Chapter 741 : พายุที่กำลังคืบคลาน ชายฝั่งตะวันออกของเกาะหลักแห่งพริทท์ นครทิเวียน ภายใต้แสงตะวันยามกลางวัน แสงอันเจิดจ้าทอประกายอยู่บนฟากฟ้า ขณะที่งานเวิลด์เอ็กซ์โปใกล้เข้ามาถึง ถนนหนทางและตรอกซอกซอยต่างคลาคล่ำไปด้วยบรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลอง ช่วงเวลาที่รอคอยมานานกำลังจะมาถึง และมหานครอันกว้างใหญ่แห่งนี้ก็เตรียมพร้อมอย่างเต็มที่แล้ว เนื่องจากงานเวิลด์เอ็กซ์โป ทิเวียนจึงมีผู้มาเยือนจำนวนมหาศาลทั้งจากในและต่างประเทศหลั่งไหลเข้ามา ส่งผลให้อุตสาหกรรมอาหารและที่พักของทั้งเมืองเฟื่องฟูอย่างขีดสุด นักเดินทางจำนวนมากมารวมตัวกันตามร้านอาหารต่างๆ ในทิเวียนเพื่อรับประทานมื้อเที่ยง ทำให้ทุกที่ดูหนาแน่นและคึกคัก หากไม่มีการจองไว้ล่วงหน้า การจะหาที่นั่งในร้านอาหารชั้นดีแทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ โชคยังดีที่การวางแผนของโดโรธีช่วยให้หลีกเลี่ยงปัญหาดังกล่าวไปได้ “มันคึกคักจริงๆ เลยนะคะ... ทิเวียนเนี่ย สมัยอยู่ที่อิกวินท์ ฉันไม่เคยเห็นคนเยอะขนาดนี้พร้อมกันมาก่อนเลย และไม่เคยเห็นสถานที่ที่กว้างใหญ่แล้วเต็มไปด้วยผู้คนมากมายแบบนี้ด้วย มันให้ความรู้สึก... มีชีวิตชีวาเหลือเกินค่ะ” ในห้องส่วนตัวบนชั้นบนของร้านอาหารหรู แอนนา—ผู้สวมเสื้อเบลาส์สีอ่อนและกระโปรงยาว—มองออกไปนอกหน้าต่างดูขบวนรถและผู้คนที่สัญจรไปมาไม่ขาดสาย พลางพูดด้วยความประหลาดใจ การที่เธอเติบโตมาในเมืองห่างไกลทำให้เธอไม่เคยสัมผัสกับความมีชีวิตชีวาของมหานครเช่นนี้มาก่อน “ทิเวียนมีผู้คนเยอะจริงๆ ค่ะ แต่ช่วงนี้มีงานเอ็กซ์โป คนเลยยิ่งเยอะกว่าปกติ บอกตามตรงนะคะ แม้แต่ช่วงปีใหม่ก็ยังไม่คึกคักขนาดนี้เลย” โดโรธีกล่าวขณะนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามแอนนา เธอสวมเสื้อตัวบนสีขาว กระโปรงยาวสีดำเอวสูง และหมวกประดับผ้าคลุมหน้าสตรี เธอนั่งจิบชาพลางตอบแอนนาอย่างใจเย็น “งานเอ็กซ์โปสินะคะ... มันเป็นเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่กว่างานเทศกาลประจำปีไหนๆ ของเมือง หรือแม้แต่ของประเทศเสียอีก ถ้าจัดได้สำเร็จ คงนำความสุขมาให้ผู้คนมากมายแน่ๆ เลยค่ะ ฉันดีใจที่ได้มาร่วมโอกาสอันหายากนี้กับคุณมิสเมย์ชอสส์ด้วย” “น่าเสียดายนะคะ... พอการเฉลิมฉลองนี้ไปพัวพันกับลัทธิลึกลับเข้า มันก็น่าจะไม่จบลงอย่างสงบสุขแน่ๆ” แอนนาดูหม่นหมองลงเล็กน้อยขณะจ้องมองถนนที่ตกแต่งอย่างรื่นเริง หลังจากได้สัมผัสกับบรรยากาศอันเปี่ยมสุขของทิเวียน ลึกๆ แล้วเธอหวังว่านี่จะเป็นเพียงการเฉลิมฉลองแบบคนธรรมดาที่เรียบง่าย เป็นช่วงเวลาที่เธอจะได้เพลิดเพลินระหว่างการเดินทางอันล้ำค่ากับอาจารย์ของเธอ เมื่อได้ยินคำพูดของแอนนา โดโรธีก็จิบชาอีกครั้งก่อนจะวางถ้วยลงอย่างแผ่วเบาแล้วเอนหลังพิงโซฟานุ่ม พลางพูดด้วยท่าทีครุ่นคิด “จริงๆ แล้ว... หากมันไม่ได้ถูกผูกติดกับโลกแห่งความลึกลับตั้งแต่แรก งานเอ็กซ์โปนี้ก็อาจจะไม่ได้ถูกจัดขึ้นเลยด้วยซ้ำ บางทีมันอาจถูกออกแบบมาตั้งแต่ต้นเพื่อจุดประสงค์บางอย่างทางไสยเวท... ซึ่งหมายความว่ามันไม่เคยถูกตั้งใจให้เป็นการเฉลิมฉลองของคนธรรมดาอย่างแท้จริง” เมื่อได้ยินดังนั้น แอนนาก็กะพริบตาด้วยความประหลาดใจและตอบกลับด้วยความไม่เชื่อเล็กน้อย “เพื่อจุดประสงค์ทางไสยเวท...? ไม่ใช่ว่างานเอ็กซ์โปนี้จัดโดยรัฐบาลของกษัตริย์—โดยองค์กษัตริย์เองหรอกหรือคะ? ถ้าอย่างนั้น... ฝ่าบาททรงวางแผนจะทำอะไรกันแน่? อย่าบอกนะว่าพระองค์กำลังพยายามจะ...” หลังจากเหตุการณ์ที่ลูแอนนา เธอเริ่มระแวดระวังเรื่องประเภทนี้เป็นพิเศษ ความคิดที่น่ากังวลจึงผุดขึ้นมาอย่างรวดเร็ว “ส่วนเรื่องที่ชาร์ลส์ที่ 4 กำลังวางแผนอะไรอยู่นั้น—ตอนนี้ยังไม่ชัดเจนค่ะ แต่ฉันไม่คิดว่าเขาเป็นพวกเดียวกับลูเออร์และคนอื่นๆ อย่างไรก็ตาม งานเอ็กซ์โปในวันพรุ่งนี้จะซับซ้อนอย่างยิ่ง ข้อมูลที่เรามีตอนนี้ยังค่อนข้างจำกัด และยากที่จะคาดเดาว่าจะเกิดอะไรขึ้น นั่นคือเหตุผลที่ฉันเรียกคุณมาที่นี่—ฉันต้องมั่นใจว่ามีกำลังเพียงพอที่จะรับมือกับทุกสิ่งที่อาจเกิดขึ้น” “เพราะฉะนั้น... ฉันขอโทษด้วยนะคะแอนนา คุณควรจะได้พักผ่อนแท้ๆ แต่กลับถูกฉันดึงเข้ามาพัวพันด้วย” โดโรธีมองเธอและพูดออกมาตามตรง แต่แอนนากลับยิ้มและตอบกลับ “ไม่ต้องพูดแบบนั้นหรอกค่ะ มิสเมย์ชอสส์ ต่อให้คุณไม่ตามหาฉัน อันตรายที่ซ่อนอยู่ในงานฉลองนี้ก็ใช่ว่าจะหายไปไหน—ไม่ช้าก็เร็วฉันก็ต้องเจออยู่ดี การที่คุณให้โอกาสฉันได้เตรียมตัวเต็มที่เพื่อเผชิญกับวิกฤต ฉันควรจะเป็นฝ่ายขอบคุณคุณมากกว่าค่ะ หวังว่าเราจะแก้ไขมันได้สำเร็จนะคะ” เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีก็ยิ้มและพยักหน้าเห็นด้วย จากนั้นเธอก็ผ่อนคลายและรับประทานอาหารต่อกับแอนนา หลังจากทานมื้อเที่ยงเสร็จ โดโรธีก็ส่งแอนนากลับโรงแรมและร่ำลาชั่วคราว นั่นถือเป็นการต้อนรับชุดแรกเสร็จสิ้น ตอนนี้เธอต้องหันไปจัดการชุดต่อไป—หลังจากต้อนรับเพื่อนร่วมชาติชาวพริทท์แล้ว ก็ถึงเวลาต้อนรับเพื่อนจากต่างแดน … ช่วงบ่าย ย่านท่าเรือ ทิเวียนตะวันออก ที่มุมหนึ่งของทางแยกท่าเรืออันคับคั่งไปด้วยผู้คน ม้า และรถม้า มีเด็กสาวในชุดเดรสยาวสีน้ำตาล ผมลอนยาวถูกมัดด้วยริบบิ้นขนาดใหญ่ ข้างตัวเธอมีกระเป๋าเดินทางใบใหญ่ซึ่งมีแมวดำตัวหนึ่งนอนเลียอุ้งเท้าอยู่ เด็กสาวกำลังสำรวจถนนหนทางที่วุ่นวายด้วยความอยากรู้อยากเห็น “ว้าว... คนเยอะจัง... นี่น่ะเหรอทิเวียน? ตึกที่นี่ดูสูงกว่าที่คาสซาเทียอีก แถมไม่เคยเห็นคนเยอะขนาดนี้มาก่อนเลย...” ซาเรียพึมพำขณะสแกนไปรอบๆ ด้วยดวงตาเป็นประกาย ข้างตัวเธอ แมวดำหาวสองครั้ง บิดหางไปมา แล้วใช้กรงเล็บตะปบชายที่พยายามจะฉกกระเป๋าเดินทางของซาเรียอย่างไม่ใส่ใจ ทำให้เกิดรอยขีดข่วนลึกจนเลือดซึมและโจรรายนั้นก็วิ่งหนีไปด้วยความเจ็บปวด “อืม... ดูเหมือนว่าที่นี่จะมีนักล้วงกระเป๋าเยอะเหมือนกันนะ...” ซาเรียกล่าวขณะหันไปมองชายที่วิ่งหนีไป จากนั้นเธอก็ดึงนาฬิกาพกออกมาดูเวลาแล้วพึมพำ “ตามที่ได้รับแจ้งมา คนที่จะมารับฉันน่าจะมาถึงเร็วๆ นี้ เขาบอกว่าจะมาด้วยรถม้า... กับรถม้าเยอะขนาดนี้บนถนน หวังว่าจะไม่รถติดนะ” ซาเรียยืนรออย่างอดทนขณะคอยสังเกตเมืองที่ไม่คุ้นตาและกว้างใหญ่นี้ไม่หยุดหย่อน เธอเฝ้ามองธงและป้ายสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โปและธงชาติพริทท์ที่แขวนอยู่ทุกที่ ผู้คนมากมายบนถนนถือหรือสวมใส่ของที่ระลึกที่แจกฟรี ซาเรียซึ่งเปี่ยมไปด้วยความสนใจจึงเดินไปที่แผงขายของใกล้ๆ และหยิบร่มขนาดเล็กที่เป็นของที่ระลึกมา “ยัยเด็กโง่ อากาศก็ดีขนาดนี้—ทำไมถึงเลือกเอาร่มเป็นของที่ระลึกกันล่ะ? พกพาให้ลำบากเปล่าๆ ไม่ใช่หรือไง?” ขณะที่ซาเรียกลับมาจากร้านขายของที่ระลึกพร้อมร่ม แมวดำที่นั่งอยู่บนกระเป๋าก็ขยับหางอย่างเกียจคร้านแล้วบ่นพึมพำ ซาเรียจึงรีบตอบกลับด้วยเสียงเบา “โธ่ คุณปู่ ไม่เข้าใจเลย! หนูอ่านมาก่อนมาที่นี่แล้วนะ—อากาศของทิเวียนไม่เหมือนบ้านเราหรอก มันเอาแน่เอานอนไม่ได้! เดี๋ยวแดดออก เดี๋ยวฝนตก การเลือกร่มเป็นของที่ระลึกน่ะคือทางเลือกที่ใช้งานได้จริงที่สุดแล้ว!” ซาเรียตอบกลับแมวดำที่นอนอยู่บนกระเป๋าอย่างมั่นใจ ไม่นานหลังจากนั้น รถม้าหรูทำจากไม้ชั้นดีก็แล่นมาจากอีกฝั่งของถนนและหยุดลงตรงหน้าซาเรีย ประตูรถม้าเปิดออก ชายหนุ่มรูปงามสวมเสื้อกั๊กทับเสื้อเชิ้ตและกางเกงขายาวสีดำก้าวลงมา เขาพูดด้วยรอยยิ้มสุภาพเป็นภาษาคาสซาเทีย “คุณคงเป็นคุณหนูฟุคส์สินะครับ เชิญขึ้นรถได้เลย ผมได้รับมอบหมายจากนักสืบให้มารับคุณ” ชายหนุ่มผายมืออย่างสุภาพและอาสาจะถือกระเป๋าเดินทางให้ ซาเรียมองไปที่แมวดำข้างกายโดยสัญชาตญาณ มันกระโดดเข้ามาในอ้อมแขนของเธอ เมื่อเห็นดังนั้น ซาเรียจึงตอบกลับอย่างสุภาพ “อา... งั้นรบกวนด้วยนะคะ!” พูดจบซาเรียก็ก้าวขึ้นรถม้า ไม่นานนักชายหนุ่มก็จัดแจงเก็บสัมภาระไว้ด้านหลังแล้วก้าวขึ้นมานั่งฝั่งตรงข้าม รถม้าเริ่มเคลื่อนตัวกลมกลืนไปกับการจราจรที่วุ่นวาย “การเดินทางจาก Butterfly's Dreamland คงเหนื่อยน่าดู ห้องพักของคุณถูกจองไว้เรียบร้อยแล้ว ผมจะพาไปส่งที่โรงแรมเพื่อให้คุณได้พักผ่อน จากนั้นเราค่อยคุยรายละเอียดเกี่ยวกับการมาเยือนทิเวียนของคุณ ผมเป็นตัวแทนของกลุ่ม Rose Cross Order และมีอำนาจเต็มในการติดต่อประสานงานกับคุณครับ” ชายหนุ่มพูดด้วยรอยยิ้มสุภาพขณะสังเกตเห็นซาเรียกำลังมองดูทิวทัศน์เมืองผ่านหน้าต่างด้วยความสนใจ เมื่อได้ยินดังนั้น ซาเรียก็หันกลับมาและตอบกลับตามตรง “ขอบคุณค่ะ—เดี๋ยวสิ ไม่ใช่! คุณคงเข้าใจผิดแล้ว ฉันมาทิเวียนคนเดียวครั้งนี้ ไม่มีคนอื่นมาด้วยหรอกค่ะ” ซาเรียรีบแก้คำสรรพนามที่อีกฝ่ายใช้เรียกเธอ แต่ชายหนุ่มไม่ได้ตอบกลับทันที เขายังคงยิ้มและนั่งนิ่ง แมวดำในอ้อมแขนของซาเรียซึ่งกำลังบิดตัวอย่างเกียจคร้านก็หยุดชะงักไปกลางคัน มันจ้องชายหนุ่มเขม็ง “การต้อนรับที่ประณีตจริงนะ นี่หรือที่เรียกว่ามารยาทชาวพริทท์? สงสัยวันนี้ฉันจะได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว...” “คุ...คุณปู่?!” ซาเรียอุทานด้วยความประหลาดใจที่แมวดำพูดได้กะทันหัน แต่ชายหนุ่มยังคงรักษารอยยิ้มที่อ่อนโยนและตอบกลับ “'คุณปู่' ของคุณหนูซาเรีย... ร่องรอยที่หลงเหลือจาก Butterfly's Dreamland คุณและคุณหนูซาเรียคงเป็นความหวังสุดท้ายที่เทพีผีเสื้อเหลือทิ้งไว้ในโลกนี้สินะครับ ขอทราบนามได้ไหม?” ชายหนุ่มพูดอย่างไม่รีบร้อน แมวดำตอบกลับอย่างจริงจังและใจเย็น “ชื่อจริงของข้าไม่มีความหมาย และไม่จำเป็นต้องบอก—โดยเฉพาะต่อหน้าหุ่นเชิดอย่างเจ้า ในฐานะคนเบื้องหลังของ Rose Cross Order ข้าขอเตือนไว้หน่อยนะว่า ความเชื่อใจเป็นเรื่องของคนสองฝ่าย ข้าให้ซาเรียส่งข้อมูลอันล้ำค่าให้พวกเจ้ามากมาย แต่พวกเจ้ายังทำตัวปกปิดเช่นนี้ เจ้าพูดถึงมารยาท แต่นี่มันออกจะดูถูกกันเกินไปหน่อยไหม...?” “งั้นมันก็เป็นหุ่นเชิดจริงๆ ด้วย...” แมวดำจ้องมองชายหนุ่มและพูดตรงๆ ซาเรียมองเขาด้วยความประหลาดใจ สีหน้าของชายหนุ่มยังคงไม่เปลี่ยนแปลงและเขาตอบกลับด้วยรอยยิ้มที่สุขุม “ท่านแมว ท่านพูดถูกทุกประการครับ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับคนที่ตรงไปตรงมาเช่นท่าน เราย่อมไม่ได้แสดงการต้อนรับที่เพียงพอ แต่โปรดวางใจได้ เราไม่มีเจตนาจะหลอกลวงท่าน เราจริงใจที่จะร่วมมือและสื่อสารกับท่านจริงๆ” “ไม่อย่างนั้น... ข้าคงไม่มาอยู่ที่นี่หรอก” ทันทีที่ชายหนุ่มพูดจบ เสียงของเด็กสาวที่ชัดเจนและไพเราะก็ก้องขึ้นภายในรถม้า เมื่อได้ยินดังนั้น ทั้งแมวดำและซาเรียต่างก็แข็งทื่อ พวกเขาหันไปมองต้นเสียง—และที่นั่น ข้างๆ ชายหนุ่ม มีเด็กสาวคนหนึ่งปรากฏตัวขึ้นตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่ทราบ เธอดูอายุมากกว่าซาเรียเล็กน้อย ผมยาวสีเงินยวนตา สวมเสื้อเบลาส์สีขาวและกระโปรงสีดำเอวสูง ดูสง่างามและงดงาม ขณะนี้เธอนั่งไขว่ห้างพลางตรวจสอบบางอย่างในมือ—เครื่องรางสลักเงินที่มีตราสัญลักษณ์รูปดวงอาทิตย์ และมีรูปพระจันทร์เสี้ยวพาดทับอยู่ “อา... พี่สาวที่สวยจังเลยค่ะ เอ๊ะ—ไม่สิ! ใครกันเนี่ย?! เธอโผล่มาตรงนี้จากความว่างเปล่าได้ยังไง? คนเบื้องหลังของ Rose Cross Order คนนี้... รุ่นราวคราวเดียวกับฉันเลยหรือเนี่ย?!” ซาเรียทึ่งในใจกับรูปลักษณ์ของเด็กสาว แมวดำในอ้อมแขนก็ตกตะลึงไม่แพ้กัน “เธอ... อยู่ตรงนั้นตั้งแต่แรกเลยหรือ?! แล้วข้ากลับไม่รู้สึกถึงตัวตนของเธอเลย... เธอใช้ความสามารถอะไรกัน? Rose Cross Order มีคนที่มีความสามารถด้านเงาระดับสูงขนาดนี้เลยเหรอ? และ... รูปลักษณ์ของเธอ...” ความคิดของแมวดำแล่นพล่าน ไม่เพียงแต่จะตกใจที่เด็กสาวคนนี้หลบเลี่ยงประสาทสัมผัสของเขาได้ แต่รูปลักษณ์ของเธอยังให้ความรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด เขาไม่สามารถสลัดความรู้สึกที่ว่าเคยเห็นเธอที่ไหนมาก่อนออกไปได้ เมื่อนึกถึงบทสนทนาก่อนหน้านี้เกี่ยวกับดวงจันทร์ตอนที่ Rose Cross Order เรียกตัวเขามาทิเวียน จิตใจของแมวดำก็เต็มไปด้วยความคาดเดา “พี่สาว คุณคือ...?” “สวัสดีค่ะคุณหนูฟุคส์ ฉันคือคนที่กำลังติดต่อประสานงานกับคุณอยู่—คนที่คุณเรียกว่าคนเบื้องหลังเมื่อครู่นี้ คุณเรียกฉันว่า ‘นักวิชาการ’ ก็ได้ค่ะ” โดโรธีตอบซาเรียพร้อมรอยยิ้ม เธอเก็บเครื่องรางเงินกลับเข้าที่และหันมาเผชิญหน้ากับซาเรียและแมวดำ—หลานสาวและคุณปู่—ด้วยรอยยิ้มที่อ่อนโยน อย่างที่พวกเขาบอกไว้ก่อนหน้านี้ ในเมื่อซาเรียแบ่งปันข้อมูลสำคัญเกี่ยวกับกลุ่มล่าฝันร้าย (Blackdream Hunting Pack) และตัวเธอเองอย่างไม่ปิดบัง โดโรธีก็ไม่สามารถตอบกลับด้วยความหลีกเลี่ยงได้ ครั้งนี้เธอจึงเลือกที่จะปรากฏตัวด้วยตัวเองแทนที่จะใช้หุ่นศพเชิดเหมือนที่เคยทำ “นักวิชาการสินะ... ไม่นึกเลยว่าบุคคลสำคัญระดับนี้ใน Rose Cross Order จะเป็นเด็กสาวอายุน้อยขนาดนี้ รุ่นหลังนี่ไม่ธรรมดาจริงๆ...” “ใช่ๆ! พี่สาวนักวิชาการดูเด็กมาก—ดูไม่น่าจะอายุมากกว่าซาเรียเท่าไหร่เลย...” แมวดำพูดช้าๆ ขณะที่ซาเรียพยักหน้าสมทบ โดโรธีอมยิ้มและตอบกลับตามตรง “ขอบคุณสำหรับคำชมค่ะ แต่ในโลกที่พิเศษใบนี้ รูปลักษณ์มักบอกอะไรเราได้ไม่หมดหรอกค่ะ เหมือนกับที่คุณซ่อนตัวตนที่แท้จริงไว้ข้างๆ คุณหนูฟุคส์ ฉันอาจจะดูเป็นแบบนี้ภายนอก—แต่จริงๆ แล้วฉันอาจจะเป็นปีศาจแก่ที่อยู่มาหลายศตวรรษก็ได้นะคะ~” “เอ๋?! เป็นไปได้ด้วยเหรอคะ?!” ซาเรียตอบกลับด้วยความประหลาดใจต่อคำพูดหยอกล้อของโดโรธี แต่แมวดำถอนหายใจยาวแล้วพูดด้วยสีหน้าจริงจัง “ในเมื่อคุณเผยตัวออกมาแล้ว มิสนักวิชาการ เรามาเข้าเรื่องกันเลยดีกว่า” “คุณเรียกพวกเรามาทิเวียน โดยบอกว่ากลุ่มล่าฝันร้ายกำลังวางแผนปฏิบัติการใหญ่ที่นี่—อาจจะร่วมมือกับสาวกของเลดี้แห่งความเจ็บปวด (Lady of Pain) ตอนนี้เวลาผ่านไปสักพักแล้ว คุณสืบจนทราบรายละเอียดแน่ชัดหรือยัง?” แมวดำพูดกับโดโรธีด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ในเมื่อตัวจริงปรากฏตัวแล้ว เขาไม่อยากรออีกต่อไป เขาต้องการคำตอบ—แบบตรงไปตรงมา “การสืบสวนของเรายังคงดำเนินอยู่ค่ะ ถึงเราจะมีความคืบหน้าไปบ้าง แต่ก็ยังไม่เพียงพอที่จะระบุเป้าหมายที่แท้จริงของพวกเขา อย่างไรก็ตาม สิ่งที่เรายืนยันได้ตอนนี้คือกลุ่มล่าฝันร้ายและรังแปดหอคอย (Eight-Spired Nest) ได้บรรลุข้อตกลงและร่วมมือกันจริงๆ” “เมื่อวานนี้ เพื่อนของฉันเผชิญหน้ากับหัวหน้ากลุ่มล่าฝันร้าย—กู่เหมียน—และขณะนี้เขากำลังติดอยู่ในหมอกศักดิ์สิทธิ์ภายในป่า คุณมีวิธีช่วยคนออกจากหมอกนั่นไหมคะ?” โดโรธีพูดอย่างจริงจังขณะมองแมวดำ เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของแมวดำก็เบิกกว้างด้วยความตกใจ “กู่เหมียน… คุณกำลังจะบอกว่าเพื่อนของคุณเผชิญหน้ากับกู่เหมียน?! และรอดมาได้? ยิ่งกว่านั้นยังถูกขังอยู่ในเขตหมอกของกู่เหมียนโดยเฉพาะ?! สีหน้าของแมวดำเต็มไปด้วยความไม่เชื่อ เขาต่อสู้กับกลุ่มล่าฝันร้ายมาหลายปีและรู้จักพลังของหัวหน้ากลุ่มดี กู่เหมียนเป็นผู้เหนือชั้นระดับสีแดงที่น่าเกรงขามและอยู่มานาน แม้แต่นักเหนือชั้นผู้คร่ำหวอดก็แทบจะไม่รอดชีวิตจากการเผชิญหน้าโดยไม่มีมาตรการช่วยชีวิตที่ทรงพลัง ตอนนี้เด็กสาวคนนี้กลับอ้างว่า “เพื่อน” ได้เผชิญหน้ากับกู่เหมียน รอดมาได้ และถูกมองว่าอันตรายจนต้องถูกกักขังในกับดักหมอก? เพื่อนคนนั้นเป็นคนแบบไหนกัน? ทรงพลังขนาดนั้นเลยเหรอ? จะเป็นขุมพลังระดับทองจาก Rose Cross Order ได้ไหม? และถ้าเด็กสาวคนนี้เรียกคนระดับนั้นว่า “เพื่อน” ได้อย่างเป็นกันเอง แล้วตัวเธอเองล่ะเป็นใคร...? ความคิดนับพันผุดขึ้นในใจแมวดำ หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขามองโดโรธีและถามอย่างเคร่งขรึม “เพื่อนของคุณคนนี้… เป็นคนในสมาคมของคุณหรือเปล่า? เธอเป็นใคร? ทำไมถึงไปเผชิญหน้ากับกู่เหมียนได้?” “เอาล่ะ… ฉันคงตอบคำถามนั้นเต็มๆ ไม่ได้ค่ะ บอกได้แค่ว่าเธอเป็นผู้ร่วมงาน ไม่ใช่สมาชิกในสมาคมของเรา ตามคำขอของเธอ ฉันไม่สามารถเปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมได้ สิ่งที่คุณต้องรู้คือ—เธอแข็งแกร่งมาก ถ้าเราช่วยเธอออกมาได้ เธอจะเป็นกำลังสำคัญให้เราอย่างยิ่ง” “สิ่งที่พวกเราต้องการตอนนี้คือข้อมูลเพิ่มเติมเกี่ยวกับกลุ่มล่าฝันร้ายและสิ่งที่เรียกว่าเขตหมอกตามแนวแม่น้ำแห่งฝัน (Dream River) โปรดแบ่งปันข้อมูลเท่าที่คุณทำได้ ไม่ต้องกังวล—ฉันได้เตรียมมาตรการป้องกันพิษทางความคิดไว้แล้ว พูดมาได้เลยค่ะ” โดโรธีตอบอย่างชัดเจนขณะมองแมวดำ หลังจากเงียบไปชั่วครู่ แมวก็พยักหน้าเล็กน้อยและพูดอย่างจริงจัง “กู่เหมียน… ครั้งหนึ่งเคยเป็นหนึ่งในสาม ‘ศาสดาพยากรณ์แห่งฝันผู้ยิ่งใหญ่’ ของ Butterfly's Dreamland เขาเป็นสาวกที่ถูกกัดกร่อนเร็วที่สุดและลึกซึ้งที่สุดของ ‘มอด’ (Moth) เขาเป็นศูนย์กลางของฝ่ายมอดระหว่างการกบฏฝันร้าย และการทรยศของเขานั่นเองที่นำไปสู่การล่มสลายของ Butterfly's Dreamland” “เดิมทีกู่เหมียนเป็นสาวกผู้ศรัทธาในผีเสื้อ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ระหว่างการเชื่อมต่อสมาธิกับรังไหมศักดิ์สิทธิ์ เขาข้ามขีดจำกัดที่เขาไม่ควรข้ามและติดต่อกับเจตจำนงที่หลับใหลของมอด—สิ่งที่ไม่มีใครควรเข้าถึง เขาถูกกัดกร่อนโดยไม่รู้ตัว หลังจากนั้น แม้ภายนอกเขาจะดูปกติ แต่เขากลับค่อยๆ แยกส่วนดินแดนแห่งฝัน สร้างกลุ่มของตัวเองขึ้นมา เขาใช้สถานะและอิทธิพลในการสอนทฤษฎีที่ผิดพลาดให้แก่สมาชิกตำแหน่งต่ำและกลาง ชักจูงให้พวกเขาสัมผัสกับเจตจำนงของมอดอย่างละเอียดและกัดกร่อนพวกเขากลายเป็นพันธมิตรลับ” “หลังจากควบคุมมาหลายปี กู่เหมียนยึดอำนาจมากกว่าครึ่งหนึ่งของดินแดนแห่งฝันได้ในเงามืด—แม้แต่ขุนนางคาสซาเทียหลายคนที่เกี่ยวข้องก็ยังได้รับอิทธิพล เมื่อทุกอย่างพร้อม เขาก็เปิดฉากกบฏครั้งใหญ่ นำฝ่ายมอดพยายามยึดอำนาจ การโจมตีสายฟ้าแลบทำให้พวกเขาได้เปรียบอย่างมหาศาล สมาชิกที่ไม่ถูกกัดกร่อนหลายคนถูกสังหารในการซุ่มโจมตีครั้งแรก และฝ่ายของกู่เหมียนก็คุมเชิงได้ตั้งแต่ต้น สงครามปะทุขึ้นในหมู่ขุนนางคาสซาเทียเช่นกัน แต่ฝ่ายมอดมีแรงกดดันที่เหนือกว่ามาก” “ระหว่างการโจมตี ศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่หนึ่งในสามถูกปราบ และอีกคนตระหนักถึงสถานการณ์ที่เลวร้าย บาดเจ็บและสิ้นหวัง จึงเลือกที่จะสละชีพตนเอง เธอปลุกเจตจำนงของผีเสื้อภายในรังไหมอย่างกะทันหันเพื่อป้องกันไม่ให้กู่เหมียนใช้เส้นทางแห่งฝันเป็นสื่อกลางในการกัดกร่อนผู้อื่นจำนวนมากและช่วยเหลือมอดต่อไป” “ด้วยการตื่นขึ้นชั่วคราวของผีเสื้อ สิ่งที่หลงเหลือจากดินแดนแห่งฝันได้ขับไล่กู่เหมียนออกไป เส้นทางผู้กลืนกินฝันถูกปิดผนึกอย่างรุนแรง—ถูกโจมตีด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ที่ต้นกำเนิดของมัน ผลสะท้อนกลับทางวิญญาณนี้ทำให้นักเหนือชั้นเกือบทุกคนในเส้นทางนั้นเสียชีวิตทันทีจากวิญญาณที่คลุ้มคลั่ง แม้กบฏจะถูกหยุดยั้ง แต่ดินแดนแห่งฝันก็ถูกกวาดล้าง และฝ่ายมอดที่ถูกกัดกร่อนก็พินาศไปพร้อมกับมัน ตอนแรกดูเหมือนจะไม่มีใครชนะ” “เราเคยคิดว่ากู่เหมียนพินาศไปพร้อมกับสาวกของเขา ถูกกลืนกินโดยการล่มสลายของเส้นทาง แต่ที่น่าตกใจคือ ในวินาทีสุดท้ายเขาสละเส้นทางนั้นและใช้วิชาลับโบราณบางอย่างเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นสิ่งมีชีวิตที่คล้ายกับอัครสาวก—ตัวตนทางไสยเวทที่อยู่นอกเหนือเส้นทางผู้กลืนกินฝัน” “หลายทศวรรษหลังสงคราม เขาก็ฟื้นตัวและไล่ล่าสิ่งที่เหลืออยู่ของดินแดนแห่งฝัน ยึดครองรังไหมศักดิ์สิทธิ์โดยสมบูรณ์ จากนั้นเขาก็เริ่มเพาะพันธุ์มอดเทียมโดยใช้วิชาต้องห้ามและค่อยๆ ก่อตั้งกลุ่มล่าฝันร้าย—เพื่อทำเป้าหมายของเขาให้สำเร็จ ในการนำมอดมาสู่โลกนี้...” ด้วยน้ำเสียงที่เคร่งขรึม แมวดำเล่าประวัติศาสตร์ของ Butterfly's Dreamland และกู่เหมียนให้โดโรธีฟัง เมื่อได้ยินเช่นนั้น ประกายแห่งความสนใจก็วาบขึ้นในดวงตาของเธอ “ดังนั้นนี่คือความแค้นในอดีตระหว่างองค์กรของคุณหนูจิ้งจอกกับกลุ่มล่าฝันร้ายสินะ... เข้าใจแล้ว เหตุผลที่เส้นทางผู้กลืนกินฝันเสื่อมถอย และทำไมกลุ่มล่าฝันร้ายถึงใช้ระบบการพึ่งพากันระหว่างคนกับมอดในการสืบทอด—ทั้งหมดเป็นเพราะโปรโตคอล ‘เผาผลาญแผ่นดิน’ ครั้งสุดท้ายที่ดินแดนแห่งฝันทำระหว่างการกบฏ...” “การเรียกพลังศักดิ์สิทธิ์มาโจมตีแหล่งกำเนิดของเส้นทาง เพื่อทำลายนักเหนือชั้นทุกคนที่อยู่บนเส้นทางนั้น โหดร้าย—แต่มีประสิทธิภาพอย่างไม่ต้องสงสัยเมื่อต้องเผชิญกับความพินาศร่วมกัน” “แต่พวกเขาไม่เคยคิดเลยว่ากู่เหมียนจะมีวิธีหลบหนีจากเส้นทางนั้นได้อย่างสิ้นเชิง ดังนั้นในขณะที่กองกำลังฝ่ายกบฏถูกกวาดล้าง ชิ้นส่วนที่อันตรายที่สุดกลับรอดมาได้ และเมื่อเขากลับมาผงาดอีกครั้ง สิ่งที่เหลืออยู่ของดินแดนแห่งฝันก็ไม่มีอำนาจที่จะหยุดยั้งเขาจากการยึดรังไหมไปได้... เขาไปได้วิชาลับนั่นมาจากไหนกัน?” โดโรธีครุ่นคิดอย่างลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็เงยหน้ามองแมวดำอีกครั้งและถามอย่างจริงจัง “ฉันเข้าใจภาพรวมแล้วค่ะ แต่ยังมีคำถามอยู่บ้าง ตัวอย่างเช่น... ดินแดนแห่งฝันรู้เรื่องเจตจำนงของมอดภายในรังไหมมาตลอดเลยหรือเปล่า? แล้วกู่เหมียนได้วิชาลับที่เปลี่ยนเขาเป็นสิ่งมีชีวิตทางไสยเวทมาจากไหน?” “ชนชั้นนำของดินแดนแห่งฝันตระหนักดีถึงธรรมชาติสองด้านที่อันตรายของรังไหม นั่นคือเหตุผลที่มีการกำหนดข้อจำกัดที่เข้มงวดในการฝึกสมาธิ โดยมีการขีดเส้นแดงไว้อย่างชัดเจนเพื่อหลีกเลี่ยงการติดต่อกับพื้นที่ที่ไม่รู้จัก ในทางทฤษฎีแล้ว คนอย่างกู่เหมียน—ซึ่งเป็นศาสดาพยากรณ์ผู้ยิ่งใหญ่—ไม่ควรจะทำความผิดพลาดร้ายแรงเช่นนั้น การกัดกร่อนของเขาและต้นกำเนิดของวิชาลับโบราณนั้นยังคงเป็นปริศนา บางทีอาจมีแค่เขาเท่านั้นที่รู้ความจริง...” แมวดำตอบด้วยความจริงจังที่ไม่เปลี่ยนแปลง โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อยแล้วถามคำถามอีก “ถ้าอย่างนั้น... ในเมื่อรังไหมศักดิ์สิทธิ์อยู่ในมือของกลุ่มล่าฝันร้ายมากว่าศตวรรษแล้ว คุณพอจะทราบสภาพปัจจุบันของมันไหมคะ? มอดกำลังจะปรากฏตัวออกมาแล้วหรือยัง?” เมื่อได้ยินดังนี้ แมวดำหยุดไปเล็กน้อยก่อนจะตอบ “ตอนที่ดินแดนแห่งฝันยังครอบครองรังไหม เราใช้เทคนิคที่สืบทอดมาจากอดีตเจ้าแห่งฝันในการชี้แนะเจตจำนงที่อยู่ภายใน ตอนนั้นทั้งผีเสื้อและมอดต่างก็หลับใหล แต่เจตจำนงของผีเสื้อแข็งแกร่งกว่า อย่างไรก็ตาม หลังจากกู่เหมียนเข้ายึดครองและใช้เวลาหลายศตวรรษในการชักจูง สมดุลก็กลับกัน—ตอนนี้มอดแข็งแกร่งกว่าอย่างไม่ต้องสงสัย” “ตลอดประวัติศาสตร์ส่วนใหญ่ของรังไหม ทั้งภายใต้ดินแดนแห่งฝันและกลุ่มล่าฝันร้าย มันไม่เคยถูกปกคลุมไปด้วยหมอก ผู้ฝันสามารถเชื่อมต่อกับมันได้โดยตรง แต่ตอนนี้หมอกได้ปรากฏขึ้นแล้ว—นี่เป็นสัญญาณว่าการต่อสู้ภายในได้มาถึงจุดวิกฤต กลไกภายในรังไหม นอกเหนือจากเจตจำนงทั้งสอง ได้ถูกกระตุ้นขึ้นเพื่อปิดกั้นการแทรกแซงจากภายนอก ฉันสงสัยว่านี่เป็นมาตรการป้องกันที่ทิ้งไว้โดยอดีตเจ้าแห่งฝัน—มาตรการสุดท้ายก่อนที่เทพเจ้าภายในจะตกลงสู่ห้วงลึกอย่างสมบูรณ์...” แมวดำถ่ายทอดสิ่งที่เขารู้ให้โดโรธีฟัง เธอรับฟังเงียบๆ และพยักหน้าตาม จากนั้นเธอก็ถาม “ถ้าอย่างนั้น ถ้ามีใครจากกลุ่มล่าฝันร้ายสามารถฝ่าหมอกเข้าไปถึงรังไหมได้อีกครั้ง—จะเกิดอะไรขึ้นคะ?” “ในนาทีตัดสินนี้... หากกู่เหมียนสร้างการติดต่ออีกครั้งและสนับสนุนมอด การต่อสู้ระหว่างเทพเจ้าคู่แฝดจะถูกตัดสินในทันที มอดที่ครองอำนาจอยู่แล้วจะบดขยี้ผีเสื้อและปรากฏตัวออกมาจากรังไหมในทันที นั่นจะเป็นจุดเริ่มต้นของเจ้าแห่งฝันที่หายนะที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้...” ด้วยสีหน้าที่เคร่งเครียดอย่างยิ่ง แมวดำตอบโดโรธี ตอนนี้เมื่อบุคคลผู้มีอำนาจตัดสินใจอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาไม่มีเจตนาจะเสียเวลาอีก—เขาต้องการคำตอบทันที หลังจากได้ยินคำพูดของแมวดำ โดโรธีก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว “ถ้าอย่างนั้นถ้ากู่เหมียนสร้างการติดต่อกับรังไหมอีกครั้ง... เทพเจ้าชั่วร้ายองค์ใหม่ก็จะถือกำเนิดขึ้นแบบนั้นเลย สถานการณ์มันร้ายแรงถึงขนาดนั้นเลยหรือเนี่ย... หรือสาเหตุที่กลุ่มล่าฝันร้ายร่วมมือกับรังแปดหอคอย ก็เพื่อให้ราชินีแมงมุมช่วยพวกเขาฝ่าหมอกเข้าไป? แต่ราชินีแมงมุมก็เป็นที่รู้จักในนามเทพีแห่งแผนการไม่ใช่หรือ... พวกเขาไม่กลัวโดนหักหลังหรือไง?” โดโรธีครุ่นคิดกับตัวเองเงียบๆ และหลังจากนั้นไม่นาน เธอก็ถามแมวดำ “แล้วคุณพอจะรู้วิธีข้ามหมอกนั่นไหมคะ? หรือวิธีช่วยคนที่ติดอยู่ข้างในนั่น?” “หมอกนั่นคือการปรากฏตัวทางศักดิ์สิทธิ์ของเทพแห่งฝัน เท่าที่ฉันรู้ หากไม่มีการชี้แนะจากเทพตะเกียงที่ทรงพลัง หรือคำสั่งจากผู้เชี่ยวชาญด้านเงาระดับสูงในระดับเทพเจ้าหลัก ก็แทบไม่มีทางนำทางผ่านเข้าไปได้เลย ตอนนี้กลุ่มล่าฝันร้ายกำลังพยายามอย่างหนักเพื่อหาที่ตั้งของรังไหมในห้วงฝัน แต่เงื่อนไขทั้งสองนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลยสำหรับพวกเขา” “ฉันไม่รู้ว่าพวกเขาทำข้อตกลงอะไรไว้กับเลดี้แห่งความเจ็บปวด... แต่ถึงจะมีพลังของนาง ฉันก็สงสัยว่านางจะฝ่าหมอกนั่นได้ไหม แม้ทั้งคู่จะเป็นเทพเจ้าแห่งเงา แต่ลำดับศักดิ์สิทธิ์ของพวกเขาก็อยู่ในระดับเดียวกัน แม้ว่าเลดี้แห่งความเจ็บปวดจะแข็งแกร่งกว่าในขณะนี้ในขณะที่เทพแห่งฝันอ่อนแอลง แต่ก็ไม่มีใครสามารถครอบงำอีกฝ่ายได้โดยเนื้อแท้” แมวดำอธิบายต่ออย่างละเอียด โดโรธีถอนหายใจในใจเมื่อได้ยินเช่นนี้ เธอหวังว่าคุณหนูจิ้งจอกและคุณปู่ของเธออาจจะมีวิธีช่วยเหลืออาร์ตเชลี—แต่ดูเหมือนจะไม่มีทางออกสำหรับเธอ อย่างน้อยก็ไม่ใช่ในเร็วๆ นี้ “น่ารำคาญชะมัด...” โดโรธีบ่นพึมพำในใจ ขณะที่เธอกำลังจะถามแมวดำต่อ เธอก็รู้สึกถึงปฏิกิริยาจากสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรม (Literary Sea Logbook) ของเธอ—มีคนกำลังติดต่อมา “ขอโทษนะคะ ขอเวลาสักครู่” เธอกล่าวกับแมวดำอย่างสุภาพ จากนั้นหยิบสมุดบันทึกออกมา เปิดหน้าขึ้นมาอย่างเปิดเผยต่อหน้าแมวดำและซาเรีย เมื่อเธอเห็นข้อความล่าสุด เธอพบว่าเป็นจากอาเดล “คุณนักสืบน้อย ฉันให้คนไปสืบเรื่องที่คุณขอมาแล้ว เราไม่พบอะไรที่น่าสงสัยเลยค่ะ” โดโรธีชะงักเล็กน้อย ก่อนจะหยิบปากกาเขียนตอบกลับไป “แน่ใจเหรอคะว่าไม่พบแม้แต่รายละเอียดเดียวที่ผิดปกติเลย?” “ใช่ค่ะ คนของฉันตรวจสอบบริษัทที่โจรสองคนนั้นทำงานให้อย่างละเอียด—ไม่มีแม้แต่ร่องรอยของกิจกรรมทางไสยเวทเลย คดีนี้เป็นเรื่องคนธรรมดาตั้งแต่ต้นจนจบเลยค่ะ พวกเขาขโมยสีย้อมผ้าเกรดพรีเมียมไปชุดหนึ่ง ซึ่งฉันตามคืนมาได้แล้ว—มันก็แค่สีย้อมผ้า ไม่มีอะไรแปลกปลอม...” คำตอบของอาเดลทำให้โดโรธีอึ้งไป เมื่อคืนนี้หลังจากรู้จากเกรกอร์ว่ารังแปดหอคอยสนใจในสิ่งที่ดูเหมือนจะเป็นคดีธรรมดาๆ โดโรธีจึงขอให้อาเดล—ซึ่งมีอิทธิพลใต้ดินในทิเวียนมากพอสมควร—ไปสืบเรื่องการลักขโมยนี้อีกครั้ง แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่า แม้แต่ความพยายามของอาเดลก็ไม่พบอะไรเลย—มันเป็นแค่การลักขโมยทั่วไป ไม่มีองค์ประกอบของไสยเวทมาเกี่ยวข้อง “มันจะเป็นคดีธรรมดาจริงๆ เหรอ? แต่ทำไมรังแปดหอคอยถึงสนใจเรื่องแบบนี้กันล่ะ?” ความสงสัยวนเวียนอยู่ในใจโดโรธี หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เธอก็หยิบปากกาเขียนตอบกลับไป “ไม่มีอะไรที่น่าสงสัยเลยจริงๆ เหรอคะ ไม่ใช่แค่สองคนนั้น แต่รวมถึงสภาพแวดล้อมด้วย? ไม่มีอะไรที่ดูแปลกไปบ้างเลยเหรอ?” “นั่นล่ะค่ะประเด็น คดีแบบนี้เกิดขึ้นบ่อยมากในทิเวียน ฉันถึงขนาดไปเจอพวกนั้นด้วยตัวเอง สินค้าของพวกนั้น ตัวคนสองคนนั้น คนที่พวกเขาติดต่อด้วย—ไม่มีอะไรดูผิดปกติเลย ถ้าจะมีอะไรที่น่าสังเกต ก็มีอยู่อย่างเดียวค่ะ: “สีย้อมผ้าเกรดพรีเมียมที่ถูกขโมยไป เดิมตั้งใจจะส่งให้ร้านตัดเย็บเสื้อผ้าที่เป็นซัพพลายเออร์ให้แบรนด์แฟชั่นโปรดแบรนด์หนึ่งของฉัน แต่เพราะพวกโจรเอาสีย้อมเกรดต่ำมาสลับ ทำให้สินค้าคอลเลกชันระดับกลางถึงสูงของร้านมีปัญหาเรื่องคุณภาพครั้งใหญ่ “อ้อ แล้วคุณอาจจะจำได้นะคะ—เมื่อวานที่ฉันไปสายตอนนัดเรา เป็นเพราะฉันไปที่ร้านของแบรนด์นั้นเพื่อเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้วเจอคนแห่ไปร้องเรียนเต็มเลย ปัญหาของแบรนด์นั้นทั้งหมดสืบย้อนไปได้ถึงขโมยกระจอกสองคนนั้นที่แอบสลับสีย้อมผ้านั่นแหละค่ะ” โดโรธีจ้องมองข้อความเหล่านั้น ร่างกายของเธอแข็งทื่อไปเล็กน้อย ดวงตาของเธอเบิกกว้างเมื่อบางอย่างเชื่อมโยงกัน “สีย้อมผ้า... ปัญหาคุณภาพเสื้อผ้าเมื่อวาน...” โดโรธีครุ่นคิด พลางมองออกไปนอกหน้าต่างรถม้าที่ถนนอันคึกคัก ท่ามกลางบรรยากาศเฉลิมฉลอง ผู้คนต่างหัวเราะและเบียดเสียดกันท่ามกลางฝูงชน พลางโบกของที่ระลึกต่างๆ เธอกระชับสายตาและเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราว ด้วยความคิดบางอย่างที่ก่อตัวขึ้น โดโรธีรีบหยิบปากกาเขียนตอบกลับในสมุดบันทึก “อาเดล... คุณได้ตรวจสอบสีย้อมเกรดต่ำที่พวกโจรเอามาใช้สลับไหมคะ?” “ฉันดูแล้วค่ะ แต่ไม่พบอะไรเลย สีย้อมอาจจะเป็นเกรดต่ำ แต่ไม่มีร่องรอยของไสยเวทอะไรในนั้นเลย มันเป็นแค่ของธรรมดาๆ ค่ะ” โดโรธีเขียนต่อ “แล้วสีย้อมเกรดต่ำพวกนั้นเดิมตั้งใจจะเอาไปใช้ทำอะไรคะ?” “ฉันเช็กแล้วเหมือนกันค่ะ ส่วนใหญ่จะส่งไปให้โรงงานและเวิร์กชอปงานฝีมือทางตอนใต้ของเมือง สถานที่พวกนี้ผลิตของอุปโภคบริโภคทั่วไปเกรดต่ำในปริมาณมาก วัตถุดิบที่ใช้เลยราคาถูกและใช้ในปริมาณมหาศาล เพื่อความแน่ใจ ฉันยังเข้าไปตรวจสอบบางเวิร์กชอปด้วยตัวเองด้วย มีคนงานเยอะมาก แต่ก็ไม่มีอะไรผิดปกติแม้แต่นิดเดียวค่ะ” อาเดลตอบกลับมาอีก หลังจากอ่านจบ โดโรธีก็หยุดคิดไปครู่หนึ่ง แล้วหยิบปากกาขึ้นมาเขียนอีกครั้ง “โรงงานและเวิร์กชอปพวกนั้นตอนนี้ผลิตของที่ระลึกสำหรับงานเวิลด์เอ็กซ์โปเป็นหลักหรือเปล่าคะ?” “เอ๊ะ? คุณรู้ได้ยังไงคะ? ถูกเป๊ะเลย จากที่ฉันสืบมา ผลิตภัณฑ์เหล่านั้นทั้งหมดมีสัญญากับรัฐบาล พวกเขากำลังเร่งผลิตของที่ระลึกแจกฟรีในงานเอ็กซ์โป ของที่ระลึกส่วนใหญ่ที่คุณเห็นทั่วเมืองก็มาจากโรงงานพวกนั้นแหละค่ะ “สีย้อมเกรดต่ำดูเหมือนจะถูกนำไปใช้ย้อมสีเสื้อผ้าและของที่ระลึกประเภทผ้า นอกจากนั้นก็ยังมีเม็ดสี ผ้าราคาถูก และวัสดุอื่นๆ อีกเพียบ—แทบทั้งหมดเป็นของธรรมดาเกินกว่าจะเป็นอันตรายทางไสยเวทได้ค่ะ” ไม่นานหลังจากโดโรธีส่งข้อความไป คำตอบของอาเดลก็ปรากฏขึ้นบนหน้าสมุดบันทึก หลังจากอ่านลายมือของอาเดล โดโรธีก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่งเพื่อใช้ความคิด เธอเงยหน้ามองท้องฟ้าแจ่มใสภายนอกหน้าต่างรถม้า แล้วหยิบปากกาขึ้นมาเขียน: “ว่าแต่ อากาศที่ทิเวียนช่วงนี้ดูดีจังเลยนะคะ—ไม่มีช่วงไหนที่เมฆมากเลย ช่วงที่แดดออกต่อเนื่องแบบนี้ในเวลานี้ของปีไม่ใช่เรื่องปกติเท่าไหร่ใช่ไหมคะ...” “ทำไมจู่ๆ ถึงพูดเรื่องอากาศล่ะคะ? จริงค่ะที่แดดออกต่อเนื่องแบบนี้หายากในช่วงหลายปีที่ผ่านมา แต่ครั้งนี้เป็นเพราะการแทรกแซงของรัฐบาล ใครที่มีตำแหน่งในวงการไสยเวทของทิเวียนต่างก็รู้กันค่ะ เพื่อให้แน่ใจว่าอากาศจะดีสำหรับงานเอ็กซ์โป รัฐบาลได้จัดเจ้าหน้าที่ทหารไปที่นอกชายฝั่งและพื้นที่โดยรอบทิเวียนเพื่อควบคุมสภาพอากาศโดยใช้จอมเวทลม “ว่ากันว่าพวกเขาเร่งกำจัดเมฆฝนที่ควรจะก่อตัวเหนือทิเวียนออกไป อากาศถึงได้แจ่มใสแบบนี้ ดูเหมือนว่าแม้แต่ผู้ใหญ่ในกองทัพก็ยังลงมามีส่วนร่วมในการควบคุมสภาพอากาศเพื่อให้งานทุกอย่างราบรื่นค่ะ” ข้อความของอาเดลเต็มหน้ากระดาษบันทึก หลังจากอ่านอย่างเงียบๆ โดโรธีก็เงยหน้าขึ้นช้าๆ แล้วเบนสายตาไปทางซาเรีย ซึ่งซาเรียสังเกตเห็นและถามด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย “เอ๋? พี่สาวนักวิชาการ มีอะไรหรือเปล่าคะ?” “คุณหนูฟุคส์ ขอร่มที่ระลึกที่คุณนำมาด้วยได้ไหมคะ?” โดโรธีมองร่มที่ระลึกเล่มเล็กที่ซาเรียนำเข้ามาในรถม้าด้วยและขออย่างตรงไปตรงมา แม้จะสับสนเล็กน้อย แต่ซาเรียก็พยักหน้าและยื่นให้ “อันนี้เหรอคะ? ได้ค่ะ—” พูดจบซาเรียก็ส่งร่มให้โดโรธี ซึ่งเธอตรวจสอบมันและเปิดร่มออกบางส่วนเพื่อดูพื้นผิว ในที่สุด ที่ด้านนอกของร่ม เธอก็พบตราสัญลักษณ์ที่โดดเด่น—การดัดแปลงจากตราประจำชาติพริทท์ ซึ่งถูกปรับเปลี่ยนเป็นโลโก้อย่างเป็นทางการของงานเวิลด์เอ็กซ์โป โดยไม่พูดอะไร โดโรธีหยิบกระติกน้ำดื่มจากข้างประตูรถม้า เธอเปิดมันและเทน้ำลงบนตราสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โปที่มีสีสัน ตอนแรกไม่มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น แต่หลังจากผ่านไปไม่กี่วินาทีที่ล้างน้ำ ตราสัญลักษณ์ก็เริ่มจางลง สีส่วนใหญ่ที่พิมพ์อยู่บนร่มเริ่มหลุดลอกออกไป เหลือเพียงไม่กี่เฉดสีที่ติดอยู่บนพื้นผิว และจากนั้น เฉดสีที่เหลือเหล่านั้นก็ก่อตัวขึ้นใหม่เป็นลวดลายที่แตกต่างไปจากเดิมโดยสิ้นเชิง ตรงจุดที่เคยเป็นสัญลักษณ์งานเอ็กซ์โป ตอนนี้ภาพใหม่ปรากฏขึ้น: ท่ามกลางเส้นสายที่ตัดกัน แมลงมีปีกตัวหนึ่งกางปีกออก—เป็นรูปมอด “นี่... นี่มัน...” แมวดำซึ่งเฝ้ามองอย่างเงียบๆ อยู่ข้างๆ อดไม่ได้ที่จะพึมพำด้วยความประหลาดใจต่อลวดลายที่จู่ๆ ก็ปรากฏขึ้นบนพื้นผิวมิตรร่ม … ในเวลาเดียวกันนั้น ภายใต้แสงแดดยามเที่ยงอันร้อนระอุ ที่ชานเมืองทิเวียน—ณ คฤหาสน์ตระกูลเดวอนเชียร์—เงาหนึ่งกำลังลอบเข้ามาในสถานที่อย่างเงียบเชียบ เงาซึ่งร่ายโดยสายเลือดของเดวอนเชียร์เอง นำทางอย่างชำนาญผ่านอาคมป้องกันมากมายและเข้าไปในห้องทำงานโบราณลึกเข้าไปในคฤหาสน์ ท่ามกลางห้องที่เต็มไปด้วยฝุ่น มิชา—ในชุดผ้าคลุมและอุปกรณ์—จ้องมองหนังสือมากมายที่บันทึกผลงานของบรรพบุรุษแห่งตระกูล “แอมแปร์ เดวอนเชียร์... บรรพบุรุษของฉัน ผู้มีความเกี่ยวข้องใกล้ชิดกับความจริงที่ซ่อนอยู่ของอาณาจักรนี้ ฉันสงสัยจังว่าจะพบเบาะแสสำคัญอะไรที่นี่ไหม...” ด้วยความคิดนี้ มิชาก็เริ่มตรวจสอบหนังสือเก่าๆ โดยรอบ หลังจากค้นหาไปกว่าหนึ่งชั่วโมง เธอก็ยังไม่พบอะไรที่น่าสังเกต—จนกระทั่ง ที่มุมไกลของชั้นวาง เธอพบหนังสือเล่มเก่าที่เต็มไปด้วยฝุ่น เธอหยิบมันขึ้นมา เช็ดจนสะอาด และอ่านชื่อเรื่องโบราณอย่างระมัดระวัง: “ปริศนาการล่มสลายของหอกคำราม — ‘ผลงานชิ้นเอก’ ของราชาคลั่ง” … เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว แสงอาทิตย์จางลง เมื่อราตรีใหม่มาถึง แม้แต่เศษเสี้ยวสุดท้ายของพระจันทร์เสี้ยวก็หายไปจากท้องฟ้า ข้างขึ้นข้างแรมได้มาถึงจุดที่พระจันทร์มืดมิด—และในวันพรุ่งนี้ ดวงจันทร์จะหายไปจากฟากฟ้าเหนืออาณาจักรอย่างสมบูรณ์ แม้จะเป็นคืนที่เกือบจะไร้แสงจันทร์ แต่ทิเวียนยังคงเต็มไปด้วยชีวิตชีวา ด้วยผู้มาเยือนที่หลั่งไหลเข้ามา แม้แต่ในช่วงดึกดื่นก็ยังสว่างไสว เปลี่ยนย่านต่างๆ ให้กลายเป็นถนนที่ไม่เคยหลับใหล บรรยากาศแห่งการเฉลิมฉลองปกคลุมเมืองไว้อย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน และอารมณ์นั้นก็จะถึงจุดสูงสุดในยามรุ่งสางที่กำลังจะมาถึง หลังจากเตรียมการมาสามปี—และการลงทุนมหาศาลทั้งด้านกำลังคนและทรัพยากรโดยอาณาจักรพริทท์—งานเวิลด์เอ็กซ์โปก็พร้อมที่จะเริ่มในวันนี้ ในเช้าวันนั้น ดวงอาทิตย์ที่เจิดจ้าขึ้นจากทะเลทางตะวันออก ปีนสูงขึ้นบนท้องฟ้า ทิเวียนตื่นจากการหลับใหลและหันความสนใจทั้งหมดไปที่เวิลด์พลาซ่าในเขตตะวันออก ฝูงชนมหาศาลหลั่งไหลไปยังที่นั่นจากทุกทิศทาง แม้จะไม่ได้เห็นพิธีการโดยตรง ชาวทิเวียนจำนวนมากก็ยังแห่แหนกันไปใกล้ๆ เพียงเพื่อสัมผัสบรรยากาศ เพื่อให้สอดคล้องกับความตื่นเต้นของเมือง ท้องฟ้าเหนือทิเวียนยังคงแจ่มใสไร้ที่ติ เหมือนที่เคยเป็นมาตลอดสองสามวันที่ผ่านมา ชาวเมืองที่ไม่รู้เรื่องต่างยกความดีความชอบให้กับพรของตรีเอกภาพ แต่มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่รู้ความจริง—นี่เป็นเพราะความพยายามอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อยของกองทัพพริทท์ที่ประจำการอยู่รอบนอกทิเวียน ในทะเลตะวันออกใกล้ทิเวียน ขณะที่พิธีเปิดงานดำเนินไปภายในเมือง กองเรือขนาดใหญ่ก็ล่องอยู่บนผืนน้ำด้วยความตื่นตัวสูงสุด ภายใต้การบังคับบัญชาของกะลาสีเรือพริทท์ที่มีวินัย เรือรบเหล็กกว่าสิบลำแหวกผ่านเกลียวคลื่น ในชั่วโมงวิกฤตนี้ กองเรือยังคงลาดตระเวนอย่างเคร่งครัดเพื่อให้มั่นใจในความปลอดภัยสูงสุดของชายฝั่งทิเวียน—และโดยขยายไปถึงสถานที่จัดงานเอ็กซ์โป บนเรือธงขนาดมหึมาที่น่าเกรงขามใจกลางกองเรือ นายทหารเรือระดับสูงยืนอยู่บนสะพานเดินเรือ สวมชุดเครื่องแบบเต็มยศ สวมหมวกยอดแหลมและมีเคราสีขาวรุงรัง สีหน้าของเขาดูมั่นคงและไม่หวั่นไหว นายทหารรอบข้างต่างมองเขาด้วยความเคารพอย่างสูงสุด นี่ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากพลเรือเอกสปริง ผู้บัญชาการสูงสุดของกองทัพเรือพริทท์และเป็นหนึ่งในบุคคลระดับสูงที่สุดของกองทัพ ในช่วงเวลาหัวเลี้ยวหัวต่อนี้—ช่วงเวลาที่สำคัญที่สุดในรอบสามปี—เขาได้มาดูแลการป้องกันทิเวียนด้วยตัวเองเพื่อปกป้องพิธีเปิดงานเวิลด์เอ็กซ์โป แน่นอนว่าภัยคุกคามที่เขาป้องกันไม่ได้จำกัดอยู่แค่กองกำลังศัตรูเท่านั้น สภาพอากาศเอง—ที่แปรปรวนและอาจทำลายงานเอ็กซ์โปได้—ก็อยู่ภายใต้การดูแลของเขาเช่นกัน หลังจากกวาดสายตามองเส้นขอบฟ้าทะเลที่อยู่ไกลออกไป พลเรือเอกสปริงค่อยๆ เงยหน้ามองขึ้นไปบนท้องฟ้า—ซึ่งเขามองเห็นสิ่งที่มนุษย์เพียงไม่กี่คนจะมองเห็นได้ ท้องฟ้าเหนือทะเลถูกแบ่งออกเป็นสองส่วนด้วยเส้นแบ่งที่มองไม่เห็น ฝั่งของทิเวียน: ท้องฟ้าสีครามกว้างใหญ่ไร้เมฆ ฝั่งนอกชายฝั่ง: เมฆพายุสีดำอันน่าสะพรึงกลัวที่ก่อตัวขึ้น เสียงฟ้าร้องดังก้องอยู่ภายใน พร้อมจะปลดปล่อยพายุฝนกระหน่ำลงมาได้ทุกเมื่อ นี่คือเมฆพายุที่สปริงขับไล่ออกไปโดยใช้พลังจัดการลมที่ทรงพลัง—กักเก็บพายุไว้เพื่อรับประกันท้องฟ้าที่แจ่มใสสำหรับงานเอ็กซ์โป ตราบใดที่สปริงยังเฝ้าสังเกตการณ์อยู่ ทิเวียนก็จะไม่ต้องเผชิญกับสภาพอากาศที่เลวร้าย... สมมติว่าตัวสปริงเองไม่ได้เปลี่ยนใจน่ะนะ ขณะที่สปริงจ้องมองเมฆที่ดูน่าขนลุกเหนือทะเล เขาก็หยุดชะงักลงกะทันหัน จากนั้นในวินาทีถัดมา รูม่านตาที่เคยชัดเจนของเขาก็มืดลง—และจากภายในนั้น หนามแหลมคมแปดแฉกก็ยื่นออกมา สีหน้าที่จริงจังและเด็ดเดี่ยวของเขาละลายหายไป แทนที่ด้วย... รอยยิ้มที่บิดเบี้ยวและชั่วร้าย ขณะที่รอยยิ้มปรากฏบนริมฝีปากของสปริง เมฆพายุบนท้องฟ้า—ที่เคยถูกควบคุมไว้อย่างแน่นหนา—ก็ดูเหมือนจะหลุดพ้นจากพันธนาการ ในพริบตา มันพุ่งทะลุเส้นแบ่งที่มองไม่เห็น กระแทกออกมาเป็นคลื่นขนาดใหญ่ขณะที่ฝ่าเส้นสีแดงเข้าไป ท่ามกลางเสียงร้องด้วยความตกใจของทหารบนเรือรบ เมฆสีดำหนาทึบก็หลั่งไหลเข้าสู่ท้องฟ้าที่แจ่มใสเหนือทิเวียน มุ่งหน้าสู่เมืองที่อยู่ไกลออกไป “อะไร... เกิดอะไรขึ้น?! เมฆพวกนั้นผ่านเข้ามาได้ยังไง?!” “ม่านพลังลมถูกทำลายแล้ว! ม่านพลังลมถูกทำลาย! พายุกำลังเคลื่อนเข้ามา!” “พลเรือเอกสปริง เกิดอะไรขึ้นครับ?! โปรดรักษาการทำงานของม่านพลังลมด้วย!” นายทหารรอบตัวสปริงตะโกนด้วยความตื่นตระหนกต่อเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นกะทันหัน แต่สปริงไม่ตอบสนองเลย เขายังคงแสยะยิ้มชั่วร้าย จ้องมองเมฆดำที่รุกรานเข้ามา ในขณะเดียวกัน ผืนทะเลที่เคยสงบก็ปั่นป่วนขึ้นมาทันที คลื่นรุนแรงซัดสาดขณะที่มหาสมุทรคำรามด้วยพลังที่ระเบิดออก จากทิศทางของท้องฟ้าที่เคยแจ่มใส พายุขนาดมหึมาซัดเข้ามา ด้วยเสียงคำรามที่ดังสนั่น มันกวาดคลื่นสูงและฟาดเข้าใส่กองเรืออย่างไม่หยุดยั้ง ภายใต้การโจมตีของลมและทะเล เรือรบสั่นไหวอย่างรุนแรง แม้แต่กะลาสีที่ช่ำชองที่สุดก็ยังทรงตัวแทบไม่อยู่ “อะไร... ลมนี่มันอะไรกัน?!” “นี่ไม่ใช่ลมธรรมชาติ!” ลมกระโชกแรงที่จู่ๆ ก็พัดเข้ามาสร้างความสั่นสะเทือนไปทั่วสะพานเรือ นายทหารอุทานด้วยความไม่เชื่อ ในขณะที่สปริง รอยยิ้มได้หายไปจากริมฝีปากของเขาแล้ว ในระยะไกล เขาเห็นเมฆสีดำที่เพิ่งเริ่มรุกรานท้องฟ้าของทิเวียนถูกพัดกลับและแตกกระจายโดยลมพายุอันทรงพลัง เมื่อเห็นดังนั้น สปริงรีบคว้ากล้องส่องทางไกลและหันไปทางทิศทางของลมที่พัดเข้ามา ในเวลาไม่นาน เขาก็มองเห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งอยู่สูงขึ้นไปบนท้องฟ้าที่อยู่ไกลออกไป ผ่านเลนส์ที่แคบ เขาเห็นร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งกำลังทะยานอย่างสง่างามผ่านท้องฟ้า—อัศวินที่กำลังขี่ลม ภายใต้แสงอาทิตย์ที่เจิดจ้า ชุดเกราะกระโปรงอันสง่างามของอัศวินเปล่งประกายอย่างน่าทึ่ง หมวกเกราะเต็มหน้าถูกลดต่ำลง ปกปิดรูปลักษณ์ของเธอ ผ้าคลุมผืนใหญ่พริ้วไหวอยู่เบื้องหลังในลมแรง ในมือของเธอ เธอกำหอกยาวซึ่งมีธงสามเหลี่ยมผืนบางสะบัดไหวอย่างกล้าหาญท่ามกลางพายุ เมื่อสังเกตดูให้ดี ธงนั้นมีตราสัญลักษณ์โบราณของอาณาจักรพริทท์จากศตวรรษที่ผ่านพ้นมา นี่คืออัศวินจากยุคกลางของพริทท์—นักรบโบราณจากกาลเวลาที่ล่วงลับไปแล้ว บัดนี้เธอลอยตัวอยู่เพียงลำพังบนท้องฟ้าเหนือทะเล เผชิญหน้ากับกองเรือและเมฆพายุสีดำที่กำลังก่อตัวขึ้นอย่างจัง ราวกับว่าเธอกำลังยืนอยู่อย่างสงบนิ่งเบื้องหน้ากองทัพอันกว้างใหญ่... รอคอยการเริ่มต้นของมหากาพย์การต่อสู้ครั้งสำคัญ