียงเชียร์ที่บ้าคลั่งเติมเต็มอากาศขณะที่ผู้ชมเกือบหนึ่งแสนคนร่วมกันตะโกนชื่อเดียวกันออกมาพร้อมกัน “อเดล!” “อเดล!!” “อเดล!!!” ในการแสดงที่ตระการตาที่สุดบนเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่ทิเวียนเคยมีมา อเดล—นักเต้นดวงดาวในตำนานที่สุดในประวัติศาสตร์ของเมือง—ได้ปรากฏตัวขึ้นแล้ว บัดนี้เธออาบไล้อยู่ในพายุแห่งเสียงเชียร์และคำอวยพรจากผู้ชมกลุ่มใหญ่ที่สุดเท่าที่เธอเคยเจอ เธอยิ้มและกางแขนออก ตอบรับด้วยการเต้นที่สะท้อนถึงความหลงใหลอันร้อนแรงของผู้ชม การปรากฏตัวของอเดลจุดประกายความกระตือรือร้นของฝูงชนอย่างสมบูรณ์ แม้หลายคนจะสงสัยในตัวตนของเธออยู่แล้ว แต่การเปิดเผยตัวละครอย่างดราม่าก็ยังสร้างความฮือฮาไปทั่ว ผู้คนนับหมื่นถูกกระชากเข้าสู่ความคลั่งไคล้ ความตื่นเต้นพุ่งถึงขีดสุด ในพายุเสียงปรบมือที่ดังสนั่นหวั่นไหว อิซาเบล—ที่เพิ่งลุกขึ้นด้วยอารมณ์มืดดำและพร้อมจะสังหาร—ชะงักค้างไป ร่างกายทั้งหมดของเธอแข็งเกร็ง หยุดการเคลื่อนไหวที่เธอกำลังจะทำ ชั่วขณะหนึ่ง อารมณ์ชั่วร้ายทั้งหมดที่ก่อตัวขึ้นภายในตัวเธอดูเหมือนจะถูกปราบปรามและถดถอยกลับไปอย่างรวดเร็ว หนามรอบรูม่านตาของเธอหดกลับ ดวงตากลับคืนสู่ปกติ และความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ “นั่นมันอเดลจริงๆ สินะ... ข้าไม่ได้คิดไปเอง การเปิดตัวครั้งใหม่ของนางนี่—มันใช้ได้ผลดีทีเดียว...” เธอพึมพำ สายตาจับจ้องไปที่เวที ครู่ต่อมา อิซาเบลดูเหมือนจะตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติเกี่ยวกับสภาวะของเธอ “หือ...? ทำไมข้าถึงลุกขึ้นมาฉับพลันกันล่ะ? หรือว่าข้า... แค่ตื่นเต้นมากเกินไป?” อิซาเบลหันมองไปรอบๆ ด้วยความงุนงง จากนั้นก็นั่งลงและกลับไปสงบดังเดิม เธอยังคงชมการแสดงต่อไป พยายามปะติดปะต่อเรื่องราวว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ สิ่งที่เกิดขึ้นกับอิซาเบลไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดเพียงลำพัง ทั่วทั้งงานเฉลิมฉลอง ปรากฏการณ์คล้ายกันนี้กำลังเกิดขึ้น สมาชิกราชวงศ์และขุนนางจำนวนมาก—ที่ถูกเข้าครอบงำด้วยแรงกระตุ้นอยากฆ่าฟันกะทันหัน—ยืนขึ้นด้วยความมุ่งมั่นที่จะสังหารหมู่ แต่กลับต้องแข็งค้างและหยุดลงเมื่ออเดลปรากฏตัว พวกเขาต่างมึนงงและกลับไปชมการแสดงต่อ ปรากฏการณ์นี้เกิดจากการปะทะกันของสองพลัง พลังแรกคืออิทธิพลกัดกร่อนของราชินีแมงมุมที่มีต่อราชวงศ์พริตต์ พลังที่สองคือการปราบปรามทางอารมณ์ที่อเดลกระทำ หลังจากที่ประตูที่ซ่อนอยู่และสายลับของรังแปดหอคอยถูกเปิดโปง ศาลแห่งความลับของศาสนจักรก็ดำเนินการอย่างรวดเร็ว โดยมีเรือรบศักดิ์สิทธิ์ทไวไลท์ลอยเด่นอยู่เบื้องบน เหล่าเจ้าหน้าที่ศาลแห่งความลับแฝงตัวเข้าไปในสถานที่อย่างล่องหน ล้อมกรอบและปราบปรามผู้บุกรุกและสายลับแต่ละคนอย่างเงียบเชียบ ในปฏิบัติการกวาดล้างครั้งเดียว ฝ่ายรังแปดหอคอยและฝ่ายความฝันสีดำเสียสายลับทั้งหมดที่ฝังตัวอยู่ในงาน ในเวลาเดียวกัน กองกำลังโจมตีจากแดนฝันของพวกเขาก็ถูกซุ่มโจมตีและเอาชนะ ทำให้การปฏิบัติการของพวกเขากลายเป็นความโกลาหล แนวพายุของพวกมันถูกหยุดไว้เหนือทะเล การจู่โจมด้วยความฝันล้มเหลว สายลับที่ปลูกฝังไว้ทั้งหมดถูกกำจัด ในความสิ้นหวัง รังแปดหอคอยได้เปิดใช้งานหนึ่งในกลยุทธ์ไพ่ตายที่ซ่อนอยู่—การบังคับให้เชื้อพระวงศ์และขุนนางที่ถูกกัดกร่อนคลุ้มคลั่งและเปลี่ยนสถานที่จัดงานให้กลายเป็นโรงฆ่าสัตว์ ทว่าในขณะที่พวกเขาพลิกไพ่ใบสุดท้ายนั้น อเดลได้บดขยี้มันจนราบคาบ “ช่างเป็น... อารมณ์ที่ท่วมท้น... ความปรารถนาที่รุนแรงเหลือเกิน...” “ที่ได้สัมผัสมันอย่างชัดเจนเป็นครั้งแรก... ที่ได้ถือครองมันอย่างจับต้องได้... ที่ได้เห็นมันอย่างแจ่มแจ้ง...” “นี่คงจะเป็น... อาณาเขตแห่งระดับสีชาด” ท่ามกลางความยินดีปรีดาที่ใจกลางเวที อเดลยืนอยู่ท่ามกลางนักเต้นสมทบจำนวนนับไม่ถ้วน เธออ้าแขนกว้าง มองออกไปยังผู้ชมที่กำลังเชียร์อย่างบ้าคลั่ง สีหน้าของเธอเจือไปด้วยความทึ่งในความฝัน เธอได้เลื่อนระดับขึ้นสู่ เส้นทางแห่งความปรารถนา (Desire Path) และพิธีกรรมเพื่อบรรลุระดับสีชาดต้องการการแสดงสามครั้ง ครั้งหนึ่งเพื่อตนเอง ครั้งหนึ่งเพื่อผู้อื่น และครั้งหนึ่งเพื่อเทพเจ้า แม้โดยปกติจะมีลำดับขั้นตอน แต่ก็ไม่ได้เข้มงวดนัก—อนุญาตให้ใช้ลำดับใดก็ได้ อเดลได้เสร็จสิ้นการแสดง "เพื่อเทพเจ้า" และ "เพื่อตนเอง" ไปแล้ว เหลือเพียงครั้งสุดท้าย: การเต้นเพื่อผู้อื่น มันต้องการให้เธอเต้นต่อหน้าฝูงชนอย่างน้อยเจ็ดหมื่นคนและกระตุ้นอารมณ์ของพวกเขาจนถึงขีดสุด—กลายเป็นจุดศูนย์กลางของสถานที่ทั้งหมด และในตอนนี้ ณ พิธีเปิดงานเวิลด์เอ็กซ์โป เธอมีเวทีที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในประวัติศาสตร์ของทิเวียน ด้วยผู้ชมเกือบหนึ่งแสนคน เมื่อครู่นี้ เธอได้เข้าควบคุมฝูงชน กำกับอารมณ์ของผู้ชมเกือบทุกคน กลายเป็นดาวที่สว่างไสวที่สุดในงาน ในเสียงเชียร์ที่ดังสนั่นนั้น อเดลได้สำเร็จการเลื่อนระดับสู่ระดับสีชาด บรรลุสมญานาม “ผู้ดูแลการเต้นแห่งพฤกษา” (Floral Dance Attendant)—ร่างในตำนานที่กล่าวกันว่าเต้นรำอยู่ขอบเวทีในระหว่างการแสดงของนายหญิงแห่งพฤกษาเอง ในฐานะผู้ดูแลการเต้นแห่งพฤกษา ความสามารถของอเดลในการบงการความปรารถนาและอารมณ์ได้เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล บัดนี้เธอกระตุ้นความหลงใหลของผู้คนนับหมื่นในระยะหลายกิโลเมตรได้ โดยดึงเอาความปรารถนาตามธรรมชาติของพวกเขามาใช้ตามประสงค์ของเธอ เมื่อครู่นี้ เธอได้รวบรวมอารมณ์อันเข้มข้นจากผู้คนเกือบหนึ่งแสนคน แปลงมันเป็นยาหม่องที่ช่วยปลอบประโลมเพื่อปราบปรามการกัดกร่อนทางจิตและแรงกระตุ้นที่จะฆ่าฟัน เธอใช้พลังนี้โดยตรงกับขุนนางและเชื้อพระวงศ์ที่ถูกกัดกร่อนในงาน—ปลดปล่อยพวกเขาจากเงื้อมมือของราชินีแมงมุม พลังของผู้ดูแลการเต้นแห่งพฤกษามาจากเวที—ขนาดของมันและผู้ชม ยิ่งฝูงชนใหญ่ขึ้น เธอก็ยิ่งรวบรวมความปรารถนาได้แข็งแกร่งขึ้น ต่างจากนักเต้นแห่งความปรารถนาระดับเถ้าสีขาวที่ใช้ความรู้สึกของตนเอง ผู้ดูแลการเต้นแห่งพฤกษาสามารถเปลี่ยนอารมณ์ของผู้อื่นให้กลายเป็นอาวุธเพื่อโน้มน้าวบุคคลสำคัญบางคนได้ เหมือนเช่นตอนนี้—อเดลใช้ความปรารถนาของผู้คนเกือบหนึ่งแสนคนเพื่อปราบปรามการกัดกร่อนของราชินีแมงมุมในกลุ่มขุนนาง ฟื้นฟูสติสัมปชัญญะของพวกเขา การกัดกร่อนของราชินีแมงมุมเพิ่มขึ้นและลดลงตามอิทธิพลของเธอในภูมิภาคนั้น หลังจากกัสคินาถูกทำให้อดเงียบลงก่อนหน้านี้ คำอธิษฐานของเธอถูกขัดจังหวะ ทำให้การเข้าถึงของราชินีแมงมุมในทิเวียนอ่อนแอลง—และนั่นเปิดโอกาสให้อเดลอย่างสมบูรณ์แบบ แน่นอนว่าไพ่ตายที่ซ่อนอยู่ของรังแปดหอคอยยังไม่หมดสิ้น—และการแก้เกมของอเดลก็ยังไม่จบลงเช่นกัน ท่ามกลางเสียงเชียร์ที่ยังคงดังสนั่น อเดลค่อยๆ หันศีรษะ... และมองไปยังจุดห่างไกลบนท้องฟ้า ... ทางตะวันตกของทิเวียน ไกลออกไปเหนือเส้นขอบฟ้า พายุรุนแรงกำลังม้วนตัวพุ่งเข้ามา และมีร่างหนึ่งกำลังแข่งกับมัน ถูกพัดพาไปโดยลมพายุ พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว ในท้องฟ้าที่ไร้เมฆเหนือพริตต์ ร่างนั้นพุ่งผ่านอากาศด้วยความเร็วเหนือเสียง ห่อหุ้มด้วยพายุ ข้ามครึ่งหนึ่งของทิเวียนไปในชั่วพริบตา บินไปทางทิศตะวันออกตรงไปยังเขตชานเมือง ที่ใจกลางของพายุที่กำลังใกล้เข้ามานี้คือชายคนหนึ่ง—สวมชุดเครื่องแบบทหารระดับสูงของพริตต์และหมวก ขมับของเขามีผมสีเทาแซม มีหนวดที่ได้รับการดูแลอย่างดี ใบหน้าของเขาสะอาด สง่างาม และเคร่งขรึม เขาคือผู้ควบคุมพายุในขณะที่เขาทะยานผ่านท้องฟ้าไปยังพริตต์ตะวันออก รูม่านตาของเขาเหมือนเม่นทะเล ถูกรายล้อมด้วยหนามที่ชี้ออกด้านนอก ชายคนนี้ชื่อเคน เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากหนึ่งในผู้นำระดับสีชาดของพริตต์ จอมพลผู้บัญชาการกองทัพพริตต์—หนึ่งในบุคคลที่มีอำนาจมากที่สุดของกองทัพ ระหว่างงานเวิลด์เอ็กซ์โป เขาประจำการอยู่ที่ไกลไปทางตะวันตกของทิเวียน ได้รับมอบหมายให้ทั้งการเฝ้าระวังและการกำจัดเมฆ ทว่าในตอนนี้ เคนได้ตกอยู่ใต้อิทธิพลของราชินีแมงมุมอย่างชัดเจน—ถูกกัดกร่อนอย่างเต็มที่และอยู่ภายใต้การควบคุมของรังแปดหอคอย—พุ่งตรงไปยังสถานที่จัดงานหลัก โดยมีฮาโรลด์และสปริงที่กำลังถูกแอนนาพันธนาการอยู่ เคนจึงกลายเป็นผู้นำระดับสีชาดเพียงคนเดียวของพริตต์ที่เหลืออยู่ให้รังแปดหอคอยใช้งาน ภายใต้การควบคุมของรังแปดหอคอย เคนพุ่งตรงไปยังพิธีเปิด แต่ชะลอตัวและหยุดลงเมื่อเข้าใกล้สถานที่—เขาไม่ได้พุ่งเข้าไปจนถึงด้านใน ในเวลานั้น ขุนนางและเชื้อพระวงศ์ที่ก่อจลาจลและถูกกัดกร่อนโดยราชินีแมงมุมถูกอเดลปราบปรามไปแล้ว เพื่อให้แน่ใจว่าเคนจะไม่ได้รับผลกระทบจากพลังเดียวกันนั้น ฝ่ายรังจึงละเว้นไม่ให้เขาเข้าใกล้เกินไป เกรงว่าพลังของอเดลจะรบกวนและทำลายการควบคุมที่พวกเขามีต่อเขา ดังนั้น ฝ่ายรังจึงให้เคนรักษาระยะห่างจากสถานที่จัดงาน—ตั้งใจจะให้เขาถล่มพื้นที่จากระยะไกล ก่อให้เกิดการทำลายล้างในวงกว้างเพื่อก่อวินาศกรรมพิธีกรรมด้วยวิธีอื่น ขณะยืนอยู่บนท้องฟ้าเหนือสายลมใต้ฝ่าเท้า เคนยกมือขึ้นและเล็งไปยังสถานที่จัดงานที่อยู่ห่างออกไป ที่นั่น ลูกปืนใหญ่อากาศที่ควบแน่นอย่างเข้มข้นเริ่มก่อตัวขึ้นที่ฝ่ามือของเขา ไม่นานหลังจากนั้น จากดวงตาที่เย็นชาและไร้ความรู้สึกของเขา กระสุนอากาศที่อัดแน่นก็ยิงออกไป ทะลวงผ่านท้องฟ้าพร้อมแรงสั่นสะเทือนที่ติดตามหลังมา ลูกปืนใหญ่นั้นพุ่งตรงไปยังการรวมตัวที่เต็มไปด้วยความรื่นเริง—พร้อมที่จะปลดปล่อยพลังทำลายล้างของกระสุนปืนใหญ่หนักและเปลี่ยนงานเฉลิมฉลองให้กลายเป็นนองเลือด ลูกปืนใหญ่อากาศล่องหนพุ่งไปข้างหน้า—แต่ทันทีที่มันไปถึงกลางอากาศ บางอย่างก็วาบออกมาจากป่าทึบเบื้องล่าง เงาร่างสีเงินอมชมพูพุ่งขึ้นมาทันที สกัดกั้นกระสุนนั้นด้วยเสียงระเบิดดังสนั่น ลูกปืนใหญ่อากาศของเคนระเบิดกลางอากาศ และในการกระจายตัวของแรงระเบิดนั้น ร่างสีชมพูเชอร์รี่ที่เข้าสกัดกั้นก็แตกกระจายออกเป็นเศษชิ้นส่วนนับไม่ถ้วนที่ฟุ้งกระจายไปทั่วท้องฟ้าเหมือนกลีบดอกไม้ เมื่อเห็นเศษเสี้ยวที่เหมือนกลีบดอกไม้นั้น แม้แต่เคนที่ถูกควบคุมอยู่ก็ยังชะงัก คำพึมพำที่ไม่คาดคิดหลุดออกจากริมฝีปากของเขา “ดอกไม้...?” ใช่แล้ว ท้องฟ้าบัดนี้เต็มไปด้วยละอองกลีบสีชมพูเชอร์รี่ราวกับอยู่ในความฝัน สิ่งที่สกัดกั้นกระสุนปืนใหญ่ของเขาคือการปรากฏตัวของกลีบดอกไม้เหล่านั้น—รูปแบบที่เข้มข้นซึ่งบัดนี้ได้กระจัดกระจายออกไป เพิ่มสีสันที่ดูมหัศจรรย์ให้กับโลกเบื้องล่าง จากนั้น ณ ศูนย์กลางของการระเบิด อากาศว่างเปล่าก็เริ่มสั่นไหว—บางอย่างกำลังเริ่มก่อตัวขึ้นจากอากาศธาตุ เมื่อเพ่งมองให้ใกล้ขึ้น จะเห็นหน่อไม้สีเขียวที่ละเอียดอ่อนปรากฏขึ้นกลางอากาศ เติบโตขึ้นจากความว่างเปล่าโดยไม่มีดินใดๆ มันขยายตัวอย่างรวดเร็ว ดูดซับสารอาหารจากที่ไหนสักแห่งที่มองไม่เห็น ในพริบตา สิ่งที่เริ่มต้นจากหน่อขนาดเท่าหัวแม่มือได้เติบโตขึ้นเป็นต้นอ่อน จากนั้นก็บวมขยายขึ้นเรื่อยๆ—กิ่งก้านแยกออกและใบไม้คลี่ตัว—จนพวกมันเริ่มดูเหมือนต้นไม้ที่กำลังก่อตัวอย่างรวดเร็ว ขณะจ้องมองการพัฒนาที่ดูเหนือจริงนี้ ตอนแรกเคนลังเล จากนั้นก็เรียกใบมีดลมมาฟันเข้าที่กิ่งก้านที่บิดเบี้ยว การโจมตีด้วยลมที่คมกริบของเขาตัดผ่านกิ่งก้านเหล่านั้นอย่างรวดเร็ว—แต่กิ่งที่ถูกตัดก็ไม่ได้ตาย มันแตกหน่อใหม่และยืดเข้าหากัน ราวกับพยายามจะเชื่อมต่อและรวมเข้าด้วยกันอีกครั้ง เคนโจมตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า ฟันกิ่งก้านออกเป็นชิ้นๆ ทว่าไม่ว่าพวกมันจะแยกออกอย่างไร กิ่งที่กำลังเติบโตก็พยายามจะงอกใหม่ เชื่อมต่อ และรวมร่างกันอีกครั้ง ในขณะที่เขาเตรียมจะปล่อยใบมีดลมมากขึ้นเพื่อหยุดการเติบโต กลีบดอกไม้จำนวนนับไม่ถ้วนที่ล่องลอยอยู่ในอากาศก็เคลื่อนไหวทันที โดยไม่มีลมมาพัดพาพวกมัน พวกมันเริ่มลอยไปหาเคน จากนั้นก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างรวดเร็ว—กลายร่างเป็นใบมีดคมกริบที่พุ่งเข้าใส่เขาจากทุกทิศทาง เมื่อเห็นดังนั้น เคนหยุดการโจมตีด้วยใบมีดลมและโบกมือเรียกโล่พายุหมุนอันรุนแรงที่พัดเป่ากลีบดอกไม้ที่พุ่งเข้ามา ป้องกันตัวเขาไว้ในชั่วขณะ ในขณะเดียวกัน กิ่งก้านต้นไม้ที่เคยแตกกระจัดกระจายก็ฉวยโอกาสจากจังหวะนี้รีบรวมตัวกันอย่างรวดเร็ว กิ่งก้านและเถาวัลย์บางๆ พันเกี่ยวกันในอากาศ ก่อตัวเป็นโครงสร้างที่ใหญ่ขึ้นอย่างรวดเร็ว—แต่ไม่ใช่โครงสร้างของต้นไม้ทั่วไป ทว่า กิ่งก้านและเถาวัลย์เหล่านั้นกลับจัดรูปร่างตัวเองเป็นแขนขา เอว และแม้กระทั่งศีรษะ ในไม่ช้า ร่างที่รวมตัวกันก็ก่อตัวเป็นรูปร่างของสตรีที่งดงาม—ส่วนโค้งที่สมบูรณ์ เอวที่คอดกิ่ว สะโพกที่ชัดเจน—แม้จะทำจากไม้และเถาวัลย์ทั้งหมด รูปร่างของเธอก็ถูกสร้างขึ้นมาอย่างประณีต แม้จะไร้ซึ่งเนื้อหนัง แต่เค้าโครงนั้นก็เพียงพอที่จะกระตุ้นจินตนาการ เมื่อใบหน้าของเธอเป็นรูปร่างขึ้นจากเถาวัลย์ที่บิดเบี้ยว เส้นผมยาวที่ถักทอจากเส้นใบไม้ก็ร่วงหล่นลงมาตามแผ่นหลังของเธอ ภายในหน้าอกของเธอ รัศมีสีชมพูเชอร์รี่เต้นตุบๆ และกะพริบ—ส่องแสงออกมาจากช่องว่างระหว่างเถาวัลย์ราวกับหัวใจที่กำลังเต้น ทันทีที่ร่างกายธรรมชาติของเธอสร้างเสร็จสมบูรณ์ กลีบสีชมพูเชอร์รี่นับไม่ถ้วนที่กระจายอยู่ทั่วอากาศก็รวมตัวกันอีกครั้ง หมุนวนรอบตัวเธอและหลอมรวมกลายเป็นชุดเดรสที่แนบเนื้อและละเอียดอ่อน ในพริบตา เธอถูกประดับประดาด้วยชุดที่ทอจากกลีบดอกไม้ เมื่อสวมชุดเต้นรำดอกไม้นี้ ธิดาแห่งธรรมชาติที่ดูแปลกประหลาดทว่าสง่างามอย่างปฏิเสธไม่ได้ หมุนตัวหนึ่งครั้งกลางอากาศ จากนั้นก็โค้งคำนับอย่างสง่างามต่อเคน ในขณะเดียวกัน ดอกไม้นานาชนิดก็บานสะพรั่งทั่วร่างกายของเธอ เสริมความสมบูรณ์ให้กับชุดสีเชอร์รี่ของเธอราวกับเครื่องประดับที่ออกแบบมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ “อภัยให้ข้าด้วย จอมพล” ธิดาแห่งธรรมชาติกล่าวด้วยเสียงที่คล้ายกับอเดลอย่างน่าประหลาด “ผู้ชมกำลังดื่มด่ำกับงานเทศกาล ไม่ต้องการให้งานเฉลิมฉลองถูกขัดจังหวะโดยผู้รุกรานที่ไม่ได้รับเชิญ ข้าจึงต้องขอให้ท่านหยุดแค่นี้” “แต่หากท่านปรารถนาจะชมการแสดงจริงๆ... ข้าก็ไม่รังเกียจที่จะเสนอการเต้นเดี่ยวให้ท่าน—ผ่านร่างนี้” ร่างธรรมชาติร่างนี้ตอบอย่างสุภาพ น้ำเสียงของเธอเป็นของอเดลอย่างไม่มีผิดเพี้ยน หลังจากเลื่อนขั้นสู่สมญานามผู้ดูแลการเต้นแห่งพฤกษา อเดลได้รับความสามารถใหม่—การทำให้อารมณ์ความปรารถนาเป็นรูปธรรม บัดนี้ อเดลสามารถเปลี่ยนพลังอารมณ์ของความปรารถนาจากแดนวิญญาณมาสู่แดนกายภาพได้—ถ่ายทอดมันลงในร่างที่สอดคล้องกับอุดมคติของจอกศักดิ์สิทธิ์และมอบสสารที่จับต้องได้ให้แก่มัน ในทางปฏิบัติ สิ่งนี้ทำให้เธอสามารถใช้ความปรารถนาเป็นอาหารเพื่อปลูกพืช—โดยเฉพาะดอกไม้ ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ศักดิ์สิทธิ์ของอดีตผู้ปกครองเส้นทางแห่งความปรารถนา นายหญิงแห่งพฤกษา ราก ลำต้น และใบ เป็นส่วนขยายตามธรรมชาติ ด้วยพลังนี้ อเดลจึงฉายภาพความปรารถนาอันท่วมท้นที่เธอรวบรวมมาจากสถานที่จัดงานเวิลด์เอ็กซ์โปไปยังพื้นที่ห่างไกลนี้—สร้างร่างอวตารดอกไม้เพื่อสกัดกั้นเคนโดยเฉพาะ ด้วยการสนับสนุนของเรือรบศักดิ์สิทธิ์ทไวไลท์ที่ยังคงซุ่มซ่อนอยู่บนท้องฟ้า การสกัดกั้นเช่นนี้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว ... ท่ามกลางภัยคุกคามที่ซุ่มซ่อนอยู่นับไม่ถ้วน พิธีเปิดงานเวิลด์เอ็กซ์โปที่เวิลด์พลาซ่าก็ยังคงดำเนินต่อไปตามแผน ขณะที่ผู้ชมส่งเสียงเชียร์อย่างกระตือรือร้น การแสดงแล้วการแสดงเล่าก็ผลัดกันขึ้นเวทีและสิ้นสุดลงตามลำดับ เวลาเดินหน้าไปอย่างไม่หยุดยั้ง จนถึงขณะนี้ ไม่มีการขัดขวางใดๆ เกิดขึ้นทั่วทั้งสถานที่จัดงาน พิธีเปิดดำเนินไปอย่างไร้ที่ติ—อย่างน้อยก็ดูเหมือนจะเป็นเช่นนั้นที่ผิวเผิน ขณะนั่งอยู่บนบัลลังก์ที่ใจกลางอัฒจันทร์ กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 จ้องมองฉากตรงหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ทว่าภายใต้ความสงบนั้นกลับมีความตึงเครียดและความสับสนอยู่ลึกๆ เห็นได้ชัดว่าเหตุการณ์ต่างๆ ไม่ได้เป็นไปตามที่เขาคาดคิดไว้ ในการคาดการณ์ของชาร์ลส์ที่ 4 การซ่อนพิธีกรรมไว้ในพิธีเปิดย่อมดึงดูดความสนใจของศัตรูโบราณนั้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ เพื่อรับมือกับสิ่งนี้ เขาได้ส่งผู้คุมความเงียบที่ไว้ใจได้มากที่สุดไปเฝ้าสังเกตทุกจุดสำคัญของพิธีกรรม และได้เตรียมแผนสำรองไว้มากมายเพื่อจัดการกับวินาศกรรมทุกรูปแบบ ทว่าจนถึงตอนนี้ ขณะที่พิธีกรรมใกล้จะเสร็จสมบูรณ์ ก็ยังไม่มีความจำเป็นต้องใช้มาตรการตอบโต้ใดๆ เลย ครั้งเดียวที่เขาลงมือโดยตรงคือการตอบโต้การแจ้งเตือนของศาสนจักรเกี่ยวกับหัวแมงมุมของรังแปดหอคอย จากทุกสิ่งที่เขาเคยได้ยินในตำนาน ศัตรูโบราณควรจะฉลาดแกมโกงและมีไหวพริบ ไม่มีทางที่พวกเขาจะพึ่งพาการโจมตีแบบใช้กำลังเพียงอย่างเดียว แต่กลับไม่มีภัยคุกคามอื่นปรากฏขึ้นเลย เขาได้สังเกตเห็นความแปลกประหลาดหลายอย่าง—เช่น นักเต้นดาวเด่น, การหายตัวไปอย่างลึกลับเป็นระยะในฝูงชน, และความผันผวนประหลาดบนท้องฟ้าที่ห่างไกล—แต่ไม่มีสิ่งใดรบกวนความคืบหน้าของพิธีกรรม ดังนั้นชาร์ลส์ที่ 4 จึงเลือกที่จะไม่ลงมือจัดการ แต่เลือกเดินหน้าพิธีต่อไปทีละขั้นตอนอย่างลับๆ บัดนี้ ชาร์ลส์ที่ 4 ตระหนักได้ว่ามีบางคนกำลังแอบช่วยเหลือเขาอยู่—และไม่ใช่แค่ศาสนจักรเท่านั้น ถึงอย่างนั้น เขาก็ไม่มีเจตนาที่จะติดต่อกับพันธมิตรลึกลับเหล่านี้ ตามกฎบรรพบุรุษของผู้ปกครองแห่งความลับ เขาต้องทำพิธีกรรมแห่งความลับโดยลำพัง โดยไม่ไว้วางใจใคร แม้เขาจะปรารถนาพูดคุยกับผู้ที่ช่วยเหลือเขา มันก็ต้องรอจนกว่าพิธีกรรมจะเสร็จสิ้น โชคดีที่พิธีกรรมดำเนินไปอย่างราบรื่น เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายเท่านั้น จากนั้น ในชั่วพริบตา ชาร์ลส์ที่ 4 ก็หายไปจากที่นั่งของเขา ออกจากสถานที่จัดงานไป เขาไม่ได้ไปไกล เขาเคลื่อนย้ายอย่างลับๆ ไปที่ด้านหลังของพื้นที่ หยุดลงหน้าคริสตัลพาเลซที่ตั้งตระหง่าน ที่ทางเข้ามีผู้คุมความเงียบสองคนยืนเฝ้ายามอยู่แล้ว หลังจากพิธีจบลง คริสตัลพาเลซมีกำหนดจะเปิดให้ประชาชนเข้าชม แต่ก่อนหน้านั้น ชาร์ลส์ที่ 4 จำเป็นต้องทำพิธีกรรมขั้นสุดท้ายให้เสร็จสิ้นที่นี่ ภายใต้การคุ้มกันของผู้คุมความเงียบ ชาร์ลส์ที่ 4 เข้าไปในคริสตัลพาเลซ ที่ใจกลางของมัน ใต้โดมแก้วขนาดใหญ่ อาคมพิธีกรรมขนาดมหึมาถูกวาดไว้ ท่ามกลางแสงอาทิตย์ยามเที่ยงวันที่หักเหผ่านโดมแก้วเป็นจังหวะ วงเวทก็เปล่งแสงจางๆ รอบขอบของมัน มีผู้คุมความเงียบยืนล้อมเป็นวงแหวนที่เคร่งขรึม นี่คือขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมแห่งความลับ—ขั้นตอนที่ไม่สามารถซ่อนไว้ในพิธีเปิดต่อสาธารณะได้ และกษัตริย์ต้องทำด้วยพระองค์เอง ขณะเดินอย่างเงียบเชียบ ชาร์ลส์ที่ 4 ก้าวลงไปใต้โดม เข้าสู่ใจกลางของอาคมพิธีกรรม ที่นั่น ผู้คุมความเงียบคนหนึ่ง—ดูเหมือนจะเป็นหญิง—เดินเข้ามา ประคองดาบหินเรียบง่ายไว้ด้วยสองมือ เธอเดินมาตรงหน้ากษัตริย์ และหลังจากเหลือบมองดาบเพียงครั้งเดียว ชาร์ลส์ที่ 4 ก็ยื่นมือออกไปรับมัน “เจ้าทำงานหนักมาตลอดหลายปีนี้ โคริน่า” “นี่คือหน้าที่ของพวกเรา ฝ่าบาท” ด้วยคำตอบแผ่วเบานั้น คนที่ถูกเรียกว่าโคริน่าถอยหลังและถอนตัวออกจากวงอาคม ชาร์ลส์ที่ 4 กำดาบหินที่ไม่มีการประดับตกแต่งนั้นไว้ และกวาดสายตามองฉากที่เคร่งขรึม จากนั้นก็ถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด เขาคุกเข่าลงข้างหนึ่งและปักดาบลงที่ใจกลางของอาคมพิธีกรรม ก้มศีรษะและสวดมนต์เป็นภาษาพริตต์โบราณ “ผู้รักษาความลับทั้งมวล... ธิดาแห่งความลี้ลับ... ข้า Lord of Prittain, ทายาทแห่งบรรพบุรุษ ผู้พิทักษ์ความลับของราชาแห่งลม... มาตามคำสัญญาแล้ว...” เสียงของเขาดังก้องไปทั่วโถง ขณะที่คำสวดอันเคร่งขรึมเติมเต็มอากาศ อาคมเบื้องล่างก็เริ่มเปล่งแสงสีเงินอ่อนๆ รอบๆ ขอบของมัน เหล่าผู้คุมความเงียบทุกคนคุกเข่าลงข้างหนึ่งกับพื้น พิธีกรรมที่ส่งต่อกันมากว่าพันปี บัดนี้ถูกทำโดยกษัตริย์ผู้สืบเชื้อสายเดียวกัน—ทุกอย่างเป็นไปตามระเบียบอย่างสมบูรณ์แบบ การแทรกแซงทั้งหมดถูกกำจัดสิ้น ทุกอย่างดูเหมือนจะเป็นไปตามแผน เมื่อพิธีกรรมนี้เสร็จสิ้น ศัตรูโบราณและการทารุณที่ทำให้บ้าคลั่งจะไม่รบกวนพริตต์อีกต่อไป ราชอาณาจักรจะได้พบกับสันติสุขไปอีกหลายศตวรรษ... เมื่อเวลาผ่านไป ช่วงสุดท้ายของพิธีกรรมก็มาถึง ชาร์ลส์ที่ 4 เริ่มสวดมนต์บทสุดท้าย “ตามพันธสัญญา ตามเส้นทางของบรรพบุรุษ ข้าจะ... ขอสาบานต่อท่านอีกครั้ง... ข้าขอสาบาน... อึก!!” ฉับพลัน บางอย่างก็ผิดพลาด ดวงตาของชาร์ลส์ที่ 4 เบิกกว้าง สีหน้าบิดเบี้ยวด้วยความทรมาน คำสวดของเขาขาดหายไปกลางประโยคขณะที่เขาแผดร้องด้วยความเจ็บปวด “อ๊ากกก!!!” เขากุมศีรษะ ร่างกายทั้งหมดสั่นกระตุก จากดวงตาที่เต็มไปด้วยความหวาดกลัว เลือดสีดำไหลรินออกมาเป็นสายราวกับน้ำตา ... ในวินาทีเดียวกับที่พิธีกรรมของชาร์ลส์ที่ 4 ผิดพลาดในคริสตัลพาเลซ ความผิดปกติก็เกิดขึ้นที่เขตมหาวิหาร เหล่าผู้คุมความเงียบที่กำลังช่วยพันธนาการกัสคินาเริ่มวูบไหวอย่างกะทันหัน—กลายเป็นร่างที่เลือนรางและไม่มั่นคง ในชั่วพริบตานั้น ผลแห่งความเงียบงันต่อกัสคินาก็อ่อนกำลังลงอย่างมาก ในที่สุดเมื่อได้รับอิสรภาพ เธอก็แหงนหน้าขึ้นและระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอย่างบ้าคลั่งและเสียสติ “ฮ่าๆๆๆ! ในที่สุดเจ้าก็ก้าวเข้ามาติดกับจนได้ ทายาทของอาเธอร์! หลังจากหลายศตวรรษที่ผ่านมา ในที่สุดกับดักของราชินีก็ทำงานเสียที! “เจ้าไม่ได้คิดจริงๆ สินะว่าพิธีกรรมที่บรรพบุรุษของเจ้าได้รับมาจากเจฟฟรีย์ผู้ถูกกัดกร่อนไปครึ่งหนึ่งนั้นไร้ที่ติ?! นี่—นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายของราชินี!! ฮ่าๆๆ!!” กัสคินาหัวเราะอย่างบ้าคลั่งและหันสายตามองขึ้นไปบนท้องฟ้า เยาะเย้ยด้วยความภาคภูมิใจที่ไม่อาจควบคุมได้ในขณะที่ดวงอาทิตย์ที่ร้อนแรงแผดเผาอยู่เบื้องบน ในตอนนั้น สิ่งที่บัลดริคได้รับจากวอร์ซิออฟมีเพียงเศษเสี้ยวบทสรุปของพิธีกรรมเท่านั้น เขาไม่เคยทำพิธีกรรมเต็มรูปแบบ และด้วยจิตใจของเจฟฟรีย์ที่เกือบสูญเสียสติไปสู่ความบ้าคลั่ง ไม่มีทางที่เขาจะส่งต่อพิธีกรรมที่สมบูรณ์แบบโดยปราศจากข้อผิดพลาดใดๆ ได้เลย พิธีกรรมที่บัลดริคได้รับมานั้น... ถูกบิดเบือนอย่างแนบเนียนโดยราชินีแมงมุม!