บทที่ 736 : ความลับ ลึกลงไปในภูเขาแห่งพริตต์ โดยที่ไม่มีใครล่วงรู้ ภายในถ้ำอันห่างไกลซึ่งตั้งอยู่ในขุนเขาตระหง่าน ห่างไกลจากความเจริญ มีพื้นที่ราบกว้างขวางแห่งหนึ่งอยู่ ลมหวีดหวิวลอดผ่านช่องโหว่บนเพดานถ้ำ ในความเวิ้งว้างว่างเปล่านั้น เสียงเดียวที่ดังแข่งกับเสียงลมคือเสียงฝีเท้าที่ก้าวย่างเป็นจังหวะ ณ ใจกลางพื้นที่โล่งกว้าง ร่างสีแดงร่างหนึ่งกำลังร่ายรำอยู่อย่างเคลิบเคลิ้ม เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่านั่นคือนักเต้นผู้งดงามกำลังส่ายกายอย่างอ่อนช้อยในชุดสีแดงสด นางมีรูปร่างสูงโปร่งและสง่างาม เคลื่อนไหวในท่วงท่าที่โค้งมนพริ้วไหว ท่วงท่าของนางปราดเปรียวและคล่องแคล่ว เอวบางทว่าแข็งแรง แขนขาอ่อนช้อยและแม่นยำ ลำคอระหงดูสง่างามดุจราชนิกุล นางเปรียบได้ดั่งนกกระเรียนแดงที่กำลังโผบิน หรือปลาคาร์ฟสีชาดที่แหวกว่ายในสายน้ำ หรือไม่ก็ริบบิ้นสีเลือดที่พริ้วไหวไปตามกระแสลม นักเต้นเคลื่อนไหวโดยไม่หยุดพัก หลงลืมไปในห้วงแห่งการร่ายรำที่ไร้กาลเวลา แม้รูปร่างจะยังคงสง่างามและจังหวะก้าวจะแม่นยำ แต่แววตาของนางกลับว่างเปล่าและเลื่อนลอย ริมฝีปากและใบหน้าซีดเผือดไร้สีเลือด ดูเหมือนว่านางจะสูญเสียสติสัมปชัญญะไปโดยสิ้นเชิง ร่างกายของนางขับเคลื่อนต่อไปเพียงเพราะแรงเฉื่อยจากสัญชาตญาณเท่านั้น รองเท้าเต้นรำที่เคยประณีตบนเท้าของนางขาดวิ่นจนหมดสิ้นและเลือนหายไปนานแล้ว นางร่ายรำด้วยเท้าเปล่า ฝ่าเท้าถูกบาดจนเลือดไหลซึมจากการเคลื่อนไหวที่ไม่หยุดหย่อน เลือดไหลออกมาจากแผลที่แตกฉกรรจ์ ทำให้พื้นดินกลายเป็นสีแดงชาดในทุกย่างก้าว หลังจากทำซ้ำไปมานับครั้งไม่ถ้วน พื้นถ้ำถูกทาด้วยสีแดงฉาน ฝ่าเท้าที่นองไปด้วยเลือดของนางทาทับรอยเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่า เลือดที่แข็งตัวถูกทำให้สดใหม่ขึ้นด้วยการเคลื่อนไหวแต่ละครั้ง เวทีชั่วคราวแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยเลือดทั้งที่แห้งกรังและเลือดที่ไหลรินออกมาใหม่ทับถมกันเป็นชั้นๆ ไม่มีใครรู้ว่านักเต้นเริ่มร่ายรำตั้งแต่เมื่อไหร่ หรือจะจบลงเมื่อใด นางเพียงแค่ร่ายรำต่อไปเรื่อยๆ ราวกับว่าการแสดงนี้ถูกลิขิตให้ดำเนินไปจนถึงวันสิ้นโลก แต่ทุกการแสดง ไม่ว่าจะยาวนานเพียงใด ย่อมต้องมีจุดสิ้นสุด ในที่สุด จังหวะของนักเต้นก็เริ่มช้าลง นางหยุดนิ่ง ยืนอยู่บนพื้นสีชาดที่นางสร้างขึ้นด้วยเลือดของตัวเอง นางเงยหน้ามองความมืดมิดเบื้องบน สีหน้าของนางเต็มไปด้วยความสับสนงุนงงอย่างหาที่สุดไม่ได้ แม้ร่างกายจะหยุดนิ่งแล้ว แต่จิตใจดูเหมือนจะยังคงล่องลอยอยู่ในความฝันอันยาวนานของการร่ายรำที่ไม่มีวันจบสิ้น ความเลื่อนลอยนั้นดำรงอยู่เนิ่นนานเท่าใดไม่มีใครทราบ จนกระทั่งในที่สุด ประกายแห่งอารมณ์ก็กลับคืนสู่ดวงตาของนาง ร่างกายทั้งร่างของนางเริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ก่อนจะทรุดเข่าลงกับพื้น ใช้มือทั้งสองข้างยันกายไว้ขณะที่หอบหายใจอย่างหนัก "แฮ่ก... แฮ่ก... แฮ่ก..." อาการกระตุกและลมหายใจหอบถี่เล่นงานนางอยู่ครู่ใหญ่ ในที่สุดนักเต้นก็เริ่มตั้งสติได้ ความว่างเปล่าเลือนหายไปจากดวงตา สีสันค่อยๆ กลับคืนสู่แววตาของนาง สติสัมปชัญญะที่สูญหายไปค่อยๆ หวนคืนมา เมื่อลมหายใจคงที่และอาการสั่นสะท้านหยุดลง บาดแผลบนเท้าของนางก็เริ่มสมานตัว นักเต้น—อาเดล—ก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน นางมองดูแขนที่ดูเรียวบางลงของตัวเอง แล้วมองไปที่พื้นซึ่งเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดรอบกาย พลางหรี่ตาและพึมพำเบาๆ "เอาล่ะ... เหลือการร่ายรำอีกเพียงครั้งเดียวเท่านั้น..." ... ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ช่วงเวลากลางวัน ณ ย่านตะวันตกของทิเวียน ภายในสถานีรถไฟทิเวียน บรรยากาศเต็มไปด้วยความโกลาหลและความตื่นเต้น ปกติที่นี่จะหนาแน่นอยู่แล้ว แต่วันนี้กลับแน่นขนัดยิ่งกว่าเดิมหลายเท่า โดโรธีซึ่งเพิ่งก้าวลงจากรถไฟรู้สึกถึงความแตกต่างนี้ได้อย่างชัดเจน “คนเยอะจัง...” โดโรธีที่ยืนอยู่ริมชานชาลา มองออกไปเห็นฝูงชนจำนวนมหาศาลที่เบียดเสียดกันจนแทบไม่มีที่ว่าง ผู้คนยืนชิดไหล่ชนไหล่ส้นเท้าชนกัน ทำได้เพียงอุทานออกมา เธอเคยเห็นสถานีทิเวียนวุ่นวายมาหลายครั้ง แต่ไม่เคยเห็นมาก่อนว่าจะเป็นถึงขนาดนี้ เท่าที่สายตามองเห็น สถานีถูกประดับประดาด้วยของตกแต่งและสีสันหลากหลาย ป้ายและธงประดับแขวนอยู่ตามชานชาลา พร้อมป้ายขนาดใหญ่ที่คอยต้อนรับผู้มาเยือนสู่ทิเวียน เห็นได้ชัดว่าทั้งหมดนี้เป็นผลมาจากการจัดงานเวิลด์เอ็กซ์โปที่กำลังจะมาถึง ด้วยการประชาสัมพันธ์อย่างกว้างขวางของรัฐบาลพริตต์ ทำให้งานเวิลด์เอ็กซ์โปกลายเป็นที่รู้จักทั้งในและต่างประเทศ นักท่องเที่ยวระหว่างประเทศส่วนใหญ่จะเดินทางมาทางเรือที่ท่าเรือของทิเวียน แต่นักท่องเที่ยวในประเทศกลับเดินทางมาทางรถไฟ ส่งผลให้เกิดความแออัดในขณะนี้ แม้โดโรธีจะเดินทางมาในห้องโดยสารส่วนตัวชั้นหนึ่ง แต่เธอก็ยังได้ยินเสียงอึกทึกจากโบกี้ชั้นธรรมดา และพอจะนึกภาพออกว่าภายในนั้นแออัดเพียงใด ในยุคที่ระบบรางยังห่างไกลจากคำว่ามาตรฐาน รถไฟเกือบทุกขบวนที่มาถึงทิเวียนล้วนบรรทุกผู้โดยสารเกินขีดจำกัด หลังจากกวาดสายตามองไปรอบสถานีอีกครั้ง โดโรธีก็ถอนหายใจเบาๆ จากนั้นเธอก็เดินเข้าสู่ฝูงชน โดยมีผู้ช่วยหุ่นเชิดศพของเธอคอยจัดการสัมภาระและเล่นบทบาทเป็นผู้คุ้มกัน โดโรธีใช้ความสามารถในการชักจูงจิตใจแบบแผ่วเบา ทำให้ฝูงชนที่แออัดค่อยๆ เปิดทางให้เธอ จนเธอก็สามารถเบียดตัวออกจากสถานีได้อย่างราบรื่น หลังจากจัดการธุระในอิกวินต์เสร็จสิ้น โดโรธีก็เริ่มเดินทางกลับทันที เพื่อรักษาพลังวิญญาณเอาไว้ เธอจึงไม่ได้ใช้การเปลี่ยนสภาพธาตุเพื่อเดินทางไปตามรางรถไฟ แต่เลือกใช้รถไฟแทน เมื่อมาถึงทิเวียน โดโรธีก็เดินออกจากสถานีสู่ท้องถนน และพบว่าบรรยากาศเฉลิมฉลองภายนอกนั้นเข้มข้นไม่แพ้ภายในเลย ตลอดแนวถนนหลักหน้าสถานี ฝูงชนที่คึกคักเติมเต็มพื้นที่ทั้งสองฝั่ง ดอกไม้และริบบิ้นประดับประดาอยู่ริมทาง รถม้าวิ่งสวนกันไปมาท่ามกลางผู้คนที่สัญจรไปมา วงดนตรีต่างแสดงดนตรีสดอยู่ริมถนนเพื่อต้อนรับผู้มาเยือนจากทั่วพริตต์ และบรรดาพ่อค้าแม่ค้าข้างทางต่างก็ฉวยโอกาสนี้มาตั้งแผงขายของ ธงชาติพริตต์และธงงานเวิลด์เอ็กซ์โปถูกแขวนไว้ตามอาคารและหน้าร้าน อาสาสมัครจำนวนมากกำลังแจกของที่ระลึกฟรี ไม่ว่าจะเป็นผ้าขนหนู แก้วน้ำ ร่ม ซึ่งทั้งหมดล้วนประทับตราสัญลักษณ์ที่ดัดแปลงมาจากตราแผ่นดินของพริตต์ เนื่องจากมันเป็นของฟรี ผู้คนจึงแห่กันเข้าไปแย่งชิง บางคนถึงกับทะเลาะเบาะแว้งกันเพื่อแย่งของเหล่านั้น เมืองทิเวียนทั้งเมืองอยู่ในสภาวะเฉลิมฉลองเสียจนดูรื่นเริงยิ่งกว่าวันหยุดเทศกาลเสียอีก “นี่มันคึกคักยิ่งกว่าวันปีใหม่เสียอีก...” โดโรธีพึมพำขณะมองดูฉากตรงหน้า หลังจากสังเกตฝูงชนอยู่ครู่หนึ่ง เธอก็สั่งให้หุ่นเชิดศพไปเรียกรถม้า และพวกเขาก็ออกเดินทางไปยังบ้านของเธอที่ชานเมืองทางตอนเหนือของทิเวียน จากหน้าต่างรถม้า โดโรธีมองออกไปนอกเมืองขณะที่ฝนเริ่มโปรยปรายลงมา เธอฟังเสียงหยดน้ำที่กระทบหลังคารถม้า มองดูผู้คนที่เดินผ่านไปมาต่างกางร่ม ซึ่งหลายคันพิมพ์ลายสัญลักษณ์ของงานเวิลด์เอ็กซ์โป “อาณาจักรทุ่มสุดตัวจริงๆ ครั้งนี้... แม้แต่ของแจกฟรียังมีร่มด้วย ของพวกนั้นราคาไม่ถูกเลยนะ...” โดโรธีคิดกับตัวเองขณะที่รถม้าโยกเยกไปตามถนนอย่างนุ่มนวล หลังจากเดินทางเกือบสองชั่วโมง ในที่สุดเธอก็ออกจากเขตเมืองหลักและมาถึงขอบเมืองกรีนเชด เมื่อเธอก้าวลงจากรถม้า ฝนก็หยุดตกแล้ว แม้ท้องฟ้าจะยังคงมืดครึ้ม เมื่อกลับมาถึงเมืองกรีนเชด โดโรธีไม่ได้ตรงกลับบ้านของเธอที่หมายเลข 17 ทันที แต่แวะไปที่หมายเลข 37 และเคาะประตูแรงๆ หลังจากเคาะไปสองสามครั้ง ประตูก็เปิดออก เผยให้เห็นเด็กสาวในชุดลำลองและรองเท้าแตะ ผมเผ้ายุ่งเหยิง มีปอยผมสีเทา ดวงตาสีเหลือง และสวมแว่นตา “เธอนี่นะ ที่บ้านมีกริ่งประตูอยู่แท้ๆ แทนที่จะใช้ กลับมาทุบประตูแบบนั้น เป็นอะไรไปของเธอเนี่ย?” เบเวอร์ลีย์กล่าวทักทายเพื่อนบ้านที่คุ้นเคย โดโรธีตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “เธอไม่เคยดูแลกริ่งประตูนั้นเลย เอาแต่อุดอู้อยู่แต่ในบ้าน มันสนิมเขรอะจนแทบจะใช้ไม่ได้แล้ว ช่างเถอะ เลิกบ่นได้แล้ว ให้ฉันเข้าไปหน่อย ฉันมีเรื่องต้องคุย” เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี เบเวอร์ลีย์ก็ยักไหล่แล้วถอยเปิดทางให้เธอเข้ามา โดโรธีทำตัวตามสบาย เธอไปนั่งประจำที่บนโซฟา ขณะที่เบเวอร์ลีย์ปิดประตูตามหลังแล้วเดินไปที่เครื่องชงกาแฟที่ทำขึ้นเองเพื่อชงกาแฟให้เธอหนึ่งแก้ว “แล้วงานที่เธอพูดถึงก่อนหน้านี้เสร็จหรือยัง?” “ยังเลย ฉันคิดว่าน่าจะต้องใช้เวลาอีกสักพัก พอเสร็จแล้วฉันจะรีบแจ้งให้เธอทราบทันที ว่าแต่เธอไม่มีธุระต้องทำตอนนี้หรือไง? โฟกัสกับงานของตัวเองไปก่อนเถอะ...” เบเวอร์ลีย์ตอบกลับอย่างสบายๆ พร้อมวางกาแฟที่เพิ่งชงเสร็จลงบนโต๊ะตรงหน้าโดโรธี โดโรธีไม่ได้หยิบมันขึ้นมาดื่มทันที แต่ปล่อยให้มันเย็นลงสักพัก “ว่าแต่ เธอกำลังวิจัยอะไรอยู่ในบ้านตลอดเวลาเนี่ย? ฉันเห็นเธอทำงานทั้งวันทั้งคืน แต่ละวันผ่านไป นอกจากเครื่องชงกาแฟกับหุ่นยนต์ดูดฝุ่นแล้ว ฉันยังไม่เห็นอะไรที่เป็นชิ้นเป็นอันออกมาจากห้องเธอเลย อย่าบอกนะว่างานวิจัยของเธอคือเทคโนโลยีศักดิ์สิทธิ์ลับสุดยอดจากสมาคมช่างฝีมือ?” โดโรธีใช้นิ้วลากขอบถ้วยกาแฟขณะที่พูด เบเวอร์ลีย์ซึ่งนั่งอยู่บนโซฟาฝั่งตรงข้ามตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ “ก็นะ มันมีความลับบางอย่างเกี่ยวข้องอยู่... แต่ไม่ใช่ทั้งหมดที่เป็นของสมาคมหรอก ถ้าให้พูดล่ะก็ เหมือนว่าฉันกำลังเตรียมตัวสำหรับยุคอุตสาหกรรมยุคถัดไปมากกว่า” เธอพูดออกไปอย่างเรียบง่าย แต่โดโรธีที่กำลังจิบกาแฟอยู่ถึงกับขมวดคิ้วเล็กน้อย “ยุคอุตสาหกรรมยุคถัดไป... ไม่ใช่ว่าเธอก่อนหน้านี้เคยบอกหรือไงว่ามันต้องใช้ ‘แก่นแห่งระเบียบ’ เป็นตัวตัดสินว่ามันจะเริ่มขึ้นเมื่อไหร่? และก็ไม่มีใครรู้ว่านั่นจะเกิดขึ้นเมื่อไหร่” “นั่นก็จริง แต่ก็ไม่ได้หยุดฉันจากการเตรียมพร้อมไว้ก่อน จริงไหมล่ะ? ฉันมีอายุขัยที่ยืนยาว ฉันรอได้ และการเตรียมสิ่งของบางอย่างไว้ล่วงหน้าก็ไม่ได้เสียเวลาอะไรมากนัก ช่างฝีมือก็ต้องมีงานทำเสมอใช่ไหมล่ะ?” “อีกอย่าง” เบเวอร์ลีย์กล่าวต่อด้วยท่าทีสบายๆ เช่นเดิม “ฉันมีลางสังหรณ์ว่ายุคอุตสาหกรรมถัดไปใกล้เข้ามาแล้ว อีกสักพักเดียวเท่านั้น ฉันคิดว่าคงอีกไม่นานเกินรอหรอก” เบเวอร์ลีย์นั่งพูดอยู่บนโซฟาด้วยความผ่อนคลาย ในขณะที่โดโรธีจ้องมองเธออย่างจริงจังหลังจากจิบกาแฟไปอีกอึก “ลางสังหรณ์เหรอ? อะไรทำให้เธอพูดแบบนั้น?” “อืม... ก็แค่ความรู้สึกน่ะ~ ลางสังหรณ์ของฉันมักจะแม่นยำเสมอ อีกอย่าง การอยู่ที่ทิเวียนไม่ใช่แค่เรื่องการวิจัยเพียงอย่างเดียว ฉันยังมีภารกิจอื่นๆ อีก แต่พวกนั้นมัน... ก็นะ เป็นความลับ ไม่ใช่สิ่งที่ฉันบอกเธอได้ในตอนนี้ เดี๋ยวเธอก็คงรู้เอง” เบเวอร์ลีย์โบกมือปัดอย่างไม่ใส่ใจ ขณะที่โดโรธีถอนหายใจเบาๆ หลังจากวางถ้วยเปล่าลงบนโต๊ะ “ความลับงั้นเหรอ? หึ... ฉันก็ไม่ได้คาดหวังว่าจะคั้นอะไรที่มีประโยชน์ออกจากปากเธอได้อยู่แล้ว เอาล่ะ เลิกคุยไร้สาระกันเถอะ วันนี้ฉันมาเพื่อซื้อตำราลึกลับ เธอมีสต็อกอยู่บ้างใช่ไหม?” “โอ้~ มาเพื่อซื้อหนังสืออีกแล้วสินะ? คุณเมย์สชอสกับความหลงใหลในการเรียนรู้ของเธอ ช่างน่าประทับใจจริงๆ แล้วคราวนี้เธอตามหาตำราลึกลับประเภทไหนอยู่ล่ะ?” เบเวอร์ลีย์เอ่ยถามโดโรธีพร้อมรอยยิ้ม โดยที่โดโรธีตอบกลับโดยไม่ลังเล “ตำราแห่งหินและเงา อย่างน้อยประเภทละสามเล่ม เธอคงยังมีเหลืออยู่ใช่ไหม?” โดโรธีแจ้งความต้องการของเธอ และเบเวอร์ลีย์ก็ตอบกลับด้วยการโบกมืออย่างไม่เดือดร้อน “แน่นอน! มีอยู่ในสต็อกพอดีเลย อยากได้กี่เล่มก็เอาไปเลย ลูกค้าที่รัก~” “ยอดเยี่ยม...” เมื่อเห็นการตอบสนองของเบเวอร์ลีย์ โดโรธีก็เริ่มเลือกซื้อสิ่งที่ต้องการ เพื่อเติมเต็มพลังวิญญาณที่หมดไปในการเตรียมตัวสำหรับความขัดแย้งครั้งใหญ่ที่อาจเกิดขึ้นกับรังแปดหอคอย โดโรธีซื้อตำราหิน 5 เล่ม และตำราเงา 5 เล่มในคราวเดียว โดยจ่ายเงินไปทั้งหมด 5,300 ปอนด์ เธอพกเงินก้อนใหญ่มาด้วย และแม้จะช้อปปิ้งครั้งนี้ไปแล้ว เธอก็ยังมีเงินเหลืออยู่ นี่เป็นจำนวนตำราลึกลับที่เธอซื้อมากที่สุดในการเดินทางมาครั้งเดียว และเธออดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่า “การมีเงินนี่มันดีจริงๆ” หลังจากซื้อของเสร็จ โดโรธีก็กล่าวลาและกลับบ้าน หลังจากเดินไปไม่ไกลเธอก็มาถึงที่พักหมายเลข 17 หลังจากอาบน้ำชำระร่างกายและเปลี่ยนเป็นชุดนอนที่ใส่สบาย เธอก็เรียกหุ่นเชิดศพสองสามตัวมาทำความสะอาดบ้านซึ่งว่างเว้นไปนาน จากนั้นเธอก็นั่งลงที่โต๊ะทำงานในห้องส่วนตัวเพียงลำพังเพื่อเริ่มตรวจสอบตำราลึกลับที่เพิ่งได้มาใหม่ แต่ก่อนจะเริ่มอ่าน เธอใช้เวลาสักครู่เพื่อประเมินพลังวิญญาณของตัวเองในปัจจุบัน ระหว่างการเดินทางไปกลามอร์นและอิกวินต์เมื่อไม่นานมานี้ โดโรธีใช้พลังวิญญาณไปจำนวนมหาศาล โดยหลักๆ คือการเรียก “ร่างจำลองนางฟ้าแห่งทะเลสาบ” เพื่ออัญเชิญเจตจำนงแห่งเทพีจันทรากระจก เธอทำพิธีอัญเชิญนี้สองครั้งในเวลาใกล้กัน ครั้งหนึ่งไม่มีการตอบรับ และอีกครั้งหนึ่งที่ราชินีแมงมุมเข้ามาขัดขวางสัญญาณ เธอยังเตรียมทำพิธีอีกครั้งแต่ไม่ได้ดำเนินการต่อ รวมทั้งหมดนี้ทำให้เธอเสียค่าเงาไปถึง 14 แต้ม นอกจากนี้ เธอยังสร้างอาวุธวิญญาณวีรชนให้กับแอนนา พลังนั้นเป็นเวอร์ชันเสริมพลังเทพของการอัญเชิญร่างจำลอง ซึ่งใช้ทั้งพลังเทพและพลังวิญญาณไปอีกประมาณ 4 แต้มเงา การใช้เพียงสองอย่างนี้ทำให้พลังเงาที่เหลืออยู่น้อยนิดเพียง 19 แต้มของเธอลดลงเหลือเพียง 1 แต้มเท่านั้น จากนั้นคือการเปลี่ยนสภาพธาตุที่ใช้เดินทาง การเปิดใช้งานนั้นใช้ค่าหินพื้นฐานไป 4 แต้ม ทำให้จาก 8 ลดเหลือเพียง 4 สุดท้าย เมื่อเธอแสดงพลังด้ายวิญญาณที่อาบพลังเทพ มันใช้ค่าถ้วยไป 2 แต้ม โชคดีที่ถ้วยเป็นหนึ่งในคุณลักษณะที่มีอยู่ค่อนข้างมากของเธอ จึงไม่ได้ส่งผลกระทบอะไรมากนัก หลังจากตรวจสอบการใช้พลังวิญญาณช่วงที่ผ่านมาอย่างคร่าวๆ โดโรธีก็เริ่มอ่านตำราลึกลับอย่างเป็นทางการ แม้ว่าจะมีหนังสือสิบเล่ม แต่ไม่ใช่ทั้งหมดที่จะมีประโยชน์ บางเล่มเป็นเพียงบทกวีเพ้อฝันหรือเรื่องราวแต่งขึ้น มีเพียงสี่เล่มเท่านั้นที่มีเนื้อหาที่น่าสนใจจริงๆ สำหรับเธอ ตำราทั้งสี่เล่มนี้อยู่ในหมวดหิน 2 เล่ม และหมวดเงา 2 เล่ม ตำราหินเล่มแรกมีชื่อว่า “บันทึกการวิจัยของสมาคมเพทรามเนเซีย” เอกสารนี้รวบรวมโดยนักประวัติศาสตร์ลับคนหนึ่ง บอกเล่าการวิจัยเกี่ยวกับสมาคมลึกลับโบราณที่รู้จักกันในชื่อสมาคมเพทรามเนเซีย ตามเนื้อหาในตำรา สมาคมนี้เคยดำรงอยู่ระหว่างยุคจักรวรรดิในยุคที่ 3 สมาคมเพทรามเนเซียเน้นการศึกษาฟอสซิลโบราณที่ฝังอยู่ในชั้นหินทางธรณีวิทยา ระหว่างยุคที่ 3 พวกเขาเดินทางไปทั่วโลกเพื่อรวบรวมและขุดค้นฟอสซิล วิจัยพลังวิญญาณและพลังลึกลับที่ซ่อนอยู่ภายใน และเปลี่ยนพลังเหล่านั้นมาใช้ประโยชน์ในด้านต่างๆ งานหลักของพวกเขาหมุนเวียนอยู่กับการรวบรวม ศึกษา และใช้ประโยชน์จากฟอสซิล “ชั้นหินคือม้วนคัมภีร์ที่เก็บรักษาความจริงแห่งยุคสมัย ฟอสซิลคือรอยประทับที่แบกรับความรุ่งเรืองและร่วงโรยของชีวิต” สมาคมเชื่อว่าฟอสซิลคือความทรงจำของโลกที่เก็บรักษาไว้ในชั้นหิน ด้วยการศึกษาฟอสซิล พวกเขาจึงสามารถเข้าถึงพลังจากอดีตของโลกได้ ดังนั้นพวกเขาจึงตั้งชื่อตัวเองว่าสมาคมเพทรามเนเซีย (“สมาคมศิลาแห่งความทรงจำ”) และเรียกฟอสซิลว่า “ศิลาความทรงจำ” บันทึกยังกล่าวด้วยว่าสมาคมเพทรามเนเซียมีเทพเจ้าของตนเอง ซึ่งเรียกขานว่า “ราชาข้ามังกรหิน” เทพเจ้าแห่งการแกะสลักฟอสซิล ตามตำนานของพวกเขา ราชาข้ามังกรหินเกิดจากเทพแห่งความตาย จากซากของมังกรโบราณในยุคที่ 1 เทพองค์นี้มีร่างเป็นโครงกระดูกมังกรขนาดมหึมา สมาคมเพทรามเนเซียยกย่องเทพองค์นี้ด้วยฉายามากมาย เช่น “ผู้พิทักษ์เส้นชีพจรแห่งโลก”, “ผู้บันทึกชั้นหิน”, “บรรพกาลแห่งกาลเวลา” และ “ราชาแห่งฟอสซิล” “มังกรฟอสซิล... ราชาข้ามังกรหิน... เทพอีกองค์งั้นสินะ จากวิธีที่ตำรานี้อธิบาย พวกเขาดูเหมือนเทพแห่งหินและความเงียบ ที่แท้นี่คือสิ่งที่ที่นั่งเทพองค์นี้เคยเป็นในอดีต—มังกรฟอสซิลขนาดมหึมา เทพแห่งซากชั้นหิน” “ถ้าหากราชาข้ามังกรหินเป็นเทพแห่งหินและความเงียบจริง งั้นสมาคมเพทรามเนเซียก็คงเป็นลัทธิที่นับถือตามกันมา นั่นมันมีสุนทรียภาพที่ต่างจาก ‘ช่างตีเหล็กกระดูกแห่งหินและความเงียบ’ ในปัจจุบันโดยสิ้นเชิง พวกนั้นชอบเก็บเกี่ยวกระดูกจากสิ่งมีชีวิตและตีขึ้นรูปเป็นวัตถุโบราณ ไม่ใช่การศึกษาฟอสซิล ฉันสงสัยว่ามีการเปลี่ยนแปลงแบบไหนเกิดขึ้นระหว่างตอนนั้นกับตอนนี้ สมาคมเพทรามเนเซียยังอยู่ไหม? แล้วราชาข้ามังกรหินล่ะ—ล่มสลายไปแล้วหรือยัง? หรือว่ายังคงอยู่ที่ไหนสักแห่ง?” ขณะที่ความคิดเหล่านั้นหมุนวนอยู่ในหัว โดโรธีปิดตำราเล่มแรกแล้วหยิบเล่มต่อไป ตำราเล่มที่สองที่ดึงดูดความสนใจของเธอมีชื่อว่า “คำสาบานของเหรียญทองน้อย”—นิทานที่มีกลิ่นอายของเทพนิยาย ตัวเอกของเรื่องคือ ‘เหรียญทองน้อย’ เด็กยากจนที่ถูกพ่อแม่ทอดทิ้ง โดยเหลือเพียงเหรียญทองเหรียญเดียว—ซึ่งกลายเป็นชื่อของเขา แม้จะยากจน แต่เหรียญทองน้อยกลับมีความทะเยอทะยานอันยิ่งใหญ่ เขาสาบานว่าจะเป็นพ่อค้าที่ยิ่งใหญ่ที่สุด และใช้เหรียญทองเหรียญเดียวของเขาเป็นทุนเริ่มต้นในการทำธุรกิจ จุดแข็งที่สุดของเขาคือคำพูดที่มั่นคงไม่เปลี่ยนแปลง ทุกคำสาบานหรือสัญญาที่เขาให้ไว้ เขาจะรักษาไว้เสมอ ด้วยความแน่วแน่นี้ เขาสร้างชื่อเสียงในเรื่องความน่าเชื่อถือ ทีละเล็กละน้อย เขาก้าวหน้าขึ้นในโลกแห่งการค้า เหรียญทองเหรียญเดียวในอดีตค่อยๆ ทวีคูณกลายเป็นความมั่งคั่งมหาศาล แต่ในขณะที่เขากลายเป็นพ่อค้าผู้มีชื่อเสียง เขาก็ไปเจอเข้ากับสุสานและเห็นใครบางคนกำลังขโมยศพ ด้วยความโกรธแค้น เขาจึงเข้าแทรกแซงเพื่อหยุดการขโมยและจับกุมโจรขโมยศพไว้ได้ แต่เมื่อเขาดึงหน้ากากของโจรออก—เขาก็ตกใจที่พบว่าคนนั้นคือเพื่อนเก่าแก่คนหนึ่งเมื่อนานมาแล้ว... โจรขโมยศพคนนี้เคยช่วยเหลือเหรียญทองน้อยไว้เมื่อนานมาแล้ว และเพราะเหตุนั้น เหรียญทองน้อยจึงเคยให้คำมั่นสัญญาไว้ว่า สักวันหนึ่งเขาจะช่วยเหลือเพื่อนคนนี้เป็นการตอบแทน ดังนั้น เมื่อโจรถูกจับได้ เขาจึงอ้อนวอนให้เหรียญทองน้อยปล่อยเขาไป เพื่อเป็นการปฏิบัติตามคำสาบานเก่าแก่ใบนั้น เมื่อเผชิญกับคำขอนี้ เหรียญทองน้อยรู้สึกสับสนอย่างถึงที่สุด ด้านหนึ่งเขาไม่อยากทำลายคำสาบานที่เคยให้ไว้ในอดีต แต่อีกด้านหนึ่งเขาก็ไม่สามารถใจอ่อนปล่อยให้คนทำผิดกฎหมายลอยนวลไปได้ ระหว่างคำสัญญาและความยุติธรรม เขาพบว่าตัวเองอยู่ในจุดตัดสินใจที่เจ็บปวด ในที่สุด เขาเลือกความยุติธรรม—เขาส่งตัวโจรขโมยศพให้เจ้าหน้าที่เมือง และชาวเมืองที่โกรธแค้นก็จัดการแขวนคอโจรคนนั้น แม้การกระทำนี้จะทำให้เหรียญทองน้อยได้รับชื่อเสียงอย่างมากและช่วยให้ธุรกิจของเขารุ่งเรืองยิ่งขึ้นในเมือง แต่มีบางอย่างในตัวเขาเปลี่ยนไป เขาผิดคำสาบานเป็นครั้งแรก—และเมื่อมีครั้งแรก ก็ย่อมมีครั้งที่สอง และครั้งที่สาม... ในตอนแรก เหรียญทองน้อยผิดคำพูดเพียงเพราะเหตุผลอันชอบธรรมเท่านั้น แต่เมื่อเวลาผ่านไป เขาก็สูญเสียความเคารพในคำมั่นสัญญาไปจนหมดสิ้น เขาเริ่มผิดคำสาบานด้วยเหตุผลสารพัดอย่าง ในที่สุด ก่อนสิ่งล่อใจจากผลกำไรทางธุรกิจ คำสัญญาของเขาก็ไร้ค่า ภายในเวลาเพียงสิบปีเศษ เขาก็เปลี่ยนจากพ่อค้าผู้มีหลักการและรักษาสัญญา กลายเป็นเศรษฐีไร้ความปรานีที่ไม่สนวิธีการใดๆ เพื่อผลกำไร—ทำให้ครอบครัวนับไม่ถ้วนต้องล่มจม ในที่สุด หลังจากบีบคั้นผู้มีพระคุณเก่าแก่คนหนึ่งจนตาย เหรียญทองน้อยก็รู้สึกสำนึกผิดอย่างกะทันหัน ด้วยความรู้สึกผิดและโศกเศร้า เขาตัดสินใจจบชีวิตตัวเอง ในช่วงเวลาสุดท้ายของชีวิต เขาฝากฝังทรัพย์สินมหาศาลไว้กับเพื่อนเก่าอีกคน—ช่างฝีมือคนหนึ่ง—โดยขอให้เขาเก็บรักษาไว้จนกว่าจะสามารถเลือกผู้สืบทอดที่คู่ควรได้ อย่างไรก็ตาม หนึ่งในผู้ช่วยที่เคยทำงานภายใต้เหรียญทองน้อยในช่วงที่เขายังเป็นพ่อค้าผู้โหดเหี้ยม ปฏิเสธที่จะให้เกียรติต่อความปรารถนานี้ โดยใช้กลอุบายสกปรก เขาเข้ายึดครองทรัพย์สินส่วนใหญ่และปฏิเสธไม่ให้ช่างฝีมือเข้ามายุ่งเกี่ยว ช่างฝีมือคนนั้นจึงพยายามทุกวิถีทางเพื่อทวงคืนความมั่งคั่งและทำตามความปรารถนาสุดท้ายของเหรียญทองน้อยให้สำเร็จ... โดโรธีนั่งอยู่บนเก้าอี้ที่โต๊ะทำงาน มองหน้าสุดท้ายของหนังสือนิทานเล่มบาง เรื่องราวได้หยุดลงกะทันหัน จบลงในจุดที่ควรจะมีเรื่องราวต่อ—แต่กลับไม่มี เธอพบว่าตัวเองตกอยู่ในภวังค์ความคิดที่ลึกซึ้ง “นิทานที่เรียกกันว่า ‘นิทานสอนใจ’ นี่... มันให้ความรู้สึกว่ามีความหมายลึกซึ้งซ่อนอยู่ข้างใต้จริงๆ...” โดโรธีครุ่นคิด ในตำราลึกลับ นิทานและเทพนิยายมักมีอุปมาหรือนัยซ่อนอยู่ และเรื่องนี้ก็ไม่มีข้อยกเว้น เธอได้ตั้งสมมติฐานหลายประการจากเรื่องนี้ไปแล้ว จากนั้น เธอพยายามสกัดคุณสมบัติทางจิตวิญญาณจากตำราลึกลับที่อ้างอิงจากนิทาน นอกจากพลังแห่งการเปิดเผยแล้ว เธอยังได้รับพลังวิญญาณอื่นอีกสามอย่าง: หิน, เงา และความเงียบ โดยที่หินเป็นพลังที่โดดเด่นที่สุด “หึ... เบเวอร์ลีย์คนนั้นให้ของที่น่าสนใจมาจริงๆ...” โดโรธีถอนหายใจเบาๆ พลางเก็บตำราไป หลังจากอ่านตำราหินที่น่าสนใจกว่าจบลง เธอก็หันไปหาตำราลึกลับประเภทเงา เล่มถัดมามีชื่อว่า “ประวัติศาสตร์ลับของราชวงศ์หอกคำราม” มันให้รายละเอียดเกี่ยวกับบัญชีที่ไม่ค่อยมีใครรู้จักของราชวงศ์หอกคำราม ซึ่งเป็นสายเลือดปกครองในพริตต์ก่อนหน้าราชวงศ์ไฮยาซินธ์และกบฏราชาลมในปัจจุบัน เมื่อเห็นเช่นนี้ก็ทำให้โดโรธีสนใจ—เธอหวังว่าจะได้เจาะลึกประวัติศาสตร์โบราณของพริตต์ เธอจึงเริ่มอ่านอย่างกระตือรือร้น โชคร้ายที่แม้จะมีป้ายกำกับว่าเป็นตำราประวัติศาสตร์ แต่เนื้อหาที่มีค่าจริงๆ กลับมีน้อยมาก มีข้อมูลทางประวัติศาสตร์ที่แท้จริงเพียงเล็กน้อย และมีเนื้อหาที่เกี่ยวข้องกับความลึกลับยิ่งน้อยกว่า เห็นได้ชัดว่ามันเป็นนิทานพื้นบ้านที่เน้นสร้างความตื่นเต้นมากกว่า ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยซุบซิบในราชสำนัก, ความสัมพันธ์อื้อฉาว, และเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยเกี่ยวกับนางสนม, เจ้าชาย, และเจ้าหญิงในราชวงศ์—เป็นหนังสือนิตยสารบันเทิงเสียมากกว่าหนังสือเรียน โดโรธีไม่ได้ใส่ใจเนื้อหาประเภทนั้นมากนัก แต่หลังจากอดทนอ่านผ่านไปจนจบ เธอก็ยังพอจะสกัดเอาเกร็ดเล็กเกร็ดน้อยที่มีค่าออกมาได้บ้าง ตัวอย่างเช่น ตามเนื้อหาในตำรา สายเลือดราชวงศ์ของราชวงศ์หอกคำรามถูกรุมเร้าด้วย “ความบ้าคลั่ง” ที่แปลกประหลาด ในหมู่เจ้าชาย เจ้าหญิง และแม้กระทั่งกษัตริย์ในอดีต อาการทางพันธุกรรมนี้เกิดขึ้นบ่อยครั้ง ผู้ที่ได้รับผลกระทบจะแสดงพฤติกรรมที่แปลกประหลาดและไม่อาจควบคุมได้—ป่าเถื่อนและเอาแน่เอานอนไม่ได้ ตำราอธิบายว่าความบ้าคลั่งในตระกูลนี้ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ในแต่ละรุ่น ในตอนเริ่มต้น มีเพียงสมาชิกราชวงศ์ไม่กี่คนเท่านั้นที่แสดงอาการ แต่เมื่อเวลาผ่านไป มีคนที่เป็นโรคนี้มากขึ้นเรื่อยๆ และอาการก็เลวร้ายลง ผู้ป่วยมักตะโกนวลีต่างๆ เช่น: “จงเรียกพายุ! นำบรรพบุรุษของเรากลับมา! สรรเสริญราชาลมศักดิ์สิทธิ์!” ด้วยเหตุนี้ อาการนี้จึงเป็นที่รู้จักกันในชื่อ “เสียงคำรามแห่งบรรพกาล” “เสียงคำรามแห่งบรรพกาล... ดังนั้น วอลซิออฟ กษัตริย์บ้าคลั่งแห่งหอกคำรามในช่วงวันสุดท้ายของชีวิต ไม่ได้ทนทุกข์จากอาการป่วยเพียงลำพัง แต่มันคือคำสาปประจำตระกูล ตามตำรานี้ สมาชิกหลายคนของสายเลือดหอกคำรามแสดงสัญญาณของมัน—และมันยิ่งรุนแรงขึ้นเมื่อใกล้ถึงช่วงปลายของราชวงศ์ วอลซิออฟเป็นเพียงกรณีที่รุนแรงที่สุดเท่านั้น แม้แต่ลูกชายของเขาก็ยังแสดงอาการ...” “รู้สึกเหมือนว่า... ความบ้าคลั่งนี้ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนอาการป่วยทางจิต โดยปกติแล้ว ความบ้าคลั่งจะแสดงออกต่างกันในแต่ละคน—แต่ที่นี่ พวกเขาทั้งหมดตะโกนวลีเดียวกัน อัญเชิญบรรพบุรุษคนเดียวกัน...” “ในประเทศนี้... ใครก็ตามที่มีนามสกุลเดสเพนเซอร์ต่างเคารพนักรบลมอาเธอร์ในฐานะบรรพบุรุษของพวกเขาใช่ไหม...” ความคิดเหล่านั้นหมุนวนอยู่ในหัวของโดโรธีขณะที่เธอจ้องมองตำราประวัติศาสตร์ลับ หลังจากไตร่ตรองภายในอยู่เป็นเวลานาน ในที่สุดเธอก็วางมันลงและเปิดตำราลึกลับที่น่าสนใจเล่มสุดท้ายในคอลเลกชันของเธอ ตำราเล่มสุดท้ายนี้มีชื่อว่า “บทวิเคราะห์ราชินีแห่งเงาจันทรา” ซึ่งเป็นบทวิจารณ์ที่วิเคราะห์ตำราลึกลับอีกเล่มหนึ่งที่รู้จักกันในชื่อ ‘สตรีแห่งความลับ’ ผู้เขียนราชินีแห่งเงาจันทราคือนักวิชาการลึกลับเมื่อหลายศตวรรษก่อน ซึ่งหลงใหลในความลึกลับของเงา เธอเดินทางไปทั่วทวีปเพื่อสืบสวนสถานที่ที่เต็มไปด้วยนิทานพื้นบ้านเกี่ยวกับเงา—สถานที่อย่างพริตต์ แคสเซีย และออสโซทริส ผ่านงานวิจัยของเธอ เธอได้ค้นพบตัวละครในนิทานพื้นบ้านสามคนที่แยกจากกันแต่คล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาดในภูมิภาคเหล่านี้ พวกเธอคือ “สตรีแห่งทะเลสาบ” ของพริตต์, “นางฟ้าแม่ทูนหัว” ของแคสเซีย, และ “สตรีแห่งความลับ” ของออสโซทริส ในพริตต์ สตรีแห่งทะเลสาบมักจะเป็นผู้นำทางของวีรบุรุษ ในแคสเซีย นางฟ้าแม่ทูนหัวคือผู้คุมกฎของเหล่านางฟ้าจอมซนและผู้พิทักษ์เด็กสาว ในออสโซทริส สตรีแห่งความลับคือผู้ปกป้องความลับและผู้เก็บงำความลับ ผู้เขียนสรุปว่าทั้งสามตัวละครมีลักษณะร่วมที่ผูกติดอยู่กับดวงจันทร์ จึงจัดกลุ่มพวกเธอไว้ภายใต้ฉายา “ราชินีแห่งเงาจันทรา” โดโรธีแน่นอนว่าเข้าใจทันทีว่าตัวละครทั้งสามเป็นเพียงร่างปรากฏของสิ่งเดียวกัน: ราชินีแห่งฟากฟ้ากลางคืน—เทพีจันทรากระจก เธอคุ้นเคยกับสตรีแห่งทะเลสาบเป็นอย่างดีอยู่แล้ว และไม่ได้อยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับนางฟ้าแม่ทูนหัวเป็นพิเศษ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเธอคือสตรีแห่งความลับ ในนิทานพื้นบ้านและเทพนิยายของออสโซทริส สตรีแห่งความลับมักปรากฏตัวเมื่อตัวเอกตกอยู่ในความสิ้นหวัง เธอจะมอบความลับให้วีรบุรุษ โดยแลกกับการที่พวกเขาต้องเก็บมันไว้เป็นความลับ ในการตอบแทน เธอจะมอบความมั่งคั่ง สถานะ หรือพรอื่นๆ แต่ในเรื่องเล่าเหล่านี้ ตัวเอกจะยอมจำนนต่อสิ่งล่อใจและเปิดเผยความลับนั้นในที่สุด—ทำให้สูญเสียทุกอย่างไป ยกตัวอย่างเช่น เรื่องราวของเด็กเลี้ยงแกะ เขาได้รับทุ่งหญ้าอันกว้างใหญ่และอุดมสมบูรณ์จากสตรีแห่งความลับและได้เลี้ยงวัวและแกะที่มีค่ามากมาย แต่ในการมองหาความช่วยเหลือเพื่อขยายฟาร์ม เขาเปิดเผยความลับเกี่ยวกับการมีอยู่ของทุ่งหญ้านั้น—และสูญเสียทุกอย่างไป โครงสร้างการเล่าเรื่องนี้ถูกทำซ้ำในรูปแบบต่างๆ และแพร่กระจายไปทั่วออสโซทริส สตรีแห่งความลับกลายเป็นสิ่งที่ฝังลึกอยู่ในจิตสำนึกทางวัฒนธรรม ตามตำนาน เธออาศัยอยู่ในพระราชวังลับ สถานที่ที่ไม่มีใครหาพบ—ยกเว้นแต่ว่าหนึ่งในผู้เก็บความลับที่เธอเลือกได้ทรยศต่อความไว้วางใจของเธอ หลังจากรวบรวมเรื่องราวเหล่านี้ ผู้เขียนราชินีแห่งเงาจันทราได้เสนอแนวคิดที่น่าสนใจว่า ราชินีแห่งฟากฟ้ากลางคืนมีอำนาจเหนือ “ความลับ” เธอตั้งทฤษฎีว่าเทพีจันทรากระจกไม่ได้เป็นเพียงผู้ปกครองดวงจันทร์ ราชินีแห่งเงา หรือภาพลักษณ์ของความไม่รู้และความกลัวเท่านั้น แต่ยังเป็นสตรีแห่งความลับอีกด้วย ว่าเธอสามารถดึงพลังจากความลับได้ ว่าเธอสามารถเสริมพลังให้กับผู้ที่เก็บรักษาความลับ—หรือแม้แต่ใช้ความลับเพื่อปิดผนึกและซ่อนเร้นการดำรงอยู่ของสิ่งใดสิ่งหนึ่งไปโดยสิ้นเชิง “ความลับ... นี่อาจจะเป็นหนึ่งในคุณลักษณะของเทพที่ถือครองโดยเทพีจันทรากระจกงั้นหรือ? ฟังดูเหมือน ‘คำสาปแห่งคำสัตย์ปฏิญาณแห่งความลับ’ มาก... ตราบใดที่ความลับยังถูกเก็บรักษาไว้ มันก็จะมอบพลังให้—และสิ่งที่ถูกซ่อนไว้นั้นก็จะยังคงถูกซ่อนจากโลก...” “ฉันสงสัยว่า... อาณาจักรแห่งราตรีที่ลึกลับนั่นอาจจะถูกปกคลุมไปด้วยพลังพื้นฐานของความลับแบบนี้หรือเปล่านะ?” โดโรธีครุ่นคิด ขอบคุณตำราลึกลับเล่มนี้ที่ทำให้เธอเข้าใจเทพีจันทรากระจกได้ลึกซึ้งขึ้นอีกนิด หลังจากอ่านตำราลึกลับทั้งหมดจบ โดโรธีไม่ได้พักผ่อน—เธอเริ่มสกัดพลังวิญญาณทันที ไม่นานหลังจากนั้น เธอก็สกัดพลังวิญญาณออกมาได้ทั้งหมด 25 แต้มหิน, 23 แต้มเงา, และ 2 แต้มความเงียบ ตำราชุดนี้จากเบเวอร์ลีย์มีราคาแพงกว่าค่าเฉลี่ย แต่ผลตอบแทนทางจิตวิญญาณก็สูงอย่างน่าประทับใจ—ทำให้มันเป็นการลงทุนที่คุ้มค่า ด้วยพลังวิญญาณที่สกัดใหม่บวกเข้ากับทุนสำรองของเธอ จำนวนพลังวิญญาณปัจจุบันของโดโรธีอยู่ที่ 38 ถ้วย, 29 หิน, 24 เงา, 25 โคมไฟ, 20 ความเงียบ, 100 การเปิดเผย นอกจากนี้ เธอยังมีพลังเปิดเผยที่ฟื้นฟูเองตามธรรมชาติอีก 50 แต้ม และมีโอกาสใช้งานพลังเทพแห่งการเปิดเผยอีกสามครั้ง “เฮ้อ... ตำราลึกลับสิบเล่มเสร็จสิ้น พลังวิญญาณแค่นี้คงพอสำหรับตอนนี้...” โดโรธีคิดกับตัวเองพร้อมถอนหายใจยาว หลังจากอ่านจบและสกัดพลังวิญญาณทั้งหมด เธอก็จัดเก็บตำรากลับเข้าในกล่องเวทมนตร์อย่างระมัดระวัง เธอเหยียดหลังและค่อยๆ ลุกขึ้นจากเก้าอี้ โดยตั้งใจว่าจะเดินไปรอบๆ บ้านเพื่อคลายเส้นหลังจากนั่งมานาน แต่ในตอนนั้นเอง เธอสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาจากสำเนาสมุดบันทึกทะเลวรรณกรรมในกล่องเวทมนตร์ของเธอ—มีคนกำลังติดต่อเธอมา โดโรธีชะงักเล็กน้อย นั่งลงแล้วหยิบสมุดบันทึกออกมา พลิกไปหน้าที่มีสัญญาณเข้ามา มันเป็นหน้าที่เชื่อมต่อกับ ‘จิ้งจอกน้อย’—และลายมือใหม่เพิ่งปรากฏขึ้นที่นั่น “คุณนักวิชาการ ปู่ของฉันกลับมาแล้ว ฉันส่งคำถามทั้งหมดที่คุณถามไว้ก่อนหน้านี้ให้ท่านแล้ว ท่านบอกว่าจากข้อมูลที่ท่านมีเกี่ยวกับ ‘ฝูงนักล่าความฝันสีดำ’ ช่วงนี้พวกนั้นเคลื่อนไหวจริง เกือบทั้งหมดของ ‘ผีเสื้อลวงตา’ ได้ทิ้งตำแหน่งเดิมไปหมดแล้ว” โดโรธีมองดูลายมือที่รีบร้อนและหยาบกร้านนึกถึงการสนทนาบนรถไฟเมื่อตอนที่เธอติดต่อจิ้งจอกน้อยเพื่อขอข้อมูล แล้วได้รับคำตอบว่าปู่ของเขาไม่อยู่และไม่สามารถตอบอะไรได้มาก “โอ้ การระดมพลขนาดใหญ่ขนาดนั้นเชียวหรือ? ปู่ของเธอพบไหมว่าผีเสื้อลวงตาพวกนั้นไปที่ไหนกันหมด?” “อืม... ส่วนนั้นฉันไม่รู้ ปู่กำลังสืบสวนอยู่ แต่เมื่อเราได้ผลลัพธ์แล้ว เราจะแจ้งให้คุณทราบ” จิ้งจอกน้อยเขียนตอบกลับมาทันที โดโรธีตอบกลับไปอย่างรวดเร็วไม่แพ้กัน “ขอบใจมาก เอาล่ะ แล้วคำถามที่สองที่ฉันถามไปล่ะ? เรื่องที่มาและภูมิหลังขององค์กรของเธอ ปู่ของเธอเต็มใจให้ฉันรู้คำตอบไหม?” เธอเขียนคำถามลงไป หลังจากนั้นไม่นาน การตอบสนองใหม่ก็ปรากฏขึ้น “ท่านตกลงบางส่วน... เพื่อเป็นการแสดงความปรารถนาดีต่อพันธมิตร ท่านบอกว่าฉันสามารถบอกคุณได้บางเรื่องเกี่ยวกับพวกเรา—ตราบใดที่คุณมีการป้องกันพิษทางปัญญาที่เหมาะสม เราก็สามารถเริ่มได้ทุกเมื่อ” “งั้นเริ่มกันเลย ฉันได้ตั้งค่าการป้องกันพิษทางปัญญาไว้เรียบร้อยแล้ว” โดโรธีตอบกลับโดยตรง—รวดเร็วเสียจนจิ้งจอกน้อยชะงักไปครู่หนึ่ง “เตรียมพร้อม... แล้ว? ตอนนี้คุณอยู่ในห้องหรือห้องแล็บที่มีการป้องกันอยู่หรือ? บังเอิญจังเลยนะ... เอาล่ะ ถ้าคุณมีคำถาม ก็ถามมาได้เลย” แม้จะเป็นเพียงตัวอักษรที่เขียนขึ้น จิ้งจอกน้อยก็ดูประหลาดใจจริงๆ แต่โดโรธีไม่ลังเล “บอกฉันมา—พวกคุณเป็นส่วนหนึ่งของลัทธิที่บูชา ‘อัศวินแห่งความฝัน’ หรือเปล่า?” นั่นคือคำถามตรงๆ ของโดโรธี จากข้อมูลทั้งหมดที่เธอรวบรวมมาจนถึงตอนนี้ เธอสงสัยมานานแล้วว่าองค์กรของจิ้งจอกน้อยเป็นกลุ่มที่เหลืออยู่จากผู้ติดตามของอัศวินแห่งความฝัน—ลัทธิหรือสมาคมบางอย่างจากยุคที่ 3 ที่รอดชีวิตมาจนถึงยุคที่ 4 เธอต้องการยืนยันเรื่องนี้กับจิ้งจอกน้อยมาสักพัก และตอนนี้โอกาสก็มาถึงในที่สุด “อัศวินแห่งความฝัน? คุณนักวิชาการ คุณหมายถึงราชินีนางฟ้า, สไปรต์ปีกผีเสื้อ, อัศวินแห่งความฝันใช่ไหม? ฉันเสียใจที่ต้องพูดแบบนี้ แต่แม้เราจะยกย่องอัศวินแห่งความฝันไว้สูงส่ง พวกเขาก็ไม่ใช่เทพเจ้าที่เราบูชา สไปรต์ผีเสื้อล่มสลายไปในช่วงปลายยุคที่ 3—เราไม่เคยมีโอกาสได้เคารพพวกท่านเลย” “อะไรนะ? พวกคุณไม่ใช่ลัทธิอัศวินแห่งความฝันเหรอ?” “ไม่เลย องค์กรของเราเรียกว่า ‘ดินแดนแห่งความฝันของผีเสื้อ’... เราเป็นสมาคมลึกลับที่ก่อตั้งขึ้นใหม่ในยุคที่ 4 โดยกลุ่มคนที่เหลืออยู่ของภาคีอัศวินแห่งความฝันเดิม เป้าหมายของเราคือการต้อนรับและบูชา ‘เจ้าแห่งความฝัน’ องค์ถัดไปที่จะถือกำเนิดขึ้นบนบัลลังก์เทพ นั่นคือองค์อธิปัตย์ใหม่ของเรา” “บรรพบุรุษของเราในดินแดนแห่งความฝันของผีเสื้อเริ่มการบูชามานานกว่าพันปีแล้ว เมื่อเจ้าแห่งความฝันองค์ใหม่ยังอยู่ในวัยเด็กหลังจากถือกำเนิดจากบัลลังก์เทพ เราบูชาเจ้าแห่งความฝันในวัยเยาว์ และผ่านการบูชานั้น เราได้ชี้นำการเติบโตของท่าน ภารกิจของเราคือเพื่อให้แน่ใจว่าเจ้าแห่งความฝันองค์น้อยจะดำเนินตามเส้นทางที่ถูกต้องและท้ายที่สุดจะกลายเป็นอัศวินแห่งความฝันองค์ถัดไป” “การชี้นำการเติบโตของเทพและให้แน่ใจว่าท่านจะจุติขึ้นอย่างถูกต้อง—นี่คือภารกิจสูงสุดของดินแดนแห่งความฝันของผีเสื้อ และมันเป็นหน้าที่ศักดิ์สิทธิ์ของเราเสมอมา”