Chapter 750 : ธุรกรรม ทางทิศตะวันออกของทิเวียน เหนือผืนทะเลกว้างใหญ่แห่งพริตต์ พายุขนาดมหึมาที่เคยแผ่ขยายครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยกิโลเมตรกำลังหดตัวลงอย่างรวดเร็ว มันหมุนวนเข้าสู่ใจกลางพายุเดิม บีบอัดอย่างรุนแรงและก่อให้เกิดกระแสน้ำที่เชี่ยวกรากยิ่งขึ้น ลมพายุที่โหมกระหน่ำและคลื่นยักษ์ปะทะกันในพื้นที่ที่แคบลงเรื่อย ๆ ก่อให้เกิดทัศนียภาพที่ดูราวกับวันสิ้นโลก “นี่มัน… อะไรกัน?” แฮโรลด์ซึ่งลอยตัวอยู่เหนือหมู่เมฆ—รูม่านตาของเขามีหนามแหลมคมแปดแฉกอยู่ที่ขอบ—จ้องมองลงไปยังความผิดปกตินั้นและอดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม ข้างกายของเขา สปริงผู้มีดวงตาแบบเดียวกันตอบกลับมา “ไม่รู้เหมือนกัน… แต่รัศมีของพายุนี้กำลังหดตัวลงเร็วมาก ดูเหมือนมันกำลังจะหายไป นี่เป็นโอกาสของเราแล้ว” ขณะที่สปริงพูด ทั้งเขากับแฮโรลด์ต่างจับจ้องไปที่แนวขอบพายุที่กำลังหมุนวน ซึ่งหดเล็กลงเรื่อย ๆ จนกระทั่งมันจางหายไปจนหมดสิ้นในที่สุด ในชั่วขณะนั้น ทั้งแฮโรลด์และสปริงต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม พวกเขารวบรวมลมพายุโดยรอบแล้วพุ่งทะยานลงจากท้องฟ้า มุ่งตรงไปยังใจกลางของพายุที่เพิ่งสลายไป ขณะที่พุ่งลงมา พวกเขาก็เริ่มควบแน่นกระแสลมให้กลายเป็นใบมีดแหลมคม เตรียมพร้อมที่จะปะทะกับอัศวินร่างเล็กที่พวกเขาเคยต่อสู้ด้วยอีกครั้ง สำหรับพวกเขา การหายไปของพายุธรรมชาติขนาดมหึมาหมายความว่าอัศวินผู้นั้นคงถึงขีดจำกัดและไม่สามารถรักษาพลังมหาศาลเช่นนั้นไว้ได้อีกต่อไป ตอนนี้จึงเป็นช่วงเวลาแห่งความอ่อนแอ—ยามที่พลังของเธอเหือดแห้ง—ซึ่งเป็นโอกาสอันดีที่จะลงมือ ด้วยความเชื่อดังกล่าว แฮโรลด์และสปริงจึงพุ่งลงสู่เบื้องล่างภายใต้กระแสลมที่รุนแรง หมายมั่นจะชำระความแค้น หลังจากพุ่งตัวลงมาได้ไม่นาน พวกเขาก็เห็นเป้าหมายในที่สุด พายุรุนแรงได้สลายตัวไปจนหมดสิ้น ท่ามกลางทะเลและท้องฟ้าที่เงียบสงบ อัศวินร่างเล็กยืนลอยตัวอยู่อย่างนิ่งงัน ชุดเกราะประดับประดาอย่างหรูหราปกคลุมร่างกายของเธอไว้เกือบมิด หมวกเกราะติดปีกปิดบังใบหน้าของเธอเอาไว้ บนชุดเกราะมีลวดลายอันประณีตสลักอยู่ทั่วทุกรายละเอียด ผ้าคลุมสีเข้มของเธอปักภาพลมที่กำลังแผดเสียงร้อง และหอกยาวที่เธอถืออยู่มีธงสัญลักษณ์ประจำชาติพริตต์โบกสะบัดไปตามสายลม ท่ามกลางทะเลที่เงียบสงัดหลังผ่านพายุร้าย อัศวินตัวน้อยยังคงยืนนิ่งราวกับสัมผัสได้ถึงบางอย่าง จากนั้น เมื่อรับรู้ถึงการเปลี่ยนแปลงบนท้องฟ้าเบื้องบน เธอจึงเงยหน้าขึ้นอย่างเงียบงัน มองผ่านหมวกเกราะขึ้นไปยังลมศัตรูที่กำลังถาโถมเข้ามา ต่อมา อัศวินก็เปลี่ยนตำแหน่งมือที่ถือหอกและธง ขณะที่ยังลอยอยู่กลางอากาศ เธอได้กระทืบเท้าลงไป—และทันใดนั้น อากาศโดยรอบก็ระเบิดออก คลื่นกระแทกทรงกลมซัดกระหน่ำออกจากตำแหน่งของเธอ กระจายตัวออกไปทุกทิศทางด้วยความเร็วสูง แรงปะทะอันรุนแรงและไร้การควบคุมแผ่ซ่านออกมาจากตัวอัศวิน บิดเบือนอากาศจนเกิดเป็นกระแสระเบิดที่มองเห็นได้ชัดเจน ตู้ม!! หลังจากนั้นเพียงเสี้ยววินาที เสียงคำรามดังกึกก้องก็ดังสะท้อนออกมา ทะเลเบื้องล่างอัศวินที่เพิ่งจะเริ่มสงบลง ถูกแรงกระแทกที่ตกลงมาอัดจนกลายเป็นหลุมยักษ์รูปครึ่งวงกลม จากด้านบน แฮโรลด์และสปริงเห็นกำแพงพลังที่ซัดเข้ามาราวกับหน้าผาที่กำลังถล่มลงมาจนไม่มีทางหลบหลีกได้ สัญชาตญาณทำให้พวกเขาหยุดชะงักกลางอากาศและระดมยิงใบมีดลมและปืนใหญ่อากาศที่สะสมไว้ทั้งหมดเข้าใส่กำแพงพลังนั้น แต่สิ่งที่ทำให้พวกเขาต้องตกตะลึงคือ การโจมตีของพวกเขาสลายไปทันทีเมื่อสัมผัสกับกำแพงนั้น—ไร้ผลโดยสิ้นเชิงในการลดทอนพลังของมัน กำแพงพลังมหาศาลยังคงพุ่งทะยานไปข้างหน้าโดยไม่มีอะไรขวางกั้น กระแทกเข้าใส่พวกเขาในขณะที่พวกเขายืนจ้องมองด้วยความไม่เชื่อ เป็นไปไม่ได้! การโจมตีที่มีขอบเขตและขนาดใหญ่โตปานนี้จะยังคงรักษาพลังทำลายล้างที่รุนแรงเช่นนี้ไว้ได้อย่างไร?! ทั้งแฮโรลด์และสปริงต่างเซถอยหลังเมื่อตระหนักว่าเทคนิคที่พวกเขาทุ่มพลังทั้งหมดลงไปนั้น แม้แต่ส่วนหนึ่งของการโจมตีอันครอบคลุมของเธอยังเทียบไม่ได้เลย เมื่อกำแพงพลังของอัศวินปะทะเข้ากับเกราะป้องกันลมที่มองไม่เห็นของพวกเขา การป้องกันก็แตกสลายในทันที ทั้งสองถูกเหวี่ยงกระเด็นถอยหลัง กระอักเลือดออกมาพร้อมกับรอยร้าวลึกที่ปรากฏขึ้นบนผิวหนังที่แข็งดุจหินของพวกเขา อัศวินร่างเล็กตวัดมืออีกครั้งโดยไม่เอ่ยคำใด ในชั่วพริบตาถัดมา เสาลมขนาดมหึมาก็ระเบิดลงมาจากท้องฟ้า กระแทกเข้าใส่แฮโรลด์และสปริงที่กำลังมึนงงก่อนที่พวกเขาจะตั้งตัวได้ ด้วยพลังอันมหาศาล ทั้งสองไม่มีโอกาสได้ขัดขืน พวกเขาถูกกดลงสู่พื้นทะเลและจมดิ่งลึกลงไปใต้ผิวน้ำพร้อมกับพวยน้ำสีขาวที่ฟุ้งกระจาย เมื่อคลื่นลมสงบลง ท้องฟ้าและทะเลก็กลับคืนสู่ความเงียบสงัด แฮโรลด์และสปริงไม่ได้โผล่ขึ้นมาจากความลึกนั้นในทันที หลังจากกำจัดอุปสรรคได้อย่างรวดเร็ว อัศวินสาวก็หันสายตามองไปทางทิศตะวันตก—ไปยังจุดไกลโพ้นสุดขอบฟ้า จากนั้น ด้วยการระเบิดของกระแสลมและคลื่นกระแทกที่สั่นสะเทือนไปทั่วผืนทะเล แอนนาก็ทะยานบินออกไป การทำลายกำแพงเสียงในชั่วพริบตา เธอพุ่งตรงไปยังทิเวียน ในขณะนี้ หลังจากได้รับคำอวยพรเพิ่มเติมจากโดโรธีและได้รับตำแหน่งใหม่เป็นดยุคผู้พิทักษ์แห่งชาติ—ซึ่งได้รับการสนับสนุนทางกฎหมายที่มากขึ้นจากพริตต์—แอนนาได้ดูดซับพลังของพายุเฮอริเคนทั้งหมดเอาไว้ พลังของเธอได้ยกระดับขึ้นสู่ระดับใหม่ที่น่าสะพรึงกลัว เพียงพอที่จะส่งผลกระทบอย่างลึกซึ้งต่อการต่อสู้ที่กำลังดำเนินอยู่ในทิเวียน … ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ภายในมหานครที่กำลังหลับใหลแห่งนี้ การต่อสู้ที่เหนือชั้นกว่าขอบเขตของมนุษย์ธรรมดายังคงดำเนินต่อไป ผู้คนนับล้านนอนหลับอย่างสงบสุข โดยไม่รู้เลยว่าพวกเขากำลังเดินอยู่บนปากเหวแห่งการทำลายล้าง เบื้องบน ป่ามายายังคงลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า ลึกลงไปในหมู่ต้นไม้ยักษ์ราวกับความฝันนั้น มีดักแด้สีขาวบริสุทธิ์วางอยู่—หัวใจแห่งความฝันทั้งหมด—ดึงดูดเหล่าผู้แสวงบุญที่ศรัทธาแรงกล้าที่สุดให้มุ่งหน้าเข้าไปหา กูเหมี่ยน—ผู้ซึ่งร่างกายเกือบจะสมบูรณ์ในฐานะสาวก—กำลังโผบินไปบนท้องฟ้าด้วยปีกแมลงขนาดมหึมา มุ่งตรงไปยังดักแด้ที่อยู่บนยอดสูงสุดของท้องฟ้า ราวกับแมลงเม่าที่บินเข้าหาไฟ เขาบินตรงไปข้างหน้าอย่างไม่หวั่นไหว อุทิศชีวิตให้กับการจาริกแสวงบุญอันศักดิ์สิทธิ์ การแสวงบุญของเขานั้นแน่วแน่ ขณะที่เขาพุ่งสูงขึ้น เขาก็เริ่มตัดขาดจากความเป็นจริง กลับคืนสู่ความฝัน สู่แก่นแท้แห่งศรัทธาของเขา ภายใต้ร่มเงาแห่งความเป็นเทพ ไม่มีสิ่งใดสามารถขวางทางเขาได้ ทว่า ไม่ใช่ทุกคนในทิเวียนที่จะยอมจำนนต่อการหลับใหล นอกเหนือจากผู้ที่กำลังต่อสู้ในแนวหน้าต่าง ๆ—กองกำลังของโดโรธีที่กำลังปะทะกับรังแปดหอคอย—ยังมีบางคนที่ไม่ได้ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องนี้ เฝ้ามองการเปลี่ยนแปลงของสมรภูมิอย่างเงียบ ๆ ชานเมืองทิเวียนตอนเหนือ นอกประตูตะวันออกของมหาวิทยาลัยรอยัลคราวน์—ในเมืองกรีนเชดอันเงียบสงบและน่าอยู่ ณ บ้านเลขที่ 37 ที่หน้าประตูบ้านที่ดูธรรมดาแห่งนี้ เด็กสาวในชุดนอนหลวม ๆ ยืนอยู่ด้วยเท้าเปล่าในรองเท้าสลิปเปอร์ ผมสีเทาสั้นของเธอยุ่งเหยิงและมีแว่นตาสวมอยู่บนจมูก ในมือข้างหนึ่งเธอถือถ้วยกาแฟน้ำมันเครื่อง ในขณะที่ดวงตากำลังทอดมองท้องฟ้า—มองไปยังท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยภาพลวงตาของทิเวียน และดักแด้ศักดิ์สิทธิ์ที่ฝังตัวลึกอยู่ในแดนฝันมายาเบื้องบน “…ว้าว น่าตื่นตาตื่นใจจริง ๆ” เบเวอร์ลีสวมสีหน้าเกียจคร้านตามปกติพลางเกาหัวด้วยความง่วง คิ้วของเธอค่อย ๆ ขมวดเข้าหากันหลังจากจิบกาแฟ เธอเดินกลับเข้าไปในบ้าน วางถ้วยกาแฟไว้บนโต๊ะ บิดตัวจนกระดูกลั่นเปรี๊ยะ และหรี่ตาลงเล็กน้อย “…น่ารำคาญชะมัด” … “ช่าง… น่ารำคาญจริง ๆ…” ที่อีกด้านหนึ่ง เหนือท้องฟ้าชั้นล่างของทิเวียน โดโรธี—ในร่างมังกร—กำลังร่อนอยู่บนปีกที่กางออก ความคิดของเธอจมดิ่งอยู่กับความกังวลอย่างหนัก ตั้งแต่กูเหมี่ยนเริ่มเข้าสู่กระบวนการเปลี่ยนร่างเป็นสาวก โดโรธีก็พยายามอย่างไม่ลดละที่จะหยุดเขา แต่ก็ไร้ผล ตอนนี้ด้วยพลังแห่งความเป็นเทพของมอดที่หนุนหลังอยู่ กูเหมี่ยนจึงกลายเป็นสิ่งที่ขัดขวางได้ยากอย่างยิ่ง ภายใต้อิทธิพลของความเป็นเทพแห่งมอด โดโรธีไม่สามารถแม้แต่จะมองกูเหมี่ยนโดยตรงได้ หากเธอมอง เธอจะจมดิ่งสู่ภวังค์สะกดจิตลึก—เข้าสู่สภาวะหลับใหลชั่วนิรันดร์ ไม่สามารถตื่นขึ้นมาได้อีก การสะกดจิตเป็นจุดแข็งของกูเหมี่ยนมาโดยตลอด แต่เมื่อเทียบกับร่างก่อนหน้านี้—ที่ใช้คลื่นและเกล็ด—วิธีการปัจจุบันของเขาอาศัยการเชื่อมต่อทางสายตาโดยตรง เพียงแค่ชำเลืองมอง เขาก็สามารถส่งใครก็ตามเข้าสู่ห้วงนิทราผ่านสัญญาณทางสายตาได้ เขาไม่เหลือช่องว่างให้ตอบโต้หรือป้องกันเลย โดโรธีไม่สามารถแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมองเขาได้ในตอนนี้ นับประสาอะไรกับการพยายามขัดขวาง โชคดีที่โดโรธียังมีวิธีการตรวจจับอื่น ๆ ให้ทดลอง … ในเขตชานเมืองตะวันออกของทิเวียน ลึกเข้าไปในป่า ชายชราในเครื่องแบบทหารพริตต์นั่งอยู่ใต้ต้นไม้ เขาดูกอ่อนแรงอย่างยิ่ง สีหน้าเต็มไปด้วยความสับสนงุนงง ราวกับไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเกิดอะไรขึ้นรอบตัว “คุณกำลังจะบอกว่า… ผมเพิ่งถูกพลังของเทพชั่วร้ายกัดกินงั้นเหรอ? ว่าผมเสียการควบคุมและบินไปที่เมืองหลวงเพื่อก่อความวุ่นวาย—แล้วคุณก็ถูกส่งมาจากกษัตริย์เพื่อมาหยุดผม?” จอมพลเคนต์แห่งกองทัพพริตต์ถามอย่างไม่มั่นใจ พลางจ้องมองหญิงสาวผู้สวยงามและมีเสน่ห์ตรงหน้า เธอตอบกลับมาพร้อมรอยยิ้ม “แน่นอนค่ะ พริตต์ทั้งหมดกำลังเผชิญกับวิกฤต ดิฉันได้รับความไว้วางใจจากกษัตริย์ของคุณให้มาช่วยคุณจัดการกับเรื่องเร่งด่วนนี้ นี่ค่ะ—นี่คือตราประจำราชวงศ์ ถ้าคุณไม่เชื่อ คุณสามารถตรวจสอบด้วยตัวเองได้เลย” ขณะที่พูด อเดลก็หยิบเหรียญตราประจำราชวงศ์ที่ทำขึ้นอย่างประณีตออกมาแล้วยื่นให้เคนต์ จอมพลผู้ไร้เรี่ยวแรงลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าช้า ๆ ดูเหมือนจะเชื่อในคำพูดของเธอ หลังจากทไวไลท์ดีโวชั่นทำพิธีมงกุฎจันทราเสร็จสิ้น อิทธิพลของกระจกจันทราก็แผ่ซ่านไปทั่วทิเวียน จนถึงขั้นกดทับพลังดั้งเดิมของราชินีแมงมุมได้ในระดับหนึ่ง ส่งผลให้ไม่เพียงแค่กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 เท่านั้น แต่รวมถึงจอมพลเคนต์—ที่เคยถูกกัดกินและบุกเข้ามาในทิเวียน—ก็ได้สติคืนมาในชั่วคราวและหยุดการต่อสู้กับอเดล อเดลฉวยโอกาสจากสภาพที่มึนงงและอ่อนแอของเคนต์ ใช้ความสามารถของเธอเล็กน้อยเพื่อทำให้คำพูดของเธอน่าเชื่อถือยิ่งขึ้น เมื่อเห็นว่าเคนต์ไม่มีความสงสัยอีกต่อไป เธอก็พูดต่อด้วยน้ำเสียงจริงจัง “จอมพล ทิเวียนกำลังยืนอยู่บนปากเหวแห่งหายนะ เราต้องการพลังของคุณเพื่อต้านทานเทพชั่วร้ายร่วมกัน” เคนต์ชะงักไปเล็กน้อยหลังจากได้ยินคำขอร้อง แล้วตอบกลับมา “…ได้ ผมเชื่อคุณ ผมจะช่วย แต่ร่างกายของผมตอนนี้อ่อนแอเกินไป—ผมไม่สามารถใช้พลังได้เต็มที่” “ไม่เป็นไรค่ะ ดิฉันไม่ได้ต้องการให้คุณสู้ในตอนนี้” อเดลตอบ เธอชี้ไปที่ท้องฟ้าแล้วกล่าวต่อ “ตอนนี้ มีสิ่งมีชีวิตขนาดมหึมากำลังบินอยู่เหนือพริตต์ ดิฉันอยากให้คุณใช้ความสามารถของคุณคอยฟังเสียงมัน—เพื่อหาตำแหน่งของมัน ปีกของมันใหญ่โตมาก มันส่งเสียงดังมาก ด้วยพลังของคุณ คุณน่าจะได้ยินมันชัดเจน” “แต่ฟังให้ดีนะคะ: คุณต้องอาศัยเพียงแค่การได้ยินเท่านั้น ห้ามมองมันเด็ดขาด อย่ามองท้องฟ้าไม่ว่าจะในกรณีใดก็ตาม” อเดลเตือนเขาด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมและหนักแน่น เคนต์คิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า “สิ่งมีชีวิตขนาดมหึมาบินอยู่เหนือทิเวียนงั้นเหรอ…? ได้ ผมจะลองฟังดู” จากนั้นเขาก็หลับตาลงและเปิดใช้ความสามารถในการสัมผัสกระแสลม โดยจดจ่ออยู่กับการตรวจจับความผิดปกติบนท้องฟ้าของทิเวียน แต่เกือบจะทันทีที่เขาเริ่มฟัง สิ่งที่น่าตกใจก็เกิดขึ้น เคนต์เริ่มโงนเงน—จากนั้นก็ล้มพับลงไปในทันที หมดสติและจมดิ่งสู่ห้วงนิทราโดยไม่มีเสียงใด ๆ เล็ดลอดออกมา อเดลขมวดคิ้วมองเหตุการณ์นั้น หลังจากถอนหายใจเบา ๆ เธอก็รีบใช้ช่องทางการสื่อสารเพื่อส่งรายงานเกี่ยวกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น … “แม้แต่การรับรู้ด้วยเสียงก็ไม่สามารถตรวจจับกูเหมี่ยนได้…” โดโรธีในร่างมังกรที่บินอยู่ต่ำพึมพำด้วยความเคร่งเครียด สีหน้าของเธอยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น เมื่อครู่ก่อน โดโรธีได้สั่งให้เหล่านักบวชสายลับบนเรือทไวไลท์ดีโวชั่นพยายามทุกวิ