บทที่ 767 : การพิพากษาดวงวิญญาณ บนชายฝั่งตะวันตกอันไกลโพ้น ลึกลงไปในใจกลางของทวีปสตาร์ฟอลล์ คือที่ตั้งของหุบเขาบรรพกาล ในความมืดมิดยามราตรี สรรพชีวิตภายในหุบเขาบรรพกาลต่างตกอยู่ในความเงียบงันอันศักดิ์สิทธิ์ พิธีที่ยิ่งใหญ่และสำคัญที่สุดของศาสนจักรชาแมนในยุคนี้กำลังดำเนินอยู่ ม่านพลังที่แผ่แสงสีขาวจางๆ ปกคลุมแกนกลางของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เอาไว้ พร้อมด้วยข้อห้ามอันทรงพลังที่ปิดผนึกพิธีกรรมทั้งจากภายในและภายนอก เพื่อป้องกันไม่ให้ปัจจัยภายนอกใดๆ เข้ามารบกวน และสิ่งแรกที่ถูกกีดกันออกไป—คือ คาพัค “ได้โปรดปล่อยให้ผมเข้าไป! ผมมีข้อมูลเร่งด่วนต้องรายงานต่อทรูสปิริตชาแมน! เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับแผนการสมคบคิดของสปิริตชาแมนที่บูชาเกรทสปิริตชั่วร้าย! เวสเทิร์นเกรทชาแมนที่เข้าร่วมพิธีในตอนนี้เป็นของปลอม! พิธีกรรมนี้จะดำเนินต่อไปแบบนี้ไม่ได้! ถ้าคุณไม่ให้ผมเข้าไป อย่างน้อยก็ช่วยส่งข้อความของผมไปให้ทรูสปิริตชาแมนด้วย!” คาพัคยืนอยู่หน้าม่านแสงสีซีดที่สูงตระหง่าน เขาอ้อนวอนอย่างร้อนรนต่อวิญญาณป่าหลายตนที่เฝ้าม่านพลังอยู่ อย่างไรก็ตาม วิญญาณเหล่านี้—โดยเฉพาะตนที่มีรูปร่างคล้ายสิงโต—ไม่มีเจตนาจะรับฟังคำวิงวอนของเพียงแค่เด็กฝึกหัดชาแมนระดับแบล็คเอิร์ธ ไม่ว่าคาพัคจะอ้อนวอนเท่าไร พวกมันก็ยังคงนิ่งเฉย ในที่สุด ด้วยความรำคาญในความดื้อรั้นของเขา พวกมันจึงคำรามขู่ “มหาริธแห่งพงไพรต้องดำเนินไปอย่างต่อเนื่องเมื่อเริ่มขึ้นแล้ว มิฉะนั้นผลลัพธ์อันเลวร้ายจะตามมา! ไม่ว่าเหตุผลของคุณคืออะไร คุณต้องไม่รบกวนมัน เราหลอมรวมเข้ากับข้อห้ามนี้และเป็นตัวแทนของพลังมัน—ถ้าไม่อยากตายก็ไสหัวไปซะ เจ้าเด็กฝึกหัด!” ด้วยภาษาจิตวิญญาณที่มีเพียงผู้มีความสามารถทางวิญญาณเท่านั้นที่เข้าใจ วิญญาณป่าคำรามคำเตือนใส่คาพัค น้ำเสียงของพวกมันเปี่ยมไปด้วยความคุกคามที่ชัดเจน เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาพัคก็แข็งทื่อ พยายามจะพูดอะไรบางอย่างแต่สุดท้ายก็ทำไม่ได้ เขาถอยหลังไปสองสามก้าวด้วยความเงียบ จากคำพูดของพวกมัน เขาเข้าใจแล้วว่ามหาริธแห่งพงไพรมีกลไกที่กำหนดให้ต้องเสร็จสมบูรณ์โดยไม่มีการหยุดชะงัก ข้อห้ามนี้คือการบังคับใช้กฎนั้น—มันคือบทสวดแห่งกฎหมาย แม้ว่าวิญญาณป่าจะดูเหมือนมีสติปัญญาและเจตจำนงเสรี แต่พวกมันได้ถูกดูดกลืนเข้าสู่กระบวนการของเวทมนตร์และกลายเป็นส่วนขยายของข้อห้ามนั้นไปแล้ว พวกมันคือตัวตนที่มีชีวิตของมันและไม่สามารถเจรจาด้วยได้ แม้แต่ถ้าอูต้าอยู่ที่นี่ตอนนี้ เขาก็อาจไม่สามารถโน้มน้าวพวกมันได้ ไม่ต้องพูดถึงคนอย่างเขาที่เป็นเพียงเด็กฝึกหัดระดับแบล็คเอิร์ธ “ไม่มีทางผ่านเข้าไปได้เลย… ฉัน… ฉันควรทำอย่างไรดี…?” คาพัคถอยร่นกลับเข้าไปในป่า เขาจ้องมองม่านพลังที่ส่องสว่างเบื้องหน้าด้วยความวิตกกังวล เขารู้ดีถึงแผนการชั่วร้ายของภาคีโลงศพแห่งความมืดมิดที่กำลังบิดเบือนพิธีกรรมอันศักดิ์สิทธิ์ที่สุดของศาสนจักรชาแมน แต่เขากลับไม่มีพลังพอที่จะหยุดมัน คลื่นแห่งความสิ้นหวังอย่างลึกซึ้งถาโถมเข้าใส่เขา “ท่านนักปราชญ์ผู้สูงส่ง… ผมไม่สามารถส่งคำเตือนไปถึงอาจารย์อูต้าได้… ตอนนี้ผมควรทำอย่างไรดี?” คาพัคทรุดตัวลงกับพื้นและอ้อนวอนในใจด้วยความสิ้นหวัง คนเดียวที่เขายังหันไปพึ่งพาได้คือ “นักปราชญ์” ผู้ลึกลับที่ดูเหมือนจะรอบรู้ไปเสียทุกเรื่องและคอยช่วยเหลือเขามาโดยตลอด คาพัคส่งคำวิงวอนในใจ แต่นักปราชญ์ไม่ได้ตอบกลับในทันที ดูเหมือนแม้แต่เขาก็ยังมองว่าสถานการณ์นี้เป็นเรื่องยากเกินกว่าจะหาทางแก้ได้ในทันที เมื่อเผชิญกับความเงียบของนักปราชญ์ คาพัคก็ไม่ได้รบเร้าต่อ เขาทำได้เพียงรออย่างวิตกกังวล กลัวแม้กระทั่งว่าพวกเขาจะไม่มีทางออก ความเงียบงันที่ตึงเครียดนั้นคงอยู่ครู่หนึ่ง—จนกระทั่ง ในขณะที่คาพัคกำลังจะพูดขึ้นอีกครั้ง เสียงที่คุ้นเคยของนักปราชญ์ก็กลับมาดังในห้วงความคิดของเขาในที่สุด “คาพัค… ถ้าฉันจำไม่ผิด เหตุผลที่ปาซาดิโกไม่กล้าฆ่าเธอในตอนแรก เพราะอูต้าลงอาคมลับบางอย่างไว้บนตัวเธอไม่ใช่เหรอ?” เมื่อได้ยินเสียงนั้น คิ้วที่ขมวดแน่นของคาพัคก็คลายออกเล็กน้อย เขารีบตอบกลับทันที “ใช่ครับ… อาจารย์ของผมร่ายวิชาลับไว้ที่ตัวผม ซึ่งชาแมนคนอื่นดูเหมือนจะไม่มี มันเป็นความสามารถประเภทหนึ่งของ ‘ลิงก์วิญญาณชาแมน’ เขาเชื่อมวิญญาณของเราไว้บางส่วน ตราบใดที่ผมประสบกับการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่—อย่างเช่นความตาย หรือวิญญาณถูกขับไล่หรือทำลาย—อาจารย์ของผมจะสัมผัสได้ และยังสามารถรับรู้สิ่งที่ผมสัมผัสได้ก่อนที่มันจะเกิดขึ้น…” คาพัคอธิบายด้วยความตื่นเต้น ถึงพลังพิเศษที่อูต้าทิ้งไว้ให้เขา แต่ขณะที่พูด เขาก็หยุดชะงัก สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง ก่อนจะถามอย่างลังเล “ม-หรือว่า… ท่านนักปราชญ์ คุณต้องการให้ผม…” “ก่อนอื่น หาต้นไม้สักต้น แกะสลักข้อความที่เธอต้องการจะบอกอูต้าลงไปบนนั้น สั้นๆ ก็พอ” นักปราชญ์ไม่ได้ตอบเขาโดยตรง แต่ให้คำสั่งที่ชัดเจน เมื่อได้ยินเช่นนั้น คาพัคก็นิ่งไปชั่วครู่ สีหน้าของเขาแข็งค้าง เขาจำใจกลืนน้ำลายลงคอก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ “ต-ตกลงครับ…” ด้วยร่างกายที่สั่นเทา เขาเดินไปที่ต้นไม้ใหญ่ ชักมีดสั้นออกมาจากเอวแล้วรีบถากเปลือกไม้ออก ก่อนจะแกะสลักข้อความของเขาลงไปลึกๆ ในเนื้อไม้ ใช้เวลาไม่นาน เมื่อแกะสลักเสร็จ คาพัคก็นิ่งยืนจ้องมองมัน ลมหายใจเริ่มติดขัด “ฟังให้ดี คาพัค ตอนนี้ตอบฉันมาคำถามหนึ่ง เธอเชื่อใจฉันไหม?” เสียงของนักปราชญ์ดังก้องในใจของเขาอีกครั้ง ดวงตาของคาพัคไหวระริก หลังจากสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อรวบรวมสติ เขาก็ตอบกลับไปอย่างหนักแน่น “ฮะ… ฮ่า… ผมเชื่อครับ… ผมเชื่อใจคุณ ท่านนักปราชญ์ คุณช่วยชีวิตผมมานับครั้งไม่ถ้วน และคุณเป็นผู้มีพระคุณต่อเผ่าของผม ผมเชื่อใจคุณด้วยสุดหัวใจ…” “ดี… ถ้าอย่างนั้น จำคำพูดของฉันไว้นะ อย่าได้กลัว ฉันสัญญา เธอจะไม่เป็นอะไร เธอเป็นนักรบผู้กล้าหาญของเผ่าเธอ ดังนั้นตอนนี้ เธอต้อง…” ที่อาร์นสเทล ในห้องพักของเธอ ดอโรธีซึ่งยืนอยู่บนระเบียงดวงตาคมกริบขึ้น เธอพูดกระซิบด้วยความมุ่งมั่นในใจ “ปลิดชีพตัวเองซะ” คาพัคทำตามคำสั่ง เขาหายใจเข้าลึกๆ กดความรู้สึกทั้งหมดเอาไว้ ดวงตาของเขาจ้องมองไปยังคำที่สลักบนต้นไม้ขณะที่เขายกมีดขึ้นจ่อที่ลำคอ—และเพียงฉับเดียว เลือดก็พุ่งกระจายออกมา “อึก… อึก…” นักรบหนุ่มแห่งเผ่าทูปากุมลำคอที่เต็มไปด้วยเลือดของตนเอง เซถลาและทรุดลงกับพื้น ในขณะที่เลือดหลั่งไหลออกมาจากบาดแผล สติของเขาก็เริ่มเลือนหาย ในช่วงเวลาสุดท้าย เขาพยายามเงยหน้าขึ้น ฝืนสายตามองไปยังข้อความที่สลักไว้บนต้นไม้—จนกระทั่งการมองเห็นของเขาดับมืดลง ร่างของคาพัคนอนนิ่งอยู่ในป่า ชีวิตดับสูญไป และในวินาทีแห่งความตายนั้นเอง ห่างออกไปหลายพันไมล์ บนยอดไม้เท้าอันงดงามของดอโรธี อัญมณีสีแดงสดที่ฝังอยู่ที่ปลายไม้เท้าก็เริ่มส่องประกายด้วยแสงสีแดงฉานประดุจเลือด … ภายในม่านพลังข้อห้ามอันยิ่งใหญ่ของหุบเขาบรรพกาล ณ ใจกลางสถานที่ประกอบพิธีกรรม รอบๆ เสาโทเท็มที่สูงตระหง่านและงดงาม นำโดยทรูสปิริตชาแมนและเกรทชาแมนทั้งสี่ ชาแมนนับไม่ถ้วนจากเผ่าต่างๆ ต่างพากันขับขานบทสวดอ้อนวอนประสานเสียง ในทุกรอบของการสวด พลังแห่งการอัญเชิญวิญญาณที่ทรงพลังก็ค่อยๆ ก่อตัวขึ้น—จนกระทั่งถึงช่วงเวลาที่สามารถสัมผัสกับพลังอำนาจแห่งพระเจ้าได้ ณ จตุรทิศตะวันออกของเสาโทเท็ม อูต้า ชาแมนแห่งเผ่าทูปา ซึ่งนั่งขัดสมาธิอยู่ในตำแหน่งที่ได้รับมอบหมาย กำลังปฏิบัติหน้าที่ส่วนเล็กๆ ของพิธีกรรมอย่างซื่อสัตย์ เช่นเดียวกับชาแมนคนอื่นๆ ในจังหวะที่อูต้าสวดมนต์รอบใหม่เสร็จร่วมกับเหล่าเกรทชาแมนและกำลังจะเริ่มบทสวดสรรเสริญส่วนตัว เขาก็หยุดชะงักไปกลางคัน สีหน้าที่สงบและกร้านโลกของเขาเปลี่ยนเป็นความตกใจ “คา… พัค…” จากลึกลงไปในจิตวิญญาณ เขาได้รับแรงกระเพื่อมของข้อความจากลูกศิษย์ที่รักที่สุด คลื่นแห่งความโศกเศร้าอย่างสุดซึ้งถาโถมออกจากหัวใจของชายชรา ด้วยความที่สมาธิหลุดออกจากพิธี เขาอดไม่ได้ที่ดวงตาจะพร่ามัวไปด้วยหยาดน้ำตา “ทำไม… เกิดอะไรขึ้นที่นั่น… ถึงทำให้เจ้าต้องทำถึงขนาดนี้…” ความโศกเศร้าที่เขาไม่ได้สัมผัสมานานหลายทศวรรษเติมเต็มหัวใจของอูต้า แต่เขาก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่เวลาที่จะมาคร่ำครวญ ลูกศิษย์ของเขาได้ใช้ชีวิตของตนเองเพื่อส่งข้อความนี้มา เขาต้องให้ความสำคัญกับมัน “ฮู…” อูต้าหลับตาลง พ่นลมหายใจยาวเพื่อกดทับความรู้สึกที่ถาโถม ภายนอกเขายังคงรักษาจังหวะของมหาริธแห่งพงไพรไว้ ส่วนภายในเขาก็เริ่มอธิษฐานต่อตัวตนที่เขาเคยปฏิเสธด้วยความระแวดระวังและจารีตทางศาสนา—ผู้ที่คาพัคเรียกว่า “อากะ” “…ประตูและกุญแจแห่งความจริงอันเป็นนิรันดร์… ข้าแต่องค์อากะผู้ยิ่งใหญ่ ผู้จดบันทึกสรรพสิ่ง…” ด้วยความสำนึกผิดต่อการปฏิเสธในอดีต อูต้าสวดอ้อนวอนจนจบและพบกับเสียงที่จนถึงบัดนี้มีเพียงลูกศิษย์ของเขาเท่านั้นที่เคยได้ยิน “ยินดีที่ได้รู้จัก ชาแมนอูต้า ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่ได้พูดคุยกับคุณโดยตรงเช่นนี้ ฉันเป็นหนึ่งในสาวกของอากะ—คนที่คาพัคเรียกว่า ‘นักปราชญ์’ ขณะนี้ฉันกำลังสื่อสารกับคุณผ่านพลังอำนาจแห่งพระเจ้าของอากะ คุณสามารถพูดกับฉันผ่านความคิดของคุณได้” เสียงหนึ่งดังก้องในจิตสำนึกของเขา เมื่อได้ยินเช่นนั้น อูต้าก็ตอบกลับทันทีในใจ “เกิดอะไรขึ้นกับคาพัค!” “ไม่ต้องห่วง ชาแมนอูต้า ลูกศิษย์ของคุณปลอดภัย แม้เขาจะประสบกับความตายไปครั้งหนึ่ง แต่ฉันก็สามารถช่วยเขาไว้ได้ เขาเป็นนักรบที่กล้าหาญและมีความสามารถ” คำตอบของนักปราชญ์มาพร้อมกับภาพฉาย ในภาพนั้น อูต้าเห็นคาพัคอยู่ในป่า กำลังไอและพยายามลุกขึ้นขณะกุมลำคอของตนเอง เขากำลังสำรวจบริเวณที่คอของเขาเคยถูกกรีด และดูดีใจอย่างเห็นได้ชัดเมื่อพบว่าบาดแผลนั้นหายไปแล้ว เมื่อเห็นดังนั้น ความหนักอึ้งในใจของอูต้าก็มลายหายไป เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอกและทำใจให้สงบก่อนจะตอบกลับเสียงนั้น “ดี… ขอบคุณสวรรค์… ข้าไม่คิดเลยว่าเจ้ายังมีวิธีลับที่จะฝ่าฝืนความตายได้ หากข้ารู้เร็วกว่านี้ ข้าคงฟังคาพัคและอธิษฐานต่อพระเจ้าอากะของเจ้าไปนานแล้ว… “ถ้าอย่างนั้น บอกข้ามาเร็วเข้า—เรื่องเร่งด่วนคืออะไร? คาพัคบอกว่ามีคนชั่วร้ายแทรกซึมเข้ามาในมหาริธแห่งพงไพรและพยายามจะทำให้มันแปดเปื้อน? ใครกัน?” เมื่อรู้ว่าคาพัคปลอดภัย อูต้าก็เข้าสู่โหมดจริงจัง เนื่องจากความเร่งด่วน คาพัคจึงไม่สามารถแกะสลักรายละเอียดทั้งหมดลงบนต้นไม้ได้ ข้อความของเขาสื่อเพียงแค่ความรุนแรงของสถานการณ์และกระตุ้นให้อูต้าอธิษฐานต่ออากะ เพื่อให้ดอโรธีสามารถสร้างช่องทางการสื่อสารโดยตรงได้ “มันค่อนข้างซับซ้อนค่ะ” ดอโรธีซึ่งพูดในนามของนักปราชญ์เริ่มอธิบาย “สรุปสั้นๆ คือ ผู้ทรยศที่แทรกซึมเข้ามาคือเวสเทิร์นเกรทชาแมน ปาซาดิโก เขาเป็นไส้ศึกที่ภาคีโลงศพแห่งความมืดมิดปลูกฝังเอาไว้ แผนการของพวกเขาเริ่มขึ้นเมื่อสี่สิบปีก่อน ในช่วงการคัดเลือกตำแหน่งเวสเทิร์นเกรทชาแมน และคุณ อูต้า แท้จริงแล้วคุณก็เป็นหนึ่งในเหยื่อของพวกเขา แม้ว่าคุณจะไม่รู้ตัวก็ตาม ผู้สืบทอดตำแหน่งเวสเทิร์นเกรทชาแมนที่แท้จริง… ควรจะเป็นคุณ” อูต้าตะลึงงันกับสิ่งที่ได้ยิน “อะไรนะ? เวสเทิร์นเกรทชาแมน… คือข้า?” “ฉันจะส่งรายละเอียดให้โดยตรงผ่านพลังอำนาจของอากะในรูปแบบของ ‘การเผยแจ้ง’ (Revelation)” ดอโรธีกล่าว และด้วยเหตุนั้น เธอจึงรวบรวมความทรงจำที่เกี่ยวข้องแล้วส่งเข้าไปในจิตใจของอูต้าในคราวเดียว เพื่อประหยัดเวลาในการอธิบายยืดยาว ในชั่วพริบตา อูต้ารู้สึกถึงข้อมูลจำนวนมหาศาลที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว เขาตัวแข็งทื่อ “เวสเทิร์นเกรทชาแมน… ปาซาดิโก… เกรทสปิริตชั่วร้าย… การลืมเลือน… ข้า… อึก…” เมื่อการเผยแจ้งนั้นลงตัว อูต้ารู้สึกถึงความเจ็บปวดอย่างรุนแรงราวกับหัวจะแตก เขาเอามือกุมหน้าผากตามสัญชาตญาณ ท่ามกลางความเจ็บปวดนั้น บางสิ่งลึกลงไปในจิตสำนึกเริ่มพุ่งขึ้นมาอย่างรวดเร็ว—นั่นคือความทรงจำโบราณที่ถูกฝังลบมานาน สิ่งที่เขาเห็นให้ความรู้สึกเหมือนน้ำหนักทางอารมณ์ของการได้พบของเล่นวัยเด็กที่ถูกลืมไว้ในมุมที่เต็มไปด้วยฝุ่นของห้องใต้หลังคา นั่นคือความทรงจำ ความทรงจำที่อูต้าไม่เคยรู้มาก่อนด้วยซ้ำว่าเขาได้ลืมไปแล้ว—ความทรงจำที่มีความสำคัญมหาศาล เมื่อถูกกระตุ้นโดยการเผยแจ้งของดอโรธี มันก็พุ่งขึ้นมาสู่พื้นผิว เขาเห็นฉากในอดีตของเขา—การต่อสู้ดิ้นรนและการเดินทาง—และจดจำได้ว่าทำไมเขาถึงเริ่มออกเดินทาง “ฮะ… ฮ่า… เหล่านี้… นี่คือความทรงจำของข้าอย่างนั้นหรือ? ข้าจำได้… ข้าจำได้ทุกอย่างแล้ว…” อูต้าหอบหายใจผ่านความเจ็บปวดที่กำลังจางหายไป เขาศีรษะช้าๆ และมองไปทางเสาโทเท็มกลางที่สูงตระหง่าน เขาพึมพำกับตัวเอง “ข้าคือ… ศิษย์ผู้มีพรสวรรค์ที่สุดของเซียดอ ชาแมนแห่งเผ่าซาคา… ชาแมนที่อายุน้อยที่สุดในพันธมิตรชนเผ่าตะวันตก… ข้าเคยเป็นผู้เข้าร่วมในการทดสอบแห่งเต๋าจิตวิญญาณเมื่อสี่สิบปีก่อน ข้าผ่านการทดสอบทุกขั้นตอน ข้าควรจะได้เดินทางไปที่หุบเขาบรรพกาลเพื่อทำขั้นตอนสุดท้าย… แต่ข้ากลับลืมทุกอย่างไปเสียสิ้น…” อูต้ากำหน้าผากแน่น พยายามประคองสติให้เข้าจังหวะกับพิธีกรรมในขณะที่เขากระซิบกับตัวเอง สายตาของเขาจับจ้องไปที่เวสเทิร์นเกรทชาแมน ปาซาดิโก “ปาซาดิโก… ตำแหน่งนั้น… มันควรจะเป็นของข้า ข้าผ่านการทดสอบทั้งหมดอย่างชัดเจน ข้าอยู่ในการเดินทางขั้นตอนสุดท้ายแล้ว แต่ข้ากลับ… ถูกคำสาปของเกรทสปิริตชั่วร้าย และตลอดสี่สิบปี… ไม่มีใครแม้แต่ตัวข้าเองที่สังเกตเห็น… “น่าอัปยศ… นี่มันเป็นความอัปยศต่อเส้นทางแห่งชาแมนทั้งมวล!” เมื่อจำความจริงได้ ความโกรธแค้นก็ปะทุขึ้นในใจของอูต้า—ความโกรธที่เขาไม่ได้รู้สึกมาหลายสิบปี มันคำรามดุจดังชายหนุ่ม โชคดีที่อายุและวินัยทำให้เขาสามารถสะกดกลั้นมันไว้ได้ หากเหตุการณ์นี้เกิดขึ้นเมื่อเขายังเด็กกว่านี้ เขาอาจระเบิดออกมาตรงนั้นเลยก็ได้ “พวกเขาไม่ได้แค่สาปแช่งคุณเท่านั้น” ดอโรธีพูดต่อผ่านช่องทางสื่อสาร “พวกเขาอาจรวบรวมข้อมูลหรือสื่อกลางจากผู้เข้าร่วมการทดสอบทุกคน—หรือไม่ก็สาปแช่งการทดสอบทั้งหมด ทุกคนที่ไม่ใช่ปาซาดิโกต่างได้รับผลกระทบ นั่นเป็นเหตุผลที่ว่าทำไมมีเพียงเขาคนเดียวที่ทำกระบวนการจนสำเร็จ” อูต้าพยักหน้าช้าๆ ขณะที่เขาเริ่มระงับความโกรธ “ใช่… มีสัญญาณน่าสงสัยใกล้สถานที่ทดสอบบางแห่ง พวกเขาไม่ได้ฆ่าเรา—อาจเพราะเกรงว่าทรูสปิริตชาแมนอาจทำนายความจริงได้… สาวกของเกรทสปิริตชั่วร้ายได้ขโมยพลังจากมหาจิตวิญญาณ คำสาปที่พวกเขาใช้โดยอาศัยพลังนั้นรุนแรงมากจนไม่มีใครสังเกตเห็นอะไรเลยตลอดสี่สิบปี… มีเพียงพลังอำนาจแห่งพระเจ้าเท่านั้นที่สามารถท้าทายพลังอำนาจแห่งพระเจ้าได้… “อากะของเจ้าช่างเป็นเทพที่สูงส่งและยิ่งใหญ่นัก…” อูต้ากล่าวชื่นชมในใจ แต่ดอโรธีแสร้งไอเบาๆ ก่อนจะเปลี่ยนหัวข้อกลับมา “กลับมาที่เรื่องของเราเถอะ ชาแมนอูต้า ตอนนี้ความทรงจำของคุณกลับมาแล้ว คุณคงเข้าใจความร้ายแรงของสถานการณ์อย่างชัดเจน เราต้องหยุดมหาริธแห่งพงไพรไม่ให้ดำเนินต่อไป หากซุน ผู้ฝังศพวิญญาณ ถูกอัญเชิญผ่านพิธีกรรมที่ถูกบิดเบือนนี้… ผลที่ตามมาอาจเลวร้ายถึงขีดสุด” ดอโรธีกล่าวกับอูต้าเช่นนั้น หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง อูต้าก็ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม "เมื่อมหาริธแห่งพงไพรเริ่มต้นขึ้น... มันยากที่จะย้อนกลับ พิธีกรรมระดับสูงอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้ไม่ใช่สิ่งที่สามารถหยุดได้ตามใจนึก ข้าเป็นเพียงชาแมนธรรมดา—เป็นเพียงจุดเชื่อมต่อเล็กๆ ที่ไม่มีความหมายในพิธีอันกว้างใหญ่นี้ ต่อให้ข้าทุ่มเทสุดกำลัง ข้าก็น่าจะไม่สามารถส่งผลกระทบใดๆ ต่อพิธีโดยรวมได้อย่างมีนัยสำคัญ..." "แล้วทรูสปิริตชาแมนล่ะ? คุณสามารถกล่าวหาปาซาดิโกต่อหน้าเขาเพื่อให้เขาหยุดพิธีกรรมและจัดการกับไส้ศึกของภาคีโลงศพแห่งความมืดมิดได้หรือไม่?" ดอโรธีเสนอแนะต่อ อูต้าตอบกลับมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงหนักอึ้ง "นั่นก็ยากเช่นกัน… สำหรับคนอย่างข้า ซึ่งเป็นเพียงชาแมนธรรมดา จู่ๆ จะออกไปกล่าวหาเกรทชาแมนในท่ามกลางพิธีกรรมสำคัญเช่นนี้—ใครจะเชื่อข้า? ต่อให้ข้ามีหลักฐาน แต่นี่คือมหาริธแห่งพงไพร ไม่ใช่ศาล ทรูสปิริตชาแมนในฐานะประธานพิธีไม่มีเวลาหรือพลังงานมาตรวจสอบเรื่องพวกนี้หรอก ส่วนใหญ่เขาและเกรทชาแมนคนอื่นคงคิดว่าข้ากำลังสร้างความวุ่นวายและไล่ข้าออกไป… ยิ่งกว่านั้น ข้ายังไม่มีหลักฐานแน่ชัดในตอนนี้ที่จะเปิดโปงปาซาดิโกได้ทันที" เสียงภายในใจของอูต้าเคร่งเครียด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดอโรธีก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย มันเป็นสถานการณ์ที่ยากลำบากจริงๆ อูต้าเป็นเพียงหนึ่งในชาแมนหลายร้อยคนที่เข้าร่วมพิธี คำพูดของเขามีน้ำหนักน้อยเกินไป การจะกล่าวหาเรื่องใหญ่ระหว่างพิธีที่สำคัญถึงเพียงนี้—ยากที่จะจินตนาการว่าจะมีใครให้ความสำคัญกับเขา พูดตามตรง หากดอโรธีไม่กู้คืนความทรงจำที่หายไปนานของอูต้า แม้แต่ตัวเขาเองก็คงไม่เชื่อคำกล่าวหาของเธอที่มีต่อปาซาดิโก แม้ว่าอูต้าจะเข้าใจแล้วว่าปาซาดิโกมีปัญหา แต่การพิสูจน์ต้องใช้เวลา—ทั้งการทดสอบ การตรวจสอบ และวิธีการทางอ้อม ในช่วงเวลาสำคัญของมหาริธแห่งพงไพร ทรูสปิริตชาแมนคงไม่อนุญาตให้มีความล่าช้าเช่นนั้น สิ่งที่อูต้าต้องการคือหลักฐานชิ้นสำคัญ—สิ่งที่ไม่อาจปฏิเสธได้ซึ่งจะเปิดโปงความทรยศของปาซาดิโกในทันที และนั่นคือสิ่งที่เขาไม่มี เป็นเวลานานที่ดอโรธีซึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ระเบียงตกอยู่ในภวังค์ความคิดอีกครั้ง แม้ว่าเธอจะประสบความสำเร็จในการสื่อสารกับอูต้า แต่เธอก็เผชิญกับความท้าทายใหม่ เธอต้องคิดหาทางแก้ปัญหาอื่น “งั้น… แม้แต่คุณก็ไม่สามารถทำอะไรเพื่อส่งผลต่อสถานการณ์ปัจจุบันได้เลยหรือ?” ดอโรธีถามในใจเขา “ไม่สามารถสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ในระหว่างพิธีเพื่อดึงดูดความสนใจได้เลยหรือ?” อูต้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ “ถ้าแค่สร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่—ข้าทำได้ แต่แล้วไงต่อล่ะ? ทรูสปิริตชาแมนกำลังจับตาดูอยู่ ต่อให้ข้าเสียสละชีวิต ข้าก็ไม่สามารถหยุดพิธีกรรมได้ หากปราศจากหลักฐานชี้ชัดที่พิสูจน์ความผิดของปาซาดิโก สิ่งที่ข้าจะได้รับจากการก่อกวนก็มีแค่การถูกขับไล่ออกไปเท่านั้น” น้ำเสียงของเขามั่นคง แต่ดอโรธียิ้มจางๆ และตอบ “ไม่จำเป็นเสมอไป ถ้าอย่างนั้น บอกฉันมา—คุณจะทำอย่างไรได้บ้างเพื่อสร้างความวุ่นวายในพิธี? บางทีฉันอาจมีไอเดียที่ดีกว่านี้หากฉันรู้ ชาแมนอูต้า…” อูต้านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วจึงเริ่มอธิบายตัวเลือกของเขาให้ดอโรธีฟัง … ในขณะที่มหาริธแห่งพงไพรดำเนินไปตามระเบียบที่ใจกลางหุบเขาบรรพกาล การต่อสู้ด้วยดวงวิญญาณอันดุเดือดก็กำลังเกิดขึ้นที่ชายขอบ ทันทีที่วิญญาณไร้ชีพของราคมาน กษัตริย์ผู้ก่อตั้งราชวงศ์แอดดัส-บารุค ลงมายังเนฟทิส พลังวิญญาณสายเลือดพิเศษที่หายากก็ตื่นขึ้นทั่วโลกแห่งศาสตร์ลึกลับ ภายใต้อิทธิพลของมัน นกตัวน้อยได้ระลึกถึงร่างโบราณของบรรพบุรุษที่ห่างไกลตนหนึ่ง ด้วยเสียงคำรามสนั่นหวั่นไหว ไทแรนโนซอรัสโบราณขนาดมหึมาเหยียบย่ำหมีขาวน้ำแข็งด้วยการกระทืบอย่างโหดเหี้ยมและฉีกกระชากงูเถาวัลย์เหี่ยวแห้งจนขาดสะบั้น ทั้งเปลวเพลิงที่ร้อนแรงของเมฮากและไอความเย็นของนอร์ริสไม่สามารถทำอันตรายสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่ถือกำเนิดจากยุคโบราณได้ เกราะน้ำแข็งสีดำที่มันสวมใส่ให้การป้องกันที่เหนือชั้น “บ้าจริง! นั่นมันตัวอะไรกันเนี่ย?! ไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย!” “นกตัวหนึ่งจะกลายเป็นสัตว์ประหลาดแบบนี้ได้ยังไง?! นี่มันพลังแห่งจอกศักดิ์สิทธิ์แบบไหนกัน?!” เมื่อเผชิญกับการพุ่งชนของไทแรนโนซอรัสเกราะน้ำแข็ง เมฮากและนอร์ริสต่างอุทานด้วยความตกใจขณะที่หลบหลีกอย่างอลหม่าน บนหัวของไทแรนโนซอรัส เนฟทิสยกขวานน้ำแข็งของเธอขึ้นและตะโกน “ลุยเลย ดราก้อน-ดราก้อน!” ภายใต้คำสั่งของเธอ ไดโนเสาร์อาละวาดอย่างบ้าคลั่ง—กัด สะบัดหาง และกระทืบเพื่อเปิดฉากโจมตีอย่างป่าเถื่อนใส่เมฮากและนอร์ริส แต่ทั้งสองซึ่งมีขนาดเล็กกว่ามาก—ตนหนึ่งสามารถสไลด์ อีกตนสามารถบินได้—จึงมีความคล่องตัวสูงมาก การโจมตีของไทแรนโนซอรัสไม่สามารถโดนพวกเขาสองคนได้อย่างมีประสิทธิภาพ เมื่อฉวยโอกาสในช่วงจังหวะนี้ งูและหมีวิญญาณป่าที่แตกสลายไปก่อนหน้านี้เริ่มรวมตัวกันใหม่ เนฟทิสสั่งให้ไทแรนโนซอรัสของเธอเหยียบย่ำพวกมันโดยไม่ลังเล บดขยี้ร่างของพวกมันทันทีที่พวกมันเพิ่งก่อตัวขึ้นมาได้ครึ่งหนึ่ง จากนั้น ลูกไฟก็พุ่งลงมาจากท้องฟ้าและกระทบเข้ากับหลังของไทแรนโนซอรัส แต่มันถูกบล็อกไว้ด้วยเกราะน้ำแข็งสีดำ แม้แรงระเบิดจะกระจายเปลวเพลิง แต่เกราะหนานั้นมีช่องว่างน้อยมากที่จะให้ความร้อนทะลุผ่านเข้าไปได้ ต่อให้มีหลุดเข้าไปบ้าง ความเสียหายที่เกิดขึ้นก็เล็กน้อยมากเมื่อเทียบกับร่างกายขนาดมหึมาของสัตว์ร้าย หลังจากโดนโจมตี ไทแรนโนซอรัสก็หันหัวขนาดยักษ์ อ้าปากกว้าง และปล่อยพายุหิมะขึ้นสู่ท้องฟ้า พายุความเย็นจัดขนาดยักษ์กวาดผ่านท้องฟ้า เข้าถึงเมฮากขณะที่กำลังบินอยู่ ปีกของเขาเริ่มแข็งตัวอย่างรวดเร็ว สายเกินกว่าจะละลายน้ำแข็งด้วยเปลวเพลิง ทางเลือกเดียวของเขาคือการตกลงมา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว “บ้าเอ๊ย…” ทันใดนั้น นอร์ริสสไลด์เข้ามาใต้ตัวเมฮากและใช้ความสามารถของตนขับไล่พายุนั้นออกไป ด้วยลมและหิมะที่ลดลง เมฮากจึงสามารถละลายน้ำแข็งที่ปีกได้ ก่อนจะกระแทกพื้น เขากระพือปีกอย่างแรงเพื่อชะลอการตก เมื่อมารวมตัวกัน สีหน้าของทั้งสองก็ดูเคร่งเครียดเมื่อเผชิญกับพลังอำนาจของไทแรนโนซอรัส “แบบนี้ไม่ได้การแน่… ตัวนั้นมันแข็งแกร่งเกินไป… เราเอาชนะแบบนี้ไม่ได้หรอก…” “นอร์ริส ปาซาดิโก… ได้เวลาของมาตรการสุดท้ายแล้ว ส่งวิญญาณของพวกเจ้ามาให้ข้า!” เมฮากเรียกหาพวกพ้อง ด้วยความตกใจ นอร์ริสและปาซาดิโกซึ่งวิญญาณสถิตอยู่ในร่างของเมฮากอยู่แล้ว หยุดชะงักครู่หนึ่งก่อนจะตอบรับด้วยความมุ่งมั่นที่เคร่งเครียด “เข้าใจแล้ว!” นอร์ริสละทิ้งร่างเนื้อของเขาและหลุดออกมาจากชุดเกราะเพื่อหลอมรวมเข้ากับเมฮาก ในขณะเดียวกัน ปาซาดิโกหยุดการก่อตัวใหม่ของวิญญาณป่าสองตนที่เขาควบคุมอยู่ ดูดซับวิญญาณของพวกมัน และหลอมรวมพวกมันเข้ากับเมฮากด้วย เมฮากจึงนำกระบอกฉีดยาหลายอันออกมาและฉีดเข้าตัวเอง “อ๊ากกกกกก!!” เมฮากเริ่มโอเวอร์โหลดตัวเอง หลอมรวมวิญญาณจำนวนมากและผลักดันร่างกายและจิตวิญญาณของเขาไปจนถึงขีดจำกัด ร่างกายของเขากลายเป็นสีแดง กล้ามเนื้อบวมพองและเส้นเลือดปูดโปน มีไอน้ำพุ่งออกมาจากผิวหนัง ด้วยความช่วยเหลือจากสารกระตุ้นภายนอกของจอกศักดิ์สิทธิ์ ขีดความสามารถของร่างกายเขาถูกบูสต์ขึ้นมาโดยฝืนธรรมชาติ ในระดับจิตวิญญาณ ปาซาดิโกช่วยโดยการหลอมรวมวิญญาณที่รวบรวมมาเข้าด้วยกัน—ทำหน้าที่เป็นกาวเชื่อมระหว่างพวกมัน ปาซาดิโก นอร์ริส—วิญญาณระดับคริมสันสองดวง กอริลลา, แร้ง, อัศวินแห่งความกระจ่างแจ้ง—วิญญาณระดับไวท์แอชสามดวง บวกกับวิญญาณป่าอีกสองตน วิญญาณทรงพลังมากมายมารวมตัวกันในร่างของเมฮาก เปลี่ยนแปลงเขาอย่างรวดเร็ว ภายใต้กลุ่มไอน้ำที่พุ่งขึ้น ร่างของเมฮากเติบโตขึ้นอย่างน่ากลัวขณะที่เขาคำราม เมื่อเห็นดังนั้น เนฟทิสรีบสั่งให้ไทแรนโนซอรัสปล่อยพายุหิมะใส่อีกครั้ง หิมะกระทบกับไอน้ำ ปกคลุมสนามรบด้วยหมอกสีขาวหนาทึบ แต่จากภายในหมอกนั้น ลมกรรโชกแรงพัดผ่านฉับพลัน พัดเอาไอความเย็นกระจายไปจนหมดสิ้น และจากนั้น ร่างสูงตระหง่านก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นจากหมอก ยักษ์ตนหนึ่ง ยักษ์ตนนี้มีกล้ามเนื้อขนาดมหึมาเหมือนกอริลลา สวมเกราะน้ำแข็งคล้ายกับของไทแรนโนซอรัส พร้อมด้วยหมวกเหล็ก แขนข้างหนึ่งกลายเป็นปากอ้ากว้างของหมี อีกข้างพันธนาการไปด้วยงูเถาวัลย์เหี่ยวแห้ง ปีกขนาดใหญ่กางออกจาหลัง ด้วยความสูงกว่าสามสิบเมตร มันถึงกับทำให้ไทแรนโนซอรัสดูตัวเล็กไปถนัดตา “นี่มัน… อะไรกันวะเนี่ย? พวกมัน… หลอมรวมกันเหรอ?!” เนฟทิสร้องออกมาด้วยความไม่อยากจะเชื่อ แต่ไม่มีเวลาให้ประหลาดใจ ยักษ์หลอมรวมคล้ายไคเมรากระพือปีกและพุ่งเข้าหาเนฟทิสพร้อมพายุหนุนหลัง ด้วยความตื่นตระหนก เนฟทิสสั่งให้ไทแรนโนซอรัสพ่นลมหายใจน้ำแข็งเพิ่ม แต่ยักษ์หลอมรวม—ซึ่งควบคุมน้ำแข็งได้เช่นกัน—เพียงแค่ปัดมันออกไปด้านหน้าตนเอง ลมเย็นจัดไม่สามารถหยุดการพุ่งชนได้ ยักษ์พุ่งเข้าหาไทแรนโนซอรัส ใช้แขนกรามหมี่หนีบคอของมัน ด้วยมวลที่มากกว่า มันจับไทแรนโนซอรัสฟาดลงกับพื้น ขณะที่สัตว์ร้ายพยายามขัดขืน แขนงูเถาวัลย์ก็รัดรอบปากของมันและรัดรอบร่างกายทั้งหมด แม้เนฟทิสจะเหวี่ยงขวานน้ำแข็งเพื่อตัดเถาวัลย์ เธอก็ถูกรัดจากทุกทิศทางและพันธนาการไว้แน่น “อึก… แย่แล้ว…” เมื่อทั้งเนฟทิสและไทแรนโนซอรัสถูกพันธนาการ เถาวัลย์ก็เริ่มชอนไชผ่านเกราะน้ำแข็งของไดโนเสาร์ หนามแหลมทิ่มแทงเข้าไปในร่างของมัน และจากนั้นก็จุดไฟจากภายใน ไทแรนโนซอรัสส่งเสียงร้องครวญครางด้วยความเจ็บปวด บิดตัวอย่างสิ้นหวัง มันถูกเปลี่ยนให้กลายเป็นเถ้าถ่านอย่างรวดเร็วจากภายในสู่ภายนอก เมื่อไทแรนโนซอรัสเกราะน้ำแข็งสูญเสียไป เนฟทิสก็ไม่สามารถยืนหยัดต่อกรกับยักษ์หลอมรวมได้อีกต่อไป เธอมีวิญญาณระดับคริมสันเพียงสองดวง ในขณะที่เมฮากได้ฝืนโอเวอร์โหลดตัวเองด้วยวิญญาณจำนวนมหาศาล การต่อสู้ระหว่างโลงศพวิญญาณเกิดใหม่คือการต่อสู้ทั้งด้านคุณภาพและปริมาณของวิญญาณ เนฟทิสถูกห่อหุ้มด้วยเถาวัลย์หนาแน่น และถูกแช่แข็งให้อยู่กับที่เมื่อชั้นน้ำแข็งควบแน่นบนพันธนาการของเธอ จากภายในเงาของหมวกเหล็กที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็ง ยักษ์ไคเมราหลอมรวมวิญญาณก็อ้าปากกว้างขนาดยักษ์ที่เต็มไปด้วยฟัน เปลวเพลิงที่ร้อนแรงปั่นป่วนอยู่ในลำคอ เมื่อเผชิญกับแสงสว่างที่เจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ เนฟทิสกลืนน้ำลายลงคอตามสัญชาตญาณ … ในขณะเดียวกัน ภายในสถานที่ประกอบพิธีที่อยู่ภายในม่านพลัง พิธีกรรมอัญเชิญวิญญาณอันกว้างใหญ่ดำเนินไปตามระเบียบขั้นตอนที่กำหนดไว้ ทางด้านตะวันออกของลานพิธี อูต้ายืนอยู่ในลำดับบทสวดในขณะเดียวกันก็เสร็จสิ้นการสนทนาลับกับดอโรธี “งั้นที่บอกว่า… วิธีนี้จะได้ผลจริงๆ สินะ?” อูต้าถามดอโรธีที่ปรากฏตัวในฐานะนักปราชญ์ด้วยคิ้วที่ขมวดแน่น เธอพยักหน้าและตอบกลับผ่านช่องทางข้อมูล “ตราบใดที่คุณทำได้อย่างที่พูด—แอบขัดจังหวะพิธีกรรมชั่วคราวเพื่อสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่… ก็จะสำเร็จแน่นอน เชื่อฉันเถอะ… นี่คือวิธีเดียวที่ทำได้จริงในตอนนี้” ดอโรธีพูดด้วยความมั่นใจ หลังจากได้ยินคำพูดของเธอ อูต้าก็พยักหน้าอย่างเงียบๆ เมื่อตระหนักว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องเชื่อในตัวดอโรธี เขาจึงเริ่มดำเนินการตามคำแนะนำก่อนหน้านี้ของเธอ อูต้าตัดการติดต่อกับดอโรธีชั่วคราวและเปลี่ยนความสนใจไปที่พิธีกรรมอย่างเต็มที่ เขาหลับตาลงอย่างเงียบๆ และจดจ่อจิตสำนึกของตนเข้าไปในโครงสร้างของพิธีกรรมที่กำลังดำเนินอยู่ ในขณะนั้น จิตวิญญาณของอูต้าเจาะลึกเข้าไปในการทำงานภายในของพิธีกรรม เขาสามารถเห็นตำแหน่งที่แน่นอนของทุกคน—ตั้งแต่ชาแมนรอบนอกไปจนถึงทรูสปิริตชาแมนที่แกนกลาง และเกรทชาแมนทั้งสี่ที่จุดศูนย์รวมพลังงานรอง แต่ละคนอาศัยความรู้เฉพาะทางและเป็นส่วนประกอบสำคัญของพิธี แม้ภายนอกพวกเขาจะดูเหมือนแค่เป็นผู้นำสวดมนต์ แต่จิตวิญญาณของพวกเขากลับเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งเข้ากับพิธีกรรมและปฏิบัติการทางวิญญาณที่ซับซ้อน โดยปกติแล้ว การควบคุมพิธีกรรมในระดับลึกเช่นนี้ต้องใช้ความรู้ด้านวิชาดวงวิญญาณที่ลึกซึ้ง—ซึ่งมีเพียงทรูสปิริตชาแมนและเกรทชาแมนเท่านั้นที่จะมี แต่ในบรรดาห้าคนที่ทำพิธีอยู่นี้ แท้จริงแล้วยังมีคนที่หกที่มีความรู้นี้อยู่ นั่นคืออูต้า ผู้ซึ่งเกือบจะได้เป็นเกรทชาแมนเมื่อหลายสิบปีก่อน จิตวิญญาณของอูต้าผ่านการทดสอบมาแล้วทุกขั้นตอนยกเว้นขั้นสุดท้ายของการขึ้นสู่ระดับเกรทชาแมน ธรรมชาติของมันใกล้เคียงกับเกรทชาแมนอย่างยิ่ง ความเข้าใจทางวิชาการของเขาเกี่ยวกับพิธีกรรมนั้นอยู่ในระดับเดียวกัน ดังนั้น โดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็น เขาจึงเริ่มแอบอ้างเป็นเกรทชาแมนและแทรกซึมเข้าสู่ระบบที่ลึกกว่าของพิธีกรรม—เหมือนแฮกเกอร์ที่กำลังเจาะรหัสศักดิ์สิทธิ์ ความพยายามครั้งแรกของเขาประสบความสำเร็จ พิธีกรรมระบุตัวเขาผิดว่าเป็นเกรทชาแมน ทำให้จิตวิญญาณของเขาสามารถเข้าถึงชั้นที่ลึกกว่าได้ เขามีความสามารถในการสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่ แต่ยังไม่ถึงขั้นทำลายพิธีกรรมทั้งหมด โครงสร้างแกนกลางของพิธีกรรมซึ่งเป็นตัวกำหนดความสำเร็จหรือล้มเหลวนั้นยังคงถูกดูแลโดยทรูสปิริตชาแมน และอูต้าไม่กล้าแตะต้องสิ่งนั้น ต่อให้เขาสร้างความโกลาหล มันก็คงเป็นเพียงเรื่องของเวลาก่อนที่เขาจะถูกตรวจพบและถูกขับไล่ออกโดยเหล่าชาแมนผู้นำทั้งห้า นั่นหมายความว่าการขัดจังหวะที่เขาต้องทำนั้นจะต้องแม่นยำอย่างยิ่ง อูต้านั่งขัดสมาธิ กระแอมไอ และรอจังหวะที่เหมาะสม ในไม่ช้า เมื่อบทสวดรอบถัดไปจบลง เกรทชาแมนตะวันออกก็เริ่มรอบการเรียกพลังใหม่ “จงเรียก… จงขับขาน… ดินแดนโบราณแห่งนรกภูมิ… จงตอบรับคำวิงวอนของเรา…” “จงเรียก… จงขับขาน…” เหล่าชาแมนติดตามการสวดของชาแมนตะวันออก แล้วเปลี่ยนไปสู่การสรรเสริญส่วนตัวที่วุ่นวาย ถึงเวลาแล้วที่เวสเทิร์นเกรทชาแมน ซึ่งถูกคูโดชูมเข้าสิง จะต้องเป็นผู้นำลำดับถัดไป ทันทีที่คูโดชูมซึ่งอยู่ในร่างของปาซาดิโกเริ่มพูด อูต้าก็ลงมือ เขาใช้การแทรกซึมเข้าสู่พิธีกรรม ชิงบทบาทของเวสเทิร์นเกรทชาแมนและนำบทสวดก่อนคูโดชูม “ดวงวิญญาณของคาร์ดินัลแห่งศาสนจักรความกระจ่างแจ้งองค์ปัจจุบัน, อินควิซิเตอร์คาร์ดินัล เซนต์ครามาห์, ไม่สมบูรณ์ วิญญาณครึ่งหนึ่งของเขายังคงติดอยู่ในนรกภูมิและโหยหาอิสรภาพ ขอให้ทุกวิญญาณได้รับรู้…” “ดวงวิญญาณของคาร์ดินัลแห่งศาสนจักรความกระจ่างแจ้ง, เซนต์ครามาห์…” ทันทีที่อูต้ากล่าวบทสวดที่ไม่เกี่ยวข้องนี้ ความเฉื่อยของพิธีกรรมก็ทำงาน—และเหล่าชาแมนนับร้อยที่อยู่ตรงนั้นก็ขานรับตามเขาพร้อมเพรียงกัน ในวินาทีนั้น ผู้นำพิธีทั้งห้า รวมถึงทรูสปิริตชาแมน ต่างแข็งทื่อ—รับรู้ได้ทันทีว่ามีบางอย่างผิดปกติ คาร์ดินัลเซนต์ครามาห์แห่งศาสนจักรความกระจ่างแจ้งงั้นหรือ? มันเกี่ยวอะไรกับพิธีกรรมนี้? ชาแมนที่เพิ่งสวดตามอูต้าเริ่มพึมพำด้วยความสับสนและหันไปมองเวสเทิร์นเกรทชาแมน คูโดชูมขมวดคิ้วและเริ่มตรวจสอบที่มาของความผิดปกตินั้นก่อนเกรทชาแมนคนอื่น ทรูสปิริตชาแมนในฐานะผู้กำกับดูแลสูงสุดของพิธีกรรมระบุต้นตอของความวุ่นวายได้ทันที นั่นคืออูต้า สายตาของเขาจับจ้องไปที่อูต้า ใบหน้ากลายเป็นเคร่งขรึมและโกรธเกรี้ยว เขาสั่งเปิดปากพูด “เจ้า—!” แต่ในขณะที่ทรูสปิริตชาแมนกำลังจะประณามและขับไล่ผู้บุกรุก พลังไร้รูปลักษณ์ก็ปกคลุมสนามพิธีกรรมทั้งหมด คลื่นแห่งความสับสนพัดผ่านดวงตาของทรูสปิริตชาแมน ความงุนงงเดียวกันนั้นก็แพร่ไปยังเกรทชาแมนอีกสามคน และในที่สุดก็ลามไปถึงชาแมนคนอื่นๆ ทั้งหมดที่อยู่ที่นั่น ในวินาทีแห่งความงุนงงนั้น ผู้เข้าร่วมทุกคนลืมสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นไปอย่างลึกลับ พวกเขาลืมบทสวดแปลกๆ ของอูต้า ลืมความผิดปกติ ลืมทุกอย่าง—และจิตใจของพวกเขาก็รีเซ็ตกลับไปยังจังหวะที่เกรทชาแมนตะวันออกเพิ่งสวดจบ ดังนั้น อูต้าจึงนำบทสวดใหม่ขึ้นมาอีกครั้ง “ดวงวิญญาณของคาร์ดินัลแห่งศาสนจักรความกระจ่างแจ้งองค์ปัจจุบัน, อินควิซิเตอร์คาร์ดินัล เซนต์ครามาห์, ไม่สมบูรณ์ วิญญาณครึ่งหนึ่งของเขายังคงติดอยู่ในนรกภูมิ…” “ดวงวิญญาณของคาร์ดินัลแห่งศาสนจักรความกระจ่างแจ้ง, เซนต์ครามาห์…” เมื่อลืมไปว่าได้พูดคำประหลาดเหล่านี้ไปแล้ว เหล่าชาแมนก็ซ้ำคำเดิมอีกครั้ง—ราวกับแผ่นเสียงตกร่อง จากนั้นตามบทเดิม ทรูสปิริตชาแมนก็ตระหนักว่ามีคนกำลังก่อวินาศกรรมพิธี เตรียมขับไล่อูต้า—และพลังลึกลับก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง ทุกคนลืมสิ่งที่เกิดขึ้นไปอีกหน และมันก็วนลูปอยู่อย่างนั้น วิญญาณครึ่งหนึ่งของครามาห์ ซึ่งถูกสาปแช่งโดยราชาแห่งวิญญาณชั่วร้าย คือตัวตนที่ถูกลบออกจากความทรงจำของโลก ใครก็ตามที่ได้รับรู้ถึงการมีอยู่ของเขาโดยปราศจากอิทธิพลโดยตรงจากดอโรธี จะได้รับผลกระทบจากพลังอำนาจแห่งพระเจ้าของราชาแห่งวิญญาณชั่วร้ายและลืมเขาไปในทันที ในการรวมตัวครั้งนี้ มีเพียงอูต้า—ที่เชื่อมต่อกับดอโรธี—และคูโดชูม ซึ่งเป็นของภาคีโลงศพแห่งความมืดมิด เท่านั้นที่ยังคงรับรู้ถึงวิญญาณครึ่งหนึ่งของครามาห์ คนอื่นๆ ทั้งหมดลืมไปทันทีที่ได้ยิน นั่นคือเหตุผลที่อูต้าสามารถขัดขวางพิธีกรรมซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยไม่ถูกขับไล่: ในวินาทีที่ทรูสปิริตชาแมนหรือคนอื่นรับรู้ถึงการก่อวินาศกรรม พวกเขาก็ลืม ตราบใดที่อูต้ายังวนลูปของเขาอยู่ มันก็จะดำเนินต่อไปเรื่อยๆ ไม่สิ้นสุด และด้วยเหตุนั้น มหาริธแห่งพงไพรจึงหยุดชะงัก ติดอยู่ในลูปเวลาที่ผู้เข้าร่วมส่วนใหญ่ไม่แม้แต่จะรู้สึกตัว “บ้าจริง… มีคนกำลังก่อวินาศกรรมอยู่รึ!?” ภายในร่างของปาซาดิโก คูโดชูมเริ่มกระวนกระวาย เขาตระหนักได้ทันทีว่ามีคนกำลังแทรกแซงแผนการของเขา เขาสามารถระบุตำแหน่งของผู้ก่อวินาศกรรมได้อย่างง่ายดายและบดขยี้มันเหมือนมดตัวหนึ่ง แต่เขาทำไม่ได้ หากเขาลงมือ ทรูสปิริตชาแมนจะสังเกตเห็นทันที ในฐานะเกรทชาแมน ไม่มีเหตุผลอันควรที่จะจู่ๆ โจมตีชาแมนธรรมดาในระหว่างทำพิธี คำสาปแห่งพระเจ้าไม่สามารถร่ายได้ตามอำเภอใจ—การแทรกแซงของเขาจะไม่ถูกลืมเหมือนความวุ่นวายของอูต้า ถึงอย่างนั้น เรื่องนี้จะดำเนินต่อไปไม่ได้ ตราบใดที่อูต้ายังคงลูปวินาศกรรมนี้ไว้ พิธีกรรมก็จะยังคงหยุดชะงัก—ซุน อินทรีศักดิ์สิทธิ์จะไม่มีวันถูกอัญเชิญออกมา และนั่นคือเป้าหมายที่คูโดชูมใช้เวลาเตรียมการมาหลายทศวรรษ สำหรับคูโดชูม ลำดับความสำคัญสูงสุดคือการทำให้พิธีกรรมที่บิดเบือนสำเร็จลุล่วงเพื่ออัญเชิญซุน แต่ถ้าสถานการณ์ยังคงเป็นแบบนี้ต่อไปและมีอะไรผิดพลาด… เขาไม่มีทางเลือก เขาต้องทำทุกวิถีทางเพื่อให้พิธีกรรมดำเนินต่อไปได้ ขณะที่อูต้ายังคงวนลูปการขัดขวาง คูโดชูมก็ตกอยู่ในความขัดแย้งภายในใจอย่างขมขื่น จนในที่สุด เขาก็ตัดสินใจ “ไว้เราค่อยมาคิดบัญชีกันทีหลัง…” คูโดชูมพึมพำในใจ หลับตาลงและใช้วิชาส่งกระแสจิตวิญญาณลับเพื่อติดต่อกับพวกพ้องที่อยู่ห่างไกล—สมาชิกคนอื่นๆ ของภาคีโลงศพแห่งความมืดมิด แล้วเขาก็พูด “รีบหน่อย… ถอนคำสาปบนวิญญาณครึ่งหนึ่งของครามาห์ซะ! เดี๋ยวนี้!” … ที่ชายขอบของหุบเขาบรรพกาล บนสมรภูมิแห่งดวงวิญญาณ เนฟทิสซึ่งถูกเถาวัลย์เหี่ยวแห้งรัดไว้แน่น จ้องมองเปลวเพลิงที่กำลังก่อตัวขึ้นภายในปากของยักษ์ไคเมราหลอมรวมวิญญาณอย่างไม่หวั่นเกรง ในวินาทีที่มันกำลังจะถูกปล่อยออกมา—ในจุดที่อันตรายที่สุด—เธอพึมพำประโยคสั้นๆ “เจ้า… มีสายเลือดของแอดดัสอยู่ใช่ไหม… “ในนามของกษัตริย์แห่งแอดดัส… ข้าขอสั่งเจ้า… จงตายเสีย!” ทันทีที่เนฟทิสกล่าวคำเหล่านั้น ยักษ์ไคเมรา—ที่ก่อตัวจากร่างที่แปลงสภาพของเมฮาก—ก็เกิดบาดแผลนับไม่ถ้วนบนร่างของมันฉับพลัน เลือดพุ่งกระฉูดราวกับน้ำตก ท่ามกลางเสียงร้องโหยหวนด้วยความเจ็บปวด ยักษ์เซถลาและล้มหงายหลังลง เปลวเพลิงในปากของมันมอดดับ และเถาวัลย์ที่รัดตัวเนฟทิสก็คลายออก แอดดัสเป็นประเทศที่ทรงพลังซึ่งมีประชากรมากกว่ายี่สิบล้านคน—เป็นรัฐที่มีอิทธิพลในอเมริกาเหนือ เป็นเวลาหลายศตวรรษที่แอดดัสมีความสัมพันธ์และการแต่งงานข้ามประเทศกับชาติอื่นๆ ในอเมริกาเหนือ ผู้คนจำนวนมากในภูมิภาคนี้ หากสืบย้อนบรรพบุรุษไปไกลพอ ก็จะพบความเชื่อมโยงกับแอดดัส เมื่อราคมานก่อตั้งแอดดัส เขาได้ลงนามในพันธสัญญาเลือดร่วมกับประชาชนของเขา—พันธสัญญาที่ส่งต่อผ่านสายเลือด ในหลายรุ่น อิทธิพลของพันธสัญญาได้กระจายไปไกลกว่าพรมแดนของประเทศ มีอิทธิพลต่อชาวอเมริกาเหนือต่างชาติบางคนด้วย หลายคนไม่ว่าจะรู้ตัวหรือไม่ ต่างก็มีสายเลือดของแอดดัส—และอิทธิพลของพันธสัญญานั้น ในฐานะชาวอเมริกาเหนือโดยกำเนิด เมฮาก—ผู้ถือกำเนิดจากสมาคมขโมยสมบัติ—ก็มีเศษเสี้ยวของสายเลือดบรรพบุรุษนี้อยู่ ซึ่งสืบทอดมาจากบรรพบุรุษที่ไม่ทราบชื่อเมื่อหลายรุ่นก่อน และบัดนี้ สายเลือดจางๆ นั้นกำลังถูกปลุกขึ้นโดยราคมาน กษัตริย์ผู้ก่อตั้งแอดดัส ซึ่งส่งผ่านร่างของเนฟทิส “บ้าจริง! อย่าดูถูกข้า!” แม้จะถูกสั่งให้ตาย สายเลือดแอดดัสของเมฮากก็เจือจางเกินกว่าจะอยู่ภายใต้อำนาจของราคมานได้อย่างเต็มที่ ยิ่งไปกว่านั้น ร่างกายและวิญญาณในปัจจุบันของเขาก็แข็งแกร่งพอที่จะต้านทานได้ ผลของสายเลือด แม้จะรบกวนได้แต่ก็ไม่ถึงตาย หลังจากเซถลาไปชั่วครู่ ร่างยักษ์ของเมฮากก็ตั้งหลักได้ และด้วยจิตวิญญาณกอริลลาที่ได้รับพลังจากจอกศักดิ์สิทธิ์ช่วยฟื้นฟูบาดแผลอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้าเขาก็ดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ คำสั่งสายเลือดได้ช่วยเนฟทิสให้เป็นอิสระ แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะเอาชนะเมฮากในร่างยักษ์ไคเมราหลอมรวมวิญญาณได้ เมื่อตั้งหลักได้ เมฮากเตรียมพร้อมสำหรับเผด็จศึกงูเถาวัลย์เหี่ยวแห้ง แขนกรามหมี่ เปลวเพลิงที่ร้อนแรง ร่างกอริลลา เกราะน้ำแข็ง และปีกแร้ง—ทั้งหมดพร้อมแล้ว เมฮากเตรียมที่จะทำลายศัตรูด้วยพลังอำนาจที่ท่วมท้น แต่ในวินาทีนั้น เนฟทิส—ซึ่งเป็นอิสระแล้ว—สไลด์ถอยหลังไปหลายสิบเมตร จากนั้นยกมือขึ้นสูงสู่ท้องฟ้า จากป่าด้านหลังเธอ คาพัค เยาวชนเผ่าทูปาวิ่งตรงเข้ามาภายใต้แสงเรืองรองของรูนจำนวนนับไม่ถ้วน ตะโกนว่า: “คุณนักขโมย ผมมาช่วยแล้ว!” ขณะที่เขาตะโกน จิตวิญญาณของคาพัคแยกออกจากร่าง กลายเป็นเปลวเพลิงวิญญาณที่ลุกโชนซึ่งพุ่งเข้าไปในมือของเนฟทิส โดยไม่ลังเล เธอรับมันเข้ามาในตัว จากนั้นกดฝ่ามือลงบนพื้น ทันใดนั้น อาเรย์พิธีกรรมความเงียบขนาดมหึมาก็ปะทุขึ้นภายใต้ตัวเธอ “อัญเชิญวิญญาณ…” แสงสีทองเจิดจ้าพุ่งออกมาจากอาเรย์—สว่างจนแม้แต่ยักษ์ไคเมราที่กำลังพุ่งเข้ามายังต้องถอยร่น ท่ามกลางรัศมีนั้น ร่างหนึ่งค่อยๆ ปรากฏขึ้นอย่างสง่างาม—สวมอาภรณ์ที่ดูมีเกียรติ มงกุฎกว้าง และแสดงสีหน้าของความดูหมิ่นและอำนาจโดยปราศจากความกลัว วิญญาณครึ่งหนึ่งของอินควิซิเตอร์คาร์ดินัล เซนต์ครามาห์ หนึ่งในเจ็ดนักบุญผู้ทรงชีวิตแห่งศาสนจักรความกระจ่างแจ้ง ผู้นำระบบอินควิซิเตอร์—ได้กลับมาสู่โลกแล้ว “อย่าคิดว่า… แกจะเล่นตลกอะไรได้!” ด้วยความโกรธแค้นต่อร่างจำแลงที่เจิดจ้านั้น ยักษ์ไคเมราหลอมรวมวิญญาณก็เปิดฉากโจมตีสุดท้าย จากแขนกรามหมี่มีพายุความเย็นจัดพุ่งออกมา จากปากงูเถาวัลย์มีเปลวเพลิงร้อนแรงพุ่งออกมา ด้วยการใช้ทั้งน้ำแข็งไฟและวิชาดวงวิญญาณ มันเข้าโจมตีเนฟทิส แต่เนฟทิส ซึ่งสายตาดูสงบและไม่หวั่นไหว ยกมือขึ้น วิญญาณของครามาห์สลายตัวกลายเป็นเปลวเพลิงวิญญาณสีทอง ซึ่งเธอรับมันเข้ามาในตัว ในวินาทีนั้น วิญญาณสามดวงที่สถิตอยู่ในตัวเนฟทิสอยู่ก่อนแล้ว—ฮาราลด์, ราคมาน และคาพัค—ถูกขับออกมาโดยฝืนธรรมชาติ เกราะน้ำแข็งสีดำของเธอหายไป แทนที่ด้วยชุดคลุมอันสง่างามที่โปร่งแสงและดูสูงส่ง มงกุฎศักดิ์สิทธิ์ของคาร์ดินัลลอยอยู่เหนือศีรษะของเธอ หนังสือแห่งกฎหมายอันศักดิ์สิทธิ์เล่มหนาเปิดออกตรงหน้าเธอ คทาภูตผีปรากฏขึ้นในมือของเธอ เนฟทิสที่อาบไปด้วยแสงสีอำพันนวลตาค่อยๆ ลืมตาขึ้น—รูม่านตาของเธอเป็นประกายด้วยแสง ขณะที่เธอมองลงไปยังเปลวเพลิงและน้ำแข็งที่พุ่งเข้ามา เธอเงื้อคทาและเคาะลงบนพื้นด้วยอำนาจอันเงียบสงบ “เงียบ.” ราวกับผู้พิพากษาเคาะค้อนในศาล คำพูดนั้นดังก้องมาจากก้นบึ้งของจิตวิญญาณเธอ แรงสั่นสะเทือนอันบริสุทธิ์และศักดิ์สิทธิ์แผ่กระจายออกไป—ขจัดเสียงทั้งหมด พายุหิมะที่โหยหวนและเปลวเพลิงที่คำรามหายไปโดยไร้ร่องรอย สนามรบตกอยู่ในความเงียบงัน “อะไร—” ความตกใจเข้าเกาะกุมจิตใจของเมฮาก ปาซาดิโก และนอร์ริสพร้อมกัน พวกเขาตระหนักว่าสิ่งต่างๆ กำลังผิดพลาดอย่างร้ายแรง แต่ก็สายเกินไปเสียแล้ว “นำตัวจำเลยออกมา ผู้ที่ไม่มีส่วนเกี่ยวข้อง จงถอยไป” ด้วยน้ำเสียงที่ทั้งเย็นชาและศักดิ์สิทธิ์ ประกาศของเนฟทิสดังก้องไปทั่วพื้นที่ ขณะที่คำพูดของเธอสิ้นสุดลง ร่างของยักษ์ไคเมราก็เริ่มคลายตัว—ปีกหักสะบั้น เถาวัลย์คลายออก เกราะน้ำแข็งแตกกระจาย… ขณะที่ร่างมหึมาหดเล็กลง วิญญาณจำนวนมากถูกขับออกมาจากข้างใน: กอริลลา, แร้ง, งู, หมี และอัศวินแห่งความกระจ่างแจ้ง… ในที่สุด ยักษ์ก็คืนกลับสู่ร่างเดิมของเมฮาก ตอนนี้เขากำลังคุกเข่า ไร้ความสามารถในการเคลื่อนไหว ภายในร่างของเขา วิญญาณของปาซาดิโกและนอร์ริสถูกผนึกไว้—ดิ้นรนแต่ไม่สามารถหนีไปได้ “เจ้าเศษขยะชาวอเมริกาเหนือ! ปล่อยข้าออกไป! ถอยไปนะ!” “ร่างกายของข้า… มันไม่ตอบสนอง… พลังนี้คืออะไรกัน…” “ยกเลิกการอัญเชิญวิญญาณเดี๋ยวนี้! ไม่งั้นเราจบเห่แน่!” วิญญาณระดับคริมสันสามดวงทะเลาะและดิ้นรนอยู่ในร่างเดียว เนฟทิสเพิกเฉยต่อความวุ่นวายของพวกเขาอย่างเย็นชา เธอเหลือบมองหนังสือแห่งกฎหมายอันศักดิ์สิทธิ์ที่เปิดอยู่ แล้วประกาศอย่างเคร่งขรึม “เหล่าคนนอกรีตที่โหดร้ายและชั่วร้าย… พวกฆาตกรผู้ทรยศต่อศรัทธา พวกสมคบคิดต่อมนุษยชาติ—ความผิดของพวกเจ้ามากมายเกินกว่าจะให้อภัย บัดนี้พวกเจ้าถูกตัดสินให้รับโทษประหารด้วยการแผดเผาวิญญาณ จงบังคับใช้ทันที!” วินาทีที่คำพิพากษาของเธอตกลง เปลวเพลิงลวงตาแห่งวิญญาณก็ลุกโชนขึ้นบนร่างของเมฮาก กลืนกินเขาในทันที เขาทรุดตัวลง ร่างถูกบริโภคในเปลวเพลิงแห่งวิญญาณ ส่งเสียงร้องด้วยความเจ็บปวดทรมาน ภายในเปลวเพลิงแห่งการลงทัณฑ์นั้น วิญญาณระดับคริมสันทั้งสามดวงถูกเผาไหม้อย่างไร้ความปราณี ร่างที่เป็นหนึ่งเดียวนั้นส่งเสียงคำรามและบิดตัว—เสียงกรีดร้องที่แตกต่างกันสามเสียงดังออกมาจากปากเดียวกัน ค่อยๆ จางหายไป… ในที่สุด เมื่อเปลวเพลิงมอดดับ เหลือเพียงร่างของเมฮากที่ดูเหมือนไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แต่กลับแน่นิ่งไปโดยสิ้นเชิง ร่างเปล่าเปลือยที่ไร้ซึ่งวิญญาณ