บทที่ 760 : ราชาแห่งวิญญาณ ทวีปหลักฝั่งตะวันตก ข้ามผ่านทะเลดาวตกไปคือดินแดนโบราณแห่งสตาร์ฟอล ยามบ่าย ณ ฝั่งตะวันออกของทวีปใหม่ ใกล้กับเขตท่าเรือชายฝั่งของหนึ่งในเมืองอาณานิคมที่ใหญ่ที่สุดอย่าง นิวแจ็คส์ เขตท่าเรือของนิวแจ็คส์เต็มไปด้วยความวุ่นวาย เรือขนาดใหญ่จำนวนนับไม่ถ้วนจอดเทียบท่า พร้อมกับเหล่าคนงานท่าเรือที่กำลังวุ่นวายกับการขนถ่ายสินค้า เสียงหวีดของเครื่องจักรไอน้ำดังระงมเหนือเสียงอึกทึกครึกโครม บริเวณขอบท่าเรือ นักเดินทางจำนวนมากยืนรอเรือที่กำลังจะออกเดินทาง ในขณะที่เด็กส่งหนังสือพิมพ์ตัวน้อยวิ่งพล่านไปมาระหว่างผู้คน ในอ้อมแขนเต็มไปด้วยหนังสือพิมพ์ “ฉบับพิเศษ! ข่าวร้อน! กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 แห่งพริตต์สวรรคตแล้วด้วยอาการประชวร! เจ้าหญิงอิซาเบลมีชื่อในพินัยกรรมฉบับสุดท้าย!” “รัศมีแห่งพระมารดาผู้ศักดิ์สิทธิ์! ซิสเตอร์วาเนีย แชฟเฟอรอน กลับมาแสวงบุญอีกครั้ง! จุดหมายแรก: ฟริสแลนด์—บัดนี้เดินทางถึงอรันส์เดลแล้ว!” “กษัตริย์ชาร์ลส์สวรรคตกระทันหัน! ซิสเตอร์ผู้ศักดิ์สิทธิ์พ้นมลทิน เตรียมออกแสวงบุญต่อ! ห้ามพลาดพาดหัวข่าวนี้!” เด็กส่งหนังสือพิมพ์ตะโกนอย่างตื่นเต้นพลางโบกหนังสือพิมพ์ในมือขณะวิ่งไปมา ซึ่งดึงดูดความสนใจได้อย่างรวดเร็ว โดยเฉพาะจากผู้โดยสารที่เพิ่งลงจากเรือซึ่งยังไม่ค่อยได้รับรู้ข่าวสารใหม่ๆ หลายคนเรียกเขาและซื้อหนังสือพิมพ์ทันที ภายในเวลาไม่กี่นาที เด็กน้อยก็ถูกล้อมรอบไปด้วยผู้ซื้อที่กระตือรือร้น เขาฉีกยิ้มขณะรับเหรียญและแจกจ่ายหนังสือพิมพ์ จนสินค้าหมดลงในเวลาอันรวดเร็ว ด้วยความไม่อยากพลาดโอกาสทำเงินเพิ่ม เด็กส่งหนังสือพิมพ์จึงรีบวิ่งไปยังโรงพิมพ์เหมือนคนอื่นๆ ทั่วเมือง หวังว่าจะได้หนังสือพิมพ์มัดใหม่เพื่อไปโกยเงินจากกระแสข่าวนั้นต่อ ในขณะเดียวกัน ณ ห้องพักในโรงแรมที่เรียบง่ายแต่ตกแต่งอย่างดีใกล้ท่าเรือ เนฟทิสกำลังนั่งอยู่ริมหน้าต่าง เธอเพิ่งอาบน้ำเสร็จและสวมเสื้อคลุมอาบน้ำไว้ โดยมีผ้าขนหนูพันผมอยู่ ในมือถือถ้วยกาแฟร้อนและกำลังอ่านหนังสือพิมพ์ฉบับพิเศษฉบับนั้น “ในที่สุดพวกเขาก็ปล่อยออกมาสินะ... ข่าวการสวรรคตของชาร์ลส์ที่ 4 พริตต์ปิดข่าวได้นานพอดูเลยทีเดียว ตอนนี้ที่ข่าวนี้ออกมา แสดงว่าพวกเขาเตรียมการทุกอย่างไว้พร้อมแล้ว... วิญญาณของเขาคงข้ามไปสู่ยมโลกเรียบร้อยแล้วล่ะ” “แล้วก็นะ... รายงานเรื่องซิสเตอร์วาเนียถูกวางไว้ข้างๆ กันบนหน้าหนึ่งฉบับพิเศษเนี่ยนะ? ถึงจะอยู่คอลัมน์ที่สอง แต่นั่นก็ถือว่ายิ่งใหญ่มาก... ฉันเดาว่าช่วงนี้เธอคงเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงที่สุดของศาสนจักรจริงๆ” เนฟทิสจิบกาแฟพลางกวาดสายตาอ่านการคาดเดาและทฤษฎีสมคบคิดต่างๆ ในหนังสือพิมพ์ ทันทีที่เธอจิบอีกครั้ง สัมผัสทางจิตวิญญาณของเธอก็สั่นไหว มีใครบางคนอยู่ข้างหลังเธอ “เร็วเข้าแม่หนู... พวกเรารอเจ้ามานานเกินไปแล้วนะ!” เสียงอันกึกก้องทำให้เนฟทิสสะดุ้ง เธอหันขวับไปเห็นฮาราลด์ นักรบวิญญาณในชุดเกราะที่ชำรุดทรุดโทรมและสวมหมวกเกราะมีเขาที่แตกหัก กำลังลอยอยู่ในห้องด้วยท่าทีหงุดหงิดอย่างเห็นได้ชัด “ใครอนุญาตให้แกเข้ามา!? ออกไปนะ!” เนฟทิสผู้ตื่นตระหนกยิงเวท ‘ผลักวิญญาณ’ ใส่เขาในทันที ฮาราลด์ที่ตั้งตัวไม่ติด ร่างวิญญาณของเขาถูกอัดกระแทกทะลุกำแพงปลิวออกไปที่โถงชั้นล่างของโรงแรม เขาประคองร่างกลางอากาศพลางถลึงตาขึ้นมา “ชิ... ยัยผู้หญิงคนนี้นอกจากจะช้าแล้วอารมณ์ร้ายอีกนะ... สมัยข้ายังหนุ่ม ถ้าคนแบบนางโดนกองเรือจู่โจมจับตัวได้ คงไม่ได้อยู่อย่างสุขสบายแบบนี้แน่...” “ไร้ซึ่งความกตัญญูจริงๆ... ถ้าไม่ใช่เพราะความเร็วของเรือมังกรของข้า นางคงไม่มีเวลามาโอ้เอ้อยู่ที่นี่หรอก” ฮาราลด์บ่นพึมพำกับเพดาน ใกล้ๆ กันนั้น คาพักซึ่งแต่งกายเนี๊ยบในชุดสูทและกำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์หัวเราะออกมา “นางก็แค่ผู้หญิง ท่านฮาราลด์ วีรบุรุษระดับท่านไม่จำเป็นต้องถือสาหรอกครับ” “หึ จริงด้วย... ก็แค่ผู้หญิง...” ฮาราลด์พ่นลมหายใจแต่ก็ยอมเลิกรา คาพักจึงกลับไปอ่านหนังสือพิมพ์ต่อด้วยความสนใจ หลังจากการเดินทางทางทะเลอันยาวนาน เนฟทิสยืนกรานที่จะอาบน้ำร้อนและพักผ่อนสักหน่อยก่อนออกเดินทางต่อ เนื่องจากเวลาไม่ได้กระชั้นชิดมากนัก คาพักจึงตกลง แต่ฮาราลด์ดูจะไม่ค่อยพอใจนัก อย่างไรก็ตามคาพักสามารถทำให้เขาใจเย็นลงได้ด้วยการกล่าวชมและเน้นย้ำถึงความมั่นใจในความเร็วของเรือมังกรอันโด่งดังของเขา จนเกลี้ยกล่อมให้เขารออีกคืนได้ บัดนี้เมื่อฮาราลด์บุกเข้ามา เนฟทิสจึงหมดอารมณ์ที่จะพักผ่อนต่อ เธอรีบเปลี่ยนจากเสื้อคลุมเป็นชุดที่เป็นทางการ—โดยที่ผมยังคงเปียกชื้น—และเดินลงจากห้องไปพบกับคาพักที่โถงโรงแรม ขณะนี้พระอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว—เป็นเวลาพลบค่ำ ทั้งสองตกลงกันว่าจะทานมื้ออาหารดีๆ และพักผ่อนสำหรับคืนนี้ก่อนจะออกเดินทางสู่หุบเขาบรรพกาลในเช้าวันรุ่งขึ้น หลังจากปรึกษากันครู่หนึ่ง พวกเขารวมถึงฮาราลด์ด้วย ก็เลือกร้านอาหารใกล้ๆ สำหรับมื้อเย็น “คุณปรับตัวเข้ากับวัฒนธรรมของทวีปหลักได้ดีอย่างน่าประหลาดใจเลยนะ” เนฟทิสกล่าวขณะทานอาหารพลางมองคาพักสั่งเมนูด้วยความคล่องแคล่ว หลังจากได้พบกับชาวทวีปใหม่คนอื่นๆ ในเหตุการณ์ลอบสังหารดยุกทิวเรียน เธอสัมผัสได้ว่าคาพักแตกต่างจากคนส่วนใหญ่แค่ไหน “ผมเคยถูกจับไปเป็นทาสแรงงานในเมืองมาก่อนครับ” คาพักกล่าวอย่างไม่ใส่ใจนัก “ก็เลยมีประสบการณ์มากกว่าคนในเผ่าส่วนใหญ่เป็นธรรมดาที่ผมจะต้องเรียนรู้ไว้บ้าง” “พวกที่เรียกตัวเองว่า ‘ผู้เจริญ’ นั่นจับเจ้าไปเป็นทาส แล้วตอนนี้เจ้ายังอยากจะอยู่อย่างสงบกับพวกมันอีกงั้นรึ? ถ้าเป็นสมัยข้า เจ้าคงเป็นพวกน่ารังเกียจไปแล้ว” ฮาราลด์แทรกขึ้นจากใกล้ๆ ขณะลอยอยู่เหนือจานอาหารของตัวเอง “ถ้าใครกล้าทำแบบนั้นกับข้า ข้าคงเอาขวานฟันหัวพวกมันไปสักพันคนแล้ว” “ผมจัดการพวกที่จับผมไปเป็นทาสแล้วครับ ความแค้นก็จบลงแค่นั้น ผมจะไม่เอาความเกลียดชังนั้นไปลงกับผู้บริสุทธิ์หรอก” คาพักตอบกลับด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย “และคนที่ถูกจับไปเป็นทาสไม่ได้มีแค่ผมคนเดียว หลายคนในเผ่าของพวกเขาก็ถูกจับไปด้วยเหมือนกัน” “ชิ... จะพูดอะไรก็พูดไปเถอะ...” ฮาราลด์พึมพำอย่างไม่สนใจ เนฟทิสที่เฝ้าดูการสนทนานั้น หันไปถามฮาราลด์อย่างสงสัย “ท่านฮาราลด์... ท่านดูไม่เหมือนคนท้องถิ่นของทวีปนี้เลยใช่ไหมคะ? เครื่องแต่งกายของท่านเหมือนกับโบราณวัตถุที่ฉันเคยขุดพบในการสำรวจทางโบราณคดีแถวทะเลเหนือ ท่านไม่ได้มาจากสตาร์ฟอลแต่แรกใช่ไหม?” “แน่นอนว่าไม่!” ฮาราลด์ตอบตรงๆ “ข้ามาที่นี่เพื่อปล้นและฆ่า ไม่ใช่มานั่งรอความตาย!” เนฟทิสถามจี้ต่อ “ตอนที่เราพบกันครั้งแรก ท่านบอกว่าท่านเป็นนักรบภายใต้จักรพรรดิอินุตแห่งแดนเหนือ ท่านช่วยเล่าเรื่องจักรพรรดิอินุตคนนี้ให้ฉันฟังได้ไหมคะ? เขาเป็นคนที่นำท่านมายังดินแดนนี้ใช่หรือไม่? และเพราะเหตุใด?” เมื่อเนฟทิสถามคำถามสำคัญ ฮาราลด์ก็ตื่นเต้นขึ้นมาทันทีและอุทานออกมา “ฮ่า! เจ้าอยากฟังตำนานของจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่งั้นรึ? ยอดเยี่ยม! ข้าจะเล่าให้ฟัง ผ่านไปไม่กี่พันปี ข้าไม่คิดว่าจะมีใครยังจำตำนานของเขาได้—นั่นมันใช้ไม่ได้เลย!” ด้วยความพอใจ ฮาราลด์ทำท่าทางโอ้อวดราวกับกำลังรวบรวมความคิด แล้วเริ่มกล่าวอีกครั้ง “อืม... จะเริ่มจากตรงไหนดีนะ... พวกนักเล่านิทานสมัยก่อนเขามักเริ่มเรื่องกันยังไงนะ? บ้าเอ๊ย ลืมไปหมดแล้ว ช่างเถอะ จำไว้ก็พอ: อินุต—นักรบน้ำแข็ง—เป็นแชมเปี้ยนที่ยิ่งใหญ่และกล้าหาญที่สุดที่ชาวทะเลเหนือเคยให้กำเนิดมา ไม่มีใครเทียบชั้นพละกำลังของเขาได้ เขาเป็นขุนศึกในตำนานจนแทบจะเป็นพระเจ้า!” “อินุตเกิดมาในยุคแห่งความมืดมนและโกลาหล ยุคที่สัตว์ประหลาดนับไม่ถ้วนอาละวาดไปทั่วแผ่นดิน เขามาจากหนึ่งในเผ่าพันธุ์ของทะเลเหนือ ตั้งแต่เกิดมา เขามีอำนาจเหนือความหนาวเย็นและหิมะ พลังที่ไม่เหมือนใคร เขาทั้งแข็งแกร่งอย่างหาที่เปรียบไม่ได้และไม่เกรงกลัวสิ่งใด แม้แต่ตอนเป็นวัยรุ่น เขาก็เอาชนะศัตรูมานับไม่ถ้วนและได้รับสิทธิ์ในการนำเผ่า แต่เขาปฏิเสธ เขาละทิ้งผู้คนและออกเดินทางเพื่อค้นหาความจริงเบื้องหลังพลังพิเศษของเขา” “ตามตำนานมหากาพย์ อินุตต้องเผชิญกับการทดสอบไม่รู้จบ สังหารสัตว์ร้าย ชิงสมบัติของราชา และโอบกอดหญิงงามไว้ในอ้อมแขนมากมาย เขารอดพ้นจากแผนการของคนทรยศและเปลี่ยนมันให้เป็นโอกาสในการแก้แค้น” “ระหว่างเดินทาง เขาได้สร้างตำนานและค้นหาต้นกำเนิดของพลัง ในบรรดาเพื่อนร่วมทางมากมาย มีคนหนึ่งที่โดดเด่นที่สุด—ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด นักรบจากแดนใต้ผู้ใช้เวทมนตร์แห่งไฟและแสงสว่าง พวกเขาเป็นเพื่อนสนิทกัน พวกเขาร่วมกันสังหารคราเคนยักษ์กินคนและทำลายลัทธิที่พยายามจะอัญเชิญยักษ์ไฟมาเผาผลาญโลก” “ในที่สุด ที่สุดขอบโลกทางเหนือ อินุตทำตามเสียงเรียกปริศนาสู่ดินแดนน้ำแข็งต้องห้าม ที่ซึ่งเขาเชื่อว่าพลังที่แท้จริงของเขาดำรงอยู่ ในตำนานทะเลเหนือ... แดนเหนือสุดคือที่ตั้งของสุสานมังกรโบราณ” “ไม่มีใครรู้ว่าอินุตทำอะไรในดินแดนน้ำแข็งอันศักดิ์สิทธิ์นั้น แต่เมื่อเขากลับมา เขาก็ได้รับความสามารถในการแปลงร่างเป็นมังกร! พลังน้ำแข็งและหิมะที่เขาควบคุมได้นั้นทรงพลังจนสามารถทำให้โลกตกเข้าสู่ยุคเหมันต์นิรันดร์!” “เมื่อกลับมาในร่างมังกร อินุตก็กวาดล้างทะเลเหนือ สังหารสัตว์ประหลาดที่สร้างความเดือดร้อนให้ดินแดนนี้มานานนับศตวรรษ ขับไล่เทพเจ้าชั่วร้ายที่คิดจะทำลายล้าง และเพียงพริบตา เขาก็รวมเผ่าพันธุ์ทั้งหมดในทะเลเหนือเป็นหนึ่งเดียว ต่อหน้าผู้คนทั้งหมด เขาได้รับสวมมงกุฎเป็นราชาผู้สูงสุด—ราชาแห่งทะเลเหนือ!” “จากนั้น อินุตนำทัพบุกแดนใต้ พิชิตดินแดนกว้างใหญ่และก่อตั้งจักรวรรดิของตนเอง เขาได้ปกครองเกือบทั้งทวีปทางเหนือและเป็นที่รู้จักไปทั่วในฐานะจักรพรรดิแห่งแดนเหนือ แต่เมื่อเขาพยายามจะรุกคืบลงไปทางใต้ เพื่อพิชิตโลกทั้งใบ เขาก็ได้พบกับคู่ปรับแห่งโชคชะตา” “คู่ปรับคนนั้น... คือจักรพรรดิแห่งแดนใต้ เจ้าแห่งไฟและแสงสว่าง—นักรบแดนใต้คนเดียวกับที่อินุตเคยเดินทางร่วมมาด้วย ในขณะที่อินุตแปลงร่างเป็นมังกรและพิชิตแดนเหนือ นักรบแดนใต้ก็แข็งแกร่งขึ้นเช่นกัน จนสร้างจักรวรรดิของตัวเองในแดนใต้” “ทัพของอินุตถูกหยุดยั้งโดยราชาแห่งแสงและเปลวเพลิง แม้จะเคยเป็นสหายร่วมรบ แต่พวกเขากลับกลายเป็นศัตรูจากความทะเยอทะยานที่จะครองโลก ทั้งทวีปกลายเป็นสมรภูมิของพวกเขา สงครามของพวกเขาลากยาวจากพื้นผิวโลกไปจนถึงใต้พิภพและดำเนินไปนานกว่าร้อยปี—มันเป็นสงครามที่ยิ่งใหญ่ที่สุดเท่าที่เคยมีมา!” “ในสงครามมหากาพย์นี้ อินุตและราชาแห่งแสงและเปลวเพลิงปะทะกันหลายครั้ง—แต่ไม่มีใครสามารถเอาชนะอีกฝ่ายได้ จนกระทั่งจุดเปลี่ยนที่ไม่คาดคิดเมื่อราชาแดนใต้ได้รับพลังใหม่ พลังเหนือแสงสว่างของเขากลายเป็นสมบูรณ์แบบ เขาสามารถอัญเชิญเปลวเพลิงและแสงอาทิตย์ แม้แต่ดวงอาทิตย์ก็เริ่มก้มหัวให้แก่เขา ด้วยความร้อนแรงนั้น เขาละลายน้ำแข็งของมังกร อินุตเริ่มพ่ายแพ้” “ในศึกตัดสินครั้งสุดท้าย ร่างมังกรของอินุต—มังกรเหมันต์—ถูกยิงตกด้วยลูกธนูแห่งดวงตะวันของราชาแห่งแสงและเปลวเพลิง เขาร่วงหล่นลงสู่ปากอ่าวและสิ้นใจ” “แต่ก่อนที่ความตายจะมาพรากเขาไป อินุตได้บรรลุความลับของความเป็นอมตะ ผ่านพิธีกรรมต้องห้าม เขาระงับสถานะตนเองไว้ ชะลอความตายออกไป เขาถอยกลับจากสมรภูมิ รวบรวมนักรบและถอยร่นกลับไปยังทะเลเหนือ ราชาแห่งแสงและเปลวเพลิงไม่ได้ติดตามไป เพราะน่าจะกำลังยุ่งอยู่กับภัยคุกคามอื่น” “ความพ่ายแพ้ที่แท้จริงครั้งแรกนั้นจุดไฟแห่งความเคียดแค้นในตัวอินุต บาดแผลจากลูกธนูแห่งดวงตะวันแผดเผาเขาอยู่ตลอดเวลา เป็นเครื่องเตือนใจว่าเขาได้ตายไปแล้วในจิตวิญญาณและความตายที่แท้จริงกำลังคืบคลานเข้ามาใกล้ เพื่อที่จะหลบหนีจากมัน—และเพื่อวันหนึ่งจะเอาชนะราชาแห่งแสงและเปลวเพลิง—อินุตจึงเริ่มค้นหาพลังใหม่” “และในที่สุด เขาก็พบมัน สายตาของเขาหันไปทางตะวันตก... สู่ดินแดนอันห่างไกลที่อยู่อีกฝั่งของมหาสมุทร ซึ่งยังไม่ถูกสงครามแตะต้อง—นั่นคือทวีปสตาร์ฟอล” ฮาราลด์เล่ามหากาพย์ของราชาแดนเหนือผู้เคยไร้เทียมทานเลียนแบบน้ำเสียงอันยิ่งใหญ่ของนักเล่านิทานในอดีต เนฟทิสฟังด้วยความสนใจอย่างจดจ่อ “งั้น... อินุตก็ล่องเรือมาที่สตาร์ฟอลเพื่อหนีจากความตายและหาพลังมาเอาชนะราชาแห่งแสงสินะ แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อล่ะ? เขาทำสำเร็จไหม?” เนฟทิสถามอย่างกระตือรือร้น แต่ฮาราลด์ก็นิ่งเงียบไปกะทันหัน สีหน้าของเขาเคร่งขรึม ในขณะนั้น คาพักซึ่งนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ก็พูดขึ้น “ผมจะเล่าส่วนที่เหลือให้ฟังเองครับ” “คุณ? คุณรู้เรื่องนี้ด้วยงั้นเหรอ?” เนฟทิสถามด้วยความประหลาดใจ “อาจารย์ของผมเล่าส่วนหนึ่งให้ฟังครับ อันที่จริงมันเกี่ยวโยงกับสาเหตุที่ ‘พิธีกรรมป่าใหญ่’ ถูกจัดขึ้นอย่างกะทันหันขนาดนี้ ผมกะว่าจะอธิบายให้คุณฟังอยู่แล้ว งั้นบอกตอนนี้เลยละกัน” สีหน้าของคาพักเปลี่ยนเป็นจริงจัง เนฟทิสพยักหน้าเข้าใจ เห็นดังนั้นคาพักจึงเล่าต่อ “เผ่าของเราอาศัยอยู่บนดินแดนนี้มาหลายชั่วอายุคน โดยยึดถือประเพณีโบราณและอยู่ร่วมกับวิญญาณและธรรมชาติอย่างสงบสุข แม้แต่หลายพันปีก่อน บรรพบุรุษของเราแทบไม่มีความขัดแย้งเลย—จนกระทั่งราชาปีศาจมังกรเหมันต์ลงมาที่นี่ แช่แข็งทะเลและนำทัพบุกรุกในขนาดมหาศาล เราเรียกเขาว่า ราชาแห่งทะเลน้ำแข็ง” “เขามาจากอีกฝั่งของมหาสมุทรและนำสงครามที่ไม่เคยมีมาก่อนมาสู่ดินแดนที่สงบสุขนี้ เผ่าเล็กเผ่าน้อยไม่สามารถต้านทานกองทัพอันโหดเหี้ยมของเขาได้ บรรพบุรุษของเราขัดขืนสุดชีวิต หลั่งเลือดเพื่อปกป้องบ้านเกิด แต่ก็สู้ไม่ได้ พื้นที่กว้างใหญ่ไพศาลตกอยู่ภายใต้อำนาจของราชาทะเลน้ำแข็ง” “ในขณะที่เขารุกรานดินแดนของเรา เขากำลังค้นหาบางอย่าง ในที่สุดเขาก็พบ—บ้านเกิดของบรรพบุรุษเรา สถานที่ศักดิ์สิทธิ์ของเรา ‘บันไดสู่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่’ เขาสั่งให้กองทัพมุ่งหน้าไปยังหุบเขาบรรพกาล นั่นคือตอนที่ทุกเผ่ารวมตัวกันเป็นครั้งแรกภายใต้ผู้นำเพียงหนึ่งเดียว” “เขาชื่อ ทาคาโอมะ หัวหน้าเผ่าผู้เลื่องชื่อในความกล้าหาญต่อต้านผู้บุกรุก ด้วยวีรกรรมของเขา เขาจึงได้รับเลือกเป็นผู้บัญชาการสูงสุดของเผ่าพันธุ์ที่รวมตัวกัน เขาเป็นผู้นำการต่อต้าน ทำทุกวิถีทางเพื่อชะลอการรุกคืบของราชาทะเลน้ำแข็ง” “ราชาคนนั้นมีพลังดั่งพระเจ้า แม้พลังของเขาจะลดน้อยลงจากการบาดเจ็บสาหัสและน้ำหนักของความตาย แต่เขาก็ยังไม่ใช่สิ่งที่มนุษย์จะต่อกรได้ กองกำลังของทาคาโอมะหยุดเขาไม่ได้ แต่พวกเขาก็ซื้อเวลาได้ เวลาที่มากพอให้ผู้พิทักษ์วิญญาณที่แท้จริงของหุบเขาทำพิธีกรรมโบราณจนสำเร็จ” “และในพิธีกรรมนั้น ทูตแห่งจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ก็ตื่นขึ้นจากการหลับใหล: ซูน ผู้ฝังวิญญาณ และแนบ ผู้ถือคำสาป” “ซูน ผู้ฝังวิญญาณ? แนบ ผู้ถือคำสาป? สิ่งเหล่านี้... พวกเขาคือทูตแห่งจิตวิญญาณยิ่งใหญ่งั้นเหรอ? พวกเขาคือ... เทพเจ้าเหรอ?” เนฟทิสถามด้วยความทึ่ง คาพักพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและเล่าต่อ “ใช่ครับ ซูน อินทรีวิญญาณ และแนบ ลิ้นวิญญาณ พวกเขาคือผู้ส่งสารที่ภักดีของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ และเป็นเทพผู้พิทักษ์ของทุกเผ่าพันธุ์” “ตำนานเล่าว่าซูนคอยรักษาความสมดุลระหว่างความเป็นและความตาย มันควบคุมวิญญาณทั้งหมด นำทางพวกเขากลับคืนสู่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่ได้อย่างถูกต้อง มันแก้ไขและกำจัดความผิดปกติทั้งหมดในวัฏจักรชีวิตและความตายตามธรรมชาติ มันคือผู้รักษาความเป็นระเบียบของความตาย—และในการหลับใหล มันนำทางวิญญาณแต่ละดวงให้หวนคืน ว่ากันว่ามันปรากฏกายเป็นอินทรีศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมา” “ส่วนแนบ ผู้ถือคำสาป เป็นตัวแทนแห่งการพิพากษาต่อผู้ที่ฝ่าฝืนกฎ ผ่านวาจาศักดิ์สิทธิ์ มันถักทอสายสัมพันธ์ระหว่างทุกสรรพสิ่ง—มอบพรหรือคำสาป มันสามารถนำมาซึ่งความตายเป็นวงกว้างเพื่อเปิดทางให้ชีวิตใหม่ได้ ว่ากันว่ามันรักษาความสมดุลด้วยการพรากชีวิตที่ขัดขวางความสามัคคีไป มักถูกพรรณนาว่าเป็นยักษ์สูงตระหง่าน” “ฉันเข้าใจแล้ว...” คาพักอธิบายทุกอย่างให้เนฟทิสฟังด้วยความจริงจังสูงสุด ในขณะที่ฟัง เนฟทิสพยักหน้าด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เห็นได้ชัดว่าเธอกำลังรอให้เขาเล่าต่อ คาพักจึงเล่าต่อ “หลังจากซูนและแนบ—ผู้พิทักษ์เทพของทุกเผ่าพันธุ์ตื่นขึ้น พวกเขาลงมาที่สมรภูมิและเผชิญหน้ากับราชาทะเลน้ำแข็งโดยตรง ในการต่อสู้อันดุเดือดและรุ่งโรจน์ ในที่สุดพวกเขาก็เอาชนะเขาได้ ต่อหน้าเทพเจ้าที่ปกครองความตาย ราชาทะเลน้ำแข็งไม่สามารถชะลอจุดจบของตนเองได้อีกต่อไป” “ราชาทะเลน้ำแข็งจึงถูกทำลาย แต่เรื่องไม่ได้จบแค่นั้น คุณจำทาคาโอมะที่ผมกล่าวถึงตอนแรกได้ไหมครับ? เขาเป็นผู้นำที่ได้รับเลือกของเหล่าเผ่าพันธุ์ในช่วงสงคราม แต่หลังจากราชาทะเลน้ำแข็งสิ้นชีพลง เขากลับไม่ยอมสละอำนาจ” “เหตุผลของเขาก็คือยุคสมัยได้เปลี่ยนไปแล้ว—ระบบเผ่าพันธุ์ที่กระจัดกระจายแบบเดิมไม่สามารถตอบสนองความต้องการของยุคสมัยใหม่ได้อีกต่อไป มันถึงเวลาสำหรับการปฏิรูปแล้ว” “ทาคาโอมะเชื่อว่าผู้คนในดินแดนนี้ควรเจริญรอยตามบ้านเกิดของผู้บุกรุก นั่นคือการสร้างชาติที่เป็นหนึ่งเดียว เขาโต้แย้งว่ามีเพียงชาติเช่นนี้เท่านั้นที่จะต่อต้านภัยคุกคามครั้งต่อไปและเผชิญกับวิกฤตการณ์ในอนาคตได้” “เหล่าเผ่าพันธุ์ที่ยังคงบอบช้ำจากสงครามและต้องการหลีกเลี่ยงการไร้ที่พึ่งในอนาคตจึงเห็นด้วย บารมีส่วนตัวของทาคาโอมะที่สั่งสมมาจากการรบทำให้เขาได้รับแรงสนับสนุนอย่างท่วมท้น หลังจบสงคราม เผ่านับไม่ถ้วนยอมรับการนำของเขา รวมตัวกันเป็น ‘ชาติ’ เดียว และทาคาโอมะก็กลายเป็น ‘ราชา’ ของชาติ” “เมื่อเขาขึ้นครองบัลลังก์ ทาคาโอมะก็เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็ว เขาถอดถอนอำนาจของเผ่าพันธุ์ ลงโทษผู้ที่ปฏิเสธจะยอมสยบ ทำให้ภาษาเขียนเป็นมาตรฐานเดียวกันทั่วทั้งดินแดน และเลียนแบบอาณาจักรในทวีปหลักโดยการรวมผู้คนที่กระจัดกระจายเข้าสู่ ‘เมือง’ ที่เป็นระบบ” “การปฏิรูปของเขาได้ผล ภายในเวลาไม่ถึงร้อยปี ดินแดนของทาคาโอมะแผ่ขยายไปเกือบทั้งทวีป หลายเมืองรุ่งเรืองภายใต้การปกครองของเขา เขาแทนที่เหล่าชาแมนของเผ่าที่เคยได้รับความเคารพ โดยรวมตำแหน่งชาแมนสูงสุดและราชาเข้าด้วยกัน นับแต่นั้นมา เขาเรียกตัวเองว่า ‘ราชาแห่งวิญญาณ’ สำหรับผู้คนในดินแดนนี้ เขาได้รับความเคารพเกือบจะเหมือนเทพเจ้า—การสักการะเขาเหนือกว่าแม้กระทั่งจิตวิญญาณยิ่งใหญ่เองเสียอีก” “แต่ทั้งหมดนี้ก็ยังไม่เพียงพอสำหรับเขา อีกฝั่งของมหาสมุทรยังมีทวีปที่ใหญ่กว่าซึ่งยังไม่ถูกเขารุกราน ด้วยความทะเยอทะยาน ทาคาโอมะสร้างกองเรือภายใต้ธงแห่งการแก้แค้น ตั้งใจจะพิชิตบ้านเกิดของอาณาจักรที่เคยรุกรานเขา” “แต่ในตอนนั้น ทวีปนั้นได้รวมตัวกันภายใต้ราชาดวงตะวันผู้กำลังรุ่งโรจน์ ซึ่งจักรวรรดิอันมหาศาลของเขากำลังเติบโตขึ้น การเดินทางของทาคาโอมะถูกต้อนรับด้วยอำนาจที่กำลังพุ่งขึ้นนี้—และความทะเยอทะยานของเขาก็พังทลาย” “แม้ทาคาโอมะจะกลายเป็นชาแมนที่แท้จริงและสามารถดึงพลังจากจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ได้ แต่เขาก็เทียบไม่ได้กับราชาดวงตะวันและจักรวรรดิของเขา ความพ่ายแพ้มาถึงอย่างรวดเร็ว ทาคาโอมะยังไม่ได้เผชิญหน้ากับราชาดวงตะวันด้วยซ้ำ กองทัพของเขาก็ถูกทำลายสิ้น เขาหนีเอาตัวรอดมาได้แบบเฉียดฉิว” “แทนที่จะสำนึกผิด ความพ่ายแพ้กลับบิดเบือนทาคาโอมะให้แย่ลงไปอีก เขาบอบช้ำจากความพ่ายแพ้ก่อนจะได้พบกับคู่ปรับเสียด้วยซ้ำ นิสัยของเขาเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง เขากลายเป็นคนโหดเหี้ยมและทารุณ โทษว่าความอ่อนแอของตนเองเป็นเหตุ และแสวงหาพลังที่ยิ่งใหญ่กว่าเดิม” “เขาใช้ตำแหน่งของตนเองเริ่มศึกษาจิตวิญญาณยิ่งใหญ่อย่างลับๆ หวังจะดึงพลังออกมาให้มากขึ้น” “จนถึงทุกวันนี้ เรายังไม่รู้ว่าทาคาโอมะค้นพบอะไร แต่ตอนนั้นเองที่ความบ้าคลั่งที่แท้จริงของเขาเริ่มปรากฏ” “เขาเก็บตัวเงียบและสั่งให้คนจำนวนหลายสิบคนส่งไปที่ที่พักของเขาในหุบเขาบรรพกาลทุกวัน ไม่มีใครที่เข้าไปแล้วได้กลับออกมาอีกเลย อาณาจักรเริ่มตื่นกลัว” “เมื่อเวลาผ่านไป ความต้องการของเขาก็เพิ่มขึ้น—จากหลายสิบคนต่อวันเป็นร้อย เป็นพันคน สายลับของเขาออกกวาดล้างดินแดน รวบรวมผู้บริสุทธิ์มาตอบสนองความต้องการที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ” “รัชสมัยแห่งความหวาดกลัวนี้จุดชนวนให้เกิดการลุกฮือทั่วทั้งชาติ การเคลื่อนไหวต่อต้านเกิดขึ้นด้วยความเดือดดาลจากการที่เขาไม่เห็นค่าของชีวิต รัฐบาลของทาคาโอมะพยายามระงับการขัดขืนด้วยการแจกจ่ายอาหาร—แต่ก็ไร้ผล สงครามปะทุขึ้นอีกครั้งทั่วทั้งแผ่นดิน” “การต่อสู้นั้นขมขื่น เมืองแล้วเมืองเล่าตกอยู่ในมือฝ่ายกบฏ ซึ่งในที่สุดก็ไปถึงหุบเขาบรรพกาล ในการจู่โจมครั้งสุดท้าย แม่ทัพผู้กล้า มานูตู ทลายแนวป้องกันของฝ่ายภักดีและไปถึงใจกลางหุบเขา ที่นั่นเขาได้เห็นภาพที่หลอกหลอนเขาไปตลอดกาล” “ราชาทรราช ทาคาโอมะ นั่งอยู่บนบัลลังก์ลึกเข้าไปในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่ร่างของเขาแทบไม่เหลือแล้ว—เหลือเพียงศีรษะและส่วนหนึ่งของกระดูกสันหลังที่บิดเบี้ยวอยู่รอบที่นั่ง แตเขายังคงมีชีวิตอยู่ เขาใช้อาคมมืดประคองชีพไว้ เขาเยาะเย้ยมานูตูด้วยเพียงศีรษะ กระตุ้นความโกรธเกรี้ยวของวีรบุรุษ” “ด้วยความเดือดดาล มานูตูพุ่งเข้าไปและบดขยี้กะโหลกและบัลลังก์ของทรราชด้วยค้อนสงครามของเขา ด้วยเหตุนี้ ทาคาโอมะจึงสิ้นชีพ—อย่างน้อยก็ในฐานะมนุษย์ที่มีชีวิต” “...คนแบบนั้น... ตายง่ายๆ แบบนั้นเลยเหรอ?” เนฟทิสพึมพำ คิ้วขมวดด้วยความไม่เชื่อ คาพักพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ใช่ครับ นั่นคือจุดจบของเวลาของทาคาโอมะในหมู่ผู้มีชีวิต แต่สำหรับเขา ความตายไม่ใช่จุดจบ ในช่วงเวลาเดียวกับที่เขาตาย ทั่วทั้งเมืองในอาณาจักร—ทั้งฝ่ายภักดีและฝ่ายกบฏ ทหารและพลเรือน—ผู้คนเริ่มล้มตายเป็นจำนวนมาก แม้แต่คนที่ยืนอยู่ใกล้ๆ มานูตูก็สิ้นใจทันที” “สงครามหยุดชะงักลงกะทันหัน มีคนตายมากมายในเสี้ยววินาทีเดียวจนไม่มีฝ่ายไหนสู้ต่อได้ ความตายปกคลุมไปทั่วแผ่นดิน เมืองของทาคาโอมะกลายเป็นพื้นที่ไร้ชีวิต เมืองหลวงอันกว้างใหญ่ของเขากลายเป็นที่เงียบสงัดสนิท” “มานูตูที่ตกตะลึงและงุนงงกับผลลัพธ์นี้ จึงสืบสวน—และพบสิ่งที่ทาคาโอมะทำลงไป” “ทาคาโอมะสั่งให้ตัดเนื้อของตนเองออกทีละนิด แล้วผสมลงในอาหารที่มอบให้แก่ผู้คนในฐานะเครื่องบรรณาการ เหยื่อเหล่านี้ถูกฆ่า และเนื้อของพวกเขา—ที่ปนเปื้อนด้วยเนื้อของเขา—ถูกนำไปให้คนอื่นกินต่อไป ในที่สุด ซากศพของพวกเขาก็ถูกบดละเอียดและแจกจ่ายไปทั่วประเทศเป็นปันส่วนอาหาร” “นี่คือพิธีกรรมกินเนื้อคนอันน่าสะพรึงกลัว ผ่านพิธีกรรมนี้ ทาคาโอมะผูกมัดวิญญาณของเขาไว้กับวิญญาณคนอื่นๆ อีกนับไม่ถ้วนทั่วทั้งอาณาจักร พวกเขาได้บริโภคส่วนหนึ่งของเขาไปโดยไม่รู้ตัว จนถึงเวลาที่เขาตาย พวกเขาก็ต้องตายตามไปด้วย ประชากรกว่าสองในสามของประเทศ—หลายร้อยล้านชีวิต—ล้มตายไปพร้อมกับเขา จำนวนผู้เสียชีวิตสูงกว่าสงครามทะเลน้ำแข็งหลายเท่าตัว” “ห-หลายร้อยล้าน... ตายหมดพร้อมกันเลยงั้นเหรอ? นั่น... ความตายของไอ้คนบ้าคนนั้นลากคนมากมายลงนรกไปพร้อมกับเขาเลยเหรอ?” เนฟทิสกล่าวด้วยความหวาดกลัว แต่คาพักยังคงใจเย็นขณะที่เขาเล่าต่อ “ทาคาโอมะโหดเหี้ยม ใช่ครับ—แต่เขาไม่ใช่คนบ้า ทุกสิ่งที่เขาทำมีเป้าหมาย เขาต้องการให้แน่ใจว่าเมื่อความตายมาถึงตัวเขา... เขาจะมีน้ำหนักบนตาชั่งมากพอ” “น้ำหนัก...?” เนฟทิสทวนคำด้วยความงุนงงกับคำพูดของคาพัก คาพักตอบทันที “ใช่ครับ—น้ำหนักเพื่อได้รับพลังจากภายในจิตวิญญาณยิ่งใหญ่และรักษาการคงอยู่ของตนเอง ความตายของทาคาโอมะถูกวางแผนไว้อย่างพิถีพิถัน ในช่วงเวลาที่เขาตาย โดยใช้สถานะของเขาในฐานะชาแมนวิญญาณที่แท้จริง เขาเปิดใช้งานอีกพิธีกรรมหนึ่งที่เปิดบันไดพิเศษจากหุบเขาบรรพกาลไปยังแกนกลางของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ ด้วยการกลืนกินวิญญาณกว่าร้อยล้านดวง วิญญาณปีศาจของเขาก็ข้ามผ่านการป้องกันอันทรงพลังและการจำกัดสิทธิ์มากมายที่ชั้นนอกของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ และบุกเข้าไปถึงแกนกลางของมันได้” “และเพียงเท่านี้ วิญญาณชั่วร้ายที่ทรงพลังที่สุดในประวัติศาสตร์ก็บุกเข้าไปในโครงสร้างส่วนกลางของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ ที่นั่นมันปลุกความทรงจำที่เก็บไว้มากมายและกระตุ้นความปรารถนาในการมีชีวิตในวิญญาณอื่นๆ ที่ยังคงวนเวียนอยู่ในวัฏสงสาร โดยให้สัญญาว่าจะนำพวกเขากลับสู่โลกของผู้มีชีวิต มันปลุกระดมให้เกิดการก่อจลาจลจากภายใน!” “วิญญาณชั่วร้ายตนนั้น เปรียบเสมือนปรสิต เริ่มกัดกินและย่อยจิตวิญญาณยิ่งใหญ่จากภายใน—เป้าหมายของมันคือการเข้าแทรกแซงและในที่สุดก็แย่งชิงมันทั้งหมด แทนที่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่และกลายเป็นองค์อธิปัตย์ใหม่แห่งความตายและวิญญาณทั้งหมดในโลกนี้!” “จะ... แย่งชิงจิตวิญญาณยิ่งใหญ่เนี่ยนะ!? มันเป็นไปได้ด้วยเหรอ!?” เนฟทิสอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง “แต่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่ไม่ใช่เทพเจ้าสูงสุดเหรอ? สิ่งอย่างวิญญาณชั่วร้ายจะครอบงำเทพเจ้าได้ยังไงกัน!?” คาพักเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ “ตามที่ท่านอาจารย์อูตะบอก... วิธีนี้จะใช้ไม่ได้ผลกับเทพองค์อื่น แม้ทาคาโอมะจะกลืนกินวิญญาณนับพันล้านและเข้าถึงแกนกลางเทพของพวกท่าน ช่องว่างระหว่างมนุษย์กับเทพนั้นห่างไกลเกินกว่าจะข้ามผ่านได้ เจตจำนงของเทพเจ้าเพียงองค์เดียวก็สามารถทำลายวิญญาณที่รุกรานได้อย่างง่ายดาย” “แต่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่แตกต่างออกไป มันเป็นเทพเพียงองค์เดียวในบรรดาเทพทั้งหลายที่ไม่มีจิตสำนึก มันดำรงอยู่เพียงในฐานะกลไก กฎทางธรรมชาติ ทำงานตามหลักการนิรันดร์ หากพูดตามคำของคนจากทวีปหลัก... จิตวิญญาณยิ่งใหญ่ก็เหมือนกับเครื่องจักรที่แม่นยำซึ่งรักษา กฎแห่งชีวิต ความตาย และวิญญาณของโลกไว้ สิ่งที่วิญญาณชั่วร้ายยิ่งใหญ่พยายามทำคือการยึดครองระบบปฏิบัติการ—กลืนกินมันเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของตนเอง” คาพักอธิบายอย่างละเอียด เนฟทิสหยุดนิ่งด้วยความตกตะลึงกับความจริงข้อนี้ ก่อนจะถามด้วยความไม่เชื่อ “เครื่องจักร...? จิตวิญญาณยิ่งใหญ่ทำงานเหมือนเครื่องจักรเหรอ? แต่มันเป็นเทพที่ยิ่งใหญ่และสำคัญขนาดนี้—ทำไมถึงไม่มีสติปัญญาในตัวเองได้ล่ะ? ทำไมถึงเป็นแบบนั้นไปได้?” “เรื่องนั้น... แม้แต่อาจารย์ก็ยังไม่รู้ครับ” คาพักตอบ ทันใดนั้น ฮาราลด์ที่เงียบฟังอยู่ก็นิ่งไป แล้วแทรกขึ้น “ข้ารู้นิดหน่อยเกี่ยวกับเรื่องนั้น ข้าเคยคุยกับปราชญ์ผู้ชี้นำจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่มายังทวีปนี้เพื่อตามหาพลัง เขาตระหนักถึงธรรมชาติของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ นั่นคือเหตุผลที่เขาบอกให้จักรพรรดิมาและยึดครองมัน ตามคำบอกของเขา จิตวิญญาณยิ่งใหญ่เคยมีสติปัญญาเมื่อนานมาแล้ว แต่ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด มันสละสิ่งนั้นไปและเลือกที่จะกลายเป็นเพียงโครงสร้างที่ผูกพันด้วยกฎเกณฑ์เท่านั้น” “การกลายเป็นตัวแทนของกฎที่ไม่เอนเอียงคือการต้านทานต่อการเสื่อมสลาย—ข้าคิดว่านั่นคือสิ่งที่ตาแก่คนนั้นบอก มันเป็นเพราะจิตวิญญาณยิ่งใหญ่กลายเป็นสิ่งที่มันเป็น จักรพรรดิถึงต้องการจะเอาตัวมันไป พูดตามตรง แทนที่จะปล่อยให้มันถูกไอ้พวกสวะอย่างทาคาโอมะกัดกิน พวกเขาควรจะส่งมอบมันให้กับจักรพรรดิเสียตั้งแต่แรก อย่างน้อยเขาก็ไม่ได้อยากจะเปลี่ยนโลกให้กลายเป็นอาณาจักรคนตาย...” ฮาราลด์แค่นเสียงด้วยความรังเกียจ เนฟทิสคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปหาคาพักอีกครั้ง “งั้นเกิดอะไรขึ้นต่อล่ะ? วิญญาณชั่วร้ายนั่น... มันคงไม่สำเร็จในการแย่งชิงจิตวิญญาณยิ่งใหญ่หรอกนะใช่ไหม?” คาพักเล่าต่อ “จิตวิญญาณยิ่งใหญ่คือกฎแห่งธรรมชาติ และซูนผู้ฝังวิญญาณกับแนบผู้ถือคำสาปคือผู้พิทักษ์สูงสุดของมัน โดยปกติแล้วพวกเขาจะหลับใหลอย่างลึกซึ้งและตื่นขึ้นเมื่อถูกอัญเชิญโดยชาแมนวิญญาณที่แท้จริงเท่านั้น—หรือเมื่อจิตวิญญาณยิ่งใหญ่อยู่ในอันตราย ดังนั้นเมื่อวิญญาณชั่วร้ายเริ่มสร้างความวุ่นวายจากภายใน พวกเขาจึงตื่นขึ้นเองโดยไม่ต้องมีการอัญเชิญ” “แต่ในตอนนั้น แกนกลางของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ถูกทะลวงไปแล้ว วิญญาณชั่วร้ายที่รวมเข้ากับส่วนหนึ่งของแกนกลางสามารถบิดเบือนพลังของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่และเริ่มต่อต้านผู้พิทักษ์ แม้แต่การควบคุมจิตวิญญาณยิ่งใหญ่เพียงบางส่วนก็ทำให้ซูนและแนบสู้กลับได้ยาก พวกเขาต่อสู้กับจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ที่ถูกสิงสู่ภายในยมโลก แต่ค่อยๆ ถูกทำให้อ่อนแอลง ในขณะที่การกัดเซาะลึกซึ้งขึ้น ความหวังก็เลือนรางลง” “จากนั้น แสงสว่างอันเจิดจ้าก็พุ่งทะลุความมืดของยมโลก—แสงอาทิตย์ทะลุผ่านเขตแดนของดินแดนแห่งความตายและส่องสว่างไปทั่ว ราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์เสด็จลงมาในราชรถเทพของเขา” “การกัดเซาะของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่รบกวนโลกทั้งใบ ในโลกมนุษย์ วัฏจักรชีวิตและความตายถูกทำลาย ศพจำนวนนับไม่ถ้วนลุกขึ้นมาเป็นคนตายเดินได้และเริ่มกัดกินคนเป็น ร่างกายทุกร่างบนโลกยืนขึ้นพร้อมกัน เปลี่ยนโลกให้กลายเป็นดินแดนแห่งความตาย รวมถึงภายในจักรวรรดิอันกว้างใหญ่ของราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์ด้วย” “เมื่อตระหนักว่ามีบางอย่างผิดปกติ ราชาจึงสังเกตทุกโลกและค้นหาจุดกำเนิดของความวุ่นวาย เขาเสด็จลงสู่ยมโลกเพื่อเผชิญหน้ากับจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ที่ถูกสิงสู่เคียงข้างเหล่าผู้พิทักษ์” “พลังของเขานั้นท่วมท้น แม้แต่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่ก็ยังต้องยอมจำนน เหล่าผู้พิทักษ์ฉวยโอกาสเข้าสู่โครงสร้างส่วนในของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่เพื่อพยายามขับไล่วิญญาณชั่วร้ายออกไป แต่มันได้ผูกมัดตัวเองเข้ากับแกนกลางลึกเกินไปแล้ว ไม่สามารถดึงออกด้วยกำลังได้” “ในที่สุด แนบ ผู้ถือคำสาป ก็ทำการเสียสละครั้งยิ่งใหญ่ ด้วยความช่วยเหลือของซูน เขาตัดส่วนที่ถูกกัดเซาะของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ออกและโยนมันทิ้งไป การกัดเซาะถูกยับยั้ง—แต่จิตวิญญาณยิ่งใหญ่ก็บอบช้ำเปราะบาง” “ส่วนที่ถูกตัดออกและปนเปื้อนนั้น... ราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์ต้องการทำลายมันทันที แต่ซูนห้ามเขาเอาไว้ ส่วนนั้นแม้จะถูกกัดเซาะ แต่โดยพื้นฐานแล้วยังคงผูกพันกับจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ การทำลายมันด้วยกำลังดิบอาจทำให้โครงสร้างที่อ่อนแออยู่แล้วขาดเสถียรภาพ และทำให้กฎแห่งชีวิตและความตายโกลาหลไปหมด” “ความมั่นคงของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่เป็นหนึ่งในเสาหลักที่ค้ำยันโลกเอาไว้ ดังนั้นราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์จึงตกลง ร่วมกับซูน พวกเขาฝากฝังให้เทพแห่งการประดิษฐ์สร้างผนึกขึ้นมา” “ตำนานเล่าว่าเทพแห่งการประดิษฐ์ใช้ร่างที่เหลืออยู่ของแนบและพลังเทพของราชาดวงตะวันเพื่อหลอมโลงศพสีดำ ภายในนั้นพวกเขาปิดผนึกส่วนที่ถูกกัดเซาะของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่และฝังไว้ลึกในดินแดนชั้นใน เพื่อรอการชำระล้างเมื่อค้นพบวิธีที่เหมาะสม” “เมื่อวิญญาณชั่วร้ายถูกผนึก ราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็กลับสู่จักรวรรดิของเขา ซูน ผู้ฝังวิญญาณ เริ่มรักษาและฟื้นฟูจิตวิญญาณยิ่งใหญ่อย่างระมัดระวัง ในขณะเดียวกัน อาณาจักรที่สร้างโดยวิญญาณชั่วร้ายก็พังทลายลงสู่ซากปรักหักพังหลังเกิดภัยพิบัติและการตายนับไม่ถ้วน เมืองต่างๆ ถูกทอดทิ้ง ผู้รอดชีวิตกลับไปใช้ชีวิตแบบเผ่าพันธุ์ ส่งต่อเรื่องราวจากรุ่นสู่รุ่น... จนกระทั่งถึงวันนี้” “โลงศพสีดำ...?” เนฟทิสจับใจความสำคัญได้ “นั่น—หรือว่านั่นจะเป็น... จุดกำเนิดของลัทธิโลงศพยมโลก?” คาพักพยักหน้าอย่างเคร่งขรึม “ใช่ครับ ตามที่อาจารย์บอก ลัทธิชั่วร้ายระดับโลกในปัจจุบันอย่าง ‘โลงศพยมโลก’ น่าจะบูชาสิ่งที่ถูกผนึกอยู่ในโลงศพสีดำนั่น—เทพชั่วร้ายที่ครั้งหนึ่งเคยพยายามแย่งชิงอำนาจเทพและก่อหายนะมากมาย: ทาคาโอมะ” “อาจารย์เชื่อว่าทาคาโอมะยังคงถือครองอำนาจบางส่วนของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่ พลังของเขาเหนือกว่าเทพเจ้าส่วนใหญ่ โลงศพสีดำไม่เคยถูกตั้งใจให้ผนึกเขาไว้ตลอดกาล มันเพียงแค่ชะลอการหวนคืนของเขาเท่านั้น เหล่าเทพเจ้าเคยตั้งใจจะหาวิธีชำระล้างเขา...” “แต่ด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด ทวีปหลักก็ตกเข้าสู่ความไม่สงบยาวนาน และจากนั้น... ราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์ก็หายตัวไป เมื่อเขาสิ้นไป แผนการชำระล้างก็ถูกละทิ้ง โลงศพสีดำนั่นได้กักขังเทพชั่วร้ายมาหลายพันปีแล้ว—และพลังที่อยู่ภายใน... อาจจะไม่สามารถควบคุมไว้ได้โดยสมบูรณ์อีกต่อไป” สีหน้าของคาพักเคร่งเครียดเมื่อเล่าจบ ความเงียบอันหนักอึ้งปกคลุมไปทั่ว เนฟทิสยืนตัวแข็งทื่อ ตกตะลึงกับทุกสิ่งที่ได้ยิน หลังจากผ่านไปนานเธอก็พูดขึ้น “ทั้งหมดนี้... ชาแมนอูตะเป็นคนบอกคุณงั้นเหรอ?” “ใช่ครับ” คาพักพยักหน้า “อาจารย์บอกทุกอย่างแก่ผม... แล้วก็ล่วงหน้าไปที่หุบเขาบรรพกาลก่อนเรา ก่อนที่เขาจะไป เขาขอให้ผมไปรับพรจากอาก้า และให้มั่นใจว่าผมได้ถ่ายทอดทุกรายละเอียดเรื่องนี้ให้คุณฟัง” เนฟทิสขมวดคิ้วอย่างครุ่นคิด “สำหรับชาแมนเผ่าที่ ‘ธรรมดา’ อูตะรู้เรื่องความลับโบราณเยอะมากจริงๆ เมื่อเทียบกับไอ้พวกเด็กรับใช้ในระดับเถ้าสีขาวที่ทวีปหลักแล้ว... เขาอยู่ในอีกระดับเลย ชาแมนที่นี่เป็นแบบนี้ทุกคนเหรอ?” ความสับสนของเธอค้างอยู่ในอากาศ ฮาราลด์โพล่งออกมาอย่างตรงไปตรงมา “เหอะ... ชาแมนธรรมดาที่ไหนจะรู้วิธีอัญเชิญคนอย่างข้า ไอ้ตาอูตะนั่น—ไม่ใช่แค่ชาแมนธรรมดาหรอก” เมื่อคำพูดของเขาซึมลึกเข้าไป ทั้งคาพักและเนฟทิสต่างก็จมอยู่ในความคิดเงียบๆ ... ชายฝั่งทางเหนือของทวีปหลัก, ฟริสแลนด์ ยามค่ำคืนคืบคลานเข้ามาตามแนวชายฝั่งของอ่าวตัดมังกร ในห้องสวีทหรูของโรงแรมแห่งหนึ่งในอรันส์เดล โดโรธี—ในชุดเดรสสีขาวพริ้วไหว—นั่งอยู่บนโต๊ะที่ระเบียง ขณะที่เธอชื่นชมแสงไฟระยิบระยับที่จุดตามฝั่งคลองใกล้ๆ เธอก็ครุ่นคิดถึงข้อมูลสำคัญที่เพิ่งได้รับมาอย่างเงียบๆ “จักรพรรดิแดนเหนืออินุต... ราชาปีศาจทาคาโอมะ... จิตวิญญาณยิ่งใหญ่... ซูนผู้ฝังวิญญาณ... แนบผู้ถือคำสาป...” “ไม่เคยคาดคิดเลยว่าภายในโดเมนแห่งความเงียบ จะเคยเกิดความขัดแย้งเช่นนี้ขึ้น ดูจากลำดับเวลาแล้ว เรื่องนี้น่าจะเกิดขึ้นในช่วงต้นยุคที่สาม ตอนเริ่มเรื่อง ไฮเพอเรียน—ราชาแห่งแสงสว่าง—ยังเป็นแค่นักผจญภัยธรรมดา และเมื่อจบเรื่อง เขาก็กลายเป็นราชาดวงตะวันผู้ศักดิ์สิทธิ์ในสายตาของศาสนาชาแมนไปแล้ว...” “อินุตและทาคาโอมะ... ต่างก็เคยเป็นคู่แข่งของไฮเพอเรียน นอกเหนือจากพวกเขา คงมีราชาประเภทอื่นอีกมากมายในยุคนั้น แต่สุดท้าย ก็มีเพียงไฮเพอเรียนที่ยืนหยัดเหนือทุกคน...” โดโรธีครุ่นคิด ข้อมูลจากอูตะไม่เพียงแต่ขยายความเข้าใจเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโดเมนแห่งความเงียบของเธอไปไกลมาก แต่มันยังเผยรายละเอียดใหม่ๆ เกี่ยวกับไฮเพอเรียนที่คาดไม่ถึง “แล้วสถานะของจิตวิญญาณยิ่งใหญ่... มันเป็นเพียงระบบอัตโนมัติที่ไม่มีสติปัญญาในตัวเองงั้นเหรอ?! ถ้าสิ่งที่คนแก่จากทะเลเหนือพูดเป็นความจริง งั้นบางทีจิตวิญญาณยิ่งใหญ่อาจจะอยู่ในรูปแบบนั้นเพื่อเป็นวิธีต้านทานต่อการเสื่อมสลาย การหลับใหลที่ยาวนานของซูนและแนบอาจจะเป็นส่วนหนึ่งของการต้านทานนั้นด้วย—เป็นนโยบายประกันภัยในระหว่างที่มันทำงานโดยไร้สติสัมปชัญญะ...” “เพื่อต้านทานต่อการเสื่อมสลาย เหล่าเทพเจ้าพวกนี้พยายามกันอย่างสุดกำลังจริงๆ แม้กระทั่งยอมทิ้งเจตจำนงของตัวเอง... แต่ถ้ามีวิธีต้านทานการเสื่อมสลายหลากหลายรูปแบบขนาดนี้ แล้วทำไม ‘ผู้พิพากษาแห่งสวรรค์’ ถึงเลือกวิธีที่รุนแรงที่สุด—นั่นคือการฆ่าตัวตาย? มันไม่มีทางเลือกอื่นเลยงั้นเหรอ?” นี่คือความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัวของโดโรธี เมื่อมีข้อมูลสำคัญอยู่ในมือ สัญชาตญาณแรกของเธอคือการแบ่งปันกับหนึ่งในพันธมิตรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเธอ อาร์ทเชลี แต่น่าเสียดายที่ข้อมูลเหล่านี้เป็นพิษรุนแรงจนเกินขีดจำกัดของ “ยาพิษทางปัญญา” ใดๆ ที่รู้จัก และอาร์ทเชลียังคงปฏิเสธที่จะสวดภาวนาต่ออาก้าเพื่อรับการคุ้มครอง นั่นทำให้โดโรธีลำบากใจเล็กน้อย “ให้ตายสิ... ทำไมถึงหัวรั้นนักนะ? การมีภูมิคุ้มกันต่อยาพิษทางปัญญามันยอดเยี่ยมไม่ใช่เหรอไง?” โดโรธีบ่นพึมพำในใจ ก่อนจะเอื้อมไปหยิบ ‘บันทึกสมุทรวรรณกรรม’ บนโต๊ะ พลิกไปที่หน้าติดต่อกับอาร์ทเชลี และพบคำตอบที่เพิ่งเขียนเสร็จรอเธออยู่ “ฉันตรวจสอบชื่อที่คุณพูดถึงก่อนหน้านี้แล้ว เมื่อหกสิบปีก่อน อินควิซิเตอร์ที่ชื่อแวมบาสซึ่งเดินทางมาฟริสแลนด์กับซินแคลร์คือคนที่ตอนนี้ใช้ชื่อว่า อินควิซิชันคาร์ดินัล ครามาร์ เมื่อก่อนนี้ ทั้งคู่ดูเหมือนจะเป็นฝ่ายปฏิรูปภายในกลุ่มอินควิซิเตอร์...”