บทที่ 749 : มงกุฎแห่งจันทรา ทิเวียน ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ เมื่อดวงอาทิตย์ที่แผดเผาบนท้องฟ้าปะทุรัศมีศักดิ์สิทธิ์ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน หมอกแห่งความฝันที่ปกคลุมเมืองทิเวียนก็ถูกปัดเป่าหายไปในทันที จากก้นบึ้งของภาพลวงตา รังไหมศักดิ์สิทธิ์สีขาวภายในป่าต้นไม้โบราณได้ปรากฏขึ้นอย่างเลือนราง มันแขวนลอยอยู่ที่จุดสูงสุดของ "ดินแดนแห่งความฝัน" (Dreamscape) เหนือเมือง ณ จุดที่ลึกที่สุดของจินตภาพทั้งปวง ในวินาทีที่รังไหมซึ่งเป็นที่อยู่ของทั้งผีเสื้อกลางคืนและผีเสื้อกลางวันปรากฏขึ้น กู่เหมี่ยนที่เพิ่งหลบหนีมาจากปากของมังกรก็แหงนมองขึ้นไปเบื้องบนอย่างว่างเปล่า เขาขยับปีกที่สมานตัวจนเกือบหายดีแล้วบินตรงไปยังรังไหมศักดิ์สิทธิ์ ณ ยอดสูงสุดของความฝัน เริ่มต้นการจาริกแสวงบุญครั้งสุดท้ายของเขา “เราปล่อยให้มันเข้าใกล้เขตที่มีอิทธิพลของดินแดนแห่งความฝันมากกว่านี้ไม่ได้! ไม่อย่างนั้นมันจะสามารถเปิดประตูมิติข้างรังไหมได้โดยตรง!” เมื่อเห็นกู่เหมี่ยนบินจากพื้นดินขึ้นไปยังภาพฉายของดินแดนแห่งความฝันบนท้องฟ้า ร่างจำลองของแมวดำข้างกายมังกรก็ร้องเตือนด้วยความร้อนรน ในฐานะร่างจุติของมังกร โดโรธีคำรามเมื่อได้ยินคำเตือนของแมว นางกางปีกออกแล้วพุ่งเข้าหากู่เหมี่ยน ในขณะนี้ เส้นแบ่งระหว่างความฝันและความจริงในทิเวียนได้พังทลายลงไปแล้ว ท้องฟ้ากลายเป็นภาพฉายของดินแดนแห่งความฝัน ในขณะที่พื้นดินยังคงยึดโยงอยู่กับความจริง เมื่อกู่เหมี่ยนกลับเข้าไปในภาพฉายความฝันเบื้องบน มันจะได้รับความสามารถในการกระโดดข้ามมิติไปยังข้างรังไหมและเติมเต็มความปรารถนาสูงสุดของมันได้ โดโรธีในร่างมังกรแห่งความฝันคำรามก้องขณะพุ่งเข้าหากู่เหมี่ยน เมื่อปราศจากการรบกวนของหมอกแห่งความสับสน นางก็เคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่เหนือกว่าและเข้าประชิดในเวลาอันสั้น นางอ้ากรามยักษ์ออก หวังจะกลืนกู่เหมี่ยนลงไปทั้งตัว ทว่าเมื่อเผชิญกับการโจมตีที่คาดไม่ถึงนี้ กู่เหมี่ยนไม่มีท่าทีจะหลบหลีก สายตาของเขาไม่เคยละไปจากรังไหมศักดิ์สิทธิ์สีขาวบริสุทธิ์ ราวกับกำลังสวดอ้อนวอนต่อมันโดยไม่หยุดหย่อน และรังไหมนั้น... ดูเหมือนจะตอบรับคำอธิษฐานเหล่านั้น ในชั่วขณะแห่งความเลือนลางและความเคารพ รัศมีอ่อนโยนส่องประกายอยู่เหนือรังไหมลึกเข้าไปในป่า รอบตัวกู่เหมี่ยน เส้นใยไหมสีขาวจางๆ ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่าและขดตัวล้อมรอบเขาอย่างรวดเร็ว ในพริบตาเดียว กู่เหมี่ยนก็ถูกห่อหุ้มด้วยรังไหมสีขาวขนาดเล็กที่ลอยอยู่ ซึ่งมีเนื้อสัมผัสคล้ายกับรังไหมศักดิ์สิทธิ์นั้นเอง และมันก็ยังคงขยายตัวออกไปเรื่อยๆ เมื่อเห็นการก่อตัวที่ฉับพลันนี้ แมวดำก็รีบเตือนโดโรธีเสียงดัง “ระวังด้วย ฝ่าบาท! เส้นใยเหล่านั้นคือสิ่งก่อสร้างจากพลังเทพ ท่านห้ามแตะต้องพวกมันเด็ดขาด! กู่เหมี่ยนได้เชื่อมโยงกับผีเสื้อกลางคืนในรังไหมและขอยืมพลังของมันมา!” แมวดำอธิบายต่อว่า รังไหมศักดิ์สิทธิ์นี้ได้รับการบูชาจากกลุ่มนักล่าแบล็คดรีมมาเนิ่นนาน และผีเสื้อกลางคืนภายในก็ได้เติบโตแข็งแกร่งกว่าผีเสื้อกลางวัน ส่งผลให้รังไหมของอัศวินแห่งความฝันต้องกระตุ้นกลไกป้องกันขั้นสุดท้าย นั่นคือการปล่อยหมอกแห่งความสับสนออกมาเพื่อตัดการเชื่อมต่อของแบล็คดรีม ในเมื่อหมอกจางหายไปแล้ว กู่เหมี่ยนจึงสามารถสื่อสารกับรังไหมได้อีกครั้ง ผ่านคำอธิษฐานที่สอดประสาน เขาเรียกผีเสื้อกลางคืน—ซึ่งแข็งแกร่งกว่าผีเสื้อกลางวัน—และขอยืมพลังศักดิ์สิทธิ์เพื่อทำการจาริกแสวงบุญครั้งสุดท้ายนี้ให้สำเร็จ สรุปก็คือ ด้วยการสนับสนุนจาก "ผีเสื้อกลางคืน" ที่เหนือกว่าผีเสื้อกลางวัน กู่เหมี่ยนได้รับพลังศักดิ์สิทธิ์มาครอบครองแล้วเช่นกัน! เมื่อได้ยินคำเตือนของแมวดำ โดโรธีก็เบรกกลางอากาศทันที หยุดการจู่โจมไว้ได้ทันเวลาและหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับกู่เหมี่ยนที่ถูกห่อหุ้มด้วยรังไหม ขณะที่นางบินผ่านร่างนั้นไป นางก็คำรามด้วยเสียงมังกรไปยังแมวดำ “พอจะมีวิธีทำลายสิ่งนั้นไหม?” “ไม่... เท่าที่ข้ารู้... มันอันตรายเกินไป บางทีอาจจะต้องใช้การโจมตีระดับเทพที่รุนแรงเท่านั้นถึงจะทำลายมันได้...” ขณะเฝ้ามองกู่เหมี่ยนลอยสูงขึ้นอย่างรวดเร็วโดยมีรังไหมปกป้อง แมวดำกล่าวด้วยความร้อนรนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่โดโรธีตกอยู่ในภาวะกลืนไม่เข้าคายไม่ออกชั่วขณะ “พลังเทพ... งั้นเหรอ...” … อีกด้านหนึ่ง—เขตชานเมืองทิเวียนตะวันออก ณ ศาลาใหญ่ของงานเวิลด์เอ็กซ์โป เมื่อแสงศักดิ์สิทธิ์อันร้อนแรงสาดส่องลงมาจากท้องฟ้า หมอกหนาทึบที่ปกคลุมจัตุรัสโลกก็ถูกระเบิดกระจายออก แสงอาทิตย์ส่องสว่างไปยังสถานที่จัดงานหลักของงานเอ็กซ์โปอีกครั้ง จากที่เคยมีเสียงอื้ออึง บัดนี้กลับตกอยู่ในความเงียบงัน หลังจากการปรากฏตัวของผีเสื้อกลางคืนจำลองและการเปิดประตูสู่ดินแดนแห่งความฝัน ฝูงชนจำนวนมหาศาลก็เหมือนกับส่วนอื่นๆ ของทิเวียน คือจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทรา ส่วนใหญ่ทรุดตัวลงกับพื้นโดยไม่ขยับเขยื้อน มีเพียงเสียงฟ้าร้องไกลๆ เท่านั้นที่ทำลายความเงียบนั้น ท่ามกลางหมอกที่จางหาย ร่างเล็กๆ ร่างหนึ่งพุ่งตัวผ่านสถานที่จัดงานไป นั่นคือซาเรีย เด็กสาวที่มักเดินท่องในดินแดนแห่งความฝันในร่างจิ้งจอก “แฮ่ก... แฮ่ก...” ซาเรียหอบหายใจอย่างหนัก ขณะนี้เธอกำลังวิ่งผ่านสถานที่จัดงานเพียงลำพัง มุ่งหน้าไปยังพระราชวังคริสตัลหลังระเบียงวีไอพี เมื่อสถานการณ์ในทิเวียนเปลี่ยนไปเนื่องจากการที่ผู้คุมเงียบ (Silent Wardens) ควบคุมตนเองไม่ได้ โดโรธี—ที่ยังคงติดพันการต่อสู้ในดินแดนแห่งความฝัน—ก็สงสัยทันทีว่ามีปัญหาเกิดขึ้นทางด้านชาร์ลส์ที่ 4 นางจึงส่งข่าวผ่านช่องทางข้อมูล สั่งให้จิ้งจอกน้อยไปตรวจสอบพระราชวังคริสตัล ซาเรียทำตามคำสั่งของโดโรธีโดยไม่ลังเล แต่หลังจากวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เธอก็เผชิญกับคลื่นสะกดจิตจากผีเสื้อกลางคืนจำลอง ในฐานะ "ฝันร้าย" (Nightmare) ซาเรียมีภูมิคุ้มกันต่อคลื่นสะกดจิตดังกล่าว แต่เมื่อหมอกของดินแดนแห่งความฝันลงมาจากเบื้องบน เธอก็ยังคงติดกับดัก จนกระทั่งตอนนี้ เมื่อหมอกจางไปแล้ว เธอจึงสามารถกลับมาวิ่งต่อไปยังพระราชวังได้ ในขณะนี้ อเดล—นักเต้นดาราสาวที่เคยสะกดทุกสายตาจากเวทีกลาง—ได้หายตัวไปแล้ว ด้วยการที่ผู้ชมถูกบังคับให้หลับไหล การสูญเสียการสอดประสานที่ขับเคลื่อนด้วยความปรารถนาทำให้อเดลไม่สามารถพึ่งพาร่างจำลองระบำบุปผาเพื่อหน่วงเวลาจอมพลเคนท์แห่งทิเวียนที่กำลังรุดหน้าเข้ามาได้อีกต่อไป หลังจากหมอกจางหายไป เพื่อดึงเคนท์ออกจากเวทีผู้ชม เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องบินขึ้นสู่ท้องฟ้าและเข้าขวางเขาด้วยตัวเอง ตอนนี้ นอกเหนือจากเสียงฟ้าร้องที่ดังก้องไกลๆ ก็ไม่เหลือร่องรอยของอเดลอีกเลย ซาเรียวิ่งผ่านสถานที่จัดงานที่เปิดโล่งไปยังจุดหมายปลายทาง—แต่เส้นทางของเธอกลับถูกขวางไว้ จากระเบียงวีไอพี ร่างหลายร่างกระโดดลงมาและพุ่งเข้าหาเธอ เมื่อมองดูใกล้ๆ พวกเขาคือเหล่าขุนนางของทิเวียนที่มีสายเลือดเกี่ยวข้องกับราชวงศ์เดสเพนเซอร์ พวกเขาถูกราชินีแมงมุมกัดกิน เดิมทีพวกเขาวางแผนจะสังหารฝูงชนในงาน แต่ถูกพลังของอเดลสะกดไว้ ตอนนี้เมื่ออเดลออกไปเผชิญหน้ากับศัตรู ขุนนางที่ถูกกัดกินเหล่านี้ก็ถูกปลุกให้ตื่นด้วยอักขระต่อต้านการสะกดจิตที่แบล็คดรีมวางไว้ล่วงหน้าและเริ่มลงมืออีกครั้ง ขุนนางเหล่านี้ส่วนใหญ่เป็นผู้ใช้พลัง (Beyonders) สายควบคุมอากาศในระดับดินดำ (Black Earth) โดยมีอดีตยอดฝีมือระดับเถ้าขาว (White Ash) ปะปนอยู่สองสามคน พวกเขาบินผ่านอากาศด้วยสีหน้าไร้อารมณ์ ฟาดฟันใบมีดลมที่แหลมคมเข้าใส่ซาเรีย ด้วยความตื่นตระหนก ซาเรียหลบหลีกพร้อมกับใช้พลังเดินฝันดึงทหารยามที่กำลังหลับไหลจำนวนมากเข้ามาในอาณาจักรแห่งความฝันของเธอ—เหล่าทหารที่ไม่ได้มีสายเลือดเดสเพนเซอร์แต่ยังเป็นผู้ใช้พลัง ในความฝัน พวกเขาจะกลายเป็นนักรบให้เธอ ต้องขอบคุณการแทรกแซงของผีเสื้อกลางคืนจำลองที่ทำให้ไม่จำเป็นต้องสะกดจิตลึก ซาเรียจึงสามารถอัญเชิญนักเดินฝันได้จำนวนมากพร้อมกัน เธอให้อิสระขั้นต่ำแก่พวกเขาในการใช้พลัง และในไม่ช้าพวกเขาก็ใช้ใบมีดลมเข้าปะทะกับขุนนางพริตต์ที่ถูกกัดกินอย่างรุนแรง พายุคลั่งบังเกิดขึ้น ณ สถานที่นั้น ซาเรียฉวยโอกาสจากความวุ่นวายลื่นไถลออกไปอีกครั้ง เดินหน้าวิ่งอย่างบ้าคลั่งต่อไปยังพระราชวังคริสตัล แม้ว่านักเดินฝันที่ซาเรียปลุกขึ้นมาจะค่อนข้างแข็งแกร่ง แต่ในฐานะผู้ใช้พลังระดับเถ้าขาว ความสามารถของเธอยังคงจำกัด จำนวนที่เธอสามารถอัญเชิญได้นั้นไม่เพียงพอที่จะหยุดยั้งขุนนางพริตต์ที่ถูกกัดกินได้ทั้งหมด ไม่นานนัก ขุนนางระดับเถ้าขาวชั้นสูงคนหนึ่งพร้อมด้วยผู้ติดตามอีกสองคนก็ฝ่าความวุ่นวายเข้ามาประชิดตัวซาเรียอย่างรวดเร็ว เมื่อเข้าใกล้ พวกเขาก็ยิงกระสุนอากาศอัดเข้าใส่แผ่นหลังของเธอ ในจังหวะที่ซาเรียกำลังจะถูกโจมตี กระสุนอากาศอีกนัด—ที่เงียบเชียบและมองไม่เห็น—ก็ยิงเข้ามาจากอีกมุมหนึ่ง ปะทะกับการโจมตีที่เข้ามา คลื่นกระแทกรุนแรงระเบิดออกจากการปะทะนั้น พัดกระหน่ำไปทุกทิศทาง ซาเรียติดอยู่ในการระเบิดและถูกเหวี่ยงลงพื้น ร่างกายของเธอเจ็บปวดไปหมด “อึก... เจ็บจัง...” เธอกัดฟันลุกขึ้นยืนอย่างรวดเร็วแล้วมองขึ้นไปบนท้องฟ้า—เพียงเพื่อจะเห็นผู้หญิงคนหนึ่งบินอย่างรวดเร็วเข้ามาหาเธอจากอีกฝั่ง ในชุดธรรมดา ผมสั้น และใบหน้าที่อ่อนเยาว์เต็มไปด้วยความมุ่งมั่นและจิตวิญญาณ—นั่นคือมิช่า! “เธอคือ...” “ลืมทุกอย่างไปก่อน! ปล่อยเรื่องนี้ให้ฉันจัดการ—เธอไปทำสิ่งที่จำเป็นต้องทำซะ!” มิช่าตะโกนลงมา โดยไม่รอคำตอบ เธอหันหลังกลับอย่างรวดเร็วและบินเข้าหาขุนนางที่ถูกกัดกิน เริ่มการต่อสู้ด้วยลมและพายุอย่างดุเดือด ทำให้สมรภูมิรบยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น ซาเรียกลืนน้ำลายอย่างประหม่า พยักหน้าแล้ววิ่งต่อไปยังพระราชวังคริสตัล แต่เธอวิ่งไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เสียงลมกรรโชกก็ดังก้องมาจากไกลๆ อีกครั้ง เมื่อเหลือบมองกลับไป เธอเห็นอีกร่างหนึ่งกำลังขี่พายุรุนแรง พุ่งตรงมาที่เธอ ผมสีทองสยายไปด้านหลัง ชุดราตรีหรูหราพลิ้วไหวรอบตัว และใบหน้าที่เคยงดงามบัดนี้กลับเย็นชาและไร้อารมณ์ ดวงตาสีแดงฉานเป็นประกาย และในมือถือดาบยาว ซาเรียเพ่งมอง—และจำเจ้าหญิงอิซาเบลได้ “ไม่มีทาง... แม้แต่เจ้าหญิงก็...” เมื่อเห็นอิซาเบลรุดหน้าเข้ามาอย่างรวดเร็ว ซาเรียจึงเตรียมจะโต้กลับด้วยความสามารถของเธอ แต่ก่อนที่จะได้ลงมือ เส้นสายสีดำก็พุ่งเข้ามาจากอีกทิศหนึ่ง ฟาดฟันใส่อิซาเบลที่กำลังบินต่ำอยู่เหนือพื้น อิซาเบลชะงักไปชั่วครู่ จากนั้นจึงหยุดและยกดาบขึ้นป้องกันทันที ด้วยเสียงเคร้งที่แหลมคม เธอสามารถปัดป้องใบมีดที่เข้ามาได้สำเร็จ สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อยขณะจ้องมองผู้จู่โจม—นักล่า (Hunter) สวมหน้ากากในชุดเครื่องแบบสีดำมาตรฐาน มีนักล่าปรากฏตัวในสนามรบนี้! หลังจากการปะทะ นักล่าที่โจมตีอิซาเบลหันไปมองซาเรียที่กำลังยันตัวขึ้นจากพื้น เมื่อตระหนักได้ทันที ซาเรียก็ไม่ถามถึงตัวตนของคนแปลกหน้าอีกต่อไปและพุ่งตัววิ่งต่อไปยังพระราชวังคริสตัลอีกครั้ง เมื่อเห็นซาเรียหนีไป อิซาเบลพยายามจะไล่ตาม—แต่นักล่ากลับจู่โจมซ้ำ ทำให้เธอต้องปัดป้องอย่างต่อเนื่อง ทั้งสองเข้าสู่การต่อสู้เต็มรูปแบบ ยื้อเวลาไม่ให้เธอรุดหน้าไปได้ และภายใต้หน้ากากของนักล่า เกรเกอร์มีสีหน้าที่ขัดแย้งขณะที่เขากำลังต่อสู้กับสมาชิกราชวงศ์ของประเทศที่ครั้งหนึ่งเขาเคยสาบานว่าจะจงรักภักดี ด้วยความช่วยเหลือจากแมวดำและจิ้งจอกน้อยก่อนหน้านี้ ทั้งมิช่าและเกรเกอร์ต่างประสบความสำเร็จในการต้านทานการสะกดจิตจากผีเสื้อกลางคืนจำลอง เมื่อหมอกจางหายไป พวกเขาก็รีบไปยังสถานที่จัดงานหลักของงานเอ็กซ์โป มาถึงได้ทันเวลาเพื่อช่วยซาเรียสกัดกั้นการไล่ล่าของศัตรู ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ในที่สุดซาเรียก็สามารถปฏิบัติภารกิจต่อได้ เธอพุ่งตัวไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูงสุดมุ่งสู่พระราชวังคริสตัล ไม่นานเธอก็ทิ้งสมรภูมิรบไว้เบื้องหลังและมาถึงประตูใหญ่ของมัน ในตอนนั้น เหล่าผู้คุมเงียบที่เคยยืนเฝ้ายามได้หายตัวไปโดยไร้ร่องรอย เมื่อเห็นดังนั้น ซาเรียจึงพุ่งเข้าไป—และได้รับการต้อนรับด้วยวิหารกระจกอันกว้างใหญ่ ในพื้นที่ส่วนกลางที่รายล้อมไปด้วยแท่นแสดงนับไม่ถ้วน ใต้โดมกระจกอันงดงาม มีอักขระเวทมนตร์ขนาดมหึมาสลักอยู่บนพื้น ที่ใจกลางของมันมีชายชราในชุดฉลองพระองค์ทรุดตัวลงอยู่และไม่ไหวติง โดยมีมงกุฎที่ตกอยู่ข้างๆ เขา นั่นคือราชาชาร์ลส์ที่ 4 ในขณะนี้ เขาเป็นเพียงวิญญาณเดียวภายในพระราชวังคริสตัลทั้งหมด ไม่มีผู้คุมเงียบเหลืออยู่เคียงข้างเขาแม้แต่ตนเดียว “ชาร์—เอ่อ—ฝ่าบาท... เกิดอะไรขึ้นกับท่านหรือ?” ซาเรียหยุดไปชั่วครู่แต่ไม่ได้รีบเข้าไปตรวจสอบ แต่เธอกลับถามเบาๆ เป็นภาษาพริตต์ เมื่อได้ยินเสียงของเธอ มือของชาร์ลส์ที่ 4 ก็กระตุกเล็กน้อย เขาเงยศีรษะที่มีผมสีเงินยุ่งเหยิงขึ้นอย่างอ่อนแรง สายตาที่เลื่อนลอยตกลงบนตัวเด็กสาวตรงหน้า “ล้มเหลว... ทุกอย่างล้มเหลว... ทุกอย่างกำลังจะสิ้นสุด... พิธีกรรมการสืบทอดเกิดข้อผิดพลาด... ความลับถูกเปิดเผย... ความลับถูกเปิดเผยแก่ศัตรู... จบสิ้นแล้ว...” ชาร์ลส์ที่ 4 พึมพำอย่างเลื่อนลอยด้วยสีหน้าซีดเผือดและสิ้นหวัง เมื่อได้ยินดังนั้น ซาเรียก็กะพริบตาและเค้นหาคำตอบ “ความลับ? ความลับอะไร? เฮ้ ท่านช่วยพูดให้ชัดเจนได้ไหม? อะไรถูกเปิดเผย? ใครเป็นคนรู้? แล้วท่านยังสู้ไหวไหม? ถ้าไหว ก็ออกไปสู้ซะ—มีคนกำลังจะขโมยประเทศของท่านไปแล้วนะ!” แต่คำพูดที่กราดเกรี้ยวของเธอไม่ได้ทำให้เขาหลุดจากภวังค์ กลับกัน สภาพของเขากลับเลวร้ายลงไปอีก “สายไปแล้ว... ทุกอย่างสายไปแล้ว... ความลับถูกเปิดเผย... โดยราชินีผู้ยิ่งใหญ่ของข้า... พระนางกำลังจะเสด็จลงมายังดินแดนนี้อีกครั้ง... เพื่อพิพากษาทุกคนที่มีสายเลือดไฮเบอร์เนียน... สำหรับบาปที่ก่อไว้ตลอดหลายพันปี...” เขายังคงพึมพำในภวังค์ และค่อยๆ ลอยตัวขึ้นจากพื้น ในดวงตาของเขารูปแบบหนามแปดแฉกเบ่งบานออกมาจากรูม่านตา คลี่ออกราวกับดอกไม้แห่งหนาม เนื่องจากทำพิธีกรรมรักษาความลับล้มเหลว ชาร์ลส์ที่ 4 จึงสูญเสียพลังป้องกันไป ตอนนี้ราชินีแมงมุม—ที่กำลังใช้อิทธิพลของนาง—ได้เริ่มกัดกินจิตใจของเขา ขณะที่เขาลอยสูงขึ้น พายุหมุนก็เริ่มก่อตัวขึ้นภายในพระราชวังคริสตัล และรุนแรงขึ้นอย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า ราชินีแมงมุมกำลังจะมีนักสู้เพิ่มขึ้นอีกหนึ่งคนนอกเหนือจากระดับสีชาด (Crimson-rank) “ไม่... เป็นไปไม่ได้...” ซาเรียมองดูชาร์ลส์ที่ 4 แปลงร่างด้วยความตกตะลึง ใบหน้าของเธอซีดเผือด ด้วยความตื่นตระหนก เธอวิ่งหนีออกจากพระราชวังคริสตัลด้วยความเร็วสูงสุด … ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ศูนย์กลางทวีป บนยอดสูงสุดของภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ที่ซึ่งหมอกและแสงศักดิ์สิทธิ์ถักทออยู่เหนือหมู่เมฆ มีวัตถุขนาดมหึมาลอยอยู่ข้างมหาวิหารใหญ่ มันคือเรือรบเหล็ก (Steel Warship) ยาวสามถึงสี่ร้อยเมตร ติดตั้งป้อมปืนหนาแน่นที่กราบเรือทั้งสองข้างและปืนใหญ่หลักที่หมุนได้วางเรียงกันตามแนวแกน แผ่นเกราะหนาของมันสลักด้วยภาพจิตรกรรมฝาผนังศักดิ์สิทธิ์ที่มืดมิด ใบมีดขนาดใหญ่ที่มีฝักเหมือนปีกที่พับไว้ ถูกติดไว้ใต้ป้อมปืนรองจำนวนมากทั้งสองข้างของตัวเรือ ดาดฟ้าบัญชาการที่สูงตระหง่านถูกออกแบบให้เหมือนวิหาร และเสากระโดงเรือบินด้วยหน้ากระดาษคัมภีร์ศักดิ์สิทธิ์ที่เขียนด้วยตัวอักษรหนาแน่น นี่คือเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ "เปลวเพลิงชำระล้างโลก" (World-Cleansing Flame) เรือระดับวิหารภายใต้ศาลสงครามศักดิ์สิทธิ์ของศาสนจักร เมื่อเทียบกับเรือแม่ชีทำลายล้างของศาลไถ่บาป มันมีความแตกต่างหลายประการ ไม่เหมือนโครงสร้างทรงโลงศพแบบตะวันตกของเรือแม่ชีทำลายล้าง เปลวเพลิงชำระล้างโลกมีลักษณะคล้ายดาบใหญ่—มีป้อมปืนจำนวนมากกว่าและมีอำนาจการยิงที่หนาแน่นกว่า ที่ด้านข้างของตัวเรือมีใบมีดขนาดใหญ่ซึ่งไม่มีในเรือแม่ชีทำลายล้าง ในขณะนี้ เปลวเพลิงชำระล้างโลกกำลังลอยอยู่เหนือมหาวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ลูกเรือทุกคนยังคงประจำสถานีของตนอย่างตื่นตัวและเคร่งขรึม รอรับคำสั่ง ทันใดนั้น สองร่างก็พุ่งขึ้นมาจากวิหารด้านล่างอย่างรวดเร็ว ลงจอดบนวิหารบัญชาการของเรือรบและเข้าไปทางช่องพิเศษที่เปิดทิ้งไว้ก่อนแล้ว สัมผัสพื้นภายในอย่างแผ่วเบา คนหนึ่งสวมชุดบาทหลวงชั้นสูงที่ตัดเย็บอย่างประณีต อีกคนคือชายชราที่ร่างกายอ่อนแอและอยู่ในชุดขาดวิ่น พวกเขาคือคาร์ดินัลฮิลเบิร์ตแห่งศาลสงครามศักดิ์สิทธิ์ และคาร์ดินัลมาร์โกแห่งศาลผู้บังคับบัญชา ทั้งสองได้รับเลือกให้ตอบสนองต่อวิกฤตการณ์ในทิเวียน เมื่อพวกเขามาถึง ลูกเรือทุกคนรอบข้างต่างทำความเคารพอย่างสูง “ระดมพลเต็มอัตรา! จุดหมายปลายทาง: ทิเวียน พริตต์! ออกเดินทางทันที!” “รับทราบ ฝ่าบาท!” ฮิลเบิร์ตไม่พูดพร่ำทำเพลง คำสั่งของเขาชัดเจนและเด็ดขาด และผู้ใต้บังคับบัญชาของเขาที่เตรียมพร้อมมานานก็ตอบรับด้วยความเด็ดขาดเช่นเดียวกัน เมื่อให้คำสั่งสำคัญนั้นไป เรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ทั้งลำก็เริ่มทำงาน ด้วยเสียงคำราม แสงสว่างจ้าปะทุออกมาจากโครงเรือ—และเปลวเพลิงชำระล้างโลกก็หายไปจากสายตา เปลวเพลิงชำระล้างโลกเป็นเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ที่เคลื่อนที่และจัดวางกำลังได้รวดเร็วที่สุดในบรรดาเรือทั้งหมด มันมีเครื่องยนต์กระโดดข้ามมิติภายในที่มีประสิทธิภาพสูง ช่วยให้มันกระโดดเข้าสู่มิติภายในและกลับสู่โลกปัจจุบันได้โดยตรง โดยใช้รอยแยกมิติทางธรรมชาติระหว่างชั้นต่างๆ เพื่อบรรลุการเทเลพอร์ตในระยะใกล้ หลังจากเข้าสู่มิติภายใน มันเดินทางตามเส้นทางที่กำหนดไว้ล่วงหน้า ตามแผน มันต้องทำการกระโดดสองครั้งผ่านมิติภายในชั้นนอก ด้วยการนำทางประมาณ 30 วินาที พวกเขาก็จะถึงทิเวียน อย่างไรก็ตาม เมื่อเปลวเพลิงชำระล้างโลกเสร็จสิ้นส่วนแรกของการเดินทางในมิติภายในและเตรียมเข้าสู่ชั้นถัดไป สิ่งที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น พวกเขาควรจะกระโดดไปยังพรมแดนของมิติเตาหลอม (Furnace Realm) แล้วเดินทางต่ออีกเล็กน้อยก่อนจะกลับสู่โลกปัจจุบันเพื่อไปถึงทิเวียน แต่หลังจากการกระโดดครั้งนี้ สิ่งที่ปรากฏต่อหน้าฮิลเบิร์ตและมาร์โกไม่ใช่มิติเตาหลอมที่คาดไว้ กลับกัน หลังจากแสงวาบขึ้น พวกเขากลับพบว่าตัวเองอยู่ในหุบเขาที่เต็มไปด้วยหนามคริสตัลขนาดยักษ์ คริสตัลที่สูงตระหง่านเหล่านี้ยื่นออกมาจากทั้งสองฝั่งของหุบเขา บางอันยาวหลายร้อยหรือหลายพันเมตร เหนือศีรษะมีหลังคาสีม่วงเข้มที่ดูน่ากลัวและแปลกประหลาด “ต้นหน! เราอยู่ที่ไหน?!” ฮิลเบิร์ตตะโกนขณะจ้องมองภูมิประเทศที่น่าขนลุก ครู่ต่อมา ผู้ใต้บังคับบัญชาข้างๆ เขาก็รายงานด้วยความกังวล “ฝ่าบาท... ดินแดนนี้ไม่มีบันทึกในแผนที่เก่าของเราเลย! ดูเหมือนจะมีการคำนวณพลาดในการกระโดด—เรามาโผล่ที่นี่ครับ!” เมื่อได้ยินดังนั้น ฮิลเบิร์ตก็ขมวดคิ้วและกำลังจะตำหนิพวกเขา—แต่จู่ๆ ก็ชะงักไป ราวกับสัมผัสบางอย่างได้ เขานิ่งเงียบ สีหน้าเคร่งเครียดขึ้นขณะหันไปมองไกลออกไป ที่ซึ่งสวนคริสตัลส่องประกายอย่างชั่วร้าย ต้องขอบคุณการรับรู้ของตะเกียงอันทรงพลัง ฮิลเบิร์ตสัมผัสได้ถึงความผิดปกติในทิศทางนั้น เขาสัมผัสได้ถึงร่องรอยของพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ และแม้กระทั่งพลังเทพ—หลักฐานที่แสดงว่าพิธีกรรมอันทรงพลังเพิ่งเกิดขึ้นที่นั่น ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะปกปิดได้ “ดูเหมือนว่า... จะมีคนคาดการณ์เส้นทางกระโดดมิติภายในของเราไว้ และทำพิธีกรรมรบกวนที่นี่—เพื่อล่อเราเข้ามา” มาร์โกกล่าวอย่างเคร่งขรึมขณะยืนข้างฮิลเบิร์ต ทันทีที่เขากล่าวจบ ฮิลเบิร์ตก็ออกคำสั่งทันที “ระดมยิงพื้นที่นั้น!” ตามคำสั่ง ป้อมปืนขนาดมหึมาหลายแห่งหมุนไปทางตำแหน่งที่ผิดปกติและยิงออกไป การระเบิดเกิดขึ้นภายในป่าคริสตัล ส่งเศษคริสตัลกระจัดกระจายไปทุกทิศทาง แต่ท่ามกลางแสงไฟ เสียงแหลมสูงก็กรีดอากาศ ภายใต้อิทธิพลของพลังที่มองไม่เห็น แม้แต่เปลวไฟที่สามารถละลายคริสตัลก็ยังเริ่มอ่อนกำลังและเลือนหายไปอย่างรวดเร็ว เมื่อไฟมอดลง ฮิลเบิร์ต มาร์โก และลูกเรือทุกคนก็เห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัว จากภายในสวนคริสตัลที่แตกกระจาย ร่างมหึมาที่น่าสะพรึงกลัวปรากฏขึ้น—จ้องมองพวกเขาอย่างเงียบเชียบ มันคืออสุรกายยักษ์สูงเกือบห้าสิบเมตร มีท่อนบนเป็นหญิงสาวและท่อนล่างเป็นแมงมุมรูปร่างน่าเกลียดประดับด้วยลวดลายสะกดจิต ท่อนบนที่ซีดเผือดและเต็มไปด้วยรอยสักมีหกแขน แต่ละแขนถืออาวุธสีเลือดขนาดใหญ่ ใบหน้าของนางมีรอยแยกเหมือนกลีบดอกไม้แปดกลีบ ซึ่งดวงตาทั้งแปดดวงกำลังจ้องมองออกมา ผมสีดำยาวของนางสยายไปด้านหลังเหมือนม่านแห่งความมืด เมื่อเห็นดังนั้น ฮิลเบิร์ตก็ตัวแข็งทื่อและพึมพำเบาๆ “อัครสาวกแห่งราชินีแห่งความเจ็บปวด... แมงมุมเพชฌฆาต...” ไม่เหมือนกับเรือที่ได้รับเลือกจากเทพ อัครสาวกคือสิ่งมีชีวิตที่มีความเชื่อมโยงกับเทพเจ้าลึกซึ้งยิ่งกว่า โดยมีธรรมชาติของเทพที่ใกล้เคียงกัน ข้อจำกัดที่มักใช้กับเทพเจ้ามักส่งต่อไปยังอัครสาวกของพวกเขา ทำให้ยากที่พวกเขาจะแทรกแซงโลกปัจจุบันโดยตรง อย่างไรก็ตาม ในมิติภายในหลายแห่ง อัครสาวกสามารถเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ นั่นทำให้สาวกของราชินีแมงมุมมีอำนาจในการขัดขวางและสกัดกั้นเปลวเพลิงชำระล้างโลกในระหว่างการเดินทางผ่านมิติภายใน พิธีกรรมครั้งใหญ่ที่จัดขึ้นที่นี่ดำเนินการโดยอัครสาวกตนนี้—เพื่อเบี่ยงเบนทิศทางเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ระหว่างการกระโดด ราชินีแมงมุมไม่ได้มีแค่กาสกิน่า เรือที่ได้รับเลือกจากเทพของนางเท่านั้น แม้ว่ากาสกิน่าจะเป็นตัวเลือกที่ดีที่สุดสำหรับการเคลื่อนไหวในโลกปัจจุบัน แต่ในมิติภายใน นางยังมีทางเลือกอีกมากมาย … ทิเวียน เขตเหนือ ไม่นานหลังจากหมอกจางหายไป บนซากปรักหักพังของเขตมหาวิหารทางเหนือ การปะทะกันอย่างรุนแรงของเงามืดและความเจ็บปวดเพิ่งจบลง เมื่อสิ้นสุดการต่อสู้ ผู้ชนะดูเหมือนพร้อมจะลงมือสังหารขั้นสุดท้าย ในหลุมอุกกาบาตขนาดใหญ่ ท่ามกลางป่าหนามเลือดที่พังทลาย กาสกิน่าบิดร่างมหึมาของนางขณะค่อยๆ เข้าหาศัตรูที่ล้มลง นางรักษาร่างกายจากบาดแผลที่เกิดจากการทรยศของเงาของนางเองไปพร้อมกัน เงาที่ทรยศนั้นกลับสู่สภาวะปกติแล้วและไม่ได้ขัดขวางนางอีกต่อไป กาสกิน่าก้าวไปข้างหน้าทีละก้าว—ลดสายตาลงมองร่างเล็กที่นอนแน่นิ่งอยู่บนพื้นตรงหน้า ขณะเดินเข้าไปหาสิ่งที่เพิ่งเอาชนะมาได้ กาสกิน่าปักดาบเปื้อนเลือดหนึ่งในหกเล่มของนางลงบนพื้น จากนั้นใช้นิ้วเพียงสองนิ้วบีบคออาร์เชลี่แล้วยกตัวขึ้น จ้องมองไปที่ดวงตาที่สับสนและเต็มไปด้วยความเจ็บปวดของเด็กสาว นางก็เยาะเย้ย “ความอวดดีเหล่านั้นหายไปไหนหมดล่ะ นักบุญตัวน้อย? ตอนนี้เจ้าคงเข้าใจแล้วสินะ... ว่าใครคือผู้ปกครองลานประหารแห่งนี้” ขณะมองลงไปที่อาร์เชลี่ที่อ่อนแอและไร้ทางสู้ กาสกิน่าพึมพำด้วยความดูถูก แม้จะได้รับชัยชนะแล้ว แต่นางก็ไม่ได้รีบเร่งที่จะพรากชีวิตอาร์เชลี่—เพราะนางรู้ว่าเด็กสาวคนนี้มีประโยชน์กว่านั้น พลังของอาร์เชลี่เชื่อมโยงกับเทพธิดาจันทรากระจก (Mirror Moon Goddess) และผ่านพิธีกรรมการแย่งชิงหลายครั้ง ราชินีแมงมุมได้ยึดครองความเชื่อมโยงที่หลงเหลืออยู่เหนือดินแดนของพริตต์ ด้วยพันธสัญญาที่ถูกขโมยมานี้ นางสามารถใช้อิทธิพลเหนือราชวงศ์ทิเวียน—และตัวอาร์เชลี่เองได้ “มาเถอะ... มาเป็นส่วนหนึ่งของพวกเรา...” ขณะพึมพำ แสงสีแดงเข้มส่องประกายจากดวงตาทั้งแปดของกาสกิน่า รัศมีเดียวกันปรากฏขึ้นในดวงตาของอาร์เชลี่อย่างรวดเร็ว และหนามแหลมคมเริ่มแผ่ขยายออกมาจากรูม่านตาของเธอ ด้วยการสัมผัสโดยตรง กาสกิน่าใช้ตัวเองเป็นตัวนำเพื่อส่งอิทธิพลของราชินีแมงมุมเข้าสู่อาร์เชลี่ ภายใต้เสื้อผ้าของอาร์เชลี่มีตราตะเกียงทรงพลังจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งจนถึงตอนนี้ได้ปกป้องจิตวิญญาณของเธอจากการกัดกินของราชินีแมงมุม แต่การถ่ายทอดพลังศักดิ์สิทธิ์โดยตรงของกาสกิน่าทำให้มันรุนแรงเกินกว่าจะรับมือได้—เครื่องรางนั้นไม่สามารถปกป้องจิตใจของอาร์เชลี่ได้อีกต่อไป “อ่า... อ่า...” เสียงแผ่วเบาเล็ดลอดออกจากริมฝีปากของอาร์เชลี่ขณะที่ปากของเธอเผยอออกเล็กน้อย หนามในรูม่านตาของเธอแผ่ขยายออกไปอย่างกว้างขวาง และสีหน้าที่เคยว่างเปล่าก็เริ่มบิดเบี้ยวเป็นใบหน้าที่เหี้ยมเกรียม และในจังหวะที่ดูเหมือนว่าอาร์เชลี่กำลังจะถูกพลังของราชินีแมงมุมครอบงำอย่างสมบูรณ์—การเปลี่ยนแปลงที่ไม่คาดคิดก็เกิดขึ้น ด้วยเหตุผลบางประการ หนามที่แผ่ออกมาจากรูม่านตาของเธอหยุดเติบโตอย่างกะทันหัน จากนั้นพวกมันก็หดตัวลงอย่างรวดเร็ว แสงสีแดงเข้มในดวงตาของเธอหายไป—ถูกแทนที่ด้วยรัศมีสีเงินขาว “อะไรนะ...” กาสกิน่ารู้สึกถึงอันตรายอย่างกะทันหัน นางบีบคออาร์เชลี่แน่นขึ้น หวังจะหักคอให้ตายทันที—แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว “ฉับ!” ด้วยแสงสีดำวาบขึ้น แขนของกาสกิน่า—ข้างที่จับอาร์เชลี่ไว้—ก็ขาดสะบั้น เลือดสาดกระเซ็นออกมา อาร์เชลี่ที่หลุดพ้นจากการจับกุม ตีลังกากลับหลังกลางอากาศและลงสู่พื้นได้อย่างมั่นคง สีหน้าของเธอในตอนนี้ดูเย็นชา—ไม่เหมือนที่เคยแสดงมาก่อน—ขณะจ้องมองกาสกิน่า ในมือของเธอ ใบมีดพุ่งพล่านไปด้วยพลังงานมืด ดวงตาของเธอตอนนี้กลายเป็นสีดำสนิท และจากดวงตาสีดำมืดนั้น รูม่านตาสีเงินของเธอส่องสว่างราวกับวงแหวน—เหมือนดวงจันทร์ที่ส่องสว่างแขวนลอยอยู่บนท้องฟ้ายามค่ำคืน เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของอาร์เชลี่ กาสกิน่าก็ตกตะลึง จากนั้นจึงกัดฟันและคำรามด้วยความเกลียดชัง “ยัยนังจันทรา...” … ในขณะที่กระแสการต่อสู้ในสมรภูมิของกาสกิน่าและอาร์เชลี่เปลี่ยนไป ในอีกที่หนึ่งในทิเวียน บนท้องฟ้า—ที่ดูเหมือนไม่มีอะไรอยู่—การเปลี่ยนแปลงที่ซ่อนเร้นกำลังเกิดขึ้น ซึ่งจะเป็นตัวเปลี่ยนเส้นทางของความขัดแย้งทั้งหมด หนึ่งในเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดของศาสนจักร "ความภักดีแห่งสนธยา" (Twilight Devotion) ภายใต้ศาลแห่งความลับ ยังคงพรางตัวด้วยระบบล่องหน ลอยลำอยู่อย่างเงียบเชียบกลางอากาศ ภายในเรือรบล่องหนลำนี้ พิธีกรรมที่มีความสำคัญยิ่งกำลังดำเนินอยู่ ภายในเรือรบ ที่ถูกซ่อนจากสายตา คือวิหารศักดิ์สิทธิ์อันยิ่งใหญ่ที่พบได้บนเรือรบระดับวิหารทุกลำ ภายในนั้น เหล่าซิสเตอร์ นักบวช และสายลับของศาลแห่งความลับจำนวนมากคุกเข่าอธิษฐาน ก้มศีรษะลงด้วยความเคารพ ที่ใจกลางของวิหารศักดิ์สิทธิ์นี้ มีรูปปั้นสวมผ้าคลุมของสตรีผู้หนึ่ง—มีฮู้ด ร่างของนางถูกปกคลุม เผยให้เห็นเพียงรูปร่างและผมที่พลิ้วไหว ศีรษะของนางก้มลง หลับตา—รูปปั้นของ "นักบุญหญิง" (Saintess) นี่คือเทพศักดิ์สิทธิ์องค์ที่สี่ ซึ่งแตกต่างจาก "นักบุญทั้งสามแห่งรัศมี" ที่ได้รับการบูชาอย่างกว้างขวางของศาสนจักร—เทพเจ้าลับที่ศาลแห่งความลับบูชา "นักบุญหญิง" ในความเป็นจริง คือร่างสถิตที่หลงเหลืออยู่ของเทพธิดาจันทรากระจกภายในศาสนจักรแห่งรัศมี—ตัวตนที่ซ่อนเร้นของจันทรากระจก บัดนี้ เหล่านักบวชและซิสเตอร์บนเรือความภักดีแห่งสนธยาได้รวมตัวกันที่นี่เพื่อประกอบพิธีกรรมสำคัญ—โดยใช้สถานีรบระดับวิหารเป็นแท่นบูชาศักดิ์สิทธิ์ พวกเขาพยายามขยายความเชื่อมโยงของจันทรากระจกที่มีต่อทิเวียน แน่นอนว่า ด้วยการแทรกแซงของราชินีแมงมุมและผีเสื้อกลางคืน สิ่งนี้เพียงอย่างเดียวคงไม่พอ ลูกเรือรู้ดีว่าพลังของวิหารคงไม่เพียงพอ ดังนั้นพวกเขาจึงนำบางสิ่งที่มากกว่านั้นมาด้วย สิ่งที่แขวนอยู่เหนือแท่นบูชา เบื้องหน้ารูปปั้นนักบุญหญิง คือมงกุฎสีดำ—รูปร่างเป็นเหลี่ยมและเรียบง่าย คล้ายกับมงกุฎหนาม มันถูกแกะสลักจากอัญมณีสีดำสนิท มืดมิดราวกับยามค่ำคืน นี่คือ "มงกุฎแห่งจันทรา" (Moon Crown) มงกุฎแห่งจันทรามีความเชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับ "ชาติแห่งราตรี" (Nation of Night) และเทพธิดาจันทรากระจก เป็นสมบัติในตำนานแห่งเงามืด—กล่าวกันว่ามันสามารถควบคุมหมอกแห่งความอาลัยและเปิดเส้นทางสู่ชาติแห่งราตรีได้ ในการต่อสู้กับโดโรธีที่จำแลงกายเป็นมังกร กู่เหมี่ยนได้ทิ้งเศษมงกุฎแห่งจันทราสองชิ้นไว้เป็นเหยื่อล่อ โดโรธีหลังจากกู้คืนมาได้และนำไปรวมกับชิ้นส่วนที่นางได้มาจาก "ปีกที่เหี่ยวเฉา" (Withered Wings) ก็ได้คืนสภาพมงกุฎแห่งจันทราให้สมบูรณ์ เมื่อเผชิญกับพลังเทพที่ขับเคลื่อนด้วยการสอดประสานของกู่เหมี่ยนผ่านผีเสื้อกลางคืน—พลังที่นางไม่สามารถต้านทานได้โดยตรง—โดโรธีจึงวางกลยุทธ์อื่น: เพื่อเพิ่มอิทธิพลของจันทรากระจกเหนือทิเวียน ปล่อยให้ความกดดันจากพลังเทพนั้นกดขี่ผีเสื้อกลางคืน เมื่อรู้ว่าเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ภายใต้คาร์ดินัลนั้นทำหน้าที่เป็นแท่นพิธีกรรมระดับวิหารด้วย และ "นักบุญหญิง" ที่ศาลแห่งความลับบูชานั้นคือตัวตนที่ซ่อนเร้นของจันทรากระจก โดโรธีจึงรีบส่งมงกุฎแห่งจันทราที่ประกอบเสร็จสมบูรณ์ไปยังเรือความภักดีแห่งสนธยาเพื่อใช้ในพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์ นางเดิมพันว่ามงกุฎแห่งจันทราจะทำหน้าที่เป็นแกนกลางของพิธีกรรม—เป็นวัตถุศักดิ์สิทธิ์หรือของกำนัลจากเทพที่สามารถขยายผลของแท่นบูชาได้ และนางก็คิดถูก มงกุฎแห่งจันทราผนวกรวมเข้ากับพิธีกรรมของนักบุญหญิงได้อย่างไร้รอยต่อ เพิ่มพลังการทำงานของวิหารบนเรือความภักดีแห่งสนธยาอย่างน่าทึ่ง—ขยายอิทธิพลของจันทรากระจกให้ครอบคลุมไปทั่วภูมิภาคทิเวียน ผลลัพธ์แรกของการขยายพลังนี้เกิดขึ้นทันที: อาร์เชลี่ ผู้ที่จวนเจียนจะพ่ายแพ้ต่อการกัดกินของกาสกิน่า สามารถต้านทานพลังของราชินีแมงมุมได้กะทันหัน—และหลุดพ้นออกมา ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากอาร์เชลี่เป็นผู้ศรัทธาอย่างแรงกล้าในนักบุญหญิง เธอจึงมีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณที่ลึกซึ้งกับแท่นพิธีกรรมบนเรือความภักดีแห่งสนธยา—ทำให้เธอสามารถดึงพลังของมันมาใช้และเกิดการเปลี่ยนแปลงราวกับปาฏิหาริย์ ผลลัพธ์นี้เป็นเรื่องที่ไม่คาดคิด แม้อิทธิพลของจันทรากระจกที่มีต่อทิเวียนจะเติบโตขึ้นอย่างมาก แต่ก็เพียงพอที่จะกดขี่พลังอำนาจโดยรวมของราชินีแมงมุมและผีเสื้อกลางคืนให้อยู่ในระดับที่ยอมรับได้เท่านั้น ยังไม่เพียงพอที่จะฉายพลังเทพลงมาในภูมิภาคนี้โดยตรง เหตุผลที่อาร์เชลี่ได้รับประโยชน์มากมายนั้น ส่วนใหญ่เป็นเพราะเรือรบเหล็กศักดิ์สิทธิ์ลำนี้เดิมทีเป็นของเธอ การสวดอ้อนวอนของเหล่านักบวชและซิสเตอร์บนเรือนั้นไม่ได้ส่งตรงไปยังจันทรากระจก—แต่เป็นการส่งผ่านทางอ้อมไปยังนักบุญหญิง ดังนั้น พิธีกรรมบนเรือรบจึงมีผลในการขยายพลังที่มีต่ออาร์เชลี่อย่างรุนแรงยิ่งกว่ามาก ถึงอย่างนั้น การเพิ่มพลังนี้ก็ยังไม่ได้มอบความเป็นเทพให้แก่เธอ สำหรับตอนนี้ มันเพียงช่วยให้อาร์เชลี่ฟื้นตัวและหลบหนีจากกาสกิน่าได้ชั่วคราวเท่านั้น—มันไม่ได้ให้พลังแก่เธอในการเอาชนะกาสกิน่าโดยตรง เพื่อให้จันทรากระจกเริ่มฉายพลังเทพลงสู่ทิเวียน อิทธิพลของนางจะต้องได้รับการเสริมสร้างให้แข็งแกร่งขึ้นอีก แต่ในขณะนี้ โดโรธีไม่มีความคิดเลยว่าจะทำอย่างไร สูงขึ้นไปบนท้องฟ้า โดโรธี—ในร่างมังกร—ยังคงโผบิน เมื่อพิธีกรรมบนเรือความภักดีแห่งสนธยาส่งผล นางเหลือบมองขึ้นไปบนท้องฟ้าและเห็นรังไหมลึกลับที่ล้อมรอบกู่เหมี่ยนเริ่มพร่ามัวและโปร่งแสง เห็นได้ชัดว่าอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของจันทรากระจกเริ่มกดขี่การถ่ายทอดพลังเทพของผีเสื้อกลางคืน ทำให้รังไหมอ่อนแอลง นี่คือโอกาสของโดโรธี ดูเหมือนว่าจันทรากระจกจะสามารถส่งผลกระทบต่อผีเสื้อที่ยังไม่ออกมาจากรังไหมได้ โดยไม่ลังเล โดโรธีคำรามลั่นและพุ่งเข้าหารังไหมที่กำลังจางหายไป หวังจะสกัดกั้นมัน แต่ในขณะที่นางกำลังจะเอื้อมถึง การเปลี่ยนแปลงกะทันหันก็เกิดขึ้น: รังไหมระเบิดออก และสิ่งที่ออกมาก็ขยายตัวอย่างรวดเร็ว ปีกที่สดใส มีสีสัน และสะกดจิต—ขนาดมหึมาและเปล่งประกาย—สยายออกอีกครั้งบนท้องฟ้าเหนือทิเวียน พวกมันยืดออกไปทุกทิศทาง แขนเรียวบางที่พันด้วยหนวดระยิบระยับนับไม่ถ้วน นิ้วที่เรียวบางและบิดเบี้ยวอย่างเหลือเชื่อ สิ่งมีชีวิตนั้นไม่มีใบหน้า—ไม่มีปากหรือดวงตา—มีเพียงเนื้อที่เรียบเนียนและว่างเปล่า ร่างกายท่อนล่างหายไป แทนที่ด้วยส่วนท้องของแมลงที่มีอักขระครอบคลุม นี่คือร่างใหม่ของกู่เหมี่ยนที่เพิ่งหลุดพ้นจากรังไหม มันไม่ใช่สิ่งมีชีวิตร่างกึ่งมนุษย์ขนาดเล็กอีกต่อไป แต่เป็นร่างมหึมาที่มีความยาวกว่าห้าสิบเมตร—ใหญ่กว่าผีเสื้อกลางคืนจำลองที่เติบโตเต็มที่เสียอีก หลังจากการเกิดใหม่ กู่เหมี่ยนหันสายตาที่ไร้หน้าไปทางมังกรที่พุ่งเข้ามา โดโรธีที่เห็นร่างอันแพรวพราวของมันก็รู้สึกถึงความง่วงงุนที่ถาโถมเข้ามาในทันที ราวกับว่านางกำลังจะจมดิ่งสู่ห้วงนิทราที่ลึกซึ้งและชั่วนิรันดร์—นิทราที่ไม่มีวันตื่น ในวินาทีแห่งความเป็นตาย โดโรธีเบือนหน้าหนีและคำรามเสียงมังกรก้องไปอีกทิศหนึ่งเพื่อปลุกตัวเองให้ตื่น ด้วยการพึ่งพาพลังจิตอันมหาศาลและได้รับความช่วยเหลือจากแมวดำในการลบล้างผลกระทบ นางจึงต้านทานความง่วงงุนได้อย่างหวุดหวิดและหลีกเลี่ยงการจมสู่ความตายชั่วนิรันดร์ กู่เหมี่ยนได้วิวัฒนาการไปสู่สิ่งใหม่แล้ว บัดนี้ ใครก็ตามที่สบตากับมันเสี่ยงที่จะจมดิ่งสู่ความตายชั่วนิรันดร์ ไม่มีใคร—แม้แต่ตัวมังกรเอง—จะหยุดมันได้ในตอนนี้ “นี่คือ... การจุติเป็นอัครสาวก (Apostolization)... บ้าจริง! กู่เหมี่ยนใช้พลังเทพที่เพิ่งได้รับมาเพื่อวิวัฒนาการตัวเองอย่างบังคับ—ผลักดันตัวเองให้เข้าใกล้การเป็นอัครสาวกผีเสื้อกลางคืนไปอีกก้าวใหญ่!” “มันกำลังบังคับการวิวัฒนาการโดยใช้พลังเทพ ทลายกำแพงระหว่างสิ่งมีชีวิตแห่งความฝันกับอัครสาวกอย่างไร้ความปราณี—นั่นมันฆ่าตัวตายชัดๆ!” ข้างกายมังกร แมวดำวิเคราะห์สถานการณ์อย่างเร่งด่วน แม้อิทธิพลของจันทรากระจกจะตัดการสนับสนุนพลังเทพของผีเสื้อกลางคืนไปแล้ว แต่กู่เหมี่ยนก็ได้ใช้พลังเทพนั้นเพื่อวิวัฒนาการอย่างบังคับไปก่อนแล้ว แม้จะถูกตัดขาด แต่มันก็ยังคงมีพลังเทพตกค้างอยู่บ้าง ราคาที่ต้องจ่าย? ชีวิตของกู่เหมี่ยนเข้าสู่ช่วงนับถอยหลังครั้งสุดท้าย นับจากวินาทีนี้ไป มันจะมีชีวิตอยู่ได้ไม่ถึงสิบนาที แต่สิบนาทีนั้นมากเกินพอสำหรับมันที่จะทำการจาริกแสวงบุญครั้งสุดท้ายให้สำเร็จ บัดนี้ ใครก็ตามที่มองดูกู่เหมี่ยนจะจมสู่ความตายชั่วนิรันดร์ ไม่มีใครหยุดมันได้แล้ว “สถานการณ์... เลวร้ายลงอีกแล้ว...” “ดูเหมือนฉันจะต้องหาตัวช่วยเพิ่ม...” โดโรธีคิดอย่างเคร่งขรึม จากนั้นนางก็เริ่มใช้ช่องทางข้อมูลเพื่อติดต่อผู้อื่น … ทางตะวันออกของทิเวียน ทะเลตะวันออกของพริตต์ ต่างจากท้องฟ้าที่อาบไปด้วยแสงแดดเหนือทิเวียน ทะเลตะวันออกของพริตต์บัดนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำ ถูกซัดสาดด้วยลมแรง คลื่นยักษ์ และพายุฝนที่โหมกระหน่ำ พายุไซโคลนขนาดยักษ์หมุนวนอยู่เหนือทะเลตะวันออก ก่อตัวภายในระบบเมฆกว้างใหญ่ ครอบคลุมพื้นที่กว่าร้อยกิโลเมตร พายุที่ไม่ธรรมดานี้ซึ่งเกิดจากอิทธิพลของพลังเวทมนตร์กำลังโหมกระหน่ำด้วยความพิโรธแห่งการทำลายล้าง ที่ใจกลางของพายุหมุนที่ดังก้อง ภายในตาพายุที่มองเห็นได้ชัดเจน แอนนาในชุดเกราะโบราณยืนอยู่ นางถือธงแห่งความตั้งใจของพริตต์ไว้สูง ยืนอยู่ระหว่างกำแพงเมฆสีขาวที่สูงตระหง่าน ควบคุมแกนกลางของพายุไว้—ชี้นำและรักษาเสถียรภาพของพลังเพื่อให้มันไม่หมุนวนจนควบคุมไม่ได้ หลังจากสร้างพายุนี้ขึ้น แอนนาก็ประคองมันไว้ได้ช่วงเวลาหนึ่ง ในระหว่างนั้น ทั้งฮาโรลด์และสปริงต่างพยายามหลายครั้งที่จะขัดขวางมันด้วยพลังของพวกเขา เพื่อที่จะหยุดหรือสลายพายุ แต่ก็ไร้ผล เมื่อเผชิญกับพลังแห่งธรรมชาติอันมหาศาลนี้ พลังระดับสีชาดของพวกเขาช่างอ่อนแอและน่าสมเพช ความพยายามของพวกเขาเปรียบได้กับมดที่พยายามสั่นคลอนต้นไม้ แอนนายังคงมุ่งมั่นอยู่ที่ใจกลางพายุ แต่ในตอนนั้นเอง เธอได้รับข้อความจากระยะไกลและชะงักไปเล็กน้อย หลังจากขมวดคิ้วและครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พึมพำเบาๆ “เพิ่มพลังให้ผลลัพธ์... บีบอัดมันให้มากขึ้น... เข้าควบคุมพลังเต็มรูปแบบของพายุนี้? ได้เลย ฉันจะลองดู อาจารย์” ด้วยเสียงกระซิบนั้น เธอหลับตาลง แสงสีม่วงอ่อนส่องประกายเหนือตัวเธอแล้วจางหายไป เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอรู้สึกถึงพลังที่พุ่งพล่าน—พลังเทพของเธอเพิ่มขึ้นอีกครั้ง “งั้นมาเลย... พายุเอ๋ย—จงฟังคำสั่งของข้า!” เธอสูดลมหายใจเข้าลึกๆ และรวบรวมความตั้งใจ แอนนาขยายการควบคุมของเธอเหนือพายุทั้งหมด ก่อนหน้านี้ แอนนาเพียงแค่ชี้นำและประคองพายุ—ใช้วิธีที่ชาญฉลาดในการจัดการพลังธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัว เช่น การขุดช่องทางเพื่อเบี่ยงเบนน้ำท่วม สิ่งที่แอนนาพยายามทำตอนนี้ไม่ใช่เพียงแค่การนำทางพายุ แต่เป็นการออกคำสั่งควบคุมมันโดยสมบูรณ์—เพื่อเปลี่ยนพลังแห่งธรรมชาตินี้ให้กลายเป็นพลังของเธอเอง เมื่อเทียบกับการเบี่ยงเบนน้ำท่วม สิ่งนี้เหมือนกับการสั่งให้กระแสน้ำต้องเชื่อฟังคำสั่งของเธอ หลังจากได้รับพลังเทพหนุนเสริมอีกครั้ง แอนนาก็รวบรวมสมาธิอย่างจริงจังขณะพยายามยึดการควบคุมเหนือพายุใหญ่ที่เธออัญเชิญมา ทว่าผลลัพธ์กลับห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ ภายใต้ความพยายามของเธอ พายุที่อาละวาดอยู่แล้วกลับทวีความรุนแรงขึ้น พลังธรรมชาติที่ยิ่งใหญ่และป่าเถื่อนเริ่มปั่นป่วน ตาพายุที่เคยนิ่งสงบเริ่มพร่ามัว และกำแพงลมโดยรอบเริ่มส่งสัญญาณว่าจะพังทลาย “ฮ่า... แฮ่ก... ไม่ได้ผล อาจารย์! พายุนี้ทรงพลังเกินกว่าที่ฉันจะรับไหว—ฉันควบคุมมันไม่ได้!” ยังคงลอยตัวอยู่กลางอากาศ แอนนาหอบหายใจอย่างหนัก เหงื่อหยดลงจากหน้าผาก เธอพยายามรักษาเสถียรภาพของพายุขณะรอการตอบกลับอย่างวิตกกังวล ไม่กี่อึดใจต่อมา การตอบกลับก็มาถึง “อะไรนะ... ท่านกำลังจะบอกว่าท่านจะหาวิธีแก้เองและให้ฉันอดทนไว้? เข้าใจแล้ว...” หลังจากถอนหายใจแผ่วเบาเมื่อได้รับข้อความจากช่องทางข้อมูล แอนนาก็ตั้งสติและรอคอย … ทิเวียน เขตชานเมืองตะวันออก จัตุรัสโลก ภายในพระราชวังคริสตัลที่ใจกลางจัตุรัส ฉากนี้ดูเหมือนเขตภัยพิบัติที่ถูกพายุคลั่งพัดถล่ม ซาเรียจิ้งจอกน้อยยืนอยู่ที่นั่น มือวางบนหน้าอกเพื่อหอบหายใจ ยังคงสั่นสะท้านกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น เบื้องหน้าเธอ ชายชราในชุดฉลองพระองค์ในสภาพยุ่งเหยิงกำลังหอบหายใจอย่างอ่อนแรงบนพื้น—นั่นคือราชาชาร์ลส์ที่ 4 แห่งพริตต์ เมื่อไม่นานมานี้ ชาร์ลส์ที่ 4 ได้พ่ายแพ้ต่อการกัดกินของราชินีแมงมุมและอาละวาด ในจังหวะที่เขากำลังจะโจมตีซาเรีย—และคนอื่นๆ ที่อยู่ด้านนอกพระราชวังคริสตัลอย่างมิช่าและเกรเกอร์—โดโรธีก็ประกอบมงกุฎแห่งจันทราจนสำเร็จ และพิธีกรรมของนักบุญหญิงก็เริ่มต้นขึ้นบนเรือความภักดีแห่งสนธยา ด้วยการมาถึงของอิทธิพลจันทรากระจก ไม่เพียงแต่ผีเสื้อกลางคืนจะถูกกดขี่ แต่การยึดกุมพื้นที่ของราชินีแมงมุมก็เริ่มอ่อนกำลังลง—ทำให้อาร์เชลี่หลุดออกจากภวังค์และเป็นอิสระจากการกัดกิน “เฮ้... เฮ้... คุณลุง—ฝ่าบาท—ท่านกลับมาเป็นปกติแล้วใช่ไหม? ท่านมีสติแล้วใช่ไหม?” ซาเรียถามกษัตริย์ที่อ่อนแอน่าสงสารอย่างระมัดระวัง เขาเงยหน้าขึ้นอย่างงุนงงและมองมาที่เธอ “อา... เด็กน้อย... เจ้าต้องการอะไรอย่างนั้นหรือ?” เสียงของเขาแผ่วเบา แต่มีความสมเหตุสมผล เมื่อได้ยินดังนั้น ซาเรียก็มีแสงแห่งความหวังจุดประกายขึ้นและกล่าวอย่างหนักแน่น “งั้นฉันขอความช่วยเหลือท่านอย่างหนึ่งได้ไหม? ช่วยพวกเราต้านทานการรุกรานของราชินีแห่งความเจ็บปวดที!” “ราชินีแห่งความเจ็บปวด...? สายไปแล้ว... มันสายไปแล้ว... นางได้ในสิ่งที่นางต้องการไปแล้ว ถึงแม้ข้าจะกลับมา แต่มันก็ไร้ความหมายแล้ว...” ชาร์ลส์ที่ 4 พูดด้วยความสิ้นหวัง แต่ซาเรียขมวดคิ้วและตวาดเขาอย่างเคร่งขรึม “สายไป!? ท่านยังเป็นกษัตริย์อยู่นะคุณลุง! นี่คือประเทศของท่าน! ท่านจะมานั่งคร่ำครวญว่าสายไปแล้วได้ยังไง!? นั่นมันน่าละอายที่สุด!” เธอชี้ไปที่เขาและตะโกนใส่โดยตรง ชาร์ลส์ที่ 4 สะดุ้งกับคำพูดของเธอ จากนั้นก็เงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะพูดอีกครั้งอย่างเลื่อนลอย “งั้นบอกข้ามา... ในสถานการณ์นี้... เจ้าต้องการให้ข้าทำอะไร?” สีหน้าของซาเรียจริงจังขึ้น เธอถอนหายใจหนึ่งครั้งแล้วประกาศอย่างหนักแน่น “ฉันอยากให้ท่านเติมเต็มคำสัญญาที่บรรพบุรุษของท่าน บัลดริคผู้สืบทอดที่แท้จริง เคยให้ไว้—เพื่อแต่งตั้งอาร์ลิน ฟิลด์ อัศวินผู้ยิ่งใหญ่ที่ช่วยเจ้าชายเอ็ดเวิร์ดและสร้างผลงานอันยอดเยี่ยมในช่วงกบฏราชันย์วายุให้เป็นขุนนางย้อนหลัง “อาร์ลิน ฟิลด์ควรจะได้รับตำแหน่งดยุคมานานแล้ว เขาปฏิเสธมันเพียงเพราะความถ่อมตัวและรู้สึกผิด ถึงเวลาที่จะแก้ไขความเสียใจนั้นแล้ว “บัดนี้ ฝ่าบาท ออกพระราชกฤษฎีกาเลื่อนตำแหน่งให้อาร์ลิน ฟิลด์เป็น ‘ดยุคผู้พิทักษ์แห่งพริตต์’ เพื่อให้ลูกหลานและผู้สืบทอดของเขาสามารถดำรงตำแหน่งนั้นได้!” น้ำเสียงของซาเรียเคร่งขรึม เมื่อได้ฟังเธอ ชาร์ลส์ที่ 4 ก็ตกตะลึงไปครู่หนึ่ง มีความสับสนผ่านเข้ามาในแววตา เขาอยากถามบางอย่าง แต่ท้ายที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไร กลับกัน เขากล่าวอย่างศักดิ์สิทธิ์ “ผู้พิทักษ์แห่งพริตต์ ผู้ถือครองมงกุฎแห่งราชันย์วายุ สุวรรณผู้ได้รับพรจากสวรรค์... ข้าพเจ้าจึงมีพระราชกฤษฎีกา— “เพื่อเป็นเกียรติแก่ผลงานอันมหาศาลของอัศวินผู้ถ่อมตน อาร์ลิน ฟิลด์ เขาจะได้รับตำแหน่งย้อนหลังเป็น แกรนด์ดยุคผู้พิทักษ์แห่งอาณาจักรพริตต์...” … ขณะที่ชาร์ลส์ที่ 4 กล่าวภายในพระราชวังคริสตัล ไกลออกไปเหนือทะเลตะวันออกของพริตต์ พายุขนาดใหญ่ก็เริ่มหมุนวนเข้าด้านในอย่างกะทันหัน มันหดตัวลงอย่างรวดเร็วเข้าหาจุดศูนย์กลาง พลังธรรมชาติที่น่าสะพรึงกลัวรวมตัวกันที่จุดเดียว ที่มหาวิหารศักดิ์สิทธิ์แห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์ อแมนด้าและคลามาห์ตกใจที่เห็นภาพฉายเมฆแบบครอบคลุมพื้นที่เปลี่ยนไป—พายุที่เคยแผ่ขยายออกไปหลายร้อยกิโลเมตรกำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็วเข้าสู่ตาพายุ “อะไร... เกิดอะไรขึ้น?” อแมนด้าพึมพำด้วยความประหลาดใจขณะจ้องมองภาพบนพื้นวิหาร และจริงอย่างนั้น ที่ใจกลางพายุ กำแพงลมรอบตัวแอนนาพังทลายลงแล้ว ตาพายุได้สลายไป ท่ามกลางเสียงลมคำราม ฝน และคลื่นสูงตระหง่าน แอนนายืนหยัดอย่างสง่างาม ชูธงรบของเธอไว้สูง สายลมที่วุ่นวายรอบตัวเธอบัดนี้หมุนวนเข้ามาอย่างแน่นหนา มีศูนย์กลางอยู่ที่ธงที่ติดหัวหอก บนท้องฟ้า ฮาโรลด์และสปริงพยายามจะหยุดเธออีกครั้ง—แต่แม้จะทุ่มเททุกอย่างที่มี พวกเขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะสะกิดพายุที่กำลังหดตัวด้วยพลังระเบิดได้ ที่ใจกลางพายุ แอนนายืนตระหง่านด้วยดวงตาเบิกกว้าง ท่ามกลางเสียงคำรามที่หูแทบแตก เมื่อเผชิญกับท้องฟ้าและทะเลที่โหมกระหน่ำ เธอประกาศด้วยความมุ่งมั่นอันศักดิ์สิทธิ์ “พายุที่โหมกระหน่ำชั่วนิรันดร์ระหว่างท้องฟ้าและผืนน้ำ! ข้า แอนนา ฟิลด์ ดยุคผู้พิทักษ์แห่งพริตต์ ขอสั่งเจ้า— จงรวมตัวเข้าสู่ดาบของข้า! ทำลายความชั่วร้ายและขับไล่เทพเทียม! “ในนามแห่งพริตต์!” เมื่อเธอพูดจบ เกราะและเครื่องแต่งกายของเธอก็เริ่มเปล่งประกาย เปลี่ยนแปลงไปสู่ร่างที่สง่างามและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม … เหนือที่ราบกว้างใหญ่ที่แห้งแล้ง ท้องฟ้ามืดมิดและกดดัน เสาหินที่ถูกลมกัดเซาะนับไม่ถ้วนกระจัดกระจายอยู่บนผืนดิน ดินที่แตกระแหงเงียบสงัด ถูกแยกออกด้วยรอยร้าวไม่สิ้นสุด เห็นได้ชัดว่าดินแดนนี้ครั้งหนึ่งเคยถูกพายุขนาดมหึมาทำลายล้าง แต่บัดนี้ ทุกอย่างกลับนิ่งสนิท—เงียบสงัดราวกับความตาย ณ จุดหนึ่งบนที่ราบแห่งนี้ มีบัลลังก์หินตั้งอยู่อย่างเรียบง่าย และบนนั้นมีอัศวินผู้บอบช้ำนั่งอยู่ เกราะที่เคยงดงามบัดนี้แตกหักและบุบบี้ หมวกเกราะของเขามีรอยร้าวไปทั่ว ผ้าคลุมขาดรุ่งริ่งราวกับเศษผ้า ย้อมเป็นสีดำด้วยเลือดที่แห้งกรัง ดาบยาวที่วางอยู่ระหว่างมือของเขาบิ่นไปทั่วทุกจุด อัศวินผู้นี้ ผู้ซึ่งผ่านการต่อสู้ที่โหดร้ายนับไม่ถ้วน นั่งอยู่อย่างเงียบเชียบบนบัลลังก์ ไม่พูดสักคำ ไม่เคลื่อนไหวแม้แต่น้อย ท่ามกลางดินแดนรกร้างที่ไร้ลมนี้ ไม่มีใครรู้ว่าเขารอคอยมานานแค่ไหน เขาเฝ้าระวังอยู่ที่นี่—อย่างโดดเดี่ยว—เป็นเวลาหลายปีนับไม่ถ้วน แต่ในวันนี้ มีผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดมาถึง สวมหมวกปีกกว้างและผ้าคลุมชั้นดีที่บุด้วยขนสัตว์นุ่ม ในชุดราตรีสีแดงเข้มสง่างามที่เน้นรูปร่างอันงดงามของเธอ พร้อมผมสีดำยาวและผิวซีดเผือด แม่มดผู้เลอโฉมเดินช้าๆ ข้ามที่ราบ เธอหยุดลงเบื้องหน้าอัศวิน “นานมาแล้วนะ... ในที่สุดฉันก็พบท่าน” แม่มดเงยหน้าขึ้นยิ้มเบาๆ ให้อัศวิน ในดวงตาที่เบิกกว้างของเธอ แต่ละข้างมีรูม่านตาสีแดงฉานข้างละสี่ดวง “อาเธอร์...”