บทที่ 756 : การลืมเลือน ทวีปหลักตอนกลาง, ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ณ จุดสูงสุดของยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ภายในมหาวิหารแกรนด์ชาเปลอันยิ่งใหญ่ การพิพากษาครั้งสำคัญกำลังดำเนินอยู่ ที่จุดสูงสุดของศาสนจักรแห่งรัศมี คาร์ดินัลผู้ทรงอำนาจทั้งหก ซึ่งแต่ละท่านต่างเป็นนักบุญในวิถีของตน ได้มารวมตัวกันเพื่อไต่สวนแม่ชีในชุดขาวอย่างเป็นทางการ การไต่สวนครั้งนี้เริ่มต้นขึ้นโดยคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบ ครามาร์ ตั้งแต่ต้นเขาเชื่อมั่นในชัยชนะเป็นอย่างยิ่ง โดยคิดว่าด้วยหลักฐานที่มีอยู่ในมือ เขาจะสามารถชี้นำการพิจารณาคดีและตัดสินลงโทษผู้ที่เขาถือว่าเป็นคนผิดได้ ทว่า... หลังจากที่คาร์ดินัลท่านอื่นได้ให้การ—โดยเฉพาะคาร์ดินัลแห่งสำนักความลับ—ทิศทางทั้งหมดของการไต่สวนก็เริ่มหลุดลอยไปจากกำมือของครามาร์ “นักบุญหญิง... คำทำนาย...” ครามาร์ซึ่งนั่งอยู่ในชุดคาร์ดินัลอันวิจิตรขบกรามแน่นขณะส่งสายตาคมกริบและเต็มไปด้วยความขุ่นเคืองไปยังร่างเล็กของอาร์เชลี ผู้ซึ่งกล่าวออกมาอย่างใจเย็นอีกครั้ง “อย่าทำเรื่องไร้สาระหน่อยเลย ในประวัติศาสตร์พันปีของศาสนจักร... ด้วยการที่ศาลแห่งความลับได้เปลี่ยนผู้นำมานับครั้งไม่ถ้วน ไม่เคยมีบันทึกถึงคำทำนายจากนักบุญหญิงมาก่อน คาร์ดินัลแห่งสำนักความลับ ท่านคงไม่ได้กุเรื่องขึ้นมาเพียงเพื่อปกป้องแม่ชีที่มีความผิดคนนี้หรอกนะ...” “อย่าลืมเสียล่ะว่า การปลอมแปลงคำทำนายจากสวรรค์เป็นความผิดที่ร้ายแรงยิ่งกว่าการทำร้ายนักบุญเสียอีก” ครามาร์กล่าวด้วยท่าทีตักเตือนและปรักปรำ แต่อาร์เชลีผู้สงบนิ่งอยู่บนที่นั่งตอบกลับด้วยสีหน้าเรียบเฉย “ต่างจากคาร์ดินัลแห่งสำนักไถ่บาป ดิฉันไม่มีส่วนได้ส่วนเสียส่วนตัวกับซิสเตอร์วาเนีย ดิฉันไม่มีเหตุผลที่จะต้องเสี่ยงทำแบบนั้นเพื่อปกป้องเธอ ดิฉันได้รับคำทำนายนั้นมาจริงๆ ซึ่งยืนยันถึงความบริสุทธิ์ใจของเธอ” “อีกอย่าง เพียงเพราะคาร์ดินัลแห่งสำนักความลับคนก่อนๆ ไม่เคยได้รับคำทำนาย ก็ไม่ได้แปลว่ามันจะเป็นไปไม่ได้ในตอนนี้ ใช่ การปลอมแปลงโองการจากสวรรค์เป็นบาปมหันต์—แต่การตั้งข้อสงสัยต่อคำทำนายจากสวรรค์โดยไม่มีมูลก็มีโทษไม่น้อยไปกว่ากัน ท่านว่าจริงไหม?” ดวงตาของเธอหรี่ลงเล็กน้อยขณะพูด เมื่อได้ยินเช่นนั้น ครามาร์ก็ตัวแข็งทื่อ ก่อนจะหันไปหาคาร์ดินัลคนอื่นๆ ที่ยังไม่ได้แสดงความเห็น ได้แก่ ฮิลเบิร์ต และ อัลแบร์โต “คาร์ดินัลแห่งสงครามศักดิ์สิทธิ์... คาร์ดินัลแห่งสำนักรากฐาน... คาร์ดินัลแห่งสำนักพรต... พวกท่านคงไม่ได้หลงเชื่อคำอ้างเรื่องโองการจากสวรรค์ที่ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนนี้จริงๆ หรอกนะ? พวกท่านเชื่อจริงๆ หรือว่าจะมีใครนอกเหนือจากองค์พระสันตะปาปาที่สามารถสื่อสารโดยตรงกับองค์พระผู้เป็นเจ้าได้?” น้ำเสียงของครามาร์หนักแน่น พยายามจะดึงเอาการสนับสนุนจากคนอื่น อัลแบร์โตผู้สวมหน้ากากเป็นคนแรกที่ตอบกลับ น้ำเสียงของเขาราบเรียบและสุขุมโดยไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ “เจตจำนงแห่งสวรรค์... ไม่ใช่สิ่งที่พวกเราจะบังอาจตัดสินได้ ในเมื่อองค์พระสันตะปาปาเคยอนุญาตให้ศาลแห่งความลับดำรงอยู่ภายนอกศาสนจักรหลัก โดยยังคงรักษาการสักการะนักบุญหญิงไว้อย่างลับๆ นั่นก็ถือเป็นการยืนยันความถูกต้องในตัวของมันเองแล้ว” “ตามหลักคำสอนของเรา นักบุญหญิงคือตัวตนที่มีอยู่จริงและไม่อาจโต้แย้งได้ ดังนั้นความเป็นไปได้ที่เธอจะส่งโองการจากสวรรค์ก็มีอยู่เช่นกัน อย่างไรก็ตาม... ข้าไม่เข้าใจนักบุญหญิงดีพอที่จะตัดสินเรื่องนี้” “ส่วนเรื่องที่ซิสเตอร์วาเนียติดต่อเป็นการส่วนตัวกับกลุ่มคนนอกรีต ข้าเชื่อว่าเราไม่จำเป็นต้องไล่บี้เรื่องนั้นรุนแรงนัก กุหลาบกางเขน—หรือถ้าจะให้ถูกคือ นิกายผู้พิพากษาแห่งสวรรค์—ไม่ได้แสดงลักษณะของคนนอกรีตที่ชัดเจนหรือการเผยแผ่ศาสนาที่ก้าวร้าว การจัดประเภทพวกเขาว่าเป็นศัตรูนั้นไม่ถูกต้องนัก เพราะท้ายที่สุดแล้ว... พวกเขาดูเหมือนจะครอบครอง ‘คำเผยแผ่’ โบราณที่สืบย้อนไปได้ถึงยุคราชวงศ์แรก” อัลแบร์โตยอมรับการมีอยู่ของนักบุญหญิง แต่ปฏิเสธที่จะยืนยันว่าคำทำนายนั้นเป็นของจริง คำตอบของเขาเผยให้เห็นถึงจุดยืนที่เป็นกลาง เขาไม่ต้องการเลือกข้าง เมื่อเห็นอัลแบร์โตยังคงรักษาความเฉยเมยตามปกติ ครามาร์ก็ขมวดคิ้วแล้วหันไปหาคาร์ดินัลคนสุดท้าย—ฮิลเบิร์ต ฝ่ายหลังลูบคางครุ่นคิดก่อนจะเอ่ยขึ้นช้าๆ “คำทำนายของนักบุญหญิงจะเป็นจริงหรือไม่ เราก็ไม่อาจแน่ใจได้ นอกเหนือจากองค์พระสันตะปาปาแล้ว ไม่มีใครเข้าใจการมีอยู่ของเธอได้ดีไปกว่าคาร์ดินัลแห่งสำนักความลับ” “ทว่า... หลังจากที่ซิสเตอร์วาเนียได้รับคำทำนาย เธอก็ใช้ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์อย่างถูกต้องและเรียกการแทรกแซงจากสวรรค์ที่ทรงพลังอย่างยิ่งออกมาได้ สิ่งนี้ช่วยพลิกวิกฤตที่ทิเวียนและป้องกันไม่ให้พริตต์ตกไปอยู่ในมือของเลดี้แห่งความเจ็บปวด เมื่อพิจารณาว่าผลลัพธ์นั้นส่งผลดีต่อทั้งโลกและศาสนจักร ข้าจึงค่อนข้างเชื่อว่าคำทำนายนั้นเป็นของจริง” ฮิลเบิร์ตพูดอย่างตรงไปตรงมา แสดงจุดยืนสนับสนุนวาเนียอย่างชัดเจน เขาเคยประสบกับผลกระทบจากการไม่เชื่อคำเตือนของเธอด้วยตัวเองระหว่างเหตุการณ์ที่ทิเวียน และเมื่อเปรียบเทียบผลลัพธ์ที่หายนะในตอนนั้นกับความสำเร็จในภายหลังของเธอ เขาก็เริ่มเชื่อมั่นในตัววาเนียและอาร์เชลี ท้ายที่สุด เขาก็ได้รับบทเรียนจากการสงสัยเธอไปแล้วครั้งหนึ่ง... “พวกโง่เขลา...” คิ้วที่ขมวดอยู่ของครามาร์ยิ่งขมวดแน่นขึ้นจนกลายเป็นความโกรธเกรี้ยว เขาไม่คาดคิดว่าฮิลเบิร์ตจะเข้าข้างวาเนีย เมื่อสถานการณ์ตรงหน้าเริ่มไม่เป็นใจ ครามาร์จึงหันไปมองพันธมิตรคนสุดท้าย—นักบวชผู้เคร่งครัดที่นั่งอยู่ข้างๆ “คาร์ดินัลแห่งสำนักรากฐานพูดได้มีเหตุผล... หากองค์พระสันตะปาปาทรงอนุญาตให้มีการสักการะนักบุญหญิงภายในศาลแห่งความลับ การมีอยู่ของเธอก็ย่อมเป็นเรื่องจริง องค์พระสันตะปาปาอ้างเพียงว่าเป็นกระบอกเสียงของนักบุญทั้งสาม—ไม่ใช่นักบุญหญิง ดังนั้นจึงมีความเป็นไปได้ที่เธออาจส่งโองการถึงผู้อื่นโดยข้ามผ่านองค์พระสันตะปาปาไปเลย... มันพูดยาก” “ดังนั้น... หากองค์พระสันตะปาปาไม่ทรงตัดสินชี้ขาด ข้าจะขอละเว้นการออกความเห็นในเรื่องนี้” มาร์โกนั่งขัดสมาธิโดยหลับตาลงเกือบสนิท เสียงแหบพร่าของเขาราบเรียบและมั่นคง เช่นเดียวกับอัลแบร์โต คำตอบของเขาคือการประกาศตัวเป็นกลาง เมื่อเห็นมาร์โก—ผู้ซึ่งมักจะมีมุมมองคล้ายกันและสนับสนุนเขา—เลือกที่จะนิ่งเฉย สีหน้าของครามาร์ก็มืดมนลงอย่างสิ้นเชิง เขานิ่งเงียบไป ใบหน้าเคร่งขรึม และสายตาที่จ้องมองวาเนียในตอนนี้แฝงไปด้วยความหงุดหงิดและความโกรธแค้นที่พลุ่งพล่าน ในทางกลับกัน วาเนียที่คุกเข่าอยู่ท่ามกลางคาร์ดินัลทั้งหกค่อยๆ ผ่อนคลายลงขณะฟังแต่ละท่านพูด เมื่อมาร์โกตอบจบ เธอก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก อแมนด้าที่นั่งอยู่ใกล้ๆ สังเกตสถานการณ์และเผยยิ้มจางๆ “ดูเหมือนเพื่อนคาร์ดินัลของเราจะตัดสินใจกันได้แล้ว ทำไมเราไม่ดำเนินการโหวตกันเลยล่ะ—เพื่อตัดสินว่าซิสเตอร์วาเนียมีความผิดหรือไม่ และเธอสมควรได้รับโทษอย่างไร...” ตามคำแนะนำของอแมนด้า ครามาร์ถามคำถามตามธรรมเนียมกับวาเนียอีกสองสามข้อ ซึ่งเธอก็ตอบกลับอย่างใจเย็นและไร้ที่ติ เมื่อการสอบถามสิ้นสุดลง เหล่าคาร์ดินัลก็เริ่มทำการลงคะแนน ท้ายที่สุด หากไม่นับอแมนด้า (ซึ่งถูกตัดสิทธิ์จากการลงคะแนนเนื่องจากการปะทะกับครามาร์ก่อนหน้านี้) คาร์ดินัลห้าท่านก็ได้ลงมติ อัลแบร์โต (คาร์ดินัลแห่งสำนักรากฐาน) และมาร์โก (คาร์ดินัลแห่งสำนักพรต) ต่างงดออกเสียงโดยไม่แสดงจุดยืนอย่างเป็นทางการ อาร์เชลี (คาร์ดินัลแห่งสำนักความลับ) และฮิลเบิร์ต (คาร์ดินัลแห่งสงครามศักดิ์สิทธิ์) ต่างลงมติว่าวาเนียไม่มีความผิด มีเพียงครามาร์ (คาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบ) เท่านั้นที่ยืนกรานว่าวาเนียมีความผิดและควรได้รับโทษอย่างรุนแรง แม้จะไม่มีคะแนนของอแมนด้า ผลลัพธ์สุดท้ายคือ 2 ต่อ 1 วาเนียถูกตัดสินว่าไม่มีความผิดและไม่ต้องรับข้อหาใดๆ คำตัดสินทำให้วาเนียเผยรอยยิ้มจางๆ ที่ริมฝีปาก “ขอบพระคุณในความเมตตาขององค์พระผู้เป็นเจ้า ดิฉันซาบซึ้งใจยิ่งนัก...” เธอก้มศีรษะแสดงความเคารพต่อคาร์ดินัลแต่ละท่านที่อยู่ ณ ที่นั้น เมื่อเธอหันไปหาครามาร์ เธอสบตากับสายตาเย็นเยียบของเขาโดยไม่สะทกสะท้าน อันที่จริง ครามาร์ไม่เคยคาดคิดเลยว่าแม้ไม่มีการเข้าร่วมของอแมนด้า สภาคาร์ดินัลก็ยังไม่สามารถตัดสินลงโทษวาเนียได้ “หึ...” ก่อนที่สภาจะสรุปการประชุมอย่างเป็นทางการ ครามาร์ซึ่งใบหน้ามืดมนด้วยความโกรธแค้นก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา เขาปวาดสายตามองไปรอบห้อง ก่อนจะลุกขึ้นสะบัดแขนเสื้อแล้วเดินจากไป เมื่อร่างของครามาร์ลับสายตา อแมนด้าและอาร์เชลีก็สบตากันด้วยความเข้าใจในนัยยะบางอย่าง อีกด้านหนึ่ง มาร์โกที่รับรู้ถึงการจากไปของครามาร์ก็ลืมตาขึ้นชั่วครู่เพื่อสังเกตเขา แล้วค่อยๆ หลับตาลงกลับไปสู่สมาธิที่สงบนิ่งดังเดิม ... ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์, มหาวิหารใหญ่, พื้นที่สำนักงานส่วนตัวของศาลแห่งการไถ่บาป, สวนของอแมนด้า “ขอบพระคุณอีกครั้งที่มาช่วยดิฉันไว้ ท่านคาร์ดินัล...” ภายในสวนเล็กๆ อันเงียบสงบที่เต็มไปด้วยเสียงนกและดอกไม้บานสะพรั่ง วาเนียในชุดขาวก้มศีรษะเคารพต่ออแมนด้าที่ยังคงนั่งอยู่ในศาลาในชุดคาร์ดินัล อแมนด้าถอนหายใจแผ่วเบาก่อนจะตอบอย่างอ่อนโยน “ครั้งนี้ฉันไม่มีสิทธิ์โหวตหรอกนะ ถ้าเธอจะขอบคุณใคร... ก็ควรขอบคุณคาร์ดินัลท่านอื่นก่อน ไม่ว่าจะเป็นคาร์ดินัลแห่งสำนักรากฐานและสำนักพรตที่งดออกเสียง หรือผู้ที่สนับสนุนเธออย่างคาร์ดินัลแห่งสงครามศักดิ์สิทธิ์และคาร์ดินัลแห่งสำนักความลับ เธอควรหาโอกาสไปแสดงความขอบคุณต่อพวกเขาเป็นการส่วนตัว โดยเฉพาะคาร์ดินัลแห่งสำนักความลับ หากเธอไม่ยืนกรานหนักแน่นเรื่องความถูกต้องของโองการของเธอ เรื่องก็คงไม่ราบรื่นขนาดนี้” น้ำเสียงของอแมนด้าเรียบเฉยแต่จริงใจ วาเนียพยักหน้าอย่างเคารพและตอบกลับ “ดิฉันจะไม่มีวันลืมความเมตตาที่คาร์ดินัลทุกท่านมอบให้ในวันนี้ หากในอนาคตมีโอกาส ดิฉันจะตอบแทนอย่างแน่นอนค่ะ” “ไม่จำเป็นต้องตอบแทนหรอก... เป็นเธอเองต่างหากที่ใช้ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ในวันนั้นช่วยพลิกวิกฤตที่ทิเวียนได้ ด้วยเหตุนี้พวกเรา—เหล่านักบุญแห่งศาสนจักร—จึงไม่นำหายนะมาสู่โลกในช่วงที่องค์พระสันตะปาปาไม่อยู่ ในแง่หนึ่งพวกเราต่างหากที่เป็นหนี้บุญคุณเธอ ส่วนตัวฉันไม่ได้หวังสิ่งใดตอบแทน” อแมนด้ามองเธอด้วยความจริงจังที่หาได้ยาก แล้วกล่าวต่อ “ถ้าฉันต้องขออะไรจากเธอ ซิสเตอร์วาเนีย... ฉันขอเพียงให้เธอทำทุกอย่างด้วยหัวใจที่จริงใจเพื่อศาสนจักร แม้ว่าเธอจะเดินอยู่บนเส้นขนานระหว่างองค์พระผู้เป็นเจ้ากับเทพต่างแดน แต่ฉันหวังว่าสุดท้ายแล้ว... เธอจะยังคงยืนเคียงข้างองค์พระผู้เป็นเจ้าของเรา” น้ำเสียงของเธอมีความหมายลึกซึ้ง วาเนียชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างหนักแน่น “ท่านวางใจได้ค่ะ ท่านคาร์ดินัล ดิฉันจะไม่มีวันทำสิ่งที่นำอันตรายมาสู่ศาสนจักรอย่างแท้จริงแน่นอน” อแมนด้าพยักหน้าเล็กน้อยเพื่อรับคำ ก่อนจะกล่าวต่อ “ถึงอย่างนั้น... ฉันก็ไม่เคยคาดคิดว่านักบุญหญิงที่ถูกมองว่าเป็นเพียงสัญลักษณ์ของศาลแห่งความลับมานาน จะปรากฏตัวและประทานโองการขึ้นมาจริงๆ และฉันก็ไม่คิดว่านักบุญหญิงที่ได้รับการยอมรับจากองค์พระสันตะปาปาเอง... จะเป็นราชินีแห่งท้องฟ้ายามราตรีไปได้ และกุหลาบกางเขนที่เธอติดต่อด้วยนั้น นอกเหนือจากความเชื่อมโยงกับความเชื่อของผู้พิพากษาแห่งสวรรค์แล้ว ดูเหมือนจะมีความเกี่ยวข้องกับอาณาจักรแห่งราตรีอีก นั่นคือส่วนที่ฉันประหลาดใจที่สุด ดังนั้น... กุหลาบกางเขนคือนิกายอะไรกันแน่?” คำถามของอแมนด้ามีความอยากรู้อยากเห็นและความกังวลปนเปกัน วาเนียตอบตามตรง “นิกายกุหลาบกางเขน... ลึกลับมากจริงๆ ค่ะ แม้ดิฉันจะเคยติดต่อกับพวกเขา แต่ก็ไม่สามารถเจาะลึกเข้าไปถึงความลับภายในได้ แต่กระนั้น... ดิฉันมั่นใจได้สิ่งหนึ่ง—พวกเขาไม่ใช่ลัทธิชั่วร้าย ดิฉันรับประกันได้ว่าเป้าหมายของพวกเขาไม่ขัดกับหลักคำสอนขององค์พระผู้เป็นเจ้า ด้วยความช่วยเหลือของพวกเขา ดิฉันได้ช่วยชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน... พวกเขาไม่เหมือนกับที่คาร์ดินัลครามาร์กล่าวหาเลยแม้แต่น้อย” น้ำเสียงของเธอหนักแน่นและเต็มไปด้วยความเชื่อมั่น อแมนด้าจิบชาจากโต๊ะหินใกล้ๆ แล้วตอบอย่างครุ่นคิด “จากสิ่งที่เรารู้ในตอนนี้ การประเมินของเธอฟังดูสมเหตุสมผล ในแง่ของสมดุลอำนาจในโลกแห่งศาสตร์ลี้ลับในปัจจุบัน ไม่ควรจะมีความขัดแย้งที่รุนแรงระหว่างศาสนจักรกับกุหลาบกางเขน ครามาร์แค่ทำตัวละเอียดอ่อนเกินไปกับเรื่องนี้เท่านั้น” น้ำเสียงของอแมนด้าสงบนิ่งขณะจิบชา วาเนียใช้เวลาไตร่ตรองคำพูดของอแมนด้าครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้นอีก “ท่านคาร์ดินัล... เกี่ยวกับคาร์ดินัลครามาร์ ดิฉัน... มีความคิดบางอย่าง ไม่แน่ใจว่าพูดออกไปจะเหมาะสมหรือไม่” เมื่อได้ยินเช่นนั้น อแมนด้าก็เหลือบมองและพยักหน้า “พูดมาได้เลยตามสบาย” “ค่ะ ท่านคาร์ดินัล... จากเหตุการณ์ที่ผ่านมา ดิฉันสัมผัสได้ว่าคาร์ดินัลครามาร์จ้องเล่นงานดิฉัน ดิฉันเข้าใจว่านั่นอาจเป็นเพราะหน้าที่การงานของเขา และดิฉันไม่โทษเขาที่ทำตามบทบาทของตน แต่จากสิ่งที่เขาทำในช่วงหลังมานี้... เขาอาจจะเกินเลยไปหน่อยไหมคะ? ดิฉันสลัดความรู้สึกที่ว่าคาร์ดินัลครามาร์ดูจะ... อะนะ... กลายเป็นคนสุดโต่งจนไร้เหตุผลไปไม่ได้เลย” อแมนด้าชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะตอบอย่างไตร่ตรอง “สำหรับคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบ ความกระตือรือร้นเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ การสงสัยอย่างไร้ขีดจำกัดก็เช่นกัน—ในบางครั้ง แม้แต่ความบ้าคลั่งก็อาจจะไม่ใช่เรื่องเกินเลยไปเสียทั้งหมด แต่ทว่า—ความกระตือรือร้น การตรวจสอบ แม้กระทั่งความบ้าคลั่ง—ต้องมีพื้นฐานอยู่บนความจงรักภักดีต่อศาสนจักร ต่อองค์พระผู้เป็นเจ้า และต่อสำนักพระสันตะปาปา และในตอนนี้... ดูเหมือนครามาร์จะเริ่มห่างไกลจากจุดนั้นออกไป เขาดูจะจงรักภักดีต่อตนเองมากกว่าสิ่งอื่นใด ในฐานะคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบ ณ เวลานี้... ครามาร์ควรจะมีมุมมองที่กว้างขวางกว่านี้” น้ำเสียงของเธอหนักแน่นขึ้น วาเนียสัมผัสได้ถึงนัยบางอย่างในน้ำเสียงนั้นจึงถามขึ้น “ถ้าอย่างนั้น... หมายความว่าคาร์ดินัลครามาร์ไม่ได้เป็นคนแบบนี้มาตั้งแต่แรกหรือคะ?” เมื่อจับนัยนั้นได้ เธอจึงมองอแมนด้าอย่างอยากรู้อยากเห็น อแมนด้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนตอบ “อืม... เท่าที่ฉันจำได้ ครามาร์ที่ฉันเคยรู้จักเป็นคนที่กระตือรือร้นจริงๆ—มักจะขี้สงสัยอย่างบ้าคลั่งและตั้งคำถามกับทุกสิ่งทุกอย่างอยู่ตลอดเวลา แต่เขาก็มีความจงรักภักดีต่อศาสนจักรและสำนักพระสันตะปาปาอย่างลึกซึ้ง เขามีความเข้าใจขั้นพื้นฐานในภาพรวมและสามารถลำดับความสำคัญได้ในเวลาที่จำเป็นจริงๆ ความประทับใจแรกของฉันที่มีต่อเขาคือ—แม้เขาจะคลั่งไคล้จนแทบจะคุยด้วยไม่รู้เรื่อง และคอยคัดค้านฉันตลอดระหว่างการประชุมสภา แต่เขาก็ไม่ได้ทำไปเพราะความอาฆาตพยาบาทหรือความทะเยอทะยานส่วนตัว” “เขาจะไม่คัดค้านเพียงเพื่อจะคัดค้านแน่ๆ และเขาก็ไม่มีทางหันไปประนีประนอมกับพวกนอกรีตเพียงเพื่อผลประโยชน์ทางการเมืองอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้... มันรู้สึกเหมือนอำนาจทำให้เขาหลงลืมตน และเริ่มลืมหน้าที่ที่แท้จริงของเขา นั่น... คือการเปลี่ยนแปลงที่ชัดเจนและน่ากังวลจากคนที่เขาเคยเป็น” อแมนด้ากล่าวด้วยความหดหู่ การตัดสินครามาร์ของเธอนั้นหนักแน่นแต่แฝงด้วยความเสียดาย วาเนียที่ได้ฟังก็อดไม่ได้ที่จะถามต่อ “คาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบ... ไม่ได้เป็นคนสุดโต่งแบบนี้มาตลอดหรือคะ? ถ้าอย่างนั้น... ท่านจำได้ไหมคะว่าการเปลี่ยนแปลงนี้เริ่มขึ้นเมื่อไหร่?” “เมื่อไหร่ที่มันเริ่มงั้นเหรอ...” สีหน้าของอแมนด้าเปลี่ยนเป็นครุ่นคิด เธอนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ พยายามย้อนความทรงจำ ก่อนจะค่อยๆ ขมวดคิ้ว “แปลก... มันเริ่มตอนไหนกันนะ?” น้ำเสียงของเธอแฝงความสับสน ราวกับมีสิ่งสำคัญบางอย่างหลุดลอยไปจากความทรงจำ และฝั่งตรงข้าม ใบหน้าของวาเนียก็เริ่มแสดงร่องรอยของความกังขาเช่นกัน ... ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ในเวลากลางวันของทิเวียน ณ ร้านกาแฟริมถนนในเขตตอนเหนือ โดโรธีซึ่งสวมเสื้อเชิ้ตสีขาวผูกโบว์เล็กๆ และกระโปรงสีดำเอวสูง นั่งอยู่ในที่นั่งแบบบูธริมถนนบนชั้นสาม จิบกาแฟพร้อมดื่มด่ำกับทิวทัศน์ภายนอก หลังจากละเลียดรสชาติกาแฟ เธอก็ถอนสายตาจากถนนแล้วมองข้ามโต๊ะไป ฝั่งตรงข้ามของเธอคือเด็กสาวผมบลอนด์วัยไล่เลี่ยกัน สวมเสื้อโค้ทสั้นสีเข้มและหมวกเฟโดร่าแบบเฉียง เด็กสาวที่ชื่อว่าแอนนานั่งยิ้มอย่างอ่อนโยนขณะมองโดโรธี “เป็นยังไงบ้าง ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาในแวดวงชั้นสูงของทิเวียน? ปรับตัวได้หรือยัง? เทียบกับที่อิกวินท์แล้วเป็นยังไงบ้าง?” โดโรธีถามอย่างไม่เป็นทางการ เด็กสาวที่ชื่อแอนนาเอียงคอครุ่นคิดก่อนจะตอบอย่างตรงไปตรงมา “อืม... ก็ถือว่าโอเคค่ะอาจารย์ เมื่อเทียบกับอิกวินท์แล้ว แวดวงชั้นสูงของทิเวียนดูยิ่งใหญ่กว่ามาก ผู้คนมีสถานะสูงส่งกว่า... และมารยาทก็ซับซ้อนกว่ามาก—การโต้ตอบเต็มไปด้วยคำเยินยอและความหรูหรา แม้แต่งานสังสรรค์เล็กๆ ก็ยังเต็มไปด้วยพิธีรีตองมากมาย—ในระดับที่เกินกว่าอิกวินท์จะเทียบได้เลยค่ะ ช่วงนี้หนูได้ไปร่วมงานสำคัญๆ สองสามงาน แต่เพราะทิเวียนยังอยู่ในช่วงเวลาพิเศษ และสมาชิกราชวงศ์หลายคนยังอยู่ระหว่างการถูกสอบสวน อารมณ์ของผู้ร่วมงานส่วนใหญ่จึงดูตึงเครียดและสำรวมมาก ยากที่จะผ่อนคลายเลยค่ะ” “จะพูดยังไงดี... เหมือนเหล่าขุนนางไปที่นั่นไม่ใช่เพื่อสังสรรค์ แต่เพื่อหาข่าวกันมากกว่า พวกเขาส่วนใหญ่กลัวว่าสำนักตรวจสอบของศาสนจักรจะพุ่งเป้ามาที่พวกเขาต่อ ดังนั้นแม้บรรยากาศในงานจะดูยิ่งใหญ่ แต่ก็ดูแข็งทื่อ—ไม่สนุกเหมือนงานที่หนูเคยไปที่อิกวินท์เลยค่ะ แทบจะไม่มีจุดศูนย์กลางของงานเลย” แอนนาใช้นิ้วเคาะคางขณะสะท้อนความเห็นออกมา โดโรธีฟังแล้วคอมเมนต์ทันที “งั้นลองทายดูนะ... ‘จุดศูนย์กลาง’ ที่ว่านั่นคงเป็นเธอสินะ” “อา... ก็น่าจะใช่ค่ะ” แอนนาหัวเราะเบาๆ แล้วพูดต่อ “สำหรับขุนนางทิเวียนในตอนนี้ หนูเป็นความลับเกินไปค่ะ พวกเขาไม่เข้าใจว่าทำไมคนที่มีตำแหน่งเพียงไวเคานต์ถึงได้คอยอยู่เคียงข้างจิตวิญญาณของกษัตริย์ คอยช่วยเหลือในเรื่องรัฐกิจ—และยังมีอิทธิพลพอที่จะให้คำแนะนำต่อศาลแห่งความลับ พวกเขาไม่รู้ว่าหนูได้รับตำแหน่งนี้มาได้อย่างไร แต่พวกเขาปักใจเชื่อไปแล้วว่าหนูต้องกุมข้อมูลสำคัญที่พวกเขาอยากได้ ดังนั้นพวกเขาก็เลยแห่กันมาหาหนูตามงานพวกนี้ค่ะ” “จริงๆ แล้ว การรับมือกับพวกเขามันเหนื่อยกว่าที่อิกวินท์ตั้งเยอะเลยค่ะ...” โดโรธีพยักหน้าขณะฟังคำบอกเล่าที่ดูอ่อนล้าเล็กน้อยของแอนนา แล้วเสนอแนะอย่างใจเย็น “ตำแหน่งของเธอในทางเทคนิคก็เป็นแค่ไวเคานต์ มันยากที่จะปฏิเสธคนที่มีตำแหน่งสูงกว่าโดยตรง แต่ไม่ต้องห่วงนะ—เมื่อการสถาปนาอย่างเป็นทางการของเธอเสร็จสิ้น และเธอกลายเป็นดัชเชสต่อสาธารณะเมื่อไหร่ จะมีคนอีกมากมายที่เธอไม่จำเป็นต้องแม้แต่จะสนใจด้วยซ้ำ” เธอจิบกาแฟอีกครั้งก่อนจะถามต่อ “อีกอย่าง การสถาปนาของเธอมีกำหนดการเมื่อไหร่?” “ตามพระประสงค์ของฝ่าบาท ควรจะเป็นหลังพิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่ค่ะ ฝ่าบาทมีเวลาเหลือไม่มาก และการสืบราชบัลลังก์ของกษัตริย์องค์ใหม่คือความสำคัญสูงสุดของพริตต์ทุกประการ ทุกอย่างต้องรอไปก่อนค่ะ” แอนนาตอบโดยไม่ลังเล โดโรธีพยักหน้าเล็กน้อยก่อนจะถามด้วยท่าทีจริงจังขึ้น “แล้ว... ชาร์ลที่ 4 ตัดสินใจเรื่องกษัตริย์องค์ใหม่แล้วหรือยัง?” “ใช่ค่ะ สุดท้ายเขาก็ทำตามคำแนะนำของอาจารย์ เขาตัดสินใจจะสวมมงกุฎให้เจ้าหญิงอิซาเบลเป็นราชินี แม้มันจะไม่เป็นไปตามกฎการสืบราชสมบัติของพริตต์ แต่ฝ่าบาทต้องการรักษาน้ำพระทัยของทูตแห่งราตรีค่ะ” “อย่างนั้นเองสินะ...” โดโรธีพยักหน้าอย่างครุ่นคิด เธอเคยส่งคำแนะนำไปให้ชาร์ลที่ 4 ผ่านทางแอนนา และไม่คิดว่าเขาจะตอบรับอย่างเด็ดขาดขนาดนี้ เหตุผลของเธอก็คือ เจ้าหญิงอิซาเบลเคยรับหน้าที่เป็นผู้ดำเนินหลักในพิธีจันทร์ดับ และถูกครอบงำโดยอดีตพระมหากษัตริย์หลายชั่วอายุคนจากราชวงศ์ไฮยาซินธ์ พิธีกรรมนั้นซึ่งเป็นการอัญเชิญเทพชั้นสูง ทำให้เจ้าหญิงอิซาเบลมีความผูกพันลึกซึ้งกับรากฐานทางจิตวิญญาณของพริตต์ แม้จะนับรวมความชอบธรรมที่ลดลงจากการละเมิดกฎการสืบราชสมบัติ เจ้าหญิงอิซาเบลก็ยังคงมีอำนาจในเชิงสัญลักษณ์มากกว่าพี่น้องคนอื่นๆ ทั้งหมด หากโดโรธีต้องการใช้ประโยชน์จากโครงสร้างทางจิตวิญญาณของพริตต์ต่อไปในอนาคต เจ้าหญิงอิซาเบลคือตัวเลือกที่ดีที่สุด เมื่อเธอขึ้นครองบัลลังก์ โดโรธีจะสามารถดึงอำนาจทางจิตวิญญาณของพริตต์มาใช้ได้ง่ายขึ้น ดังนั้นเธอจึงแนะนำให้เจ้าหญิงอิซาเบลสืบทอดบัลลังก์ แม้เจ้าหญิงอิซาเบลจะขาดคุณสมบัติแบบดั้งเดิม—ไม่เคยได้รับการฝึกฝนให้เป็นผู้ปกครอง และมีประสบการณ์ในการบริหารจัดการน้อย—แต่ตราบใดที่เธอได้รับการสนับสนุนจากศาสนจักรและแอนนา ซึ่งเป็นผู้ใช้พลังวิญญาณระดับสูงที่คอยช่วยเหลืออยู่ ความวุ่นวายทางการเมืองก็สามารถจัดการได้ ในหมู่ประชาชน เจ้าหญิงอิซาเบลได้รับความนิยมสูงสุดอยู่แล้ว สิ่งที่ไม่แน่นอนเพียงอย่างเดียวคือท่าทีของศาสนจักร แต่ด้วยอิทธิพลที่เพิ่มขึ้นของโดโรธีที่มีต่อสภาคาร์ดินัล การได้รับการยอมรับจากพวกเขาก็ไม่ใช่เรื่องยาก “โดยไม่รู้ตัว ฉันกลายเป็นคนที่คำพูดสามารถเปลี่ยนบัลลังก์ของประเทศได้เลยสินะ...” โดโรธีคิดในใจด้วยความรู้สึกขบขันเล็กน้อย แล้วแอนนาก็พูดขึ้นอีก “มีอีกเรื่องค่ะ—ฝ่าบาทหวังว่าอาจารย์จะไปร่วมพิธีราชาภิเษกของอิซาเบลเป็นการส่วนตัว และเป็นคนสวมมงกุฎให้ด้วยตัวเอง อาจารย์คิดยังไงกับเรื่องนี้คะ?” โดโรธีชะงัก เธอไม่คาดคิดเลยว่าชาร์ลที่ 4 จะร้องขอแบบนี้ “เขาอยากให้ฉันสวมมงกุฎกษัตริย์องค์ใหม่? ก็นะ... ฉันพอจะเข้าใจได้ พิธีราชาภิเษกเป็นพิธีกรรมเชิงสัญลักษณ์ของสิทธิ์ที่ได้รับจากพระเจ้า หากอิซาเบลจะเป็นผู้ปกครองคนใหม่ การให้ฉันซึ่งเป็นทูตแห่งท้องฟ้ายามราตรีทำหน้าที่เป็น ‘ตัวแทนจากสวรรค์’... มันก็ไม่ใช่เรื่องที่ไม่มีเหตุผล” โดโรธีคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะยิ้มแล้วตอบ “สำหรับพิธีราชาภิเษกต่อสาธารณะ ฉันผ่านดีกว่า นั่นเป็นเรื่องของศาสนจักรแห่งรัศมี ฉันไม่มีความสนใจที่จะไปแย่งซีนพวกเขาหรอก แต่ถ้าเป็นพิธีกรรมส่วนตัวทางศาสตร์ลี้ลับ ฉันก็ยินดีที่จะเข้าร่วม” เธอตอบอย่างใจเย็น เพราะถึงอย่างไรพริตต์ก็ยังคงเป็นประเทศของศาสนจักรแห่งรัศมี การไปแย่งหน้าที่ของอาร์คบิชอปในพิธีสาธารณะถือเป็นการหยามศาสนจักรอย่างจงใจ และนั่นไม่ใช่สไตล์ของโดโรธี อีกอย่าง ตอนนี้เธอยังไม่มีแผนที่จะปรากฏตัวต่อสาธารณะแต่อย่างใด ... หลังจากแลกเปลี่ยนอัปเดตสั้นๆ กับแอนนา โดโรธีก็กล่าวลาและออกจากร้านกาแฟ ก้าวเข้าสู่ท้องถนนที่คึกคัก เธอขึ้นรถม้าที่มีหุ่นเชิดศพเป็นคนขับ และเริ่มออกเดินทางกลับ ภายในรถม้า โดโรธีหยิบกล่องเวทมนตร์ออกมาและนำบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมออกมา หลังจากพลิกหน้ากระดาษไปเรื่อยๆ เธอก็มาถึงหน้าสื่อสาร ซึ่งมีข้อความภาษาพริตต์ที่เขียนค่อนข้างยุ่งเหยิงปรากฏอยู่ “แด่ปราชญ์ผู้เป็นที่เคารพ เกี่ยวกับคำถามก่อนหน้านี้ของท่าน ข้าได้ถามท่านอาจารย์ของข้าแล้ว” “ตามคำตอบของเขา... สถานที่ประกอบพิธีกรรมเถื่อน (Wild Rite) ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถใช้งานได้ เขาเต็มใจที่จะไปเยี่ยมแท่นบูชาแห่งพิธีกรรมเถื่อนที่ใกล้ที่สุดด้วยตัวเองและพูดคุยกับแกรนด์ชาแมนที่นั่น ในเมื่อท่านเคยกำจัดคนทรยศจากลัทธิหมิ่นเกียรติวิญญาณมาก่อน การได้รับอนุญาตคงไม่ใช่เรื่องยากนัก...” เมื่ออ่านข้อความจากคาปัค ผู้ติดต่อของเธอในกลุ่มชนพื้นเมืองทูปาแห่งทวีปใหม่ โดโรธีก็พยักหน้ากับตัวเอง เธอเคยปรึกษาเรื่องพิธีกรรมเลื่อนระดับของเนฟทิสกับทั้งคาปัคและอาจารย์ของเขา ชาแมนอูต้า และดูเหมือนตอนนี้เธอจะได้รับคำตอบเบื้องต้นแล้ว “งั้นแท่นบูชาพิธีกรรมเถื่อนก็ยืมใช้ได้สินะ? นั่นเป็นข่าวดีมาก...” “คิดเสียว่านี่เป็นการตอบแทนที่ช่วยกำจัดชาบาคุนก้าในตอนนั้นก็แล้วกัน ไม่เลวเลย” โดโรธีอ่านต่อ “นอกจากนี้ เกี่ยวกับขั้นตอนพิธีกรรมอื่นๆ ที่ท่านกล่าวถึง ท่านอาจารย์อูต้าตอบไว้ดังนี้: การควบคุมเจตจำนงของดวงวิญญาณนับพันไว้ในร่างเดียวเป็นเรื่องที่ยากลำบากอย่างยิ่ง มันเป็นความท้าทายที่ใหญ่หลวงต่อพลังใจของผู้ประกอบพิธี—แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยหากทำเพียงลำพัง อย่างไรก็ตาม เขาสามารถเรียกวิญญาณป่าพิเศษบางตนมาช่วยได้ แต่จิตวิญญาณเหล่านี้ไม่เต็มใจที่จะเดินทางไกล ดังนั้นผู้ประกอบพิธีจะต้องมาที่นี่ด้วยตัวเอง” “ส่วนเรื่องการที่วิญญาณต้องท่องไปในเนเธอร์เรียมส่วนลึก (Nether Realm)—ท่านอาจารย์อูต้าบอกว่านี่เป็นเรื่องอันตรายอย่างยิ่ง การเผลอเพียงชั่วครู่เดียวอาจนำไปสู่การถูกดึงดูดโดยเสียงเรียกของดวงวิญญาณผู้ยิ่งใหญ่และหลงเข้าไปในจุดที่ไม่มีวันหวนกลับ การกลับมาด้วยพลังของตนเองนั้นยากลำบากอย่างยิ่ง และเขาก็ไม่มีวิธีแก้ไขที่ดีสำหรับส่วนนี้” โดโรธีถอนหายใจขณะอ่าน แล้วครุ่นคิดอย่างเงียบๆ “งั้นพิธีกรรมวิญญาณพันตนสามารถได้รับความช่วยเหลือจากวิญญาณป่าพิเศษได้สินะ? นั่นช่วยได้มากทีเดียว แต่สำหรับส่วนของเนเธอร์เรียม... มันขึ้นอยู่กับตัวเนฟเองเกือบทั้งหมด ด้วยพลังใจของเธอ... เธอจะทำมันสำเร็จเพียงลำพังได้จริงๆ หรือ? หรือเธอจะกล้าลองทำอะไรที่อันตรายขนาดนั้นหรือไม่?” แม้เนฟทิสจะแสดงความกล้าหาญออกมาในหลายสถานการณ์ แต่โดโรธีก็รู้ดีว่าส่วนใหญ่เป็นเพราะรู้ว่าโดโรธีคอยสนับสนุนอยู่เสมอ แต่คราวนี้ วิญญาณของเธอจะต้องลงไปสู่ส่วนลึกของเนเธอร์เรียม—อาณาเขตที่โดโรธีแทบจะช่วยเหลืออะไรไม่ได้เลย เธอจะทำจนจบจริงๆ หรือในเมื่อรู้ถึงความเสี่ยง? ถึงอย่างไร โดโรธีก็รู้ดีว่าเนฟทิสไม่มีแรงกดดันจากภายนอกหรือแรงจูงใจที่เร่งด่วนจนต้องผลักดันตัวเองขนาดนั้น “ถึงอย่างนั้น การให้เนฟไปทวีปใหม่ก็เป็นการตัดสินใจที่ถูก อย่างน้อยขั้นตอนการเรโซแนนซ์และวิญญาณพันตนก็สามารถทำให้สำเร็จที่นั่นได้ ส่วนพิธีกรรมในเนเธอร์เรียมสามารถเลื่อนออกไปทำทีหลังได้หากจำเป็น” เมื่อคิดได้ดังนั้น โดโรธีก็เริ่มวางแผนการเดินทางของเนฟทิสไปยังทวีปใหม่ในใจ สำหรับตอนนี้ เธอยังไม่รีบส่งคำตอบของคาปัคไปให้เนฟทิส เธอรู้ว่าเนฟทิสมีเรื่องสำคัญอื่นที่ต้องทำอยู่ในตอนนี้ ... ที่ไหนสักแห่งในเขตชานเมืองตอนเหนือของทิเวียน ในบ้านแถวที่มีประชากรเบาบาง ลึกลงไปในอพาร์ตเมนต์ ภายในห้องกว้างขวาง ความเย็นยะเยือกอบอวลไปทั่วอากาศ แทรกซึมไปทุกมุม ภายในห้องที่สลัวสว่างไสวด้วยเปลวไฟวิญญาณสีเขียวเรืองรองเพียงไม่กี่ดวงที่ลอยละล่อง ให้แสงสีฟ้าเยือกเย็นสลัวๆ ไปทั่วทั้งห้องที่ถูกปิดตาย บนพื้นมีการวาดสัญลักษณ์แห่งความเงียบอันซับซ้อน และที่ลอยอยู่เหนือสัญลักษณ์นั้นคือร่างวิญญาณของนักรบต่างแดนในชุดเกราะ ตรงขอบของวงเวทย์มีเด็กสาวในชุดคลุมสีเทานั่งขัดสมาธิ หลับตาจดจ่ออย่างมุ่งมั่น วิญญาณที่ลอยอยู่เหนือพิธีกรรมคือราคมัน อดีตกษัตริย์แห่งแอดดัสของนอร์ทอูฟิก้า ผู้ที่นั่งอยู่ตรงหน้า ประกอบพิธีกรรมด้วยสมาธิขั้นสูงสุดคือเนฟทิส—เธอกำลังทำพิธีส่งวิญญาณเพื่อส่งราคมันกลับไปยังทวีปใหม่ ก่อนหน้านี้ โดโรธีได้ขอให้อูต้าส่งวิญญาณของราคมันมาที่ทิเวียนเพื่อที่เนฟทิสจะได้รับเขาผ่านพิธีกรรมเพื่อสืบค้นประวัติศาสตร์พริตต์โบราณ ตอนนี้เมื่อบรรลุวัตถุประสงค์แล้ว ก็ถึงเวลาที่จะส่งราคมันกลับไปยังทวีปใหม่ ซึ่งเป็นสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกว่าสำหรับดวงวิญญาณในการพักผ่อน เดิมทีพิธีส่งวิญญาณควรจะทำตั้งแต่ก่อนหน้านี้แล้ว แต่เนื่องจากการใช้พลังมากเกินไปผ่านจอกแห่งการนำทางของเนเธอร์ และการฝืนใช้พลังสายเลือดเพื่อสื่อสารกับอูต้าและราคมัน—เรียกสายลำดับกษัตริย์จากราชวงศ์ไฮยาซินธ์ออกมา—เนฟทิสจึงสูญเสียพลังจนหมดสิ้นจนแทบจะหมดสติ ต้องใช้เวลาหลายวันกว่าเธอจะฟื้นฟูพลังวิญญาณได้เพียงพอที่จะทำพิธีกรรมนี้ อูต้า ซึ่งเป็นดวงวิญญาณระดับขี้เถ้าขาวและเป็นคนทรง สามารถเดินทางกลับได้ง่ายๆ ด้วยตัวเอง แต่ราคมัน ซึ่งเป็นดวงวิญญาณระดับสีเลือดและไม่ใช่คนทรง จำเป็นต้องได้รับความช่วยเหลือจากทั้งสองฝั่งของช่องทาง เนฟทิสนั่งอยู่หน้าสัญลักษณ์ ท่องมนต์ด้วยความมุ่งมั่นเข้มข้น ขณะที่มนต์คาถาแห่งศาสตร์ลี้ลับดังก้องไปทั่วห้อง สัญลักษณ์ก็เริ่มส่องแสงจางๆ แล้วสว่างขึ้นเรื่อยๆ ร่างที่โปร่งแสงอยู่แล้วของราคมันก็เริ่มจางหายไปจนแทบมองไม่เห็น “ไปเถอะ...” ในช่วงจุดสูงสุดของพิธี เนฟทิสปล่อยพลังวิญญาณออกมาเป็นระลอกใหญ่ วงเวทย์ส่องแสงเจิดจ้า และราคมันก็เริ่มเลือนหายไป—ร่างของเขาค่อยๆ สลายไปอย่างรวดเร็ว ทว่าจู่ๆ แสงก็ดับวูบลง เปลวไฟวิญญาณที่ลอยอยู่ในอากาศมอดลง และวงเวทย์ก็กลับไปสู่สภาพปกติ พิธีกรรมถูกขัดจังหวะกะทันหัน และวิญญาณของราคมันยังคงลอยเคว้งอยู่อย่างเดิมเหนือวงเวทย์ “เกิดอะไรขึ้น? พิธีล้มเหลวเหรอ?” ราคมันตรวจสอบสภาพแวดล้อมรอบๆ แล้วตรวจดูตัวเองก่อนจะหันไปถามเนฟทิสด้วยความสับสน เธอนั่งแข็งทื่อไปสองวินาทีก่อนจะตอบ “มัน... ดูเหมือนจะล้มเหลวค่ะ แต่ทำไมล่ะ? อะไรผิดพลาดกันแน่?” เนฟทิสลุกขึ้นยืน เดินวนรอบสัญลักษณ์ ตรวจสอบทุกเส้นและส่วนประกอบ พยายามหาจุดบกพร่อง “แปลก... ทุกอย่างดูเรียบร้อยดี ทำไมพิธีถึงล้มเหลวได้? เดี๋ยว—ราคมันคะ ลองช่วยดูหน่อยได้ไหม? บางทีหนูอาจจะพลาดอะไรไป...” หลังจากตรวจสอบทุกอย่างเองแล้วไม่พบข้อผิดพลาด เธอก็ขอให้ราคมันช่วย เขาฝืนยิ้มแล้วลอยลงมาช่วย แต่ถึงแม้จะตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว พวกเขาก็ไม่พบสิ่งผิดปกติใดๆ “วงเวทย์ถูกวาดอย่างถูกต้อง... ส่วนประกอบต่างๆ ก็เข้าที่... ข้าไม่เห็นปัญหาอะไรตรงนี้เลย ปัญหาน่าจะอยู่ที่ฝั่งของชาแมนอูต้ามากกว่า” ราคมันเสนอแนะ และเนฟทิสก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก เนื่องจากพิธีกรรมนี้เป็นแบบสองฝั่ง ทั้งเธอและอูต้าต้องทำพร้อมกัน ถ้าฝั่งเธอปกติ ปัญหาก็ต้องอยู่ที่อูต้า เธอหลับตาและเริ่มอธิษฐานถึงอาคา สร้างช่องทางการสื่อสารกับโดโรธี—เพื่อขอให้เธอส่งข้อความต่อไปยังคาปัคและอูต้าที่ทวีปใหม่ “พิธีส่งวิญญาณล้มเหลว?” โดโรธีบนรถม้ากะพริบตาด้วยความประหลาดใจเมื่อได้รับข้อความจากเนฟทิส เธอจำไม่ได้เลยว่าเคยมีพิธีกรรมแบบนี้ผิดพลาดมาก่อน เธอรีบส่งคำถามไปหาคาปัคทันที เพื่อขอให้เขาและอูต้าช่วยตรวจสอบฝั่งของพวกเขา ไม่กี่นาทีต่อมา คำตอบก็มาถึง ทุกอย่างปกติ—ไม่มีปัญหาอะไรเลย ตามคำบอกของคาปัค พิธีกรรมของอูต้าทำอย่างสมบูรณ์แบบ และเขารู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยที่ถูกตั้งคำถามว่าวิธีของเขาอาจจะมีข้อผิดพลาด “ท่านอาจารย์บอกว่าท่านเป็นชาแมนมาหลายสิบปีแล้ว ไม่เคยมีปัญหากับพิธีกรรมหรือวงเวทย์ใดๆ หากมีปัญหา ก็ต้องอยู่ที่ฝั่งของแม่สาวหัวขโมยต่างหาก” ข้อความของคาปัคดังก้องอยู่ในใจโดโรธี เธอขมวดคิ้วแล้วส่งคำตอบไปให้เนฟทิส ซึ่งถึงกับช็อกไปเลย “อะไรนะ? ฝั่งพวกเขาไม่มีปัญหาเหมือนกันเหรอ? แล้วทำไมพิธีถึงล้มเหลวได้?” ในห้องที่สลัว เนฟทิสเอ่ยความสับสนของเธอออกมาดังๆ ราคมันเองก็ดูมีความกังวลขึ้นมาทันที “คุณโดโรธีคะ ข้ายืนยันได้ด้วยตัวเองเลยว่าไม่มีอะไรผิดพลาดกับพิธีกรรมฝั่งเรา ข้าตรวจทุกอย่างพร้อมกับราคมันเอง คุณอาจจะคิดว่าข้าสะเพร่า แต่คงไม่ใช่เขาล่ะแน่ๆ ถ้าคุณยังสงสัย คุณจะมาตรวจสอบผ่านวิสัยทัศน์ของข้าเองก็ได้นะคะ” เนฟทิสยกมือขึ้นเสนออย่างจริงจัง โดโรธีลังเลก่อนจะตอบ “ตกลง ให้ฉันดูหน่อย” ด้วยการใช้ภาพนิมิตร่วมของเนฟทิส โดโรธีได้ตรวจสอบการจัดวางพิธีกรรม ในฐานะผู้ที่มีความรู้ที่เกี่ยวข้องเป็นอย่างดี เธอตรวจสอบมันอย่างละเอียดและไม่พบจุดบกพร่องที่มองเห็นได้ เนฟทิสถึงกับฉายความทรงจำตอนประกอบพิธีให้ดู และโดโรธีก็ไม่เห็นข้อผิดพลาดในขั้นตอนใดๆ เลย “แปลก... ทุกอย่างดูผ่านหมด แล้วทำไมพิธีถึงล้มเหลว?” โดโรธีจมลงสู่ความคิด ใช้นิ้วเคาะคางขณะเริ่มตั้งคำถามกับเนฟทิสถึงรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ซึ่งเธอก็ตอบได้อย่างแม่นยำ ทีละจุด โดโรธีตัดความเป็นไปได้ออกไป เธอถึงกับสงสัยว่าอาจมีการแทรกแซงจากภายนอกในเนเธอร์เรียมที่ทำให้พิธีกรรมสะดุด... แต่แล้วเธอก็นึกถึงปัจจัยพื้นฐานประการหนึ่งได้จึงถามขึ้น “เนฟ—เธอมีพลังวิญญาณเพียงพอสำหรับพิธีหรือเปล่า?” “พลังวิญญาณ? ก็ต้องมีสิคะ... เอ๊ะ...?” ตอนแรกเนฟทิสตอบอย่างมั่นใจ แต่กลางคันเธอก็แข็งทื่อ ดวงตาของเธอเบิกกว้างขณะตบตัวไปมา—ก่อนที่สีหน้าจะบิดเบี้ยวด้วยความอับอายอย่างสุดขีด “อะ... เอ่อ... จริงๆ แล้ว... มะ... มันเป็นพลังวิญญาณของหนูเองค่ะ หนูดูเหมือนจะ... ไม่พอค่ะ โอ้—คุณโดโรธีคะ หนูขอโทษจริงๆ! หนูไม่อยากจะเชื่อเลยว่าหนูจะลืมเรื่องพื้นฐานแบบนี้!” เธอหน้าแดงก่ำ ปิดหน้าด้วยความอับอายและส่ายหัว เธอไม่อยากจะเชื่อเลยว่าตัวเองจะทำผิดพลาดในระดับเริ่มต้นแบบนี้ มันเหมือนกับคนขับรถที่ใช้เวลาหลายชั่วโมงตรวจสอบรถที่สตาร์ทไม่ติด ถึงขั้นส่งกลับไปให้ผู้ผลิตตรวจหาอาการ—เพียงเพื่อจะพบว่าตัวเองลืมเติมน้ำมัน “เฮ้อ... จริงๆ เลย...” โดโรธีพูดไม่ออก เธอรู้ว่าเนฟทิสอาจจะสะเพร่าได้ แต่สะเพร่าขนาดนี้เลยเหรอ? “เนฟ บอกตามตรงนะ—เธอทำเรื่องแบบนั้นลืมไปได้ยังไง? แล้วเธอก็มีเวลาฟื้นฟูมาหลายวันแล้ว พลังวิญญาณน่าจะกลับมาเต็มที่แล้วไม่ใช่เหรอ เธอแน่ใจนะว่าไม่ได้ไปเผาผลาญมันไปกับเรื่องอื่น?” โดโรธีนวดขมับ น้ำเสียงปนเปไปด้วยความไม่เชื่อและระอา เนฟทิสที่ดูเหมือนอยากจะแทรกแผ่นดินหนีรีบตอบทันควัน “หนู—หนูไม่รู้จริงๆ ค่ะว่าทำไมถึงลืมเรื่องพื้นฐานแบบนั้น! ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อนเลย หนูรู้สภาพพลังวิญญาณของตัวเองตลอดเวลา... อีกอย่างนะคะ! ตามเวลาแล้ว วันนี้หนูควรจะฟื้นตัวเต็มที่แล้วแน่ๆ! ช่วงสองสามวันที่ผ่านมาหนูไม่ได้ใช้พลังอะไรเลยจริงๆ ค่ะ สัญญา! หนูอาจจะสะเพร่าหลายเรื่อง แต่เรื่องพักผ่อนนี่หนูขยันที่สุดเลย! หนูไม่มีทางปล่อยให้พลังวิญญาณสูญเปล่าตอนฟื้นตัวแน่นอนค่ะ—โปรดเชื่อหนูเถอะ! ถ้าอยากดู หนูจะฉายความทรงจำให้ดูก็ได้ค่ะ!” เนฟทิสยกมือขึ้น ยืดอก และประกาศด้วยความจริงจัง สีหน้าของโดโรธีอ่อนลง—ความหงุดหงิดจางหายไปเป็นความครุ่นคิดที่เงียบงัน “นั่นก็จริง... ไม่ว่าใครจะสะเพร่าแค่ไหน ก็ไม่ควรจะตัดสินปริมาณพลังวิญญาณของตัวเองผิดพลาดไปได้ หากนับแค่ตามเวลา เนฟทิสก็ควรจะฟื้นตัวเพียงพอที่จะทำพิธีกรรมแล้ว แต่ทำไมตอนนี้เธอถึงพลังวิญญาณไม่พอ—และเธอยังไม่รู้ตัวอีก? ทำไมกัน...?” โดโรธีที่นั่งอยู่ในรถม้าจมลงสู่ความคิดลึกซึ้งอีกครั้ง ... ทวีปหลักตอนกลาง, ยอดเขาศักดิ์สิทธิ์ ภายในมหาวิหารอันกว้างใหญ่—ซึ่งแผ่ขยายออกไปราวกับเมืองย่อมๆ บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์—มีห้องโถงสูงตระหง่านอยู่ในปีกของสำนักตรวจสอบ ซึ่งรองรับด้วยเสาหินอ่อนหลายต้น ห้องนี้ปูด้วยพรมที่ถักทออย่างประณีต รอบๆ ห้องมีรูปปั้นหินของนักบวชที่ดูเคร่งขรึมยืนอยู่ แต่ละรูปถือค้อนเหล็กหรือม้วนคัมภีร์ เพดานมีภาพจิตรกรรมฝาผนังขนาดมหึมา: เทวทูตชายที่มีใบหน้าเคร่งขรึม กางปีกออก มือหนึ่งถือตาชั่ง อีกมือหนึ่งจับค้อนเหล็กด้ามยาว เขากำลังทำท่าฟาดลงมายังมนุษย์ผู้โชคร้ายด้านล่าง เมื่อค้อนทุบลงไปที่เนื้อหนังของพวกเขา ก็เห็นสัตว์ประหลาดรูปร่างอัปลักษณ์หนีออกมาจากเปลือกมนุษย์ที่แตกสลาย ที่ด้านหนึ่งของห้องมีโต๊ะทำงานขนาดใหญ่คล้ายโต๊ะผู้พิพากษา ซึ่งคาร์ดินัลแห่งสำนักตรวจสอบ ครามาร์ นั่งอยู่ สีหน้าของเขาแฝงไปด้วยความโกรธเกรี้ยวที่ถูกกดไว้ขณะจัดการกับเอกสารบนโต๊ะ กองเอกสารสูงชันวางอยู่ตรงหน้าเขา ขณะที่ด้านหลังมีชั้นวางหนังสือขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยหนังสือและบันทึกเก่าๆ ครามาร์พลิกดูและเขียนลงบนกระดาษอย่างบ้าคลั่ง—จนกระทั่งจู่ๆ เขาก็หยุดเขียนกลางคันราวกับมีบางอย่างสะดุดตา เขาหยิบเอกสารขึ้นมาพิจารณาอย่างใกล้ชิด ท่ามกลางตัวอักษรที่อัดแน่น ปรากฏภาพเหมือนของแม่ชีคนหนึ่ง—นั่นคือ วาเนีย ครามาร์ถือเอกสารนั้นไว้นิ่งไปนาน จากนั้นเขาก็พ่นลมหายใจอย่างเย็นชา วางปากกาลง ลุกขึ้น และเดินห่างจากโต๊ะไป หลังจากมองดูเอกสารนั้นอีกนานที่ริมหน้าต่าง เขาก็ม้วนมันเก็บไว้ในชุดคลุม แล้วเดินอย่างรวดเร็วไปยังประตูสำนักงาน เปิดออกแล้วเดินจากไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ เมื่อครามาร์จากไป ห้องที่กว้างใหญ่ก็กลับสู่ความเงียบสนิท แต่ความสงบก็คงอยู่ได้ไม่นาน จากเงามืดที่มุมห้อง ร่างสีดำร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น รวมตัวเป็นรูปร่างของมนุษย์ เมื่อเงามืดนั้นเริ่มมีสีสันและชัดเจนขึ้น ร่างเล็กของอาร์เชลีก็ปรากฏตัวขึ้นในห้องนั้น อาร์เชลียืนอยู่ในสำนักงานของเพื่อนร่วมงาน จ้องมองไปที่ประตูที่ปิดสนิทซึ่งครามาร์เพิ่งเดินออกไปอย่างเงียบๆ หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง สายตาของเธอก็เปลี่ยนไปยังจุดอื่นในห้อง—สุดท้ายก็ไปหยุดอยู่ที่กองเอกสารบนโต๊ะของครามาร์ และชั้นวางหนังสือสูงตระหง่านด้านหลังนั้น