บทที่ 739 : หมอกหนา ทิเวียน ชายฝั่งตะวันออกของเกาะหลักพริตต์ ยามค่ำคืนเหนือเมืองทิเวียน ดวงจันทร์เสี้ยวข้างแรมแขวนตัวอยู่บนท้องฟ้าอย่างอ้างว้าง เศษเสี้ยวที่เหลืออยู่ดูราวกับว่ามันอาจเลือนหายไปได้ทุกเมื่อ ด้วยงานเวิลด์เอ็กซ์โปที่ใกล้เข้ามาถึง และดิถีจันทร์ของเดือนมกราคมนี้กำลังจะสิ้นสุดลง อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ช่วงเดือนมืด มหานครทิเวียนค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราภายใต้ความมืดมิดอันไร้ที่สิ้นสุด แต่ในขณะที่ทั้งเมืองเงียบสงัด แสงไฟยังคงวูบไหวอยู่ในคฤหาสน์ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นคาวเลือดที่ขอบทางตะวันออกเฉียงเหนือของเมือง ภายในอดีตที่พักของโซโฟคลีส หัวหน้าแพทย์ประจำราชสำนักในสมัยก่อน หุ่นเชิดศพเอ็ดของโดโรธีและมิชากำลังเค้นถามโซโฟคลีสที่เพิ่งได้รับการช่วยเหลือมาเกี่ยวกับสิ่งที่เขารู้ จากคำบอกเล่าของเขา โดโรธีได้ล่วงรู้ความลับมากมายเกี่ยวกับกษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 แห่งพริตต์ รวมถึงอาการคลุ้มคลั่งประหลาดที่เกิดขึ้นภายในราชวงศ์เดสเพนเซอร์เมื่อสามปีก่อน เมื่อการรวบรวมข้อมูลเสร็จสิ้นลง เอ็ดเดินเงียบๆ ไปที่ขอบห้อง จ้องมองเศษเสี้ยวสุดท้ายของแสงจันทร์นอกหน้าต่างราวกับกำลังจมอยู่ในความคิด ในขณะนั้น มิชาเดินเข้ามาเงียบๆ และกระซิบข้างหูเขา “ถ้าสิ่งที่โซโฟคลีสพูดเป็นเรื่องจริง... ฝ่าบาทอาจจะเป็นจุดกำเนิดของการทุจริตที่กำลังกัดกินชนชั้นสูงของอาณาจักร...” เอ็ดไม่ได้ตอบในทันที เขาเดินกลับไปที่โซฟาซึ่งโซโฟคลีสนั่งอยู่แล้วถามขึ้น “พฤติกรรมผิดปกติของชาร์ลส์ที่ 4 เริ่มต้นขึ้นตอนที่อาการคลุ้มคลั่งของราชวงศ์ปรากฏขึ้นเมื่อสามปีก่อนใช่ไหม?” “ใช่... ฉันรับใช้ฝ่าบาทมาหลายปี ก่อนที่ความคลุ้มคลั่งนั้นจะปรากฏ ไม่มีอะไรผิดปกติเกี่ยวกับพระองค์เลย แต่นับตั้งแต่วันนั้น ราวกับว่าพระองค์เปลี่ยนไปเป็นคนละคน พระองค์เริ่มตีตัวออกห่างจากฉันและคนรอบข้าง และเริ่มปลีกวิเวกมากขึ้นเรื่อยๆ นอกจากผู้ติดตามใกล้ชิดเพียงไม่กี่คน หลังจากที่ฉันยื่นรายงานในวันนั้น ฉันก็ไม่เคยพบพระองค์อีกเลย สิ่งที่ได้รับกลับมาคือคำสั่งลับให้ทำลายเอกสารทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับอาการคลุ้มคลั่งและให้ฉันลาออกจากตำแหน่ง... ฉันไม่เคยคิดเลยว่าเรื่องราวจะกลายเป็นแบบนี้” โซโฟคลีสพูดด้วยน้ำเสียงที่ยังคงมีความกังวล มิชาที่อยู่ข้างๆ เสริมขึ้นว่า “ฉันเองก็ได้ยินข่าวลือในตระกูลของฉันเหมือนกัน ฝ่าบาทเก็บตัวอย่างหนักในช่วงปีหลังๆ นี้ แทบไม่ปรากฏตัวหากไม่จำเป็น นอกจากจะคอยตรวจตราการก่อสร้างคริสตัลพาเลซบ่อยๆ พระองค์แทบไม่ออกจากวังเลย” “การก่อสร้างคริสตัลพาเลซ... ชาร์ลส์ที่ 4 ขังตัวเองอยู่ในวัง แต่ยังคงทุ่มเทให้กับงานเอ็กซ์โปอย่างนั้นหรือ? ถ้าจำไม่ผิด การตัดสินใจจัดงานเอ็กซ์โปถูกกำหนดขึ้นเมื่อสามปีก่อนโดยรัฐบาลพริตต์ไม่ใช่หรือ?” เอ็ดถามคิ้วขมวด “ใช่ นั่นเป็นอีกส่วนที่แปลก” โซโฟคลีสตอบ “หลังจากเหตุการณ์คลุ้มคลั่งสงบลง ฝ่าบาทก็ประกาศจัดงานใหญ่เพื่อแสดงแสนยานุภาพของอาณาจักรทันที หลังจากหารือกันหลายรอบ ก็มีการตัดสินใจว่างานนี้จะอยู่ในรูปแบบของเวิลด์เอ็กซ์โป ฝ่าบาทมีส่วนร่วมในการอภิปรายกับเหล่ารัฐมนตรีด้วยตัวเอง ว่ากันว่าคริสตัลพาเลซเป็นข้อเสนอของพระองค์เอง” “หลังจากนั้น พระองค์ก็เริ่มใช้ชีวิตแบบปลีกวิเวกอย่างจริงจัง พระองค์ไม่สนใจกิจการส่วนใหญ่ของรัฐอีกต่อไป ยกเว้นความคืบหน้าของงานเอ็กซ์โปและการก่อสร้างคริสตัลพาเลซ นั่นกลายเป็นสิ่งที่พระองค์ให้ความสำคัญที่สุดตลอดหลายปีที่ผ่านมา” หลังจากได้ยินเช่นนั้น เอ็ดก็หยุดไปครู่หนึ่งแล้วถามต่อ “ตอนนั้น พวกที่ป่วยเป็นโรคคลุ้มคลั่งในราชวงศ์เดสเพนเซอร์มีอาการตะโกนเกี่ยวกับบรรพบุรุษบ้างไหม?” “อ่า... ใช่! จริงด้วย! ในเคสที่ฉันดูแล มีหลายคนเพ้อถึงพายุและบรรพบุรุษ—‘บรรพบุรุษกลับมาแล้ว’ อะไรทำนองนั้น คุณรู้ได้ยังไง?” โซโฟคลีสถามด้วยความประหลาดใจ โดโรธีซึ่งแอบฟังอยู่ผ่านทางเอ็ดเริ่มใช้ความคิดอย่างเงียบเชียบเมื่อได้ยินการยืนยันนี้ ... หลังจากนั้น โดโรธีควบคุมเอ็ดให้ตรวจสอบคำพูดของโซโฟคลีสและยืนยันว่าเขาไม่ได้โกหก จากนั้นมิชาก็ให้ที่อยู่แห่งหนึ่งแก่โซโฟคลีส พร้อมสั่งให้เขาออกไปทันทีและไปหลบภัยในที่ปลอดภัยที่เธอเตรียมไว้ในทิเวียน เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อย โดโรธีให้เอ็ดและมิชาทำความสะอาดร่องรอยในที่เกิดเหตุก่อนจะออกจากคฤหาสน์ไปพร้อมกันด้วยรถม้าคันเดิมที่พวกเขามา ภายในรถม้าระหว่างทางกลับ มิชาซึ่งเป็นคนขับพูดกับเอ็ดที่นั่งอยู่ข้างในโดยตรง “เราสอบสวนโซโฟคลีสจนเกือบเสร็จแล้ว สถานการณ์แย่กว่าที่ฉันคิดไว้ ดูเหมือนแม้แต่ฝ่าบาทก็ตกอยู่ภายใต้อิทธิพลของคนพวกนั้นมานานแล้ว” “สถานการณ์ตอนนี้เลวร้ายมาก หากแม้แต่ฝ่าบาทก็ยังถูกทุจริต จะมีกองกำลังกี่ฝ่ายในราชวงศ์ กองทัพ และสำนักความสงบสุขในเมืองหลวงที่ตกไปอยู่ในมือของ ‘รังแปดหอคอย’ แล้ว? การที่พระองค์ให้ความสำคัญกับงานเวิลด์เอ็กซ์โปหลังจากถูกครอบงำ อาจเป็นความตั้งใจของพวกมันมาโดยตลอด” “สรุปคือ... ตอนนี้เรื่องมันเร่งด่วนแล้ว เพื่อที่จะช่วยพริตต์ เพื่อช่วยฝ่าบาท เราต้องลงมือทำอะไรสักอย่าง เมื่อต้องเผชิญกับทั้งรังแปดหอคอยและรัฐบาลที่ถูกกัดกินอย่างหนัก ศาสนจักรน่าจะเป็นแหล่งสนับสนุนที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเรา โชคดีที่ข่าวลือบอกว่ามีคนสำคัญจากสภาความลับอยู่ในทิเวียนตอนนี้ ถ้าเราส่งข้อมูลใหม่นี้ให้พวกเขา เราอาจจะได้รับกำลังเสริมที่แข็งแกร่ง!” ขณะที่มิชาพูดไปพลางขับรถไป เอ็ดก็นั่งเงียบๆ ในรถม้าฟังอยู่แต่ไม่ได้ตอบกลับในทันที หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มิชาก็ถามขึ้น “คุณ... มีความเห็นอื่นหรือเปล่า?” เธอหวังว่าจะได้ข้อมูลเชิงลึกจากเอ็ด หลังจากเงียบไปชั่วครู่ เอ็ดก็ตอบในที่สุด “นิดหน่อย ฉันรู้สึกว่ามีหลายจุดที่น่าสงสัยเกี่ยวกับชาร์ลส์ที่ 4 ไม่ใช่แค่ความเป็นไปได้ที่พระองค์จะถูกครอบงำ” เขากล่าวต่อ “ตามคำบอกเล่าของโซโฟคลีส ชาร์ลส์ที่ 4 ส่งคนมาลอบสังหารเขาในวันนี้เพื่อปิดปาก แต่โซโฟคลีสถูกปลดจากตำแหน่งเมื่อสามปีก่อนและใช้ชีวิตอย่างเงียบเหงาในทิเวียนตั้งแต่นั้นมา มีเวลามากมายที่จะปิดปากเขา ทำไมต้องรอจนถึงตอนนี้ ก่อนงานเอ็กซ์โปเพียงไม่นาน?” มิชาไตร่ตรองเรื่องนี้แล้วตอบ “อืม... บางทีอาจเป็นเพราะรังแปดหอคอยยังควบคุมได้ไม่เต็มที่จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ จากที่เราเห็น การแทรกซึมเข้าสู่สำนักความสงบสุขของพวกมันเป็นไปอย่างค่อยเป็นค่อยไป พวกมันคงไม่สามารถควบคุมทุกอย่างได้ตั้งแต่แรก เช่นเดียวกับฝ่าบาท พวกมันคงเพิ่งจะทำสำเร็จในการครอบงำพระองค์จนถึงจุดที่สั่งฆ่าอดีตแพทย์ประจำราชสำนักได้” เหตุผลของมิชาสอดคล้องกับการวิเคราะห์ก่อนหน้านี้ว่าอิทธิพลของรังแปดหอคอยค่อยๆ เติบโตขึ้น ก่อนหน้านี้พวกมันยังต้องแทรกซึมด้วยสายลับและหลบเลี่ยงการตรวจสอบ นั่นพิสูจน์ว่าพวกมันยังไม่ได้ควบคุมสำนักความสงบสุขอย่างเบ็ดเสร็จ ไม่อย่างนั้นการกระทำคงจะบุ่มบ่ามกว่านี้ แต่ตอนนี้ มือของพวกมันขยายออกไปในระดับที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน “จริง อิทธิพลของพวกมันเหนือรัฐบาลแข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมมาก แต่ลองชั่งน้ำหนักดูสิ ระหว่างการทำให้ชาร์ลส์ที่ 4 ประกาศและดูแลการจัดการงานเอ็กซ์โปนานาชาติขนาดใหญ่ด้วยตัวเอง กับการสั่งลอบสังหารชายคนเดียว อย่างไหนที่ต้องใช้การควบคุมในระดับที่ลึกซึ้งกว่ากัน?” หลังจากเอ็ดตั้งคำถามนี้ สีหน้าของมิชาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เธอตระหนักได้ว่าความยากลำบากในการจัดการงานเอ็กซ์โปนั้นมากกว่ามาก มันเกี่ยวข้องกับการเจรจากับรัฐสภาและเจ้าหน้าที่นับไม่ถ้วน ไม่ต้องพูดถึงเรื่องโลจิสติกส์ มันใช้ความพยายามมากกว่าการออกคำสั่งประหารลับๆ เพียงอย่างเดียว หากชาร์ลส์ที่ 4 ถูกควบคุมอย่างสมบูรณ์เมื่อสามปีก่อน ทำไมต้องรอจนถึงตอนนี้เพื่อกำจัดโซโฟคลีส? รังแปดหอคอยสามารถส่งนักฆ่ามาเองได้เลย ไม่มีความจำเป็นต้องล่าช้า หากพวกมันควบคุมกษัตริย์ได้ตั้งแต่ตอนนั้น รัฐบาลระดับสูงของพริตต์คงล่มสลายไปนานแล้ว ไม่ใช่การดึงเช็งไปมาอย่างที่เห็นในปีที่ผ่านมา “สิ่งที่คุณพูด... มันก็สมเหตุสมผล” มิชายอมรับ “แต่บางทีเหตุผลที่พวกมันไม่ลงมือเร็วกว่านี้เพราะพวกมันไม่เห็นความจำเป็น การปิดปากใครสักคนมักทิ้งร่องรอยและดึงดูดความสนใจ บางทีพวกมันอาจรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องทำก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้ เมื่อสายลับของสภาความลับกำลังดำเนินการสืบสวนอยู่ในทิเวียน รังแปดหอคอยก็เริ่มตื่นตระหนก และเลือกที่จะลงมือเดี๋ยวนี้” มิชายังคงพูดกับเอ็ด โดยวางมุมมองของเธอเอง และหลังจากฟังแล้ว เอ็ดก็ตอบด้วยการส่ายนิ้ว “ถ้าอย่างนั้น ขอถามหน่อย... ทำไมรังแปดหอคอยถึงเลือกขุนนางที่ถูกครอบงำจากทิเวียนมาเป็นคนปิดปาก แทนที่จะใช้นักฆ่าฝีมือดีหรือนักฆ่าพลีชีพของพวกมันเอง?” “วิสเคานต์ยาร์ตีคนนั้น ที่มาฆ่าโซโฟคลีส แม้จะเป็นผู้ใช้พลังระดับฝึกหัด แต่นั่นไม่ใช่นักฆ่ามืออาชีพ การใช้เขาทำภารกิจแบบนี้สร้างความเสี่ยงโดยไม่จำเป็น ถ้าสภาความลับสืบย้อนกลับไปถึงเขาและเปิดเผยตัวตนได้ ความสงสัยจะไม่พุ่งเป้าไปที่กลุ่มขุนนางที่มีสายเลือดราชวงศ์ทั้งหมดในทิเวียนหรือ? นั่นมีแต่จะเพิ่มโอกาสในการเปิดโปงชาร์ลส์ที่ 4” “และอีกอย่าง โซโฟคลีสบอกว่าเพื่อนร่วมงานเก่าหลายคนของเขาจู่ๆ ก็หายตัวไป ไม่มีใครที่การหายตัวไปทิ้งฉากอาชญากรรมนองเลือดเหมือนคืนนี้ การหายตัวไปของคนคนเดียวสร้างความฮือฮาน้อยกว่าการสังหารทั้งตระกูล... ถ้ารังแปดหอคอยต้องการกำจัดโซโฟคลีสโดยไม่ให้สภาความลับรู้จริงๆ พวกมันก็สามารถทำเหมือนที่ทำกับคนอื่นๆ รอจังหวะที่เขาออกไปข้างนอกแล้วทำให้เขาหายไป ทำไมต้องสร้างฉากนองเลือดแบบนี้ในคืนนี้? พวกมันหวังว่าจะดึงดูดความสนใจให้มากขึ้นหรือเปล่า?” เอ็ดวิเคราะห์อย่างใจเย็นด้วยสายตาที่มีความหมาย มิชาที่ได้ยินคำพูดของเขาพบว่าใบหน้าที่เคร่งเครียดอยู่แล้วยิ่งดูหนักอึ้งขึ้น หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็พูดขึ้นอีกครั้งด้วยน้ำเสียงจริงจัง “คุณพูดถูก... ถ้ารังแปดหอคอยต้องการปิดปากโซโฟคลีสจริงๆ ไม่มีความจำเป็นต้องสังหารหมู่ในที่สาธารณะเลย ทำให้เขาหายตัวไปเงียบๆ จะง่ายกว่าเยอะ ทำไมพวกมันถึงสร้างความวุ่นวายขนาดนี้ภายใต้สายตาของสภาความลับ? ทำไมพวกมันถึงกระตือรือร้นที่จะดึงความสงสัยมาสู่ฝ่าบาท? นั่นไม่เข้ากับสไตล์ปกติของพวกมันเลย...” ด้วยความสับสน มิชาพยายามหาเหตุผล เอ็ดกลับยิ้มจางๆ แล้วพูดขึ้นอีกครั้ง “คุณเดวอนเชียร์ ตอนนี้ลองคิดดูให้ลึกกว่าเดิม ตามที่โซโฟคลีสบอก วิสเคานต์ยาร์ตีมาถึงบ้านเขาหลังสี่ทุ่มคืนนี้ พวกเขาคุยกันพักหนึ่ง แล้วยาร์ตีก็ออกไป ก่อนจะกลับมาอีกครั้งพร้อมจิตสังหารและเริ่มการฆ่าฟัน” “ทำไมถึงเป็นแบบนี้? ถ้ารังแปดหอคอยควบคุมวิสเคานต์ยาร์ตีได้อย่างสมบูรณ์ ทำไมไม่ให้เขาฆ่าโซโฟคลีสให้จบที่สี่ทุ่มเลย? ทำไมต้องออกไปแล้วกลับมาอีก? ถ้าเขาลงมือตอนนั้น โซโฟคลีสคงไม่มีชีวิตรอดนานพอให้เราไปช่วยหรอก...” เอ็ดยิ้มอย่างใจเย็นขณะอธิบาย มิชาเบิกตากว้างเล็กน้อยเมื่อความจริงเริ่มปรากฏชัด “พวกมันจงใจ... รังแปดหอคอยคาดการณ์การมาถึงของเรา พวกมันต้องการให้เราช่วยโซโฟคลีสเพื่อให้โซโฟคลีสชี้นำการตัดสินใจของเรา!” เธอพูดด้วยความกระจ่างชัด เชื่อมโยงรายละเอียดที่เธอมองข้ามไปก่อนหน้านี้อย่างรวดเร็ว “การติดต่อของฉันกับโซโฟคลีสถูกเก็บเป็นความลับ แต่ไม่ได้ตรวจไม่พบ ถ้าสมาชิกของ ‘ฝ่ายระแวดระวัง’ แห่งพริตต์กำลังปฏิบัติการในทิเวียน รังแปดหอคอยก็น่าจะเริ่มจับตาดูทุกคนที่เราอาจจะติดต่อด้วย ในฐานะอดีตแพทย์ราชสำนัก โซโฟคลีสย่อมต้องถูกจับตาดูอยู่แล้ว” “ถ้าเป็นอย่างนั้น การที่ฉันติดต่อเขาไปก็ถูกเปิดเผยแล้ว พวกมันน่าจะรู้ว่าฉันวางแผนจะมาที่นี่คืนนี้ และรู้เวลาที่แน่นอนด้วย สี่ทุ่ม...” น้ำเสียงของเธอเคร่งขรึมขณะวิเคราะห์ เอ็ดที่ยังคงยิ้มอยู่กล่าวเสริม “งั้นคุณก็น่าจะเดาได้ว่าทำไมวิสเคานต์ยาร์ตีถึงออกไปแล้วกลับมาใหม่” “ใช่... ฉันนัดเจอโซโฟคลีสไว้ตอนสี่ทุ่ม วิสเคานต์ยาร์ตีก็มาถึงตอนสี่ทุ่มเช่นกัน รังแปดหอคอยคงส่งเขามาในเวลานั้นโดยตั้งใจจะเริ่มการนองเลือดก่อนฉันมาถึงนิดหน่อย เพื่อให้ฉันไปเจอเหตุการณ์โดยบังเอิญและช่วยโซโฟคลีสออกมา” “แต่... คืนนี้มีการเปลี่ยนแปลงที่คาดไม่ถึง นักสืบ คุณยืนกรานจะมากับฉันเพื่อฟังข้อมูลจากโซโฟคลีสโดยตรง เพราะฉันต้องไปรับคุณ เราเลยล่าช้าและไม่ได้ไปถึงบ้านเขาตอนสี่ทุ่มพอดี รังแปดหอคอยไม่ได้ตรวจพบการมาถึงของเรา ความพยายามลอบสังหารจึงหมดความหมาย วิสเคานต์ยาร์ตีเลยถอยออกไปชั่วคราว” “ต่อมา เมื่อรถม้าของเราเข้าใกล้บ้านของโซโฟคลีส ยามที่พวกมันวางไว้ต้องเห็นเราเข้า นั่นจึงเป็นชนวนให้ตัดสินใจส่งยาร์ตีกลับมาทำภารกิจให้สำเร็จ เพื่อจัดฉากการสังหารที่เราพลาดไปก่อนหน้านี้ และปล่อยให้เรา ‘ช่วย’ โซโฟคลีสในช่วงเวลาที่สำคัญพอดี” น้ำเสียงของมิชาเต็มไปด้วยความกังวลขณะที่เธอสรุป เอ็ดพยักหน้าและเสริมว่า “ใช่... สิ่งที่คุณเพิ่งสรุปมาคือสิ่งที่ฉันคิดเป๊ะเลย นั่นหมายความว่าสถานการณ์อาจซับซ้อนกว่าที่เราจินตนาการไว้มาก รังแปดหอคอยเจ้าเล่ห์กว่าที่เราคาดไว้ เราเกือบติดกับดักของพวกมัน เกือบจะปล่อยให้พวกมันจูงจมูก ดูเหมือนว่าพวกมันไม่ได้พยายามบงการแค่สภาความลับ แต่ยังพยายามใช้ประโยชน์จากคุณและ ‘ฝ่ายระแวดระวัง’ ของคุณด้วย...” เอ็ดสรุป และหลังจากฟังบทวิเคราะห์ของเขา มิชาก็ขมวดคิ้วแล้วพูดอย่างจริงจัง “พวกมันวางแผนให้โซโฟคลีส ซึ่งรู้ความจริงเพียงบางส่วนติดต่อกับคุณ แล้วจัดฉากการลอบสังหารโดยใช้ขุนนางที่เกี่ยวข้องกับราชวงศ์ ทั้งหมดนี้เพื่อเบี่ยงเบนความสงสัยและการกระทำของเราไปที่ชาร์ลส์ที่ 4...” “นั่นหมายความว่า... ฝ่าบาทอาจจะไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของรังแปดหอคอยจริงๆ?” มิชาถามด้วยความไม่เชื่อ เอ็ดตามทันที “มีโอกาสสูงมากที่พระองค์จะไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุม หากชาร์ลส์ที่ 4 อยู่ภายใต้การควบคุมของพวกมันอย่างสมบูรณ์ พวกมันก็ไม่จำเป็นต้องชี้นำให้คุณเป็นศัตรูกับพระองค์ พฤติกรรมของพระองค์อาจน่าสงสัย แต่เรายังไม่สามารถระบุเจตนาที่แท้จริงของพระองค์ได้” “ตอนนี้ เป็นไปได้ว่าราชวงศ์ทั้งหมดในทิเวียน และอาจรวมถึงขุนนางทุกคนที่เกี่ยวข้องกับพวกเขา อาจถูกครอบงำแล้ว ส่วนระดับสูงของพริตต์อาจอยู่ในมือของรังแปดหอคอยเกือบหมด แต่ชาร์ลส์ที่ 4 เอง? ไม่จำเป็นเสมอไป ฉันสงสัยว่าพระองค์ไม่ได้อยู่ฝ่ายเดียวกันกับพวกมัน... อาจจะเป็นหนามยอกอกของรังแปดหอคอยด้วยซ้ำ” น้ำเสียงของเอ็ดราบเรียบ แต่ความหมายของเขานั้นหนักอึ้ง ใบหน้าของมิชายิ่งดูสับสนมากขึ้นขณะที่ฟัง “ถ้าเป็นอย่างนั้น... แล้วฝ่าบาทกำลังทำอะไรอยู่? ถ้าพระองค์ไม่ได้ถูกรังแปดหอคอยควบคุม ทำไมพระองค์ถึงทำตัวแบบนี้ตลอดสามปีที่ผ่านมา? ทำไมถึงปิดข่าวเกี่ยวกับความคลุ้มคลั่ง... ปลดแพทย์ประจำราชสำนัก... และทุ่มเทให้กับการวางแผนงานเอ็กซ์โป? พระองค์รู้ไหมว่ารังแปดหอคอยมีตัวตนอยู่? พระองค์รู้ไหมว่าพวกมันกำลังกัดกินรากฐานของอาณาจักร? และถ้าพระองค์รู้... ทำไมพระองค์ไม่ทำอะไรเพื่อหยุดมัน?” ด้วยการขมวดคิ้วอย่างหนัก มิชาพึมพำข้อสงสัยที่เพิ่มขึ้น เอ็ดที่ได้ยินเธอทำเพียงยักไหล่แล้วตอบว่า “ใครจะไปรู้? คงมีแค่ชาร์ลส์ที่ 4 เท่านั้นที่เข้าใจว่าพระองค์กำลังคิดอะไร แต่ถ้ารังแปดหอคอยต้องการบงการคุณ บงการเรา ให้ไม่ไว้วางใจหรือต่อต้านพระองค์ เราก็อย่าไปหลงกลมันดีกว่า... เราปล่อยให้ตัวเองกลายเป็นอาวุธของพวกมันไม่ได้” น้ำเสียงของเอ็ดราบเรียบแต่หนักแน่น มิชาเงียบไปครู่หนึ่งแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงต่ำ “มันเสี่ยง... แต่ดูเหมือนตอนนี้ฉันมีเหตุผลที่จะต้องติดต่อกับฝ่าบาทโดยตรงแล้ว” หลังจากคำพูดเหล่านั้น เธอก็ตกอยู่ในความเงียบ แม้ว่าเธอจะอาศัยอยู่ในเมืองหลวงของพริตต์มากว่ายี่สิบปีและรับใช้อาณาจักรในฐานะชนชั้นนำ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกแปลกหน้ากับประเทศของตัวเอง ประเทศที่เธอคิดว่ารู้จักดีกลับซ่อนความลับไว้มากมาย ขณะที่มิชานั่งสับสนอยู่อย่างเงียบๆ ณ อีกฟากหนึ่งในรถม้าของเธอเอง โดโรธีก็กำลังใช้ความคิดอย่างหนัก เมื่อได้รับข้อมูลใหม่ เธอจึงเริ่มประเมินสถานการณ์ในทิเวียนใหม่ “น่าสนใจ... ถ้าชาร์ลส์ที่ 4 ไม่ได้เป็นพันธมิตรกับรังแปดหอคอยจริงๆ แล้วพระองค์กำลังวางแผนอะไรกันแน่? ถ้ารู้ว่าพวกมันกำลังกัดกินพริตต์ พระองค์ก็น่าจะมีวิธีตอบโต้มากมาย อย่างน้อยที่สุด พระองค์ก็สามารถขอความช่วยเหลือจากศาสนจักรได้ก่อนหน้านี้ ไม่มีความจำเป็นต้องรอจนกระทั่งชนชั้นสูงของพริตต์เกือบทั้งหมดถูกครอบงำแบบนี้... แล้วตกลงพระองค์กำลังจะทำอะไร?” “ถึงอย่างไรก็ตาม ไม่ว่าชาร์ลส์ที่ 4 กำลังวางแผนอะไร เห็นได้ชัดว่ารังแปดหอคอยไม่ต้องการให้พระองค์ทำสำเร็จ ถ้าเป็นอย่างนั้น... ก็คงไม่เป็นไรถ้าจะยื่นมือเข้าไปช่วยพระองค์สักหน่อยในตอนนี้” โดโรธีคิดอย่างเงียบๆ แล้วความคิดของเธอก็เปลี่ยนไปอีกครั้ง “อย่างไรก็ตาม... ถ้ารังแปดหอคอยจงใจดึงความเกลียดชังไปที่ชาร์ลส์ที่ 4 พวกมันก็คงไม่ได้เล็งแค่ตัวมิชากับ ‘ฝ่ายระแวดระวัง’ ของเธอหรอก ตอนนี้ในทิเวียน อำนาจที่แท้จริงบนดินคือบุคคลสำคัญจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์... ถ้ารังแปดหอคอยวางแผนจัดการฝ่ายระแวดระวังไปแล้ว พวกมันย่อมไม่มองข้ามคนนั้นแน่นอน...” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีเริ่มพิจารณาว่าถึงเวลาแล้วหรือยังที่จะติดต่อกับนักบุญหญิงคนนั้นที่เธอเคยพบเพียงครั้งเดียว … โลกแห่งความฝัน ที่ไหนสักแห่งในป่า ในทุ่งหญ้าที่แพรวพราวใต้ร่มเงาของต้นไม้โบราณที่สูงตระหง่าน เด็กสาวผมดำผู้ซึ่งเข้าสู่โลกแห่งความฝันในร่างจริงของเธอยืนเชิดหน้าจ้องมองร่างเหนือธรรมชาติที่อยู่ด้านบน ร่างกายของมันประดับประดาด้วยปีกผีเสื้อที่งดงาม สีหน้าของเธอเคร่งขรึมและเย็นชาขณะจ้องเข้าไปในดวงตาที่ไร้อารมณ์และไร้สีสันของสิ่งมีชีวิตนั้น “ตอนแรกฉันก็งงอยู่” อาร์เชลีกล่าวอย่างเย็นชา “สมาชิกของรังแปดหอคอยหนีเข้ามาในโลกแห่งความฝันเพื่อหลบหนีฉุกเฉินได้เร็วขนาดนั้นได้ยังไง ที่แท้ก็เป็นแกนี่เองที่ช่วยพวกมัน...” เธอกำลังจ้องเขม็งไปยังร่างที่ลอยอยู่กลางอากาศ ร่างกายของมันปกคลุมไปด้วยขนสีเทาขาว ผอมแห้งและผิดรูป คล้ายทั้งแมลงและมนุษย์ ขณะที่เธอพูดต่อ “ผู้นำฝูงล่าฝันสีดำ มหาปุโรหิตแห่งผีเสื้อกลางคืน ‘หญิงสาวผู้ร่ายมนตร์ผีเสื้อ’ กู่เหมี่ยน... ฉันได้รับข้อมูลมาบ้างว่าฝูงล่าฝันสีดำอาจเกี่ยวข้องกับกิจการในพริตต์ แต่ไม่คิดเลยว่าจะเกี่ยวข้องถึงระดับนี้ การที่คุณลงมือเอง... สตรีแห่งความเจ็บปวดสัญญาอะไรกับคุณเป็นการตอบแทนหรือ?” “พวกแกเริ่มก้มหัวรับใช้เทพชั่วองค์อื่นตั้งแต่เมื่อไหร่?” อาร์เชลีพูดกับสิ่งมีชีวิตที่ไม่ใช่มนุษย์ซึ่งรู้จักกันในชื่อกู่เหมี่ยนอย่างตรงไปตรงมา หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง มันตอบด้วยน้ำเสียงที่แหลมและแหบพร่า ซึ่งไม่เหมือนกับเสียงของมนุษย์เลยแม้แต่น้อย “สุนัขจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์... ระวังคำพูดของแกให้ดี นี่คือโลกแห่งความฝัน อาณาจักรของเทพของเรา ไม่ใช่ที่สำหรับให้แกมาเดินกร่างไปมา...” น้ำเสียงตักเตือนของกู่เหมี่ยนนั้นชัดเจน แต่อาร์เชลีกลับแค่นหัวเราะและตอบกลับด้วยความดูถูก “อาณาจักรของแกงั้นเหรอ? ฮ่า... ตลกสิ้นดี เมื่อไม่นานมานี้เองไม่ใช่เหรอที่ผีเสื้อเกล็ดตัวหนึ่งของแกถูกมังกรแห่งความฝันฉีกกระชาก? และนั่นเกิดขึ้นที่นี่ ในถิ่นของแกตามที่คุณอ้าง คุณยังไม่กล้าแม้แต่จะตอบโต้ ซ้ำยังถอยหนีไปพักใหญ่ แล้วยังจะกล้าอ้างว่านี่คืออาณาจักรของแกอีกเหรอ? ไม่อายบ้างหรือไง...” คำพูดของเธอเต็มไปด้วยการเยาะเย้ย ใบหน้าที่ไร้อารมณ์ของกู่เหมี่ยนไม่มีอาการใดๆ แต่ปีกด้านหลังของมันสั่นไหวเล็กน้อยด้วยความโมโห “มังกรแห่งความฝันตัวนั้น... มันแค่ฉวยโอกาสตอนที่ข้าไม่อยู่เพราะไปเข้าเฝ้าเทพของข้า มันโจมตีเด็กในรังของเรา ขี้ขลาดและน่ารังเกียจ แต่ตอนนี้ข้ากลับมาแล้ว เมื่อธุระของวันนี้เสร็จสิ้น ข้าจะจัดการบัญชีนั้นด้วยตัวเอง” “แต่แก... พระคาร์ดินัลแห่งความลับ แกมาที่นี่คนเดียว ไม่กลัวความปลอดภัยของตัวเองเลยหรือ? ยังมีแก่ใจมาล้อเลียนอีก? ไม่กลัวว่าจะไม่ได้กลับออกไปเลยหรือไง?” กู่เหมี่ยนพูดด้วยความสงบที่น่าขนลุก แต่อาร์เชลีกลับไม่สะทกสะท้าน “งั้นรังแปดหอคอยก็ต้องการให้แกจัดการฉันที่นี่สินะ? แกดูมั่นใจมากเลยนะว่าจะทำสำเร็จ...” “แล้วทำไมข้าจะไม่มั่นใจ? นี่มันอาณาจักรของพวกเรา!” เสียงของกู่เหมี่ยนแหลมขึ้น และด้วยคำพูดนั้น ร่างขนาดมหึมาหลายร่างก็พุ่งลงมาจากยอดไม้ที่มืดมิดด้านบน ล้อมรอบอาร์เชลีไว้ หัวที่ไร้ใบหน้า หน้าท้องที่บวมและผิดรูปซึ่งเต็มไปด้วยรังไหมแห่งความฝัน ร่างกายยักษ์ที่มีหนวดลวงตาชี้ชัน ปีกผีเสื้อขนาดมหึมาที่งดงามชวนให้เคลิบเคลิ้ม... นี่คือผีเสื้อลวงตาโตเต็มวัยสองตัว พวกมันล้อมอาร์เชลีไว้พร้อมกับกู่เหมี่ยนและเริ่มโจมตีทันที ด้วยการสั่นไหวของปีก กู่เหมี่ยนและเหล่าผีเสื้อลวงตาได้ปลดปล่อยคลื่นสะกดจิตอันทรงพลัง เป็นการโจมตีที่ประสานกันโดยกู่เหมี่ยนและเสริมพลังโดยอีกสองตัว คลื่นแบบนี้รุนแรงมากในโลกแห่งความฝัน มันสามารถกล่อมจิตใจที่หลับใหลเข้าสู่การหลับใหลครั้งที่สอง จมดิ่งสู่ห้วงนิทรานิรันดร์ “งั้น... แม้แต่ในฝัน ความเหนื่อยล้าก็ยังเอื้อมถึงสินะ?” ท่ามกลางคลื่นสะกดจิตอันท่วมท้น อาร์เชลีค่อยๆ หลับตาลง ความเหนื่อยล้าเข้าครอบงำ และเธอก็หลับไปทั้งๆ ที่ยังยืนอยู่ เมื่อเห็นเธอไม่ไหวติง กู่เหมี่ยนยื่นหนวดลวงตายาวออกมาเพื่อมัดเธอ แต่ทันทีที่สัมผัส ร่างของอาร์เชลีก็ระเบิดออกเป็นเงาและหายไป “อะไรนะ...? นั่นมัน... ของปลอมงั้นหรือ?!” กู่เหมี่ยนตกใจ ในทางทฤษฎีความสามารถในโลกแห่งความเป็นจริงไม่ควรทำงานในโลกแห่งความฝัน โลกแห่งความฝันมีกฎของมันเอง ไม่ว่าผู้ใช้พลังจะทรงพลังแค่ไหนในโลกแห่งความตื่น พวกเขาสามารถแสดงออกได้แค่ร่างเลียนแบบความฝันในที่นี้ แต่สิ่งมีชีวิตอย่างผีเสื้อลวงตาและกู่เหมี่ยน ในฐานะที่เป็นสิ่งมีชีวิตพื้นเมืองของโลกแห่งความฝัน ยังคงมีความสามารถเต็มรูปแบบและร่างมอนสเตอร์ ทำให้พวกมันมีความเหนือกว่าอย่างท่วมท้น แต่อาร์เชลีเพิ่งใช้ความสามารถในโลกแห่งความเป็นจริงได้ชัดๆ เป็นไปได้อย่างไร? ก่อนที่กู่เหมี่ยนจะไขปริศนานี้ได้ อาร์เชลีนับสิบก็โผล่ออกมาจากเงาที่มืดมิดของป่า พวกเขาทั้งหมดจ้องมองเหล่าผีเสื้อด้านล่างอย่างเย็นชา ร่างแยก! อาร์เชลีที่ถูกสะกดจิตเป็นเพียงภาพลวงตา ร่างจริงของเธอซ่อนอยู่ในเงาตั้งแต่แรก โดยทิ้งร่างแยกไว้เจรจากับกู่เหมี่ยน เมื่อร่างแยกปรากฏตัวขึ้น พวกเขาก็ชักดาบจากข้างกายแล้วกระโดดลงจากต้นไม้เข้าโจมตีเหล่าผีเสื้อลวงตาและกู่เหมี่ยนพร้อมกัน ผีเสื้อลวงตาตอบโต้ด้วยการสะบัดหนวดนับไม่ถ้วน ตบร่างแยกเหล่านั้นจนกระจัดกระจายกลายเป็นกลุ่มเงา แม้จะจัดการร่างแยกที่บุกรุกได้อย่างรวดเร็ว แต่เหล่าผีเสื้อลวงตาก็ตามไม่ทัน จากเงาของกิ่งไม้ทุกกิ่ง ร่างแยกของอาร์เชลีก็พรั่งพรูออกมาเหมือนพายุ พวกมันเอาชนะการป้องกันของเหล่าผีเสื้อได้อย่างรวดเร็ว ร่างแยกที่หลุดรอดการป้องกันได้ร่อนลงบนตัวผีเสื้อลวงตาและเริ่มใช้ดาบเฉือนพวกมันจนเป็นแผลตื้นๆ หลายแห่ง ผีเสื้อลวงตาดิ้นรนด้วยความเจ็บปวดและร่วงลงสู่พื้นพยายามสลัดผู้โจมตีออก แต่ก็ไร้ผล ทันทีที่ร่างแยกหนึ่งตัวถูกสลัดออก อีกตัวก็เข้ามาแทนที่ สายฝนแห่งเงานั้นดูราวกับไม่มีวันสิ้นสุด คนเดียวที่ยังไม่สะทกสะท้านคือกู่เหมี่ยน ร่างเล็กของมันช่วยให้เคลื่อนไหวได้อย่างคล่องแคล่ว และการใช้หนวดโจมตีอย่างรวดเร็วทำให้จัดการร่างแยกที่เข้ามาใกล้ได้ไม่ยาก แต่มันก็เริ่มสัมผัสได้ถึงกระแสที่เปลี่ยนไป กู่เหมี่ยนกระพือปีก ส่งเกล็ดแวววาวกระจายไปในอากาศ สิ่งเหล่านี้เติมเต็มพื้นที่ป่าอย่างรวดเร็ว ทันทีที่ร่างแยกของอาร์เชลีที่ร่วงหล่นสัมผัสกับฝุ่นละออง พวกมันก็จมดิ่งสู่ความหลับใหลและหายไปทันทีที่ถึงพื้น ภายในไม่กี่วินาที คลื่นของร่างแยกก็ถูกจัดการจนหมดสิ้น ขณะที่กู่เหมี่ยนเริ่มค้นหาร่างจริงของอาร์เชลี ความผิดปกติครั้งใหม่ก็ปะทุขึ้น เงาที่บิดเบี้ยวและผิดรูปพุ่งออกจากยอดไม้ คลุมลำต้นไม้และไหลลงมาเหมือนความมืดที่เป็นของเหลว ท่วมพื้นป่า ผีเสื้อลวงตาที่บาดเจ็บซึ่งยังฟื้นตัวจากแผลก่อนหน้ากำลังจะบินขึ้นอีกครั้งเมื่อเงามาถึงพื้นและเปลี่ยนเป็นหนามเงายาวนับสิบพุ่งเข้าใส่เงาของผีเสื้อลวงตาเอง ในโลกแห่งความฝัน ผีเสื้อลวงตาเป็นสิ่งมีชีวิตทางกายภาพจึงมีเงา แม้ว่าแสงที่นี่จะมาจากแหล่งกำเนิดที่เลือนลาง แต่เงาที่ทอดลงมาบนพื้นนั้นชัดเจนพอ ทันทีที่เงาของพวกมันถูกแทง ร่างใหญ่โตของพวกมันก็ระเบิดออกมาเป็นรอยแผลฉกรรจ์ ราวกับว่าพวกมันถูกหอกนับสิบทิ่มแทงพร้อมกัน ผีเสื้อลวงตาทั้งสองตัวกรีดร้องอย่างโหยหวนและทรุดตัวลงกับพื้นด้วยความเจ็บปวด ในขณะที่เงาบางส่วนโจมตีผีเสื้อลวงตา ส่วนอื่นๆ ก็เริ่มเล็งเป้าไปที่กู่เหมี่ยน อย่างไรก็ตาม เนื่องจากกู่เหมี่ยนลอยอยู่กลางอากาศ และโลกแห่งความฝันไม่มีแหล่งกำเนิดแสงที่แรงและชัดเจน มันจึงไม่ได้ทอดเงาที่ชัดเจนขณะที่ลอยอยู่ ทำให้ยากที่เงาของอาร์เชลีจะโจมตีโดยตรง แต่อาร์เชลีไม่ได้เล็งเป้าไปที่เงาของกู่เหมี่ยนในครั้งนี้ แต่กลับเป็นเงาที่เหมือนหนามพุ่งขึ้นจากพื้นและพื้นผิวของต้นไม้ยักษ์ใกล้ๆ ใต้กู่เหมี่ยนแทน เงาเหล่านั้นหลุดออกจากพื้นผิวและเปลี่ยนเป็น “หนามเงา” สีดำสนิท พุ่งเข้าใส่กู่เหมี่ยนที่ลอยอยู่กลางอากาศ เปลี่ยนจากสองมิติเป็นสามมิติ หนามเงาเติบโตเหมือนกิ่งไม้เรียว ยืดตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจากพื้นผิวที่ปกคลุมด้วยเงา หนามเหล่านี้ละเอียดมาก บิดเบี้ยวขณะยืดผ่านช่องว่างแคบๆ ระหว่างฝุ่นละอองกลางอากาศและผงเกล็ดแวววาวของกู่เหมี่ยน พวกมันพุ่งเข้าหากู่เหมี่ยนเป็นชุดจากทุกทิศทาง โจมตีทุกจุดบอด ทำให้มันไม่มีที่ให้หนี เมื่อเห็นเช่นนั้น กู่เหมี่ยนก็ห่อร่างด้วยปีกเพื่อป้องกันการโจมตี แม้ว่าหนามแหลมจะพุ่งชนร่างที่ห่อหุ้มอยู่ แต่มันก็ไม่สามารถทะลุผ่านปีกได้ และกลับตรึงมันไว้กับที่แทน ในชั่วขณะนั้น กู่เหมี่ยนก็เข้าใจธรรมชาติความสามารถของอาร์เชลี “นี่มัน... ความสามารถประเภทบุกรุกอาณาจักร? ที่แท้ก็ใช้วิธีนี้ในการใช้พลังภายในโลกแห่งความฝันสินะ...” กู่เหมี่ยนที่ถูกห่อหุ้มด้วยปีกวิเคราะห์สถานการณ์ ความจริงนั้นเรียบง่าย พลังเงาของอาร์เชลีมีต้นกำเนิดจากอาณาจักรภายในที่แยกต่างหาก ในโลกความเป็นจริง เธอสามารถส่งผ่านพลังของอาณาจักรนี้ผ่านเงาเพื่อแทรกแซงโลกวัตถุ โดยพื้นฐานแล้วใช้เงาของเธอเป็นประตู ในขณะที่พลังเวทมนตร์ส่วนใหญ่มักเกี่ยวข้องกับอาณาจักรภายในในระดับหนึ่ง แต่อาร์เชลีอาศัยมันมากผิดปกติ ในโลกแห่งความเป็นจริง เธอส่งผ่านอาณาจักรภายในมาสู่ปัจจุบัน ในโลกแห่งความฝันนี้ เธอเพียงแค่ส่งผ่านมันไปยังอีกอาณาจักรหนึ่ง มันยังคงเป็นกระบวนการบุกรุกแบบเดิม เพียงแต่ไปสู่อีกระดับของความเป็นจริง ความสามารถแบบนี้ปกติจะถูกตอบโต้ด้วยกฎเกณฑ์ เช่น บทสวดพิพากษาของแอนนา แต่มันทำงานได้ดีเยี่ยมในอาณาจักรภายในอื่นๆ โดยเฉพาะในโลกแห่งความฝัน ในโลกแห่งความเป็นจริง อาร์เชลีมักต้องเสริมพลังโดยใช้โคมไฟและเครื่องมืออื่นๆ เพื่อเพิ่มความเชื่อมโยงกับอาณาจักรเงาของเธอ แต่ในโลกแห่งความฝัน ซึ่งเป็นอาณาจักรที่ “ระยะทาง” ใกล้กับอาณาจักรภายในของเธอมากกว่าโลกแห่งความตื่น เธอสามารถส่งผ่านพลังได้ง่ายขึ้นมาก โดยไม่ต้องพึ่งแหล่งกำเนิดแสงเพื่อสร้างเงาที่เข้มข้น ความใกล้ชิดกับโลกแห่งความฝันนี้เองที่ทำให้อาร์เชลีกล้าท้าทายกู่เหมี่ยนในถิ่นของมัน “ยุ่งยากจริง... นักบุญแห่งศาสนจักร... แม้แต่ในโลกแห่งความฝัน การจะเอาชนะเธอก็ไม่ใช่เรื่องง่าย ต่อให้ทำสำเร็จ ค่าตอบแทนที่ต้องจ่ายก็อาจสูงเกินไป...” “ถ้าอย่างนั้น... คงต้องใช้แผนสำรองแล้ว...” กู่เหมี่ยนที่ยังถูกห่อหุ้มด้วยปีกยื่นมือออกไป พร้อมกับแสงแวววาว เศษหยกดำที่แตกหักสองชิ้นปรากฏขึ้นในฝ่ามือของมัน ในขณะเดียวกัน หนามเงาที่ฝังอยู่ในปีกของกู่เหมี่ยนก็เริ่มเปลี่ยนแปลง พวกมันแบนราบและแผ่ขยายออกเหมือนหมึก ซึมไปทั่วพื้นผิวของปีกที่งดงาม หนามสามมิติเปลี่ยนกลับเป็นฟิล์มสองมิติ เกาะติดแน่นกับปีกที่เหมือนผีเสื้อ จากนั้นพวกมันก็เริ่มเลื้อย ไหลไปตามรอยพับของปีกโดยไม่สนใจสิ่งกีดขวางทางกายภาพ คืบคลานเข้าสู่ภายใน ดูเหมือนพวกมันจะพยายามเจาะการป้องกันของกู่เหมี่ยนโดยทะลวงจากข้างใน กู่เหมี่ยนที่ติดอยู่ภายในรังไหมป้องกันของตัวเองไม่มีทางหนี เมื่อตระหนักถึงอันตราย มันก็กางปีกออกและฉีกมันทิ้งทันที เพื่อหลีกเลี่ยงการถูกเงาของอาร์เชลีกลืนกิน แต่อาร์เชลียังไม่ลดละ เงาที่เกาะอยู่บนปีกที่ขาดออกก็คืนรูปเป็นเงาสีดำสนิทกลางอากาศ ซึ่งเป็นร่างแยกสีดำสนิทของอาร์เชลีที่พุ่งดาบเข้าใส่กู่เหมี่ยนทันที ในขณะนั้น แสงบนเศษหยกของกู่เหมี่ยนก็หรี่ลงกะทันหัน และแล้ว สิ่งที่อาร์เชลีไม่ได้คาดคิดก็เกิดขึ้น หมอกสีขาวมหาศาลจู่ๆ ก็พุ่งผ่านพื้นป่า กลบวิสัยทัศน์ของเธอจนมิด หมอกหนาทึบเติมเต็มโลกที่อยู่รอบตัวเธอ บดบังทุกอย่าง กู่เหมี่ยนหายไปในนั้น ในร่างเงา อาร์เชลีฟันดาบไปยังจุดที่กู่เหมี่ยนเคยอยู่ แต่กลับฟันโดนเพียงอากาศ ไม่มีอะไรเหลืออยู่ในความขาวโพลนของหมอก ไม่มีร่าง ไม่มีร่องรอย มีเพียงหมอกเท่านั้น เธอร่อนลงสู่พื้นและเพิ่มการระวังตัวทันที มองไปรอบๆ เพื่อหาการซุ่มโจมตี แต่เธอกลับประหลาดใจที่ประสาทสัมผัสของเธอไม่พบสิ่งใดเลย แม้แต่ร่องรอยของกู่เหมี่ยนหรือผีเสื้อลวงตาที่บาดเจ็บ “หมอกนี้... อะไรกัน?” เธอคิดด้วยความตึงเครียดขณะเฝ้าระวัง ในฐานะหัวหน้าสภาความลับของศาสนจักร อาร์เชลีมีทิศทางที่ยอดเยี่ยม แต่ตอนนี้เธอกลับถูกครอบงำด้วยความรู้สึกสับสนทางทิศทางอย่างรุนแรง เธอไม่สามารถจับต้นชนปลายได้เลย นี่เป็นครั้งแรกที่เธอประสบกับเหตุการณ์เช่นนี้ หมอกสีขาวหนาและร่างเลือนลางของต้นไม้ยักษ์รอบตัวทำให้เธอนึกถึงภาพที่ราชินีแห่งท้องฟ้ายามราตรีฉายให้เธอดูเมื่อหลายวันก่อน ภาพนิมิตของรังไหมยักษ์ที่ถูกห่อหุ้มด้วยหมอกป่า หมอกที่ล้อมรอบเธอตอนนี้ให้ความรู้สึกคล้ายกันอย่างประหลาด “มีอะไรผิดปกติ... ฉันจะอยู่ที่นี่ไม่ได้...” เมื่อตระหนักถึงอันตราย อาร์เชลีตัดสินใจละทิ้งภารกิจในการสังหารหรือจับกุมผู้นำฝูงล่าฝันสีดำ หรือการตามหาแฮโรลด์ เธอเตรียมตัวออกจากโลกแห่งความฝัน สำหรับเธอ การเดินทางข้ามอาณาจักรเป็นเรื่องง่าย เธอเรียกใช้พลัง ร่างของเธอสั่นไหวและหายไปจากจุดที่ยืนอยู่ แต่เมื่อเธอปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง... เธอยังคงถูกล้อมรอบด้วยหมอกสีขาว เมื่อลืมตาขึ้นอีกครั้ง เธอก็พบว่าตัวเองยังคงอยู่ท่ามกลางหมอกและรูปร่างเลือนลางของต้นไม้ยักษ์ “อะไรนะ...?” เธอพึมพำด้วยความไม่อยากเชื่อ เธอลงมือกลับสู่โลกแห่งความตื่นอย่างชัดเจน แล้วทำไมเธอยังอยู่ที่นี่? อาร์เชลีพยายามกลับไปอีกครั้ง ร่างของเธอจางลง แต่ก็กลับมาปรากฏตัวที่เดิม... ยังคงอยู่ในอาณาจักรที่มีหมอกปกคลุมเหมือนเดิม เธอเปลี่ยนตำแหน่ง... แต่ไม่ได้จากไป เธอติดอยู่ในความฝันที่ปกคลุมด้วยหมอกนี้ ใบหน้าของเธอมืดลง เธอพยายามอีกครั้ง และอีกครั้ง แต่ละครั้งผลลัพธ์ก็เหมือนเดิม แม้แต่ตอนที่เธอพยายามเปลี่ยนไปสู่อาณาจักรภายในที่พลังของเธอถูกดึงมา... เธอก็โผล่ออกมาในหมอกอีกครั้ง ณ จุดนี้ อาร์เชลีตระหนักถึงความจริงอันน่าสะพรึงกลัว: ความพยายามในการ “เดินทาง” ทั้งหมด รวมถึงการย้ายตำแหน่งทางมิติ จะจบลงที่การวนกลับมาในหมอกนี้ หมอกนี้ไม่ได้แค่ทำให้สับสน แต่ตัดขาดเส้นทางหลบหนีทั้งหมด แม้แต่การข้ามอาณาจักรก็เอาชนะมันไม่ได้ เธอหลงทาง ติดอยู่ในหมอก ติดอยู่ในโลกแห่งความฝัน “หมอกนี้... มันถูกสร้างขึ้นโดยพลังของเทพเจ้า...” ขณะยืนอยู่อย่างนิ่งงันในความขาวโพลน อาร์เชลีสรุปอย่างเคร่งเครียด เธอไม่สามารถกลับสู่โลกแห่งความตื่นด้วยพลังของเธอเองได้อีกต่อไป หมอกระดับนี้ ที่สามารถบดบังทิศทางทั้งหมด แม้แต่ขัดขวางการเดินทางข้ามอาณาจักร สามารถสร้างขึ้นได้โดยพลังของพระเจ้าเท่านั้น “หมอกของเทพแห่งความฝัน...? ทำไมต้องเกิดขึ้นตอนนี้... นี่เป็นหนึ่งในแผนการของพวกมันหรือ? ทำไมจู่ๆ พื้นที่อันตรายแบบนี้ถึงโผล่มาในโลกแห่งความฝัน? เราไม่เคยได้รับข้อมูลมาก่อนเลยว่าเทพแห่งความฝันกำลังเคลื่อนไหว...” “และสมาชิกของฝูงล่าฝันสีดำซ่อนหมอกนี้ไว้ได้อย่างไรจนถึงตอนนี้? พวกมันหนีผ่านหมอกนี้ไปได้อย่างไร?” ขณะมองดูหมอกหนาทึบ ความวิตกกังวลก็เอ่อล้นภายในตัวอาร์เชลี ตอนนี้เป็นไปไม่ได้ที่เธอจะหนีออกไปเอง สิ่งเดียวที่ทำได้คือรอการสนับสนุน โชคดีที่เธอยังมีผู้ใต้บังคับบัญชารออยู่ในโลกแห่งความตื่น หากเธอไม่กลับไปนานพอ พวกเขาจะรายงานไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน ในบรรดาโบราณวัตถุที่เหลืออยู่โดยพระสันตะปาปา มีเครื่องมือที่สามารถช่วยระบุตำแหน่งและช่วยเหลือเธอได้ หากคาร์ดินัลคนอื่นๆ เต็มใจที่จะลงมือ ไม่ว่าอย่างไร การทุจริตของพริตต์ก็ต้องถูกรายงานไปยังภูเขาศักดิ์สิทธิ์อยู่ดี เมื่อคาร์ดินัลได้รับแจ้ง พวกเขาอาจระดมกำลัง พวกเขาจะไม่เพียงแค่ช่วยเธอ แต่พวกเขาจะเข้าควบคุมราชวงศ์เดสเพนเซอร์ที่ถูกทุจริตอย่างหนักโดยสมบูรณ์ ในเมื่อเจ้าชายแฮโรลด์แห่งสำนักความสงบสุขตกต่ำลงไปลึกขนาดนั้น ใครจะรู้ว่าความเสื่อมโทรมกระจายไปไกลแค่ไหน? เมื่อคาร์ดินัลมาถึง ตั้งแต่ชาร์ลส์ที่ 4 จนถึงขุนนางชั้นต่ำ ไม่มีใครรอดพ้นจากการพิพากษาไปได้ งานเวิลด์เอ็กซ์โปนี้อาจถูกปิดตัวลงอย่างถาวร นั่นคือความคิดของอาร์เชลีขณะที่เธอถอนหายใจเบาๆ จากนั้นเธอก็เริ่มสำรวจสภาพแวดล้อมอย่างระมัดระวัง เพื่อหาทางออกและรอให้คาร์ดินัลคนอื่นๆ มาถึงทิเวียน