Chapter 737 : กระแสใต้น้ำ "การชี้แนวทางให้เทพจุติ..." ในวิลล่าหมายเลข 17 กรีนเชด แถบชานเมืองทางตอนเหนือของทิเวียน โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะในห้องหนังสือบนชั้นสอง เธอสวมชุดลำลองเนื้อผ้าหลวมสบาย สายตาของเธอจับจ้องไปที่บันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม ซึ่งข้อความตอบกลับด้วยลายมือของเจ้าจิ้งจอกน้อยเพิ่งปรากฏขึ้น เมื่ออ่านจบเธอก็พึมพำออกมาด้วยความสนใจ "น่าทึ่งจริง ธรรมชาติของเทพสามารถถูกชักจูงด้วยศรัทธาของมนุษย์ได้งั้นหรือ?" โดโรธีขบคิดด้วยความสนใจ หลังจากใช้ความคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็เขียนข้อความตอบกลับลงไปในหน้ากระดาษ "คุณมีวิธีชักจูงเจตจำนงของเทพด้วยงั้นหรือ?" "ไม่หรอกครับ เทพมีพลังมหาศาลเกินกว่าที่มนุษย์จะเข้าไปแทรกแซงได้ง่ายขนาดนั้น สิ่งที่เราทำได้—ถ้าพูดให้ถูก—คือการชี้แนวทางเทพที่ยังอยู่ในช่วงจุติและยังไม่เติบโตเต็มที่ ท่านเจ้าแห่งความฝันในปัจจุบันอยู่ในสภาวะเช่นนั้นเป๊ะๆ ณ ใจกลางป่าไร้สิ้นสุดในดินแดนแห่งความฝัน ท่านเจ้าแห่งความฝันดำรงอยู่ในรูปแบบของดักแด้ที่ยังคงหลับใหลและพัฒนาตัวอยู่บนบัลลังก์เทพ" "แม้กระทั่งก่อนที่ผมจะเกิด ดักแด้ศักดิ์สิทธิ์ได้กลายเป็นจุดรวมศรัทธาของดินแดนผีเสื้อฝันของเรามาโดยตลอด เราประกอบพิธีกรรมมากมายทั้งในโลกแห่งความตื่นและโลกแห่งความฝัน เพื่อถวายบทเพลงและคำสดุดีแด่เทพเยาว์วัยภายในดักแด้นั้น เพื่อชี้แนวทางการเติบโตของท่าน เราเรียกเทพที่เพิ่งจุติใหม่นี้ว่า 'ปีกแห่งฝัน'" ลายมือของเจ้าจิ้งจอกน้อยยังคงปรากฏขึ้นอย่างลื่นไหลบนหน้ากระดาษ หลังจากอ่านอย่างถี่ถ้วน โดโรธีก็หยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง "ทำไมพวกคุณต้องชี้แนวทางให้ท่าน? กำลังพยายามปั้นเทพที่เป็นของพวกคุณเพียงกลุ่มเดียวหรือ?" "ไม่ใช่แบบนั้นครับ เราไม่ได้พยายามหล่อหลอมเทพเพื่อความต้องการของเราเอง เราเพียงแค่ทำตามความปรารถนาสุดท้ายของท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ก่อน ตามคำบอกเล่าของปู่ ดินแดนผีเสื้อฝันของเราก่อตัวขึ้นจากเศษซากของภาคีอัศวินแห่งความฝันเดิมที่ถูกจัดระเบียบใหม่ในยุคสมัยใหม่ ภาคีอัศวินแห่งความฝันเคยเป็นผู้ติดตามผู้ซื่อสัตย์ของท่านเจ้าแห่งความฝัน และการชี้แนวทางให้ท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ถัดไปนั้น กล่าวกันว่าเป็นคำบัญชาศักดิ์สิทธิ์สุดท้ายที่ทิ้งไว้ก่อนที่พวกเขาจะล่มสลาย เราเพียงแค่เคารพคำบัญชานั้นครับ" เจ้าจิ้งจอกน้อยอธิบายต่อ หลังจากกวาดสายตาอ่านคำตอบอีกครั้ง โดโรธีก็ตั้งคำถามต่อไป "ถ้าอย่างนั้น... คุณรู้ไหมว่าอัศวินแห่งความฝันองค์ก่อน หรือท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ก่อนหน้านั้น ดับสูญไปได้อย่างไร? หรือทำไมคำบัญชาศักดิ์สิทธิ์เช่นนี้ถึงถูกทิ้งไว้?" ใช้เวลาไม่นานข้อความถัดไปของเจ้าจิ้งจอกน้อยก็ปรากฏขึ้น "ส่วนเรื่องที่ว่าท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ล่าสุดสิ้นพระชนม์อย่างไรนั้น... ผมไม่รู้ครับ ปู่ไม่เคยบอกผม และพูดตามตรง ผมไม่แน่ใจว่าเขารู้หรือเปล่า นี่เป็นเรื่องที่เกิดขึ้นตั้งแต่จุดเริ่มต้น หรืออาจจะก่อนยุคสมัยนี้เสียอีก มันเก่าแก่เกินไป ไม่มีใครบอกได้แน่ชัด" "ส่วนเหตุผลเบื้องหลังการชี้แนวทาง... ตามที่นักบวชยุคเก่าในดินแดนผีเสื้อฝันระบุไว้ คำบัญชาศักดิ์สิทธิ์จากท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ก่อนเตือนว่า หากปล่อยให้เทพองค์ใหม่เติบโตด้วยตัวเองโดยปราศจากการชี้แนวทาง ท่านอาจแปรเปลี่ยนไปในทางที่เลวร้าย หรือพูดให้ชัดก็คือ กลายเป็นเทพชั่วร้าย หากเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น มันจะนำผลลัพธ์ที่หายนะมาสู่ดินแดนแห่งความฝัน หรือแม้กระทั่งทั่วทั้งโลก" ลายมือของเจ้าจิ้งจอกน้อยเป็นระเบียบและชัดเจนกว่าก่อนหน้านี้ โดโรธีสัมผัสได้ถึงความจริงจังของเขา "ถ้าปล่อยให้เติบโตตามอำเภอใจ... ก็จะกลายเป็นเทพชั่วร้ายงั้นหรือ?" โดโรธีลูบคางอย่างใช้ความคิด จากนั้นหลังจากหยุดไปครู่หนึ่งเธอก็เขียนอีกครั้ง "งั้น... การปรากฏตัวของ 'ผีเสื้อกลางคืน' ก็ดูเหมือนจะเกี่ยวข้องกับสัญญาณที่ว่าท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ใหม่กำลังเผชิญกับการ 'แปดเปื้อน' นี้สินะ?" "อื้ม! คุณเดาถูกแล้วครับ ตามที่ปู่บอก... ผีเสื้อกลางคืนแห่งความฝัน ในแง่หนึ่งก็คืออีกด้านหนึ่งของปีกแห่งฝัน มันเป็นตัวแทนของแง่มุมของเทพเยาว์วัยที่หันเข้าสู่ความแปดเปื้อน" เจ้าจิ้งจอกน้อยยืนยัน โดโรธีเขียนคำถามถัดไปในทันที "พวกคุณชี้แนวทางท่านมาตลอด แต่ท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ใหม่ก็ยังเริ่มแสดงสัญญาณของการแปดเปื้อน?" "ใช่ครับ... เป็นเวลานานหลายศตวรรษที่ดินแดนผีเสื้อฝันทำตามคำบัญชาศักดิ์สิทธิ์เพื่อชี้แนวทางการจุติของเทพเยาว์วัยอย่างซื่อสัตย์ แต่ด้วยเหตุผลบางประการ เทพภายในดักแด้ศักดิ์สิทธิ์ก็ยังคงแสดงอาการแปดเปื้อน เจตจำนงของ 'ผีเสื้อกลางคืน' เริ่มก่อตัวขึ้นภายในดักแด้และเริ่มปะทะกับเจตจำนงของ 'ผีเสื้อ' การต่อสู้ภายในนี้ในที่สุดก็รั่วไหลออกมาภายนอกและเริ่มส่งผลกระทบต่อคนของเรา" "ตอนแรกเริ่มจากเหล่านักบวช ผู้ที่ได้สัมผัสกับดักแด้ศักดิ์สิทธิ์ระหว่างพิธีกรรม ในพิธีอันศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้น บางครั้งพวกเขาเผลอไปเชื่อมต่อกับเจตจำนงของ 'ผีเสื้อกลางคืน' ที่อยู่ข้างในโดยไม่ได้ตั้งใจ แม้จะยังอยู่ในสภาวะหลับใหลเหมือนความฝัน แต่ต่างจาก 'ผีเสื้อ' ที่อ่อนโยน เจตจำนงของ 'ผีเสื้อกลางคืน' นั้นรุกรานอย่างรุนแรง ผู้ที่ได้สัมผัสจะค่อยๆ ถูกแปดเปื้อนและกลายเป็นผู้ติดตามของ 'ผีเสื้อกลางคืน'" "ผู้ติดตามเหล่านี้ซ่อนตัวอยู่ในหมู่พวกเราและใช้วิธีการต่างๆ หลอกล่อคนอื่นให้ไปเชื่อมต่อกับเจตจำนงของผีเสื้อกลางคืน จนกระทั่งในที่สุดพวกมันก็เข้าควบคุมดินแดนผีเสื้อฝันจากเงามืด เมื่อถึงเวลาที่เหมาะสม พวกมันก็ก่อกบฏ ด้วยการวางกับดักและการจู่โจมแบบไม่ทันตั้งตัว พวกมันสังหารหมู่ผู้ติดตาม 'ผีเสื้อ' จนเกือบหมดสิ้น ยึดครองดักแด้ศักดิ์สิทธิ์ และเปลี่ยนชื่อสังคมใหม่เป็นฝูงล่าฝันสีดำ มีเพียงสมาชิกไม่กี่คนของดินแดนผีเสื้อฝันที่หนีรอดจากการสังหารหมู่นั้นมาได้ เราเป็นหนึ่งในเศษซากเหล่านั้นครับ" "ตั้งแต่นั้นมา ฝูงล่าฝันสีดำก็ทุ่มเทให้กับการเร่งการจุติอย่างสมบูรณ์ของดักแด้ศักดิ์สิทธิ์ พวกมันพยายามทำกระบวนการชี้แนวทางย้อนกลับเพื่อเสริมสร้างเจตจำนงของผีเสื้อกลางคืน หวังว่ามันจะกลืนกินเจตจำนงของผีเสื้อจนหมดสิ้น เป้าหมายสูงสุดของพวกมันคือการทำให้แน่ใจว่าผีเสื้อกลางคืนแห่งความฝันตัวจริงจะฟักออกมาจากดักแด้ ในขณะเดียวกันพวกเราที่เป็นผู้รอดชีวิตก็พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อหยุดยั้งพวกมัน" กระแสคำอธิบายที่มั่นคงของเจ้าจิ้งจอกน้อยเติมเต็มหน้ากระดาษ แม้ลายมือของเขาจะไม่สวยงาม แต่ความจริงจังที่ระมัดระวังในทุกขีดเขียนทำให้สีหน้าของโดโรธีเริ่มเคร่งขรึม บทสนทนานี้ทำให้เธอนึกถึงการแลกเปลี่ยนก่อนหน้านี้กับเวียเกตตาในบูซาเล็ต ที่เฮโอโพลิส เวียเกตตาเคยบอกเธอว่าเหตุผลที่เธอยังคงดำรงอยู่ในสภาวะกึ่งเป็นกึ่งตายเช่นนี้ก็เพื่อช่วยให้ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์เข้าครอบครองบัลลังก์เทพ เพื่อป้องกันไม่ให้ผู้อื่นมายึดไปหรือเพื่อป้องกันไม่ให้เทพแห่งการเปิดเผยองค์ใหม่จุติขึ้นมาโดยไม่ได้คาดคิด ตามคำกล่าวของเธอ มันคือการยับยั้งการล่มสลายที่อาจเกิดขึ้น "อัศวินแห่งความฝันให้ผู้ติดตามชี้แนวทางท่านเจ้าแห่งความฝันองค์ถัดไปเพราะเหตุผลเดียวกันหรือเปล่านะ? จากสิ่งที่เวียเกตตาพูด เทพที่จุติโดยตรงจากบัลลังก์เทพดูเหมือนจะเสี่ยงต่อการ 'ล่มสลาย' ได้ง่าย เจตจำนงของผีเสื้อกลางคืนอาจมีต้นกำเนิดมาจากอิทธิพลนี้เอง..." "ถ้าอย่างนั้น... 'การล่มสลาย' นี้คืออะไรกันแน่? การที่จะส่งผลกระทบต่อเทพได้ง่ายดายถึงเพียงนี้... มันเป็นพลังประเภทไหนกัน? พลังที่สามารถฉุดกระชากเทพให้ต่ำลง? หรือบางทีอาจจะตรงกันข้าม ยิ่งเป็นตัวตนระดับสูง ก็ยิ่งเปิดรับต่ออิทธิพลได้ง่ายขึ้น..." ขณะที่จ้องมองคำพูดที่เขียนไว้ โดโรธีก็ครุ่นคิดอย่างลึกซึ้ง จากนั้นเธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนอีกครั้ง "ในเมื่อดักแด้ศักดิ์สิทธิ์อยู่ในมือของฝูงล่าฝันสีดำมานานขนาดนี้ พวกมันจะชี้แนวทางสำเร็จเมื่อไหร่? คุณยืนยันสภาวะการจุติในปัจจุบันของดักแด้ได้ไหม?" "เรื่องนั้น... เราไม่ทราบครับ หลังจากเข้าควบคุมดักแด้ได้ ผู้ทรยศในฝูงล่าฝันสีดำก็ใช้วิธีต่างๆ ตัดขาดมันจากการแทรกแซงจากภายนอกทั้งหมด มันยากมากที่เราจะหาข่าวกรองเกี่ยวกับสภาพของมัน แต่ตามที่ปู่บอก หากพวกมันดำเนินการชี้แนวทางย้อนกลับเต็มกำลัง ดักแด้น่าจะฟักตัวออกมานานแล้ว เป็นไปได้สูงว่าพวกมันคงเจอปัญหาบางอย่างระหว่างกระบวนการจุติครับ" คำตอบของเจ้าจิ้งจอกน้อยยังคงปรากฏขึ้นบนหน้าบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมของโดโรธี หลังจากอ่านจบ โดโรธีก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิดและหยิบปากกาขึ้นมาเขียน "ขอบคุณสำหรับข่าวกรอง ฉันเชื่อว่าสิ่งนี้จะมีประโยชน์กับเรามาก อ้อ อีกอย่าง ก่อนหน้านี้คุณบอกว่าผีเสื้อกลางคืนเทียมของฝูงล่าฝันสีดำแสดงท่าทีแปลกๆ คุณช่วยอธิบายรายละเอียดได้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้น?" "เอ่อ... เรื่องนี้เราเองก็พูดอะไรมากไม่ได้เหมือนกันครับ ปู่ของผมมีวิธีการตรวจจับความเคลื่อนไหวของฝูงล่าฝันสีดำอยู่บ้าง แต่มันยังไม่เพียงพอที่จะให้ภาพที่ชัดเจน แต่ครั้งนี้เขาตรวจพบว่าผีเสื้อกลางคืนเทียมทุกตัวที่เขารู้จักย้ายตำแหน่งพร้อมกันหมด การเคลื่อนไหวหมู่ที่ประสานกันแบบนั้นไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน ปู่สงสัยว่าพวกมันอาจกำลังเตรียมการสำหรับแผนการใหญ่บางอย่าง" "เขารู้สึกกระวนกระวายใจมากกับการระดมพลครั้งใหญ่นี้ จึงตัดสินใจแบ่งปันข่าวกรองเพิ่มเติมกับพวกคุณ หวังว่าพวกคุณอาจจะสามารถนำไปเทียบเคียงกับข้อมูลที่พวกคุณมีอยู่เพื่อสรุปผลที่มีประโยชน์ได้" ขณะอ่านคำตอบของเจ้าจิ้งจอกน้อย โดโรธีอดไม่ได้ที่จะนึกถึงนิมิตหนึ่งที่เทพีจันทรากระจกแสดงให้เธอเห็นตอนอยู่ที่อิกวินท์ หนึ่งในภาพลวงตานั้นมีสิ่งที่ดูเหมือนดักแด้ศักดิ์สิทธิ์รวมอยู่ด้วย และนอกจากนิมิตเหล่านั้น เทพีจันทรายังให้คำแนะนำในเชิงทิศทางแก่เธอ... มันอาจมีความเชื่อมโยงกันหรือไม่? หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง โดโรธีลูบคางแล้วเขียนลงไปว่า "ทิเวียน เป้าหมายของพวกมันอาจเป็นทิเวียน" "ทิเวียน? คุณหมายถึง... สถานที่ที่กำลังจะจัดงานเวิลด์เอ็กซ์โปเร็วๆ นี้เหรอครับ? คุณรู้สถานที่นั้นได้ยังไง? แสดงว่าคุณมีข่าวกรองเกี่ยวกับฝูงล่าฝันสีดำจริงๆ ด้วยสินะ..." คำตอบของเจ้าจิ้งจอกน้อยปรากฏขึ้นพร้อมความประหลาดใจอย่างเห็นได้ชัด ดูเหมือนเขาจะไม่คาดคิดว่าฝ่ายของโดโรธีจะมีข่าวกรองที่เกี่ยวกับฝูงล่าฝันจริงๆ โดโรธีเขียนตอบอย่างใจเย็น "สำหรับเรื่องที่เราพบว่าเป้าหมายคือทิเวียนอย่างไร คุณสามารถบอกปู่ของคุณได้เลยว่า มันเป็นเพราะ 'การเปิดเผยจากดวงจันทร์' แน่นอนว่าไม่ใช่การคาดเดาที่ปราศจากมูลฐาน ถ้ากลุ่มของคุณเชื่อใจเรา ก็จงรีบระดมพลและมุ่งหน้าไปที่ทิเวียนเดี๋ยวนี้ คนของเราหลายคนอยู่ในตำแหน่งพร้อมแล้ว ในการจัดการกับฝูงล่าฝันสีดำ เราต้องการความช่วยเหลือจากคุณ และได้โปรดรีบเคลื่อนไหว โดยเฉพาะอย่างยิ่งควรมาถึงก่อนงานเวิลด์เอ็กซ์โปจะเริ่มขึ้น" คำพูดของโดโรธีปรากฏบนหน้ากระดาษอย่างหนักแน่น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง—บางทีเจ้าจิ้งจอกน้อยอาจกำลังปรึกษากับปู่ของเขา—คำตอบก็ส่งกลับมา "ตกลงครับ ผมจะคุยกับปู่และแจ้งให้คุณทราบถึงการตัดสินใจของเขาทันทีที่ทำได้" "ดีมาก ถ้าอย่างนั้นฉันจะรอฟังข่าวดีจากคุณ" ด้วยการแลกเปลี่ยนครั้งสุดท้ายนั้น โดโรธีก็ยุติบทสนทนา ปิดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม และถอนหายใจออกมาอย่างยาวเหยียด "อย่างนี้นี่เอง ความสัมพันธ์ระหว่างผีเสื้อและผีเสื้อกลางคืน... ราวกับพี่น้องฝาแฝดที่ยังอยู่ในครรภ์..." เมื่อนึกถึงข้อมูลทั้งหมดที่เจ้าจิ้งจอกน้อยแบ่งปัน โดโรธีก็พึมพำกับตัวเอง จากนั้นเธอก็เริ่มสกัดพลังวิญญาณที่มีอยู่ในข่าวกรองนั้น รวมแล้วเธอได้รับแต้มเงามา 14 แต้ม "จะว่าไปเจ้าจิ้งจอกน้อยนั่นให้อะไรที่คุ้มค่ากับฉันจริงๆ พลังวิญญาณ 14 แต้ม หากจะซื้อผ่านตำราลึกลับคงต้องเสียเงินกว่า 1,500 ปอนด์ นี่ได้มาฟรีๆ ไม่เลวเลย" เมื่อมองดูสถานะปัจจุบันของเธอ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะประเมินสถานการณ์ภายในใจ เมื่อประเภทพลังวิญญาณหลักของเธอได้รับการเติมเต็มจนครบ ในที่สุดเธอก็รู้สึกสบายใจขึ้น "อืมมม..." หลังจากอ่านอะไรต่อมิอะไรมามากในคราวเดียว และหลังจากการเดินทางอันยาวนาน โดโรธีก็เริ่มรู้สึกง่วงงุน เธอตัดสินใจพักผ่อนให้เพียงพอในคืนนี้และไปพบคนรู้จักเก่าๆ ในวันถัดไป เธอเหยียดกายและหาว รู้อายตาเก็บตำราลึกลับและบันทึก แล้วลุกขึ้นจากโต๊ะ เธอวางแผนว่าจะให้หนึ่งในหุ่นเชิดศพของเธอออกไปซื้ออาหารเย็นก่อนที่จะเข้านอนในคืนนี้ ... เขตเหนือของทิเวียน บนถนนในเมืองที่พลุกพล่าน แม้ในช่วงเวลากลางวัน ถนนของทิเวียนยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวาเนื่องจากงานเวิลด์เอ็กซ์โปที่กำลังจะมาถึง บนถนนสายหนึ่งที่ประดับประดาไปด้วยดอกไม้และป้ายธง วงโยธวาทิตเดินขบวนไปตามจังหวะภายใต้คำสั่งที่แม่นยำ ฝูงชนมารวมตัวกันทั้งสองฝั่งของถนน และมีบูธจำนวนมากที่ยังคงแจกของที่ระลึกของงานเอ็กซ์โปฟรี "ของที่ระลึกพวกนี้... ทำออกมาได้ดีทีเดียว ถ้าขายตรงๆ คงได้ราคาไม่เลวเลย แล้วนี่ยังแจกฟรีอีก อาณาจักรใจกว้างจริงๆ คงต้องเสียเงินไปมหาศาลเลยสินะ ผมสงสัยว่าพวกเขาจะขาดทุนหรือเปล่า" ที่หัวมุมถนน เกรเกอร์ซึ่งสวมเสื้อเชิ้ตมีปกและเสื้อแจ็กเก็ต ชื่นชมแก้วน้ำที่ระลึกที่เขาเพิ่งได้รับมา พร้อมสำรวจตราสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โปที่ประทับอยู่บนนั้น ข้างๆ เขา โดโรธีในชุดเดรสสีฟ้าอ่อน เท้าเปล่าสวมรองเท้าแตะและสวมหมวกกันแดดตอบกลับ "ถ้าปริมาณการผลิตมากพอ ต้นทุนจะลดลงเนื่องจากขนาดของการผลิตที่ประหยัด รัฐบาลน่าจะผลิตสิ่งเหล่านี้ในปริมาณมหาศาล ซึ่งช่วยลดต้นทุนต่อหน่วยลงได้มาก อีกอย่างโรงงานที่ผลิตก็อยู่ไม่ไกลจากทิเวียน ค่าขนส่งจึงน้อยมาก ดังนั้นแม้การทำของที่ระลึกพวกนี้จะมีค่าใช้จ่าย แต่มันไม่ได้มากมายอย่างที่คุณคิด ในงบประมาณรวมของรัฐบาลสำหรับงานเอ็กซ์โป นี่อาจนับเป็นเพียงค่าใช้จ่ายในการโฆษณาเล็กน้อยเท่านั้น เมื่อเทียบกับค่าก่อสร้างคริสตัลพาเลซเพื่องานเอ็กซ์โปเพียงอย่างเดียว เรื่องนี้ถือเป็นเรื่องเล็กน้อยมาก" โดโรธีอธิบายให้เกรเกอร์ฟังอย่างง่ายดาย เกรเกอร์ครุ่นคิดแล้วหัวเราะเบาๆ "ขนาดของการผลิตที่ประหยัด... ประสิทธิภาพต้นทุน... เฮ้อ โดโรธี วิธีการพูดจาของคุณสมัยนี้ฟังดูเหมือนนักวิชาการเลยนะ คนแบบผมที่ไม่มีการศึกษามากนักตามแทบไม่ทันเลย แต่ก็ฟังดูน่าประทับใจดี" "ผมต้องบอกเลยว่าโรงเรียนในทิเวียนนี่มันสุดยอดจริงๆ ใช่ไหมล่ะ? พวกเขาเปลี่ยนคุณให้กลายเป็นนักวิชาการที่เหมาะสมขนาดนี้ ตอนแรกผมกังวลนิดหน่อยนะ โรงเรียนของคุณเอาแต่ให้คุณออกไปทัศนศึกษา เยี่ยมชมโรงเรียนชั้นนำ ทำวิจัยสังคม... ดูเหมือนคุณจะออกไปข้างนอกบ่อยกว่าที่ผมทำภารกิจข้ามเขตเสียอีก คุณไม่เคยอยู่ในชั้นเรียน ผมเลยนึกว่าเกรดของคุณจะตกต่ำ... แต่ดูท่าจะไม่เป็นอย่างนั้นเลย" "โรงเรียนชั้นนำของทิเวียนแตกต่างจริงๆ พวกเขาไม่เพียงแค่ขังนักเรียนไว้ในห้องเรียนเพื่อยัดเยียดความรู้ นั่นแหละคือความแตกต่าง" เกรเกอร์ยิ้มขณะพูด ดูเหมือนเขาจะละทิ้งความกังวลบางอย่างที่ค้างคาใจไปได้บ้าง โดโรธีก็ยิ้มตอบกลับ "อ่านหนังสือหมื่นเล่ม เดินทางหมื่นลี้ ถ้าอยากเป็นนักวิชาการที่เพาะบ่มความรู้ การเอาแต่ขลุกอยู่กับหนังสือไม่เพียงพอหรอก คุณต้องมีประสบการณ์ในโลกแห่งความเป็นจริงและเปิดโลกทัศน์ให้กว้างขึ้น ถ้าฉันพอใจกับการเป็นข้าราชการหรือครูอย่างที่คุณเคยพูดไว้แต่ก่อน ก็คงใช่ ฉันคงไม่จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้ แต่ตอนนี้ฉันมีเป้าหมายที่ใหญ่กว่า ดังนั้นการเรียนแบบเดิมๆ อย่างเดียวไม่พอหรอก กิจกรรม 'การวิจัยภาคสนามเชิงปฏิบัติ' ทั้งหมดนั่นเป็นสิ่งที่จำเป็น" "อ้อเหรอ? งั้นการเป็นข้าราชการหรือครูก็ไม่ใช่เป้าหมายของคุณแล้วสินะ? แล้วมันคืออะไรล่ะ? อาจจะเป็นอาจารย์มหาวิทยาลัยงั้นหรือ? นั่นคงสุดยอดไปเลย นั่นเป็นงานสำหรับคนระดับบน ถ้าวันหนึ่งคุณได้เป็นอาจารย์จริงๆ ผมคงดีใจจนตัวลอยแน่ๆ" เกรเกอร์ถามอย่างอยากรู้อยากเห็น เห็นได้ชัดว่าเขาหลงใหลในความมุ่งมั่นของเธอ โดโรธีตอบกลับพร้อมรอยยิ้มลึกลับ "อืม... ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจอะไรที่แน่นอนหรอกค่ะ อาจารย์เป็นหนึ่งในทางเลือกที่ฉันเคยพิจารณาไว้ก่อนหน้านี้ แต่ช่วงหลังมานี้ฉันเริ่มหมดความสนใจแล้ว แต่ก็นะ ฉันยังมีเวลาอีกเหลือเฟือกว่าจะเรียนจบ ไม่จำเป็นต้องรีบร้อนหรอกค่ะ" ในใจของโดโรธีก็คิดไปด้วยว่า: 'ฉันก้าวข้ามผ่านช่วง 'อาจารย์ด้านเวทมนตร์' ไปแล้ว นั่นไม่ใช่ความทะเยอทะยานของฉันอีกต่อไป' "เข้าใจละ งั้นถ้าคุณตัดสินใจได้แล้ว บอกผมด้วยนะตกลงไหม? ผมตั้งความหวังไว้กับอนาคตของคุณสูงมาก" เกรเกอร์หัวเราะร่า โดโรธีตอบกลับ "ตั้งความหวังไว้สูงเหรอคะ? งั้นครั้งต่อไปที่ฉันออกไปทำโครงการหรือกิจกรรมอะไร อย่ามาเซ้าซี้ถามคำถามฉันเป็นล้านคำถามอีกล่ะ ไม่ต้องมาห่วงเรื่องเกรดหรือความปลอดภัยของฉันหรอก" "ฮ่าฮ่า ผมเชื่อใจเกรดของคุณน่ะ ไม่ถามแล้วก็ได้ แต่เรื่องความปลอดภัยน่ะ... ผมต้องถามแน่นอน คุณเพิ่งจะสิบห้าเองนะ ผมจะเลิกห่วงได้ยังไง" เกรเกอร์กล่าวพร้อมหัวเราะ ทั้งสองเดินคุยกันไปตามปกติ ในที่สุดพวกเขาก็หยุดอยู่หน้าโปสเตอร์ขนาดใหญ่ที่ติดอยู่บนอาคาร ทั้งคู่เงยหน้ามอง มันเป็นภาพของพระราชวังขนาดใหญ่ที่สร้างจากแก้วและเหล็ก ซึ่งเป็นสถานที่หลักของงานทิเวียนเวิลด์เอ็กซ์โป คริสตัลพาเลซสุดอลังการที่ได้รับเงินทุนจากรัฐบาลพริตต์ "พิธีเปิดจะมีขึ้นในอีกแค่สองวันเท่านั้น" เกรเกอร์กล่าว "ผมได้ยินว่าจะมีโชว์สุดตระการตา โดโรธี คุณจะไปดูไหม?" ขณะยืนอยู่ใต้โปสเตอร์ เกรเกอร์เงยหน้ามองภาพด้านบนและให้ความเห็นอย่างเปิดเผย ขณะที่โดโรธีพยักหน้าตอบ "ฉันคิดว่าจะไปดูค่ะ ท้ายที่สุดแล้วมันเป็นโอกาสที่หายากไม่ใช่เหรอคะ? แล้วคุณล่ะเกรเกอร์? คุณจะไปพิธีเปิดไหม? วันนั้นคุณไม่ได้ทำงานใช่ไหม?" "ผมเหรอ? วันนั้นผมทำงานน่ะ แต่โชคดีที่บริษัทรักษาความปลอดภัยที่ผมทำงานอยู่ถูกจ้างให้มาดูแลความปลอดภัยในสถานที่จัดงาน ดังนั้นผมจะอยู่ที่นั่นในฐานะเจ้าหน้าที่ ผมอาจจะไม่ได้ดูพร้อมกับคุณ แต่อย่างน้อยผมก็อยู่ที่นั่นแหละ" เกรเกอร์ตอบตามตรง โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อยขณะตอบ "อ้อ อย่างนี้นี่เอง งั้นเราคงได้เจอกันที่งานนะคะ" เธอมองไปที่สี่แยกใกล้ๆ แล้วกล่าวต่อ "ฉันว่าวันนี้พอแค่นี้เถอะค่ะ ฉันซื้อทุกอย่างที่ต้องการครบแล้ว เดี๋ยวฉันจะขึ้นรถที่สี่แยกหน้าแล้วกลับบ้าน ไว้พบกันใหม่หลังงานเอ็กซ์โปจบนะคะเกรเกอร์" เมื่อได้ยินดังนั้น เกรเกอร์ก็คัดค้านทันที "คุณจะกลับแล้วเหรอ? ไม่เอาน่า! เรายังไม่ได้ทานมื้อเย็นกันเลย นี่ก็ใกล้ค่ำแล้ว ไปกันเถอะ ไปหาร้านอาหารสักร้าน มื้อนี้ผมเลี้ยงเอง" เขาตบไหล่เธอเบาๆ โดโรธีเมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทำสีหน้าลำบากใจเล็กน้อย "เอ่อ... ฉันทานมื้อเที่ยงมาเยอะไปหน่อยน่ะค่ะ... ตอนนี้ไม่ค่อยหิวเท่าไหร่เลย..." "เฮ้ มื้อเที่ยงก็คือมื้อเที่ยง นี่มันมื้อเย็นนะ ดูคุณสิโดโรธี คุณสิบห้าแล้วนะ แล้วเมื่อเทียบกับปีที่แล้ว คุณแทบไม่โตขึ้นเลย น่าจะเป็นเพราะอดอาหารและไม่ได้สารอาหารที่เหมาะสม คุณอยู่ในช่วงวัยเจริญเติบโตนะรู้ไหม? ความสูงแค่นี้ไม่ไหวหรอก เดี๋ยวจะหาแฟนยากนะถ้าตัวเล็กเกินไป ไปเถอะ ไปทานมื้อเย็นดีๆ กัน" ด้วยน้ำเสียงที่ดุเล็กน้อย เกรเกอร์พูดเหมือนพี่ชายที่หวังดี จากนั้นก็เริ่มเดินตรงไปยังร้านอาหารที่ใกล้ที่สุด เห็นดังนั้น โดโรธีก็นิ่งเงียบอยู่ครู่หนึ่ง "......" ... ยามเย็น ภายในห้องส่วนตัวของร้านอาหารหรูในเขตทิเวียนตะวันออก ภายในห้องสวีทที่ตกแต่งอย่างหรูหรา เสียงดนตรีเบาๆ แว่วมาจากนอกประตู บนโต๊ะมีอาหารรสเลิศวางเรียงรายพร้อมไวน์แดงวินเทจ โดโรธีนั่งอยู่อีกฝั่งหนึ่งของโต๊ะ มองจ้องไปที่สเต็กตรงหน้าเงียบๆ ไม่ยอมแตะต้องมัน จากนั้น เสียงนุ่มนวลของผู้หญิงคนหนึ่งก็ดังมาจากฝั่งตรงข้ามโต๊ะ "เป็นอะไรไปคะ? ไม่ถูกปากหรือว่าฉันสั่งเมนูที่ไม่ถูกใจคุณเหรอคะ นักสืบ?" อเดลที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามในชุดเดรสยาวคลาสสิกและสวมหมวกที่มีผ้าคลุมหน้า ผมของเธอถูกเกล้าไว้อย่างสง่างาม หมุนแก้วไวน์พร้อมกับเฝ้ามองโดโรธีขณะพูด เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็ยอมหั่นสเต็กชิ้นเล็กๆ เข้าปาก หลังจากเคี้ยวและกลืนลงไปเธอก็ตอบ "ไม่ใช่ค่ะ เพียงแต่ก่อนหน้านี้ฉันทานมาเยอะไปหน่อย เลยไม่ค่อยหิวเท่าไหร่" "อ้อ... งั้นคุณก็มีธุระก่อนที่จะมาที่นี่สินะ? มิน่าล่ะคืนนี้คุณถึงมาช้าไปหน่อย ทั้งที่ปกติคุณเป็นคนตรงเวลาขนาดนี้" "ดูเหมือนคุณจะยุ่งมากเลยนะคะช่วงนี้ แม่นักสืบ จัดฉันไว้เป็นคิวสุดท้ายเลยนะ? ทำเอาฉันรู้สึกเหมือนตัวเองไม่สำคัญเท่าไหร่เลย น่าเศร้าจัง~" อเดลจิบไวน์อีกครั้งและหยอกล้อด้วยสีหน้าที่ดูขบขันเล็กน้อย แม้เธอจะพูดเหมือนเสียใจ แต่น้ำเสียงและกิริยาอาการก็ไม่ได้แสดงความเศร้าจริงๆ "เลิกล้อเล่นได้แล้วค่ะอเดล... ฉันไม่เชื่อหรอกค่ะว่าดาราดังอย่างคุณจะใส่ใจจริงๆ ว่าตัวเองจะอยู่ในลำดับที่เท่าไหร่ในใจของใคร" โดโรธีตอบพร้อมหั่นสเต็กต่อ "ถ้าเป็นคนอื่นฉันคงไม่สนใจหรอกค่ะ แต่สำหรับคุณ... แม่นักสืบ ฉันใส่ใจนะ ใส่ใจนิดหน่อยน่ะ" "......" "ฮ่าฮ่า เอาล่ะๆ ไม่พูดเรื่องนั้นแล้ว เดี๋ยวบทสนทนานี้จะไปไหนไม่รอด ทานกันเถอะค่ะ อีกอย่างฉันนึกว่าคืนนี้ตัวเองจะสายเสียอีก เลยเตรียมของขวัญขอ