Chapter 772 : มังกรอมตะ ข้ามมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ไปยังทวีปสตาร์ฟอลล์ ท่ามกลางความมืดมิดในใจกลางทวีปสตาร์ฟอลล์ ณ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งลัทธิชะแมนที่รู้จักกันในนามหุบเขาบรรพชน มหาพิธีกรรมป่าเถื่อน (Great Wild Rite) กำลังเผชิญกับวิกฤตการณ์ที่จะพังทลายลงอีกครั้ง หลังจากคูโดซุม ลอร์ดแห่งความตายลำดับที่สองของภาคีโลงศพเนเธอร์ถูกกำจัดจนสิ้นซาก พิธีกรรมที่เกือบจะประคองตัวไว้ได้หลังจากการหยุดชะงักครั้งแรก บัดนี้ได้ถูกระงับลงอีกครา ทว่าแม้สถานการณ์จะเลวร้ายถึงขีดสุด ฟาบริซิโอ “บิชอปผู้เงียบงัน” ลอร์ดแห่งความตายคนสุดท้ายของโลงศพเนเธอร์ กลับปฏิเสธที่จะละทิ้งความพยายาม โดยเลือกที่จะปักหลักปกป้องพื้นที่ประกอบพิธีกรรมใจกลางหุบเขาบรรพชนต่อไป “พวกมนุษย์ที่คอยแต่ชักใย... อย่าเพิ่งดีใจไป... เรื่องราวยังไม่จบลงง่ายๆ หรอก...” ด้วยเสียงร้องอันแหบพร่า บิชอปโครงกระดูกในชุดคลุมที่เปื่อยยุ่ยลอยตัวอยู่เหนือใจกลางพิธีและยืนหยัดทำหน้าที่ของตนต่อไป มันดึงพลังอำนาจที่เคยมอบให้คูโดซุมเพื่อใช้ในการแยกวิญญาณกลับคืนมา แล้วถ่ายโอนมันเข้าสู่ม่านพลังแห่งความเสื่อมถอย (Withering Barrier) ก่อนจะเรียกเหล่าโครงกระดูกกระดูกน้ำแข็งที่ถูกอัญเชิญออกมาก่อนหน้านี้กลับมา พวกมันไม่ได้พุ่งเข้าโจมตีร่างยักษ์แห่งจิตวิญญาณแท้จริง (True Spirit Giant) อีกต่อไป แต่กลับตั้งแถวป้องกันรอบพื้นที่พิธีกรรมอย่างชัดเจน โดยมุ่งหมายจะยึดครองจุดนี้ไว้จนวินาทีสุดท้าย “แผนการของพวกเจ้าล้มเหลวแล้ว! ไสหัวไปจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แห่งนี้เสีย เจ้าสุนัขรับใช้ของวิญญาณชั่วร้าย!” เมื่อเห็นการกระทำของฟาบริซิโอ เสียงของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็ดังกึกก้องไปทั่วพื้นที่ ตามด้วยร่างยักษ์แห่งจิตวิญญาณแท้จริงที่กำลังก้าวย่างบุกเข้ามายังบริเวณพิธี ขณะที่พื้นดินสั่นสะเทือน ยักษ์ตนนั้นก็ปะทะเข้ากับเหล่าโครงกระดูกน้ำแข็งอีกครั้ง ในขณะเดียวกัน ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็เรียกทั้งดิน สายฟ้า และพายุจากผืนแผ่นดินและฟากฟ้ามาถล่มใส่พื้นที่พิธีกรรมอย่างไม่ขาดสาย ทว่าม่านพลังแห่งความเสื่อมถอยที่ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งใหม่ก็สะท้อนการโจมตีทั้งหมดออกไป ไม่ปล่อยให้สิ่งใดเล็ดลอดเข้าไปได้ “...ดูเหมือนว่าสิ่งนั้นยังไม่ยอมแพ้สินะ ทั้งที่แผนการของพวกมันล้มเหลวไปแล้วแท้ๆ?” จากที่โล่งในป่าไกลออกไป เนฟทิสจ้องมองไปยังเหตุการณ์นั้นด้วยความสับสน ข้างกายเธอ “ครามาร์” ตอบกลับด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม “บางที... สำหรับพวกนอกรีตนั่น มันอาจจะยังไม่รู้สึกว่าถึงทางตัน...” “นั่นสินะ เราประมาทไม่ได้ ถ้ามันยังดึงดันขนาดนี้ บางทีมันอาจจะมีแผนสำรองซ่อนอยู่ก็ได้” วิญญาณของรัคมานเสริม เมื่อได้ยินเช่นนั้น อูตะก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย ด้วยความกังวลที่ฉายชัดบนใบหน้า เขาหันไปหาชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออก ซึ่งกำลังเฝ้าดูการต่อสู้ด้วยสมาธิอันแน่วแน่ “ท่านชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออก ช่วยถามชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงได้ไหมว่า มหาพิธีกรรมป่าเถื่อนยังเหลือโอกาสสำเร็จอยู่หรือเปล่า?” อูตะเอ่ยถาม และชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออกผู้เชื่อมต่อทางจิตวิญญาณกับชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็ได้ถ่ายทอดคำตอบออกมา โดยมีเปลวเพลิงวิญญาณไหวระริกในดวงตา “แม้พิธีกรรมจะเสร็จสิ้นไปแล้ว 90% และมีการสะสมเสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณเพียงพอที่จะอัญเชิญเทพเจ้าได้แล้ว แต่หากไม่ทำขั้นตอนสุดท้ายซึ่งเป็นส่วนสำคัญที่สุดให้เสร็จสิ้น เป้าหมายของวิญญาณชั่วร้ายก็ไม่อาจบรรลุผล...” “ขั้นตอนสุดท้ายงั้นหรือ?” อูตะถาม ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออกพยักหน้าและอธิบาย “ใช่ ขั้นตอนก่อนหน้านี้ของมหาพิธีกรรมป่าเถื่อนมีไว้เพื่อรวบรวมเสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณเป็นหลัก ส่วนขั้นตอนสุดท้ายคือการระบุตำแหน่งที่แน่นอนของวิหควิญญาณ (Soul Eagle) ภายในเนเธอร์เรียล และส่งเสียงสะท้อนนั้นไปปลุกและอัญเชิญมัน” “ตามคำบอกของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริง เราได้เริ่มขั้นตอนสุดท้ายนี้ไปแล้วก่อนที่พิธีกรรมจะถูกขัดจังหวะ นั่นคือวินาทีที่ไอ้สุนัขรับใช้ของวิญญาณชั่วร้ายที่ปลอมตัวเป็นพาสซาดิโกเริ่มกระบวนการ แม้การขัดจังหวะกะทันหันจะทำให้เกิดความปั่นป่วนบ้าง แต่มันก็ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับมือได้ และชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็สามารถคำนวณตำแหน่งของวิหควิญญาณจากสิ่งที่เริ่มต้นไปแล้วได้” “แต่ตอนนี้มันไม่เป็นเช่นนั้นแล้ว... ภาชนะที่รองรับพิธีกรรมได้ตายไปแล้ว และการขัดจังหวะครั้งที่สองนี้ยิ่งทำให้พิธีกรรมขาดเสถียรภาพ ความปั่นป่วนรุนแรงเกินกว่าจะระบุตำแหน่งของวิหควิญญาณได้” “ตอนนี้จึงแทบเป็นไปไม่ได้เลยที่จะทำให้พิธีกรรมสมบูรณ์ ไม่ต้องพูดถึงว่าลูกสมุนของวิญญาณชั่วร้ายนั้นมัวแต่ยุ่งกับการรับมือการโจมตีของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงจนไม่สามารถทำพิธีใหญ่เช่นนี้เพียงลำพังผ่านการแยกวิญญาณได้ ต่อให้ทำได้ ระดับความไม่เสถียรก็ทำให้การอัญเชิญที่สมบูรณ์แบบนั้นเป็นไปไม่ได้ วิหควิญญาณจะไม่ตอบรับ” หลังจากถ่ายทอดคำพูดของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริง ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออกก็ตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม อูตะถอนหายใจออกมาเล็กน้อยด้วยความโล่งอก ในขณะเดียวกันวิญญาณของฮาราลด์ก็เอ่ยขึ้นตรงๆ “วิหควิญญาณ... ตัวที่จักรพรรดิเคยสังหารไม่สำเร็จเมื่อหลายปีก่อนน่ะหรือ ทำไมพวกสุนัขรับใช้ของปรสิตพวกนี้ถึงอยากอัญเชิญสิ่งนั้นกัน?” เขาครุ่นคิดครู่หนึ่งแล้วถามชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออก หลังจากนิ่งไปสักพัก ชะแมนก็ตอบกลับมา “จากการคาดการณ์ของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริง ราชาแห่งวิญญาณชั่วร้าย... น่าจะต้องการยึดครองวิหควิญญาณเพื่อบุกรุกมหาจิตวิญญาณ (Great Soul) อีกครั้ง...” “เพื่อควบคุมวิหควิญญาณ... แค่นั้นก็เพียงพอที่จะบุกรุกมหาจิตวิญญาณแล้วหรือ?” เนฟทิสถามด้วยความสงสัย ครั้งนี้อูตะพยักหน้าขณะขมวดคิ้วแล้วอธิบายต่อ “เป็นไปได้... ในตำนานโบราณ วิหควิญญาณถูกบรรยายไว้ว่าเป็นผู้ประกาศแห่งมหาจิตวิญญาณ เป็นตัวแทนที่ซื่อสัตย์ที่สุดของท่าน สามารถปรากฏกายเคียงข้างมหาจิตวิญญาณได้ทุกเมื่อ มันยังสามารถเข้าสู่ตัวตนของมหาจิตวิญญาณเพื่อซ่อมแซมความผิดปกติและกำจัดภัยคุกคามได้” “ดังนั้นหากราชาแห่งวิญญาณชั่วร้ายควบคุมมันได้หลังจากที่มันถูกอัญเชิญออกมา เขาก็อาจจะอาศัยร่างของวิหควิญญาณเพื่อเลี่ยงผ่านเกราะป้องกันภายในของมหาจิตวิญญาณ แล้วบุกรุกเข้าสู่แกนกลางโดยตรงอีกครั้ง... เป็นการปิดฉากงานโสมมที่เขาทำไม่สำเร็จเมื่อหลายพันปีก่อน...” เมื่อพิจารณาถึงสิ่งที่เพิ่งได้รับรู้ อูตะก็พยักหน้าช้าๆ ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออกที่ยืนข้างๆ ก็พยักหน้าเห็นด้วยเล็กน้อย “การควบคุมเทพผู้ศักดิ์สิทธิ์... และยึดครองวัฏจักรแห่งความเป็นและความตายในโลกนี้... หึ ช่างสมกับแผนการของเทพเจ้าชั่วร้ายจริงๆ ใครก็ตามที่เข้าพวกกับเทพเจ้าชั่วร้ายจะต้องถูกกำจัดให้สิ้นซาก!” “ครามาร์” เยาะเย้ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาและประกาศด้วยความมุ่งมั่น ส่วนเนฟทิสนั้นมองย้อนกลับไปยังพื้นที่พิธีกรรมในระยะไกล เธอถอนหายใจเบาๆ แล้วพึมพำ “เฮ้อ... โชคดีที่ดูเหมือนแผนการของพวกมันจะล้มเหลวไปแล้ว ตราบใดที่วิหควิญญาณไม่ถูกอัญเชิญออกมา เรื่องพวกนี้ก็ดำเนินต่อไปไม่ได้” “ถูกต้องแล้ว แม่สาวขโมย” คาภัคกล่าว “งั้นเราก็แค่รอดูว่าเจ้าข้ารับใช้ของราชาแห่งวิญญาณชั่วร้ายจะทนอยู่ได้นานแค่ไหน” เนฟทิสพยักหน้าเล็กน้อยและหันความสนใจกลับไปที่สนามรบ พยายามคาดเดาว่าบิชอปโครงกระดูกจะยืนหยัดต่อต้านได้อีกนานเท่าใด ทว่า... หากอีกฝ่ายเชื่อจริงๆ ว่าแผนการของพวกมันล้มเหลวไปแล้ว ทำไมพวกมันถึงยังดึงดันอยู่เช่นนี้? ความไม่สบายใจบางอย่างก่อตัวขึ้นในหัวใจของเนฟทิส ทำให้เกิดลางสังหรณ์ที่ไม่ดีนัก ... ภายใต้ผ้าคลุมของยามค่ำคืน ณ ใจกลางหุบเขาบรรพชน ภายในพื้นที่ประกอบมหาพิธีกรรมป่าเถื่อน ท่ามกลางเสียงคำรามของสายลมและเสียงสายฟ้าที่แตกเปรี้ยงอย่างไม่ขาดสาย บิชอปโครงกระดูกลอยตัวอยู่อย่างเงียบงันเหนือพื้นพิธีกรรมที่ว่างเปล่า ภายในขอบเขตของม่านพลังแห่งความเสื่อมถอย ในวินาทีนี้ ฟาบริซิโอไม่ได้เพียงแต่ประคองเสถียรภาพของมหาพิธีกรรมป่าเถื่อน—ซึ่งไร้การนำของคูโดซุม—แต่เขายังจ้องมองหมวกเหล็กเขาปีศาจมังกรโบราณในมือโครงกระดูกของเขาอย่างเงียบๆ ขณะที่เปลวเพลิงวิญญาณในเบ้าตาไหวระริก เขาพึมพำเสียงต่ำด้วยน้ำเสียงแหบพร่า “ไม่เคยคิดเลยว่า... แผนการจะมาถึงขั้นนี้ ท้ายที่สุด... ต้องเป็นเจ้าสินะ “กลยุทธ์ที่เคยคิดว่าไร้ช่องโหว่... ไม่นึกเลยว่าจะมาถึงจุดนี้ ทั้งหมดนี้เป็น... การจัดวางของโชคชะตาหรือ? การฟื้นคืนชีพของคำพยากรณ์โบราณยังบอกถึงลิขิตชะตาด้วยงั้นหรือ? “ไม่... ไม่ใช่แบบนั้น สิ่งที่ขีดเขียนโชคชะตาของโลกนี้ไม่ใช่ทั้งแสงสว่างหรือคำพยากรณ์—แต่คือเนเธอร์เรียล เนเธอร์เรียลที่เป็นของท่านพ่อ...” ขณะที่เขากล่าวพึมพำราวกับผู้ที่กำลังโศกเศร้า ฟาบริซิโอก็บดขยี้หมวกเหล็กในมือ หมวกเหล็กเขาปีศาจมังกรที่ผุพังแตกละเอียดกลายเป็นเศษชิ้นส่วนในทันทีและกระจายออกสู่กลางอากาศเหนือม่านพลังมหาพิธีกรรมป่าเถื่อน พร้อมกับละอองน้ำแข็งสีฟ้าคริสตัลที่ส่องประกาย จากนั้น เปลวไฟวิญญาณในเบ้าตาสีดำของบิชอปก็ลุกโชนขึ้นอย่างรุนแรง เขาอ้าแขนออกกว้างและตะโกนด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยอำนาจสั่งการ “ปรากฏกายออกมา... จงสดับฟังเสียงเรียกของข้า! มังกรแห่งทิศเหนือ... จักรพรรดิแห่งท้องทะเลเยือกแข็ง... ราชาแห่งความหนาวเหน็บ! จงตื่นขึ้นจากการหลับใหลตลอดกาล! “ในนามของราชาแห่งยมโลก—จงทำลายสุสานของเจ้า แล้วกลับมาจากความตาย! จงเป็นประจักษ์พยานแก่โลกที่เจ้าเคยโหยหา! จงสานต่อการพิชิตที่เจ้าเคยใฝ่ฝัน!” เมื่อสิ้นเสียงแหลมสูงของบิชอป ม่านพลังมหาพิธีกรรมป่าเถื่อนเบื้องล่างก็ระเบิดแสงสว่างเจิดจ้าออกมาในทันที กลิ่นอายโบราณที่แผ่ซ่านออกมาจากที่ไกลแสนไกลปรากฏขึ้น และหมู่เมฆเบื้องบนก็เริ่มหมุนวน เกล็ดหิมะเริ่มร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า “...หิมะตกงั้นหรือ?” จากระยะไกลนอกพื้นที่พิธีกรรม เนฟทิสยื่นมือออกไปรับเกล็ดหิมะที่ร่วงหล่นลงมาอย่างแผ่วเบา จากนั้นเธอก็มองไปยังสนามรบไกลออกไปที่ซึ่งยักษ์แห่งจิตวิญญาณแท้จริงยังคงควบคุมธรรมชาติเข้าขัดขวางพื้นที่พิธีกรรม “หรือว่าชะแมนจิตวิญญาณแท้จริง... กำลังใช้ความเย็นเพื่อทำลายการป้องกัน?” เธอถามออกมาด้วยความฉงน คนรอบข้างต่างก็มีสีหน้าสับสนไม่ต่างกัน ไม่มีใครตอบคำถามนั้น มีเพียงฮาราลด์—วิญญาณของนักรบโบราณ—ที่เบิกตากว้างมองท้องฟ้าด้วยท่าทีไม่อยากจะเชื่อ และพึมพำด้วยความตกใจ “สิ่งนี้... กลิ่นอายนี้มัน... เป็นไปไม่ได้... ไม่มีทาง! กลิ่นอายนี้จะกลับมาปรากฏอีกครั้งได้อย่างไร... นี่มัน...” ด้วยมือที่สั่นเทา ฮาราลด์จ้องมองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยหิมะ พึมพำคำที่ไม่ปะติดปะต่อ ท่าทางของเขาดูผิดปกติมากขึ้นเรื่อยๆ ข้างๆ เขา รัคมานถามอย่างจริงจัง “กลิ่นอาย? กลิ่นอายอะไรที่เจ้ากำลังพูดถึง? พูดให้ชัดๆ สิ” เมื่อถูกรัคมานขัดจังหวะ ฮาราลด์ก็นิ่งไปครู่หนึ่งก่อนจะอ้าปากตอบ “นี่มัน—” ตู้ม!! ก่อนที่เขาจะพูดจบ เสียงสนั่นหวั่นไหวดังระเบิดขึ้นจากใจกลางหุบเขาบรรพชน ทำให้ทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้นสะดุ้งและหันไปมองต้นเสียงในทันที—ทางทิศเหนือของหุบเขา และเมื่อเห็นสิ่งที่เกิดขึ้น ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศเหนือก็ร้องตะโกนด้วยความตื่นตระหนก “เนินมังกรระเบิดแล้ว!” ที่ช่องเขาทางทิศเหนือท่ามกลางรอยแยกทั้งสี่ของหุบเขาบรรพชน กองหินขนาดมหึมาที่เคยปิดปากช่องเขาเอาไว้ได้ระเบิดออกด้วยแรงมหาศาล และภายใต้ซากปรักหักพังนั้น สิ่งอื่นได้เผยโฉมออกมา ภาพสลักบนพื้นดินขนาดใหญ่ที่มีขนาดและสไตล์เทียบเคียงได้กับภาพสลักวิหคในส่วนตะวันออกของหุบเขา ภาพสลักนี้ประกอบไปด้วยเส้นสายที่ตัดทอนอย่างเด่นชัด บรรยายถึงมังกรมีปีกที่น่าสะพรึงกลัว กำลังเผยเขี้ยวเล็บอย่างดุร้าย! “คำราม!!!” ทันใดนั้น เสียงคำรามก้องจากระยะไกลที่มีพลังมหาศาลก็ดังก้องไปทั่วทั้งหุบเขาบรรพชน ไม่มีใครบอกได้ว่าเสียงนั้นมาจากไหน แต่มันสั่นสะเทือนไปถึงวิญญาณของทุกคนที่อยู่ ณ ที่นั้น เมื่อได้ยินเสียง ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสาม—รวมถึงเนฟทิสด้วย—และทุกวิญญาณระดับสีเลือด (Crimson-rank) ต่างก็รู้สึกเวียนหัวและเสียการทรงตัว เกือบล้มลงกับพื้น ความหนาวเย็นที่แทรกซึมลึกไปถึงวิญญาณพุ่งผ่านร่างของพวกเขา และหากแม้แต่ระดับสีเลือดจะได้รับผลกระทบรุนแรงขนาดนี้ เหล่าชะแมนระดับเถ้าสีขาว (White Ash-rank) และคาภัคก็ยิ่งสาหัสกว่านั้น—วิญญาณของพวกเขาสั่นคลอนจนสูญเสียเสถียรภาพ และต่างก็สลบไสลไปทีละคน โชคดีที่ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว เมื่อพวกเขาสามารถประคองตัวได้แล้ว ก็รีบใช้เวทมนตร์ปลอบประโลมวิญญาณในวงกว้าง เพื่อปกป้องคนอื่นๆ จนทำให้พวกเขาแค่หมดสติไปโดยไม่ได้รับความเสียหายทางวิญญาณร้ายแรงไปกว่านั้น “บ้าเอ๊ย นี่มันเหลืออดจริงๆ... นี่มัน... นี่มันบ้าอะไรกันเนี่ย...?” เนฟทิสพยายามพยุงตัวยืนโดยใช้มือจับหัวและตัวสั่นเทา เธอขบฟันแน่น ฮาราลด์ที่ร่างวิญญาณยังคงไหวระริกยังคงพึมพำอย่างตกใจ “นี่คือ... กลิ่นอายของจักรพรรดิ... “เขา... กำลังกลับมา!” ทันทีที่ฮาราลด์พูดจบ ภาพสลักบนพื้นดินทางทิศเหนือของหุบเขาบรรพชนก็ส่องแสงสีฟ้าเย็นยะเยือกขึ้นมาในทันที ในเวลาเดียวกัน พายุลมแรงก็พัดกระหน่ำไปทั่วฟากฟ้า สิ่งที่เมื่อครู่เป็นเพียงหิมะโปรยปรายก็แปรเปลี่ยนเป็นพายุหิมะที่หนาทึบ พร้อมด้วยเสียงลมหวีดหวิว หิมะก็ทวีความรุนแรงขึ้น ละอองสีขาวนับไม่ถ้วนเติมเต็มไปทั่วท้องฟ้ายามค่ำคืน พายุหิมะขยายวงกว้างออกไปอย่างรวดเร็วโดยมีหุบเขาบรรพชนเป็นศูนย์กลาง กลืนกินใจกลางของทวีปสตาร์ฟอลล์เกือบทั้งหมด หิมะปกคลุมผืนดิน หนาทับถมบนยอดไม้และหลังคาบ้าน แช่แข็งดินแดนทั้งหมดลงในเวลาเพียงชั่วครู่ ผืนดินสีขาวโพลนของหิมะและน้ำแข็งแผ่ขยายไปทั่วแผ่นดินอย่างรวดเร็ว ท่ามกลางพายุ—ณ หุบเขาบรรพชน—อุณหภูมิกำลังลดต่ำลงอย่างน่าตกใจ หลังจากลดลงต่ำกว่าจุดเยือกแข็ง มันก็ยังคงลดลงต่อไปในระดับที่ไม่มีสิ่งมีชีวิตใดจะทนทานได้ แม้แต่เนฟทิสก็เริ่มโซเซ “ฮัดเช่ย! หนาวชะมัด... ถ้ายังเป็นแบบนี้ต่อไป เราได้ตายกันหมดแน่!” “...อุณหภูมินี้มัน... น่ากังวล...” ขณะที่หุบเขากำลังจมลงสู่ความหนาวเย็นที่คร่าชีวิตและพืชพรรณกำลังเหี่ยวเฉา พื้นดินภายใต้ที่โล่งในป่าที่เนฟทิสและคนอื่นๆ อยู่ก็แยกออกจากกัน ทันใดนั้น ลำต้นไม้หนาทึบก็พุ่งขึ้นมาและเติบโตกลายเป็นต้นไม้ขนาดยักษ์ และในชั่วพริบตา มันก็ลุกไหม้ขึ้นเอง—โอบล้อมไปด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำผิดธรรมชาติ ต้นไม้ยักษ์ที่ลุกไหม้นี้แผ่ความร้อนและแสงสว่างที่ช่วยรักษาอุณหภูมิในที่โล่งแห่งนี้ไม่ให้ลดต่ำลงจนถึงระดับที่อันตรายถึงชีวิต มันช่วยชีวิตหลายคนไว้—โดยเฉพาะเหล่าชะแมนที่หมดสติ—ไม่ให้ต้องแข็งตาย “นี่คือพลังของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริง... เขากำลังปกป้องพวกเรา!” เมื่อเห็นต้นไม้ที่ลุกโชน ชะแมนแห่งทิศใต้ร้องอุทานออกมา เนฟทิสซึ่งปกติจะเป็นคนที่มีความอดทนต่อความหนาวเย็นที่สุดในกลุ่ม ตอนนี้กลับกอดตัวเอง กระทืบเท้า และตัวสั่นอย่างควบคุมไม่ได้ “น-นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ทำไมจู่ๆ ถึงหนาวขนาดนี้? ฮาราลด์... ที่นายพูดถึงกลิ่นอายของจักรพรรดิ—อย่าบอกนะว่าหมายถึงจักรพรรดิแห่งทิศเหนือคนนั้น? คนที่เป็นทั้งมังกรและราชาผู้ปกครองน่ะ?!” เนฟทิสถามอย่างตื่นตระหนก ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออกซึ่งยังคงเชื่อมต่อกับชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงเป็นผู้ตอบเธอด้วยสีหน้าเคร่งเครียด “เขาคือคนคนนั้นจริงๆ... ราชาแห่งท้องทะเลเยือกแข็ง ผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ... คนเดียวกับที่เคยข้ามมาจากทวีปของพวกเจ้า “ข้าสัมผัสได้แล้ว เขากำลังตื่นขึ้น เขากำลังกลับมาสู่โลกใบนี้” ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออกกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม ในดวงตายังคงมีความสับสนเลือนลาง เห็นได้ชัดว่าเจตจำนงของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงกำลังสื่อผ่านร่างของเขาโดยตรง “เทพเจ้าแห่งความหนาวเหน็บแห่งทิศเหนือจากยุคโบราณงั้นหรือ? เขาไม่ได้ตายไปแล้วหรือ? ในตำนานของพวกเจ้า เขาไม่ได้ถูกสังหารไปแล้วหรืออย่างไร?” รัคมานถามด้วยสีหน้าเคร่งขรึม ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงยืมร่างของชะแมนตอบคำถามโดยตรง “ความตายไม่ได้หมายถึงจุดจบ—โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเทพเจ้าแห่งความเงียบ (Silence) มันเป็นเรื่องจริงที่ผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะถูกสังหารไปในครั้งนั้น ด้วยการจู่โจมร่วมกันของซูน ผู้ฝังวิญญาณ และแนบ ผู้ถือคำสาป แต่นั่นไม่ได้หมายถึงการถูกทำลายจนหมดสิ้น อำนาจศักดิ์สิทธิ์ที่ยังคงสถิตอยู่ในศพของเขานั้นไม่เคยจางหายไป หากปล่อยไว้โดยไม่ควบคุม เขาก็มีโอกาสที่จะกลับมาจากความตายในร่างโครงกระดูก” ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงอธิบายอย่างจริงจัง และเนฟทิสซึ่งยังคงสับสนก็เอ่ยถามอีกครั้ง “กลับมาในร่างโครงกระดูก... ท่านจะบอกว่าแม้แต่เทพเจ้าก็กลายเป็นอมตะ (Undead) ได้งั้นหรือ? ถ้าเป็นแบบนั้น ทำไมพวกเขาไม่จัดการให้แน่ใจว่าเขาถูกทำลายไปอย่างสมบูรณ์... ถูกลบเลือนจนสิ้นซากไปเลยล่ะ?” ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงตอบกลับหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง “นั่น... เป็นคำสั่งจากคำพยากรณ์ศักดิ์สิทธิ์ วิหควิญญาณและลิ้นวิญญาณเคยประกาศว่าการทำลายเทพเจ้าจนสิ้นซากจะเร่งการกำเนิดของผู้สืบทอดของเทพองค์นั้น เพื่อป้องกันไม่ให้เทพที่หายนะยิ่งกว่า—อาจจะเลวร้ายกว่าผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะเสียอีก—ถือกำเนิดขึ้นและนำหายนะครั้งใหม่มาสู่ดินแดนนี้ บรรพบุรุษของเราจึงเลือกที่จะไม่ทำลายเขาจนหมดสิ้น” “ตามตำนาน หลังจากสังหารผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ ซูนและแนบได้มอบคำพยากรณ์แก่ชะแมนโบราณ โดยสั่งให้พวกเขา ‘ฝัง’ ร่างของเขา สิ่งที่เรียกว่าการ ‘ฝัง’ นี้แท้จริงแล้วเป็นรูปแบบการผนึกอีกแบบหนึ่ง ผ่านพิธีกรรมงานศพที่ยิ่งใหญ่และพิธีกรรมปลอบประโลมวิญญาณที่เทพเจ้าประทานให้ พวกเขาได้มอบการพักผ่อนแก่เทพที่ตายแล้วภายในสุสาน เพื่อให้มั่นใจถึงการหลับใหลนิรันดร์” “สำหรับเทพแห่งความเงียบ การพักผ่อนสามารถทำได้ผ่านพิธีกรรมการฝัง และเนื่องจากซูนเป็นผู้ควบคุมการปลอบประโลมวิญญาณด้วยตนเอง การหลับใหลของผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะจึงไม่เคยถูกรบกวน ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงทุกรุ่นต่างรวมเอาเทพองค์นี้ไว้ในพิธีกรรมที่จำเป็น—โดยในระยะเวลาที่กำหนด พวกเขาจะทำพิธีเพื่อรักษาความสงบแห่งการหลับใหลของเขา สิ่งนี้ดำเนินมานานนับพันปี... แต่ไม่มีใครคาดคิดว่าหนึ่งในผู้ติดตามของวิญญาณชั่วร้ายจะปลุกเขาขึ้นมา” “ต่อให้ผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะที่ฟื้นคืนชีพขึ้นมาตอนนี้จะเป็นเพียงอมตะตนหนึ่ง—เป็นเพียงเงาจางๆ ของตัวตนเดิม—พลังของเขาก็ยังคงเหนือกว่าสิ่งที่พวกเราที่เป็นมนุษย์จะต้านทานได้ไหว” ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงสรุปด้วยความเคร่งขรึม หลังจากนั้นครู่หนึ่ง เนฟทิสก็ถามคำถามอีกครั้งด้วยความงุนงง “แล้วไอ้หมอนั่นมันทำสำเร็จได้อย่างไรในการปลุกผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ? พิธีกรรมอัญเชิญเทพเจ้าไม่ใช่ว่าต้องซับซ้อนและยิ่งใหญ่หรอกหรือ? แค่ไอ้หมอนั่นจะรักษามหาพิธีกรรมป่าเถื่อนไว้ยังทำไม่ได้เลย—แล้วมันจะมาปลุกเทพอีกองค์ขึ้นมาได้ยังไงกัน?!” เธอพูดด้วยความไม่เชื่อ ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงตอบกลับด้วยใบหน้าที่ยังคงเคร่งขรึม “ข้ารับใช้ของวิญญาณชั่วร้ายตนนั้น... ได้ใช้มหาพิธีกรรมป่าเถื่อนเพื่อปลุกผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะขึ้นมา” “อะไรนะ? มหาพิธีกรรมป่าเถื่อนไม่ได้มีไว้เพื่อปลุกวิหควิญญาณของพวกท่านหรอกหรือ?” รัคมานร้องอุทานด้วยความตกใจ ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงพยักหน้าอย่างเคร่งขรึมและอธิบายต่อ “ใช่ เดิมทีมันมีไว้เพื่ออัญเชิญวิหควิญญาณ แต่ด้วยการปรับเปลี่ยนขั้นตอนพิธีกรรมเล็กน้อย มันก็เป็นไปได้ที่จะปลุกสิ่งอื่นขึ้นมาแทน” “มหาพิธีกรรมป่าเถื่อนได้สะสมเสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณเอาไว้มหาศาลแล้ว—เหลือเพียงขั้นตอนสุดท้ายคือการระบุตำแหน่งของวิหควิญญาณในเนเธอร์เรียลเท่านั้น หลังจากเกิดการขัดจังหวะสองครั้ง การระบุตำแหน่งจึงทำไม่ได้อีกต่อไป แต่ข้าสัมผัสได้ว่าข้ารับใช้ของวิญญาณชั่วร้ายได้ใช้วิธีอื่นในการก้าวข้ามขั้นตอนนั้นไป” “เขาต้องใช้สื่อกลางจากภายนอก สิ่งที่เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ เป็นวัตถุโบราณระดับสูง การทำลายสื่อกลางนั้นทำให้เขาได้รับพิกัดของผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะในช่วงเวลาสั้นๆ และเปลี่ยนทิศทางมหาพิธีกรรมป่าเถื่อนทั้งหมดไปยังตำแหน่งนั้น จึงปลุกเขาให้ตื่นขึ้น!” ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงอธิบายเรื่องนี้อย่างละเอียด วิธีการของฟาบริซิโอนั้นแท้จริงแล้วค่อนข้างเรียบง่าย เนื่องจากไม่สามารถเข้าถึงวิหควิญญาณซูนได้ตามปกติ เขาจึงใช้วัตถุโบราณที่ได้รับมาจากภาคีโลงศพเนเธอร์—สิ่งที่เชื่อมโยงอย่างลึกซึ้งกับผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ—เพื่อทำขั้นตอนสุดท้ายของมหาพิธีกรรมป่าเถื่อนให้สมบูรณ์ เสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณที่สะสมไว้ของพิธีกรรม ซึ่งเดิมตั้งใจจะปลุกซูน จึงถูกเปลี่ยนเส้นทางไปปลุกมังกรแห่งทิศเหนือแทน โดยดึงเขาขึ้นมาจากหลุมศพ เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของครามาร์ก็มืดมนลงและเขาพูดขึ้นอย่างจริงจัง “งั้น... ท่านกำลังจะบอกว่าตอนนี้ สิ่งมีชีวิตโบราณที่ใกล้เคียงกับระดับเทพกำลังตื่นขึ้น เราควรทำอย่างไรกับเรื่องนี้ดี? ในฐานะผู้นำของทวีปสตาร์ฟอลล์ ท่านมีแผนการหรือไม่? เราจะช่วยท่านเท่าที่ทำได้...” “ข้าทำทุกวิถีทางเพื่อหยุดยั้งข้ารับใช้คนนั้นแล้ว แต่มันไร้ประโยชน์ เขาเสริมความแข็งแกร่งให้ม่านพลังแห่งความเสื่อมถอยด้วยพลังแห่งความเสื่อมสลาย การฝ่าเข้าไปตอนนี้เป็นไปไม่ได้... การกลับมาของผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ... ไม่สามารถหยุดยั้งได้!” น้ำเสียงของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงเต็มไปด้วยความสิ้นหวัง และทันทีที่คำพูดเหล่านั้นสิ้นสุดลง— ตู้ม!!! เสียงคำรามสนั่นดังขึ้นอีกครั้งจากพื้นที่ทางทิศเหนือของหุบเขาบรรพชน พื้นดินสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ท่ามกลางพายุหิมะที่โหมกระหน่ำ แผ่นดินน้ำแข็งขนาดใหญ่เริ่มสั่นไหวและพลิกตัว พร้อมด้วยเสียงที่ดังราวกับฟ้าร้อง แผ่นดินแยกออกจากกัน เมื่อการสั่นสะเทือนรุนแรงขึ้น รอยแยกขนาดมหึมาจำนวนมากก็ปรากฏขึ้นบนพื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะ เมื่อรอยแยกเหล่านั้นรวมตัวกันเป็นหุบเหวขนาดใหญ่ บางสิ่งก็เริ่มค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากภายใน กระดูกสันหลังที่แหลมคม—ยาวหลายสิบเมตร—โผล่ขึ้นมาเป็นแถวเป็นแนว ภายใต้พวกมัน กระดูกส่วนต่างๆ ขนาดมหึมาเริ่มโผล่พ้นพื้นดิน—ข้อต่อขนาดมหึมาที่เชื่อมต่อกันทีละชิ้น หุบเหวขยายกว้างขึ้นเรื่อยๆ ตามแรงสั่นสะเทือน กระดูกสีซีดขนาดมหึมาจำนวนมากขึ้นลอยขึ้นมา จากนั้น กรงเล็บขนาดมหึมา—เฉพาะกรงเล็บก็ยาวกว่าสิบเมตร—พุ่งออกมาจากห้วงลึกและฟาดลงบนพื้นดิน เนินเขาใกล้เคียงระเบิดออก และจากภายในนั้น กะโหลกมังกรขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้น โดยมีเขาทรงบิดเบี้ยวเป็นมงกุฎอยู่บนหัว เบื้องหลังนั้น คือซากศพที่ใหญ่โตจนกระดูกสันหลังของมันสามารถเอื้อมถึงสวรรค์ได้ กางปีกกระดูกมหึมาออก—กระดูกปีกที่ยาวและว่างเปล่าปราศจากเยื่อหุ้มปีกใดๆ มังกร มังกรโครงกระดูกสีซีด โบราณเกินกว่าจะคาดเดา ซากมังกรอมตะของราชาแห่งท้องทะเลเยือกแข็งคลานขึ้นมาจากความลึกราวกับวิญญาณที่ถูกฉีกกระชากออกมาจากสุสาน เมื่อมันกลับมาสู่โลกอย่างสมบูรณ์ เปลวไฟวิญญาณสีฟ้าเย็นยะเยือกก็ส่องสว่างภายในเบ้าตาที่ว่างเปล่าของมัน เปลวเพลิงวิญญาณนับไม่ถ้วนไหวระริกอยู่รอบโครงร่างที่ผุพังของมัน มันแกว่งหางกระดูกที่หยักยาว มังกรกระดูกขนาดมหึมา—ที่มีความยาวกว่า 800 เมตร ใหญ่โตกว่าภูเขา—อ้าขากรรไกรออกและส่งเสียงกรีดร้องที่ดังไปถึงวิญญาณ “คำราม!!!” ขณะที่เสียงคำรามของวิญญาณสั่นสะเทือนไปทั่วพื้นที่ ทุกคนในหุบเขาบรรพชนต่างก็เอามือปิดหูโดยสัญชาตญาณและรวมสมาธิทั้งหมดไปที่การประคองจิตวิญญาณ พยายามอย่างสุดชีวิตที่จะไม่จ้องมองศพศักดิ์สิทธิ์ขนาดมหึมาที่อยู่ไกลออกไปตรงๆ เพียงแค่เสียงคำรามของวิญญาณก็เกือบจะทำลายวิญญาณของเหล่าชะแมนที่หมดสติไป หากไม่ใช่เพราะชะแมนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสามที่ทุ่มเทพลังทั้งหมดในการปกป้องและปลอบประโลมคนรอบข้าง เสียงคำรามนี้เพียงอย่างเดียวคงจะกวาดล้างแกนนำทั้งหมดของศาสนจักรชะแมนจนสิ้น ภายในหุบเขาบรรพชน วิญญาณป่าจำนวนมากไม่สามารถต้านทานแรงกดดันจากเสียงคำรามของมังกรได้ พวกมันสั่นเทาด้วยความหวาดกลัวและเบียดเสียดกันแน่นโดยสัญชาตญาณ เพื่อรักษาจิตวิญญาณของตนเอาไว้ไม่ให้แตกสลายไปจากเสียงสะท้อนอันท่วมท้น “มังกร... มังกรโครงกระดูกงั้นหรือ? มันออกมาแล้ว... นั่นคือสิ่งที่เรียกว่าราชาแห่งท้องทะเลเยือกแข็งสินะ...” เนฟทิสพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ พลางหยีตามองเข้าไปในพายุหิมะ อีกด้านหนึ่ง รัคมานก็กล่าวด้วยความประหลาดใจเช่นกัน “เทพโบราณจากยุคก่อน... สามารถกลับมาในร่างของกระดูกได้จริงๆ งั้นหรือ? ต่อให้เป็นเพียงเศษเสี้ยวศักดิ์สิทธิ์ แต่มันไม่ถูกกฎของเนเธอร์เรียลยับยั้งไว้หรือไง?” “บ้าเอ๊ย... แม้แต่ในเวลาแบบนี้ ภาคีโลงศพเนเธอร์ยังทำเรื่องแบบนี้ได้อีกงั้นหรือ? พวกมันเตรียมการเอาไว้มากแค่ไหนกัน?” ครามาร์พึมพำผ่านไรฟันขณะจ้องมองภาพเหตุการณ์นั้น ในขณะที่ฮาราลด์กลับมีท่าทีตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด “ฮ่าฮ่า!! มันเป็นเรื่องจริง... นี่คือจักรพรรดิจริงๆ!! ต่อให้เป็นแค่เศษเสี้ยว การที่ได้เห็นร่างของจักรพรรดิอีกครั้ง ช่างงดงามเหลือเกิน!! “จงลุกขึ้นอีกครั้งและเหยียบย่ำผืนดิน! จงพิชิตโลกเบื้องล่างเท้าของเจ้าอีกครั้ง!” เมื่อเห็นมังกรอมตะโผล่ออกมาจากสุสาน ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็เตรียมพร้อมรับมือในทันที เขาสั่งให้ยักษ์แห่งจิตวิญญาณแท้จริงหยุดการโจมตีพื้นที่พิธีกรรม และเปลี่ยนเป้าหมายไปที่สัตว์ร้ายโครงกระดูกขนาดมหึมาที่กำลังทะมึนอยู่ทางทิศเหนือราวกับเทือกเขา แม้เขาจะไม่กล้าโจมตี แต่ก็ยังคงท่าทีป้องกันเอาไว้ สิ่งที่ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงไม่คาดคิดก็คือ แม้ความระมัดระวัง—ร่องรอยของความตื่นตัวใดๆ—ก็อาจถูกตีความว่าเป็นรูปแบบหนึ่งของความเป็นศัตรูแฝง มังกรอมตะที่เพิ่งตื่นขึ้นสัมผัสได้ถึงเจตจำนงที่แฝงเร้นนี้ หลังจากสิ้นเสียงคำรามของวิญญาณ มันก็หันกะโหลกศีรษะขนาดมหึมาไปยังร่างของยักษ์แห่งจิตวิญญาณแท้จริงที่อยู่ไกลออกไป จากนั้นก็ยกกรงเล็บกระดูกขึ้นอย่างไม่รีบร้อน แสงสีฟ้าเย็นยะเยือกส่องประกายจากพื้นผิวก่อนที่มันจะฟาดกรงเล็บลงบนพื้นดิน ในชั่วพริบตา คลื่นกระแทกแห่งความเย็นยะเยือกก็แผ่กระจายออกไปอย่างรวดเร็วจากจุดที่ปะทะ ผืนดินที่ปกคลุมด้วยหิมะถูกแช่แข็งกลายเป็นน้ำแข็งหนาทึบในทันที เมื่อคลื่นความเย็นแผ่ขยายไป ทุกสิ่งทุกอย่าง—หุบเขา ภูเขา ป่าไม้ แม่น้ำ—ถูกผนึกไว้ในคุกน้ำแข็ง “แย่แล้ว!” เมื่อตระหนักถึงอันตราย ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็ลงมือในทันที เขาใช้เวทมนตร์เนรเทศหมู่ (mass banishment) กับวิญญาณป่าทุกตนที่ยังเหลืออยู่ในหุบเขาบรรพชน โดยขับไล่พวกมันไปยังเนเธอร์เรียล ชะแมนทุกคนที่ต่ำกว่าระดับสีเลือดถูกบังคับให้เปลี่ยนเป็นร่างวิญญาณและถูกเนรเทศออกไปเช่นกัน ส่วนผู้ที่เหลือที่มีระดับสีเลือดขึ้นไปต่างทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า หลบหนีขึ้นด้านบนเพื่อหนีจากความเย็นยะเยือกที่กำลังคืบคลานเข้ามา หลังจากอพยพฉุกเฉินเสร็จสิ้น ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริง—ซึ่งสัมผัสได้ถึงความหนาวเย็นมรณะที่กำลังเข้าใกล้—ก็ตัดจิตวิญญาณของเขาออกจากวิญญาณป่าแห่งหุบเขาบรรพชน และในวินาทีถัดมา คลื่นความเย็นก็ซัดถึงยักษ์แห่งจิตวิญญาณแท้จริง มันถูกแช่แข็งในน้ำแข็งหนาทึบและไม่สามารถขยับตัวได้อีกต่อไป ในเวลาเพียงชั่วครู่ คลื่นน้ำแข็งที่ปลดปล่อยออกมาจากมังกรอมตะได้กวาดไปทั่วทั้งหุบเขาบรรพชน แม้แต่ภูเขา แม่น้ำ และป่าไม้ที่อยู่ห่างออกไปกว่าร้อยกิโลเมตรจากขอบหุบเขาก็ยังถูกความเย็นแช่แข็ง วิญญาณป่าแห่งหุบเขากลายเป็นน้ำแข็งอย่างสิ้นเชิง แม้ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงจะหนีออกมาได้ทันเวลา แต่เขาก็สูญเสียการสนับสนุนจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์และความสามารถในการสำแดงตนในฐานะหุบเขาไปแล้ว “นี่มัน... แข็งแกร่งเกินไป! แช่แข็งทุกอย่างได้ด้วยการโจมตีครั้งเดียว! เราจะสู้กับสิ่งนี้ได้อย่างไรกัน?!” เนฟทิสที่กำลังโผบินอยู่กลางอากาศจ้องมองด้วยความสยดสยองไปยังผืนดินสีขาวโพลนที่หนาวเหน็บจนกระดูกสั่นสะท้านซึ่งเข้ามาแทนที่หุบเขาเบื้องล่าง คนอื่นๆ—ยกเว้นฮาราลด์—ต่างก็มีสีหน้ากังวลอย่างหนักเมื่อมองไปยังมังกรกระดูกที่ใหญ่โตกว่าภูเขาใดๆ ไม่มีใครเสนอทางออกได้เลย เมื่อเผชิญกับพลังอำนาจแห่งหายนะทางธรรมชาติระดับเทพ เนฟทิสและคนอื่นๆ ก็ไร้ซึ่งวิธีรับมือ แม้แต่โดโรธีที่เฝ้าดูเหตุการณ์จากระยะไกล ก็ยังรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว “จักรพรรดิแห่งทิศเหนือ... อินุท?! พวกจากภาคีโลงศพเนเธอร์มีวิธีปลดปล่อยสิ่งนั้นออกมาได้จริงๆ หรือ? พวกมันใช้สื่อกลางที่เตรียมไว้ล่วงหน้าเพื่อเบี่ยงเบนเสียงสะท้อนทางจิตวิญญาณที่ตั้งใจจะมอบให้ซูน... นี่คือแผนสำรองของพวกมันงั้นหรือ?” “และสื่อกลางที่เชื่อมโยงกับอินุทอย่างลึกซึ้งนั่น... พวกมันไปเอาของแบบนั้นมาจากไหนกัน...?” โดโรธีนั่งอยู่กับที่ พลางเอามือกุมขมับด้วยความหงุดหงิด เธอคาดการณ์ไว้แล้วว่าแผนการของภาคีโลงศพเนเธอร์อาจรวมถึงเหตุการณ์ฉุกเฉิน แต่ไม่นึกเลยว่าระดับความอดทนของพวกมันจะไร้เหตุผลได้ขนาดนี้ บางทีพวกมันอาจจะยืดหยุ่นยิ่งกว่ารังแปดหอคอยเสียอีก ตอนนี้โดโรธีที่กำลังหนักใจพยายามอย่างหนักที่จะคิดหาหนทางรับมือ—แต่เธอก็รู้สึกได้ชัดเจนว่า ในการเผชิญหน้ากับพลังอำนาจที่สมบูรณ์แบบเช่นนี้ กลยุทธ์ใดๆ ก็ไร้ความหมาย ด้วยการคืนชีพของอินุท สถานการณ์บนทวีปใหม่ไม่ใช่สิ่งที่เล่ห์เหลี่ยมจะแก้ไขได้อีกต่อไป ในขณะที่โดโรธีกำลังสิ้นหวังกับทางตัน ก็มีการเคลื่อนไหวอีกครั้งเกิดขึ้นภายในหุบเขาบรรพชน มังกรโครงกระดูกที่แช่แข็งผืนดินและกำจัดภัยคุกคามจากชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงไปแล้ว ไม่ได้รุกคืบโจมตีต่อ ในทางกลับกัน มันปรายตาอย่างดูหมิ่นไปยังกลุ่มระดับสีเลือดที่รวมตัวกันอยู่ แล้วกางปีกออก ระหว่างกระดูกปีกที่เกินจริง เยื่อหุ้มปีกสีฟ้าใสลางๆ เริ่มปรากฏขึ้น—แทนที่เนื้อเยื่อที่มันเคยมี ด้วยการสะบัดปีก มังกรอมตะก็เริ่มลอยตัวขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้าๆ ราวกับตั้งใจจะจากไป “มัน... มันเมินพวกเรา! โชคดีจริง!” เนฟทิสรู้สึกโล่งอกชั่วขณะ แต่ทว่าในตอนที่มังกรอมตะกำลังจะลอยตัวออกไป ความวุ่นวายใหม่ก็ปะทุขึ้นฉับพลัน “อย่าเพิ่งรีบร้อนไปนักเลย อินุท... ตอนนี้เจ้าเป็นของท่านพ่อแล้ว จงสยบให้กับราชาแห่งยมโลก...” จากใจกลางของหุบเขาบรรพชน ที่ซึ่งพื้นที่มหาพิธีกรรมป่าเถื่อนเคยตั้งอยู่ มีเสียงพึมพำแหบพร่าและต่ำทุ้มดังขึ้น มันดังก้องไปทั่วพื้นที่—ร่างโครงกระดูกของฟาบริซิโอบัดนี้กำลังลอยอยู่เหนือเสาโทเท็มที่กลายเป็นน้ำแข็ง อักขระพิธีกรรมที่เคยส่องสว่างเบื้องล่างบัดนี้ดับแสงลงแล้ว มังกรอมตะที่กำลังจะจากไป หันกะโหลกศีรษะมาทางต้นเสียงอย่างเงียบงัน จ้องมองไปยังบิชอปโครงกระดูก ณ ใจกลางพิธี และดูเหมือนจะไม่พอใจกับคำพูดของบิชอป มันจึงส่งเสียงคำรามด้วยความโกรธแค้น เสียงคำรามที่สั่นสะเทือนวิญญาณดังก้องไปทั่วหุบเขาอีกครั้ง จากปากของมังกร ลำแสงแห่งเปลวเพลิงวิญญาณสีฟ้าเย็นยะเยือกเริ่มรวบรวมตัวกันและสว่างสดใสขึ้นเรื่อยๆ แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ออกมาจากร่างของมัน—แรงกดดันที่ทำให้สิ่งมีชีวิตและวิญญาณทั้งหลายต่างหวาดกลัวจนสั่นสะท้าน ชัดเจนแก่ทุกคนว่ามังกรอมตะกำลังจะโจมตีฟาบริซิโอ! “มังกรแห่งทิศเหนือ... ให้ข้าได้สอนบทเรียนเรื่องความภักดีให้เจ้าได้รับรู้...” เมื่อเผชิญกับพลังอำนาจที่ท่วมท้น ด้วยความหนาวเย็นที่กำลังมุ่งตรงมาเพื่อทำลายล้าง ฟาบริซิโอพึมพำแผ่วเบา ในวินาทีนั้นเขารวบรวมพลังศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมดของราชาแห่งยมโลกไว้ในกำมือ เมื่อม่านพลังแห่งความเสื่อมถอยแตกสลาย พลังศักดิ์สิทธิ์ระดับที่สูงยิ่งกว่าได้ปรากฏขึ้นและกดทับลงบนมังกรโครงกระดูกโดยตรง ทันใดนั้น พื้นที่รอบๆ มังกรอมตะก็สั่นไหวด้วยการปรากฏขึ้นของโซ่ตรวนลวงตานับไม่ถ้วน โซ่ตรวนสีมืดทึบเหล่านั้นพุ่งเข้าพันธนาการและโอบรัดร่างมหึมาของมังกรอมตะตั้งแต่หัวจรดหางอย่างรวดเร็ว ทันทีที่โซ่ศักดิ์สิทธิ์รัดพันรอบร่างมัน แสงสีฟ้าเย็นยะเยือกที่ก่อตัวในลำคอของมังกรก็ดับวูบลงในทันที มังกรอมตะคำรามด้วยความโกรธแค้นและดิ้นรนต่อสู้กับเครื่องพันธนาการอย่างรุนแรง พยายามจะกระชากโซ่เหล่านั้นให้ขาด อยู่พักใหญ่ที่มังกรดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งจนทำให้ภูเขาสั่นสะเทือนและผืนดินที่กลายเป็นน้ำแข็งแตกออก แต่ไม่ว่ามันจะต่อสู้ดิ้นรนอย่างไร โซ่ตรวนก็มีแต่จะเพิ่มจำนวนมากขึ้น และไม่มีเส้นใดเลยที่ขาดสะบั้น มังกรทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังในขณะที่ร่างของมันถูกรัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ ในขณะเดียวกัน ฟาบริซิโอก็พุ่งตรงไปยังตัวมันอย่างรวดเร็ว “กับดักที่เดิมทีตั้งใจไว้ให้วิหควิญญาณ... กลับได้ผลกับผู้ครอบครองความหนาวเหน็บแห่งหายนะ...” ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงพึมพำผ่านปากของชะแมนผู้ยิ่งใหญ่แห่งทิศตะวันออก จริงอย่างที่ว่า สิ่งที่กำลังเกิดขึ้นกับอินุทคือกับดักที่ภาคีโลงศพเนเธอร์เตรียมไว้ให้ซูนอย่างลับๆ เนื่องจากการแทรกแซงอย่างลับๆ ของคูโดซุมผ่านพาสซาดิโก ทำให้มหาพิธีกรรมป่าเถื่อนในรอบนี้ถูกดัดแปลง โดยที่ไม่มีใครรู้ ภาคีโลงศพเนเธอร์ได้แก้ไขพิธีกรรมด้วยการฝังกลไกระดับเทพที่จะวางตัวกระตุ้นที่ซ่อนเอาไว้ในสิ่งใดก็ตามที่ถูกอัญเชิญออกมา “กับดัก” นี้มีความละเอียดอ่อนอย่างยิ่ง เป้าหมายที่ถูกอัญเชิญจะไม่รู้สึกว่ามีอะไรผิดปกติ เพราะสิ่งที่ถูกฝังอยู่ในตัวพวกมันเป็นเพียงเส้นทางทางจิตวิญญาณที่เล็กน้อยและดูไร้ความหมาย พวกมันจะนอนนิ่งอยู่โดยไม่มีผลใดๆ—จนกว่าจะถึงเวลาที่เหมาะสม จากนั้น เมื่อถูกกระตุ้นด้วยการแทรกแซงเพิ่มเติมจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของราชาแห่งยมโลก มันก็จะยอมให้พลังของพระองค์เข้าควบคุมสิ่งมีชีวิตที่ถูกอัญเชิญได้โดยตรง ประสิทธิภาพของการควบคุมนี้ขึ้นอยู่กับว่าแก่นแท้ศักดิ์สิทธิ์ของราชาแห่งยมโลกถูกฝังลึกเพียงใด เดิมทีกลไกนี้ถูกเตรียมไว้สำหรับซูน วิหควิญญาณโดยเฉพาะ อย่างไรก็ตาม การควบคุมเทพเจ้าที่สมบูรณ์แบบอย่างซูนนั้นไม่ง่ายดายขนาดนี้ แผนการที่แท้จริงของภาคีโลงศพเนเธอร์คือการกระตุ้นพิธีกรรมอย่างพิธีกรรมบริโภคศพหรือความคับแค้นแห่งปฐพีจากฟริสแลนด์เพื่อให้อ่อนแอลง จากนั้นจึงระเบิดกับดักที่ฝังไว้และบังคับให้เขาอยู่ภายใต้การควบคุมของราชาแห่งยมโลก—โดยใช้เขาเป็นประตูสู่มหาจิตวิญญาณในท้ายที่สุด แต่เนื่องจากเหตุการณ์ไม่คาดฝันหลายประการ ซูนจึงไม่เคยถูกอัญเชิญออกมา ในทางกลับกัน อินุทศพศักดิ์สิทธิ์ก็ได้ปรากฏขึ้น และต่างจากซูน อินุท—ซึ่งเป็นเพียงศพศักดิ์สิทธิ์—นั้นยังมีพลังไม่ถึงขีดสุด ดังนั้นกับดักที่วางไว้ให้ซูนจึงสามารถถูกกระตุ้นได้โดยไม่ต้องทำให้เขาอ่อนแอลงก่อน อินุทตกอยู่ในสภาพที่เปราะบางอยู่แล้ว “ไอ้พวกหนูโสโครก! พวกเจ้ากำลังทำอะไรกัน?! ปลดโซ่สาปแช่งพวกนั้นออก! ปล่อยท่านจักรพรรดิเดี๋ยวนี้!!” บนผืนดินน้ำแข็ง ฮาราลด์ตะโกนด้วยความโกรธแค้นขณะเฝ้ามองมังกรอมตะที่ดิ้นรนอยู่ในพันธนาการ ขวานศึกขนาดมหึมาปรากฏขึ้นในมือของเขา—เห็นได้ชัดว่าเขาตั้งใจจะรีบเข้าไปช่วยมังกร แต่ในตอนที่เขาเคลื่อนไหว อักขระพิธีกรรมแห่งความเงียบก็ส่องสว่างขึ้นใต้ฝ่าเท้าของเขาทันที พลังอันทรงพลังล็อกตัวเขาไว้กับที่ ทำให้เขาหยุดชะงักกลางคัน “อะไรนะ...?” ฮาราลด์ดิ้นรนด้วยความโกรธและหันกลับไปมอง—เห็นร่างวิญญาณของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงนั่งอยู่บนน้ำแข็ง แผ่รังสีจิตวิญญาณอันท่วมท้น ภายใต้เท้าของคนอื่นๆ ในหุบเขาบรรพชน—ทั้งสิ่งมีชีวิตและอมตะ—อักขระชนิดเดียวกันปรากฏขึ้นและส่องสว่างเจิดจ้าขึ้นเรื่อยๆ “ตอนนี้ไม่ใช่เวลาสำหรับการเผชิญหน้า... เราต้องถอย—ห้ามต่อต้าน...” ด้วยการสะบัดมือ ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงทำให้อักขระทั้งหมดใต้เท้าของพวกเขาส่องแสงวูบวาบ “เนรเทศ...” ขณะที่เขาพึมพำ วิญญาณทั้งหมดที่ถูกครอบคลุมโดยอักขระก็หายวับไป สิ่งมีชีวิตที่มีร่างกายเนื้อจะถูกเปลี่ยนเป็นร่างวิญญาณก่อน แล้วจึงถูกเนรเทศออกไป ในชั่วพริบตา เนฟทิส, รัคมาน, ชะแมนผู้ยิ่งใหญ่ทั้งสาม, ครามาร์ และสิ่งมีชีวิตระดับสีเลือดอื่นๆ ต่างถูกเนรเทศด้วยความเต็มใจ—ทุกคนยกเว้นฮาราลด์ “บ้าเอ๊ย... ปล่อยข้าสิ! ข้าจะทำให้ไอ้พวกสารเลวนั่นต้องชดใช้!!” ฮาราลด์คำราม ต่อต้านการถูกเนรเทศอย่างสุดกำลัง แต่การต่อต้านของเขาก็อยู่ได้ไม่นาน ไม่สามารถสู้กับพลังของชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงได้ เขาก็หายวับไปในแสงสว่าง—ถูกเนรเทศออกจากโลกทางกายภาพ เมื่อทุกคนถูกเนรเทศออกไปแล้ว ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็หันกลับไปมองทางทิศเหนือ ที่ซึ่งมังกรอมตะยังคงดิ้นรน พันธนาการด้วยร่างตาข่ายโซ่ที่บิดเร้า แม้เสียงคำรามด้วยความโกรธแค้นจะดังขึ้นเรื่อยๆ แต่การเคลื่อนไหวของมันกลับอ่อนแรงลง การต่อต้านเริ่มลดน้อยลง หลังจากมองมังกรเป็นครั้งสุดท้าย ชะแมนจิตวิญญาณแท้จริงก็เปิดใช้งานอักขระพิธีกรรมรอบตัวเขา ในประกายแสง เขาก็หายวับไปเช่นกัน เป็นการจบการถอยทัพเชิงกลยุทธ์อย่างสมบูรณ์ ด้วยการใช้ช่วงเวลาที่ฟาบริซิโอมุ่งมั่นอยู่กับการควบคุมมังกร ชะแมนก็สามารถเนรเทศวิญญาณฝ่ายเดียวกัน—ไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตหรืออมตะ—ที่มีระดับตั้งแต่สีเลือดขึ้นไปไปยังเนเธอร์เรียลได้สำเร็จ ไม่นานหลังจากนั้น มังกรอมตะ—ที่ยังคงดิ้นรนอยู่—ก็เริ่มเหนื่อยล้าในที่สุด การดิ้นรนของมันช้าลง และแม้แต่เสียงคำรามก็เริ่มแผ่วเบา เมื่อมันหยุดนิ่งลงในที่สุด โซ่ที่พันรอบร่างของมันก็เริ่มเลื้อยไปมาราวกับงู พวกมันขยับอย่างชาญฉลาด ปรับตำแหน่งตัวเองเพื่อหลีกเลี่ยงการจำกัดข้อต่อสำคัญหรือการเคลื่อนไหว และแม้เครื่องพันธนาการจะยังคงอยู่ แต่มังกรก็ไม่ได้พยายามต่อต้านอีกต่อไป ในที่สุด โซ่เกือบทุกเส้นก็ลู่เข้าสู่จุดเดียว—หน้าอกที่กว้างของมัน ณ ที่นั่น เหนือกระดูกหน้าอกขนาดมหึมา โซ่กึ่งลวงตาได้หลอมรวมกัน และด้วยการเปลี่ยนแปลงอันน่าสยดสยอง พวกมันได้ปรับเปลี่ยนรูปแบบใหม่ กุญแจล็อกโครงกระดูกขนาดมหึมา กุญแจล็อกขนาดใหญ่ที่รูปร่างเหมือนกะโหลกมนุษย์และมีความกว้างหลายสิบเมตร ทำหน้าที่เป็นจุดยึดสำหรับโซ่นับร้อยที่พันธนาการมังกรอมตะไว้ ในวินาทีที่กุญแจล็อกนี้ก่อตัวขึ้น แสงสีฟ้าเย็นยะเยือกในดวงตาของมังกรก็ดับวูบลง “ลุกขึ้น มังกรแห่งทิศเหนือ! จงรับใช้ราชาที่แท้จริงของเจ้า!” ยืนอยู่บนสันหลังของมังกร ฟาบริซิโอตะโกนสั่ง จากนั้น จากภายในเบ้าตาของกุญแจล็อกโครงกระดูกที่ติดตั้งอยู่บนหน้าอก เปลวไฟสีเขียววิญญาณสองดวงก็สว่างขึ้น ร่างของมังกรเริ่มขยับอีกครั้ง ครั้งนี้มันไม่ได้ดิ้นรน มันกางปีก คำรามหนึ่งครั้ง และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ในวินาทีนี้ ผู้ปกครองที่เคยภาคภูมิใจและไร้เทียมทาน ราชาแห่งท้องทะเลเยือกแข็ง จักรพรรดิแห่งทิศเหนืออินุท ได้ถูกลดทอนลงไปอย่างน่าอัปยศ ให้กลายเป็นหุ่นเชิดของราชาแห่งยมโลก เมื่อเห็นว่ามังกรอมตะอยู่ภายใต้การควบคุมอย่างสมบูรณ์แล้ว ฟาบริซิโอก็ยอมปล่อยใจให้ผ่อนคลายลงเล็กน้อย แม้แผนการอัญเชิญวิหควิญญาณจะล้มเหลว แต่อย่างน้อยแผนสำรอง—อินุท—ก็ถูกอัญเชิญออกมาและสยบลงได้ แม้เพียงอินุทตนเดียวจะไม่เพียงพอที่จะบุกรุกมหาจิตวิญญาณ แต่ความพยายามก็ไม่ได้สูญเปล่า ต้นทุนที่มหาศาลได้ให้ผลตอบแทนบางอย่างกลับมา ตอนนี้เมื่อเขาควบคุมได้แล้ว ฟาบริซิโอต้องการใช้พลังของมังกรอมตะเพื่อกวาดล้างศัตรูที่เหลืออยู่ในหุบเขา แต่เมื่อกวาดสายตามองไปรอบๆ เขาก็พบว่าไม่มีใครเหลืออยู่แล้ว พวกมันหลบหนีไปหมดแล้ว “หึ... วิ่งหนีกันไวดีจริงๆ...” บิชอปโครงกระดูกเยาะเย้ย เขารู้ว่าพวกมันหนีไปยังเนเธอร์เรียล และเขายังสามารถติดตามพวกมันด้วยมังกรอมตะได้ แต่คงเป็นการเสียเวลา การไล่ตามศัตรูที่พ่ายแพ้เหล่านั้นไม่คุ้มค่าเหนื่อย เขายังมีเรื่องเร่งด่วนกว่าต้องทำ ฟาบริซิโอยืนอยู่บนร่างมังกรอมตะทะยานขึ้นสู่ฟากฟ้า เจาะทะลุเมฆา เมื่อมังกรที่มีความยาว 800 เมตรกางปีกออกเหนือแนวเมฆ แม้แต่แสงจันทร์ก็ยังถูกบดบัง เบื้องบน มังกรหันไปทางทิศตะวันออกและพุ่งทะยานไปข้างหน้า ฟาบริซิโอกำลังบินไปเสริมกำลังในสมรภูมิอื่น ในสายตาของราชาแห่งยมโลก ยังมีผลประโยชน์ให้เก็บเกี่ยวอีกมากมายจากฟริสแลนด์ ... ในขณะเดียวกัน ที่อารันเดล โดโรธียืนอยู่บนระเบียงห้องชุดของเธอ จ้องมองไปยังท้องฟ้ามืดมิดทางทิศตะวันตกอย่างเคร่งขรึม “...นี่มันเริ่มจะ... อันตรายเกินไปแล้วนะ”