บทที่ 773 : การอภัยโทษ ฟริสแลนด์ ดินแดนทางเหนือของทวีปหลัก ในยามดึกสงัด อารันส์เดล เมืองหลวงอันเนืองแน่นไปด้วยผู้คนของฟริสแลนด์ถูกห่อหุ้มด้วยความเงียบงัน ในเมืองที่มืดมิดสนิท ชาวเมืองกว่าล้านชีวิตยังคงหมดสติ และเหนือมหานครที่เงียบงัน พลังทางจิตวิญญาณอันมหาศาลกำลังปะทะกันอยู่บนฟากฟ้า ท่ามกลางความมืดมิดของราตรี ครามาร์ในชุดนักบวชที่ดูเคร่งขรึมและประณีตกำลังบินอย่างรวดเร็วผ่านท้องฟ้า ปีกมายาที่แผ่ออกมาจากแผ่นหลังของเขาดูเลือนราง สีหน้าของเขาเต็มไปด้วยความเย็นชา อะแมนด้าตามมาไม่ห่างนัก เธอเองก็มีปีกแห่งแสงที่ดูเป็นภาพลวงตาเช่นกัน ชายผ้าคลุมคาร์ดินัลของเธอโบกสะบัดอย่างรุนแรงตามแรงลมยามค่ำคืน ก่อนหน้านี้ หลังจากมีการปะทะกันสั้นๆ บนเรือ "ผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์" (Sacred Law Judicator) ครามาร์ได้แยกตัวออกมาและบินไปยังอีกส่วนหนึ่งของอารันส์เดลเพียงลำพัง ดูเหมือนเขาตั้งใจจะใช้โอกาสนี้โปรยปรายคำพิพากษาจากเบื้องบนลงมายังเหล่าประชากรที่กำลังหลับใหล เพื่อเป็นการตอบโต้ อะแมนด้าได้ทิ้ง "แม่ชีแห่งการทำลายล้าง" (Annihilation Nun) ไว้เพื่อถ่วงเวลาเรือธงลำนั้น และรีบติดตามเขาไป ในระหว่างการไล่ล่า อะแมนด้าและครามาร์แลกหมัดกันหลายครั้ง จนในที่สุดก็มาถึงน่านฟ้าอีกฝั่งของเมือง อะแมนด้าจ้องมองแผ่นหลังของครามาร์อย่างแน่วแน่ เธอใช้ความสามารถของตนกระตุ้นอาการป่วยไข้และบาดแผลภายในที่ซ่อนเร้นอยู่ในร่างกายของเขา ครามาร์กระอักเลือดออกมาคำโต "ข้าได้รับใช้พระผู้เป็นเจ้าผู้ทรงยับยั้งดาบ ไม่มีคมดาบใดจะถูกยกขึ้นต่อต้านข้าได้..." ด้วยเสียงกระซิบจากจิตวิญญาณ ครามาร์อัญเชิญกฎศักดิ์สิทธิ์เพื่อมอบพลังต้านทานขั้นสูงต่อพลัง "จอกศักดิ์สิทธิ์" ของอะแมนด้า ในชั่วพริบตา อิทธิพลจากอาการป่วยที่เธอสร้างขึ้นก็ลดน้อยลงอย่างมาก และครามาร์ก็โต้กลับทันที "ชาวอารันส์เดลเอ๋ย เจ้าผู้ซึ่งแปดเปื้อนด้วยเลือดของเหล่าทวยเทพชั่วร้าย ด้วยพิธีกรรมที่ไม่บริสุทธิ์และเนื้อหนังที่เสื่อมทราม เจ้าแบกรับบาปหนาหนัก ตามคำสั่งของพระบิดาผู้ศักดิ์สิทธิ์ จงรับการชำระล้าง และจงถูกชำระให้ปราศจากความผิดบาปทั้งปวง..." เสียงกระซิบผ่านจิตวิญญาณของเขาก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้าเหนืออารันส์เดล มันไม่ได้มุ่งเป้าไปที่อะแมนด้า แต่เป็นเหล่าชาวเมืองที่กำลังหลับใหล แม้จะหมดสติ แต่จิตวิญญาณของพวกเขายังคงได้ยินคำพิพากษานี้และต้องตายลงจากมัน ด้วยขอบเขตของเสียงศักดิ์สิทธิ์ ครามาร์เตรียมการที่จะสังหารผู้คนสองถึงสามแสนคนในทันที แต่ก่อนที่ผลนั้นจะส่งผล อะแมนด้าก็ลงมือ "ตามคำสั่งของพระมารดาผู้เปี่ยมด้วยความเมตตา... ขอให้บาปและหายนะทั้งปวงของโลกจงตกอยู่แก่ข้าแต่เพียงผู้เดียว..." "ผู้บริสุทธิ์ไม่มีความผิด... ข้าเพียงผู้เดียวที่ต้องรับโทษ..." ด้วยคำอธิษฐานที่แผ่วเบา อะแมนด้าเปิดใช้งานพลังสูงสุดแห่ง "วิถีแห่งการไถ่บาป" ในชั่วพริบตา เธอเบี่ยงเบนความเสียหายทุกรูปแบบภายในพื้นที่กว้างใหญ่มาสู่ตัวเธอเอง เธอแบกรับคำพิพากษาที่ตั้งใจจะมอบให้ผู้คนนับแสน เมื่อบาดแผลในระดับจิตวิญญาณถูกส่งมาที่อะแมนด้า เธอใช้ความสามารถในการเปลี่ยนความเสียหายทางจิตวิญญาณให้กลายเป็นรูปแบบทางกายภาพ บีบให้ร่างกายของเธอต้องแบกรับมัน เพียงชั่วพริบตา บาดแผลเล็กๆ นับไม่ถ้วนระเบิดออกตามผิวหนังทุกตารางนิ้วของอะแมนด้า แม้แต่อวัยวะภายในและกล้ามเนื้อของเธอก็ได้รับบาดเจ็บเล็กน้อย ราวกับว่าร่างทั้งร่างจะสลายกลายเป็นเนื้อเละ แต่ภายในครึ่งวินาที บาดแผลเหล่านั้นก็เริ่มรักษาตัวเองราวกับว่ามันไม่เคยมีอยู่จริง เพียงสองหรือสามวินาทีต่อมา บาดแผลที่วูบวาบบนร่างกายของอะแมนด้าก็เลือนหายไปจนหมดสิ้น หลังจากรับและรักษาบาดแผลที่ถึงแก่ชีวิตซึ่งตั้งใจจะมอบให้ผู้คนนับแสน เธอพุ่งเข้าหาครามาร์ด้วยความเร็วสูงสุด โดยดูไม่ได้รับบาดเจ็บใดๆ แม้แต่หยดเลือดก็ไม่เปื้อนเสื้อคลุมของเธอ แม้ใบหน้าจะซีดลงเล็กน้อยก็ตาม "เจ้าคิดจะหยุดข้ากี่ครั้งกัน โอลิเวีย?!" เมื่อเห็นคำพิพากษาของตนถูกขัดขวางอีกครั้ง ครามาร์คำรามด้วยความโกรธเกรี้ยว อะแมนด้าตอบกลับอย่างเคร่งขรึม: "ตื่นได้แล้ว แวมบาส! ท่านกำลังตกหลุมพรางของ 'โลงศพเนเธอร์' (Nether Coffin)! หยุดการกวาดล้างที่ไร้ความหมายนี้เสียที!" "อย่ามาขวางทางข้า!" ครามาร์คำรามข้ามไหล่ ก่อนจะหยุดกลางอากาศเพื่อเริ่มรวบรวมพลังสำหรับพิธีกรรมพิพากษาในระดับที่ใหญ่ขึ้น อะแมนด้าสบโอกาส เธอเร่งความเร็วและพุ่งตัวขึ้นไป เธอเตะเข้าที่หน้าอกของครามาร์อย่างจัง ครามาร์ยกไม้เท้าวิเศษขึ้นมากันการโจมตี แต่ก็ยังถูกแรงปะทะซัดกระเด็นขึ้นไปบนท้องฟ้าที่สูงขึ้นไปอีก "อึก...!" ครามาร์ดิ้นรนกลางอากาศ กระพือปีกมายาเพื่อชะลอการลอยตัวขึ้น แต่ทันทีที่เขาตั้งหลักได้ อะแมนด้าก็พุ่งตัวขึ้นมาจากด้านล่างอีกครั้ง แขนของเธอถูกห่อหุ้มด้วยรัศมีอันเจิดจ้า และซัดหมัดอันทรงพลังเข้าใส่อีกรอบ จำต้องป้องกันตัวอีกครั้ง ครามาร์ใช้ไม้เท้าบล็อกไว้ เสียงกระแทกดังสนั่นเขากระเด็นขึ้นไปบนฟ้าอีกรอบ อะแมนด้ายังคงไล่ตามติด เป้าหมายของเธอคือการซัดครามาร์ให้ห่างจากอารันส์เดลไปเรื่อยๆ เพื่อไม่ให้เขาเข้าถึงชาวเมืองด้วยคำพิพากษาศักดิ์สิทธิ์ของเขา ในขณะนี้ ครามาร์มีจิตวิญญาณเพียงครึ่งเดียว อะแมนด้าสามารถเอาชนะเขาได้อย่างแน่นอน แต่เพราะเป้าหมายของทั้งสองต่างกัน เธอจึงต่อสู้แบบตั้งรับมาจนถึงตอนนี้ เป้าหมายของครามาร์คือการชำระล้างอารันส์เดล เขาไม่จำเป็นต้องเอาชนะอะแมนด้า เพียงแค่เอาตัวรอดในขณะที่ปล่อยคำพิพากษาเป็นวงกว้างใส่เมืองก็พอ ในขณะที่เป้าหมายของอะแมนด้าคือการปกป้องอารันส์เดล การเอาชนะครามาร์เป็นเรื่องรอง ดังนั้นทุกครั้งที่เขาใช้การโจมตีวงกว้าง เธอจึงต้องรับมันไว้ทั้งหมดด้วยพลังแห่งการไถ่บาป ซึ่งก็คือการ "รับดาเมจเต็มๆ" ในทุกครั้ง จนถึงตอนนี้ อะแมนด้าถูกบีบให้ตกอยู่ในตำแหน่งที่เป็นรอง ครามาร์กำลังใช้พลเมืองนับล้านเป็นตัวประกัน แต่เมื่อเธอพบช่องว่าง เธอจึงเริ่มผลักเขาออกไปจากพื้นที่การต่อสู้อย่างรุนแรง ความตั้งใจของเธอคือการผลักครามาร์ให้ไกลพอที่เสียงแห่งจิตวิญญาณของเขาจะไม่สามารถไปถึงอารันส์เดลได้ แล้วจึงเอาชนะเขาให้เด็ดขาด ... ภายใต้ท้องฟ้ายามค่ำคืนของอารันส์เดล การต่อสู้ดำเนินไปอย่างดุเดือดเบื้องบน เกินกว่าสายตาคนธรรมดาจะมองเห็น แต่ทว่าอีกหนึ่งความขัดแย้งกำลังเกิดขึ้นใจกลางเมืองที่เงียบสงัด ในย่านมหาวิหารเรควีเอ็ม (Requiem Cathedral) บนหลังคาอันกว้างขวางของอาคารแห่งหนึ่ง การเผชิญหน้าระหว่างวาเนียและซินแคลร์ได้เริ่มต้นขึ้นนานแล้วและกำลังอยู่ในสภาวะชะงักงัน ทั้งสองฝั่งของหลังคา วาเนียและซินแคลร์ทรุดตัวลงหรือนั่งหอบหายใจอย่างหนัก ทั้งคู่โชกไปด้วยเหงื่อ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้า พวกเขากำลังแบกรับแรงกดดันมหาศาล "ฮ่า... ฮ่า... ปล่อยข้าไปเถอะ... ท่านพี่วาเนีย..." ซินแคลร์หอบหายใจ ราวกับกำลังทนทุกข์จากความเจ็บปวดอย่างแสนสาหัส อีกฝั่งหนึ่ง วาเนียเอ่ยขึ้นด้วยความยากลำบาก "นี่มัน... เป็นไปไม่ได้..." หลังจากการต่อสู้สั้นๆ หลายยก ทั้งคู่ก็เข้าสู่สภาวะตื้อตัน วาเนียได้ฉีกบาดแผลภายในของซินแคลร์ ทิ้งให้เธอเจ็บปวดจนขยับตัวไม่ได้ ในขณะเดียวกัน ซินแคลร์ได้ใช้กฎศักดิ์สิทธิ์สร้างข้อจำกัดมากมายกับวาเนีย ทำให้เธอไม่สามารถใช้พลังได้อย่างอิสระเพื่อปิดฉากซินแคลร์และจำกัดความคล่องตัวของเธอ ความสามารถของทั้งสองที่ซ้อนทับกันมาถึงจุดสมดุลที่เปราะบาง แต่ความสมดุลเช่นนี้คงอยู่ได้ไม่นาน ในการต่อสู้ที่แท้จริง ความยุติธรรมแบบตัวต่อตัวเป็นเพียงเรื่องเพ้อฝัน การแทรกแซงจากภายนอกย่อมทำลายสมดุลนั้น "จับตัวนางไว้!" ตามคำสั่งของซินแคลร์ ร่างหลายร่างเริ่มกระโจนขึ้นมาบนหลังคาจากทุกทิศทาง พวกเขาแต่งกายหลากหลายและแผ่ออร่าที่ไม่ธรรมดา บางคนถือดาบน้ำแข็ง บางคนควบคุมฝูงวิญญาณ บางคนมีสายตาอาฆาตหรือร่างกายที่บิดเบี้ยวเหมือนสัตว์ร้าย พวกเขาคือสาวกของ "โลงศพเนเธอร์" (Nether Coffin Order) ผู้ใต้บังคับบัญชาโดยตรงของซินแคลร์ หลายคนเป็นผู้มีพลังระดับ "ไวท์แอช" (White Ash) และพวกเขามาที่นี่เพื่อช่วยเหลือ ตามสัญญาณของซินแคลร์ พวกเขาเริ่มโจมตี: หนามน้ำแข็งพุ่งเข้าใส่ คำสาปถูกร่ายผ่านสื่อกลางพิธีกรรม วิญญาณถูกอัญเชิญมาเพื่อเข้าสิงเป้าหมาย วาเนียซึ่งยังถูกกดดันอยู่ จู่ๆ ก็พบว่าตัวเองตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง แต่ทันใดนั้น เส้นด้ายแห่งจิตวิญญาณสีแดงเรืองแสงก็พุ่งออกมาจากร่างกายของวาเนีย หมุนวนรอบตัวเธอและขยายออกไปทั่วสมรภูมิบนหลังคา ผู้มีพลังของโลงศพเนเธอร์หลายคนถูกเส้นด้ายนั้นฟาดเข้าอย่างจัง และการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ก็เกิดขึ้น ผู้ที่ถูกเส้นสีแดงแตะต้อง จู่ๆ ก็พบว่ามีเส้นด้ายที่มองไม่เห็นเชื่อมต่อกับร่างกายของพวกเขา การโจมตีของพวกเขาหยุดชะงัก และในชั่วพริบตา พวกเขาก็หันกลับไปโจมตีพวกเดียวกันเอง ผู้มีพลังของโลงศพเนเธอร์หลายคนถูกจัดการจากการถูกแทงข้างหลังโดยไม่คาดคิด วิญญาณบนท้องฟ้าถูกดาบน้ำแข็งของเพื่อนร่วมฝ่ายฟันจนขาดกระจุย ผู้ร่ายคำสาปถูกพันธมิตรที่ทรยศขัดขาจนล้มและถูกถีบตกหลังคา สาวกบางคนถึงกับกระโดดมารับการโจมตีเพื่อปกป้องวาเนีย ความโกลาหลเกิดขึ้นทั่วหลังคา เมื่อผู้มีพลังของโลงศพเนเธอร์จำนวนมากจู่ๆ ก็กลายเป็นคนทรยศภายใต้อิทธิพลของเส้นด้ายจิตวิญญาณสีแดงของวาเนีย สถานการณ์ที่เมื่อครู่ยังวิกฤตก็กลายเป็นสิ่งที่ควบคุมได้ วาเนียที่เคยตกอยู่ในอันตรายร้ายแรง ตอนนี้ปลอดภัยและไม่ได้รับบาดเจ็บ เมื่อเห็นการพลิกผันนี้ ดวงตาของซินแคลร์เผยความประหลาดใจวูบหนึ่ง แม้ความตกใจนั้นจะคงอยู่ไม่นาน เพราะอันตรายกำลังพุ่งเข้าหาตัวเธอในจังหวะถัดมา จากยอดตึกสูงที่อยู่ห่างออกไป ลำแสงสีส้มแดงที่ร้อนแรงพุ่งออกมาด้วยความเร็วสูงตรงเข้าหาซินแคลร์ ในสภาพที่ขยับตัวไม่ได้ เธอไม่มีวิธีป้องกันใดๆ ลำแสงนั้นจะทะลุร่างเธอในชั่วพริบตา แต่ทันใดนั้น อากาศรอบๆ ตัวซินแคลร์ก็เย็นยะเยือกขึ้น ในชั่วพริบตา โล่น้ำแข็งซ้อนทับกันหลายชั้นที่มีลวดลายโครงกระดูกปรากฏขึ้นรอบตัวเธอ ราวกับเนรมิตขึ้นมาจากความว่างเปล่า มันห่อหุ้มเธอไว้อย่างรวดเร็วในทรงกลมซ้อนทับกัน สร้างเป็นลูกบอลน้ำแข็งโปร่งแสงขนาดใหญ่ เมื่อกระสุนกระทบลูกบอลน้ำแข็ง มันพุ่งทะลุผ่านชั้นแล้วชั้นเล่าอย่างรุนแรง ละลายและทำลายโล่ลงในการปะทะแต่ละครั้ง แม้กระสุนที่ร้อนแรงจะทะลวงน้ำแข็งที่แข็งแกร่งได้ง่ายดาย แต่ความหนาแน่นที่ไม่สม่ำเสมอและการซ้อนทับของบาเรียนั้นเบี่ยงเบนวิถีของมันอย่างแนบเนียน แม้ลูกบอลจะถูกทะลวงในที่สุด แต่การเบี่ยงเบนเล็กน้อยนั้นก็ช่วยให้ซินแคลร์รอดพ้นจากการถูกยิงโดยตรง เมื่อลูกบอลน้ำแข็งแตกกระจายพร้อมเสียงดังสนั่น การระเบิดของไอเย็นเผยให้เห็นไม่เพียงแค่ซินแคลร์ แต่ยังมีอีกร่างหนึ่งเคียงข้างเธอ ผู้หญิงในชุดหรูหราที่มีริ้วรอยแห่งวัยและท่าทางสง่างาม ยืนถือโล่น้ำแข็งขนาดเล็กและดาบที่สร้างจากน้ำแข็ง "เซอร์นา..." "เราต้องไปแล้ว" ซินแคลร์เผลอหลุดปากเรียกชื่อของนาง หญิงผู้นั้นคือเซอร์นา คว้าไหล่ของเธอและกระซิบเสียงเฉียบก่อนจะเปิดใช้งานความสามารถทันที พายุหิมะรุนแรงระเบิดออกมาจากตัวนาง บดบังหญิงทั้งสองขณะที่พายุที่หมุนวนขยายตัวออกไปอย่างรวดเร็ว ภายในไม่กี่วินาที พายุสีขาวก็กลืนกินสมรภูมิบนหลังคา สาวกโลงศพเนเธอร์ที่กำลังต่อสู้กันเองถูกแช่แข็งในทันที เมื่อพายุหิมะมาถึงวาเนีย ดวงตาของเธอก็เบิกกว้าง เธอต่อสู้กับกฎศักดิ์สิทธิ์ที่ยังหลงเหลืออยู่ซึ่งผูกมัดเธอไว้ ในวินาทีสุดท้าย ก่อนที่เธอจะถูกแช่แข็งเช่นกัน วาเนียรู้สึกว่ากฎศักดิ์สิทธิ์เหล่านั้นคลายตัวออกอย่างฉับพลัน เมื่อเป็นอิสระ เธอจึงกระโดดถอยหลังลงจากหลังคาหลบพายุที่พุ่งเข้ามา และลงสู่พื้นดินอย่างปลอดภัยก่อนจะล่าถอยไปยังระยะที่ปลอดภัย "คุณโดโรธี กฎศักดิ์สิทธิ์ที่ผูกมัดฉันคลายออกแล้ว... ซินแคลร์หนีไปได้ค่ะ!" เธอรีบแจ้งข่าวผ่านเครื่องสื่อสาร โดโรธีตอบกลับทันที "ฉันรู้ ช่วยไม่ได้หรอกนะ มีผู้คุ้มกันระดับ 'คริมสัน' (Crimson) คอยปกป้องนาง การจะจัดการให้จบในการโจมตีเดียวก็คงจะยากอยู่แล้ว" คำตอบที่เยือกเย็นของโดโรธีแสดงให้เห็นถึงความรุนแรงของสถานการณ์ แม้โลงศพเนเธอร์จะสูญเสียสมาชิกระดับคริมสันไปจำนวนหนึ่งแล้ว แต่องค์กรขนาดมหึมาเช่นนี้ก็น่าจะมีกำลังสำรองอยู่มาก ตามการประเมินของโดโรธี พวกที่อยู่ในหุบเขาบรรพกาลและสตินัมควรจะตายไปหมดแล้ว เหลือเพียงไม่กี่คนในอารันส์เดล "เราควรทำอย่างไรต่อไปดีคะ คุณโดโรธี? เราควรไล่ตามไปไหม?" วาเนียถามทั้งที่ยังหอบหายใจ โดโรธีตอบอย่างใจเย็น "ไม่จำเป็น พวกมันจะเผยตัวออกมาเอง ตอนนี้สถานการณ์ในอารันส์เดลไม่เป็นผลดีต่อพวกมัน หากพวกมันต้องการเปลี่ยนสถานการณ์ ก็ต้องเคลื่อนไหวในที่สุด..." ห่างไกลจากมหาวิหารเรควีเอ็ม โดโรธียืนอยู่บนระเบียงโรงแรมของเธอ จ้องมองไปยังท้องฟ้าที่วูบวาบ "เรื่อง... เริ่มจะวุ่นวายแล้วนะ" เธอพึมพำแผ่วเบา ... ในขณะเดียวกัน ไกลออกไปเหนืออารันส์เดล ต่ำลงมาจากระดับที่คาร์ดินัลทั้งสองต่อสู้กัน แต่ยังคงอยู่สูงท่ามกลางหมู่เมฆ แสงวาบและเสียงสายฟ้าดังก้องอย่างต่อเนื่องเมื่อเรือรบเหล็กกล้าขนาดใหญ่สองลำปะทะกัน นี่คือเรือเหล็กกล้าศักดิ์สิทธิ์ระดับวัด (Temple-Grade Saint Steel Vessels) ซึ่งเป็นกระดูกสันหลังของกองทัพแห่งศาสนจักรแห่งรัศมี ลำหนึ่งเป็นของศาลไถ่บาป: "แม่ชีแห่งการทำลายล้าง" อีกลำเป็นของศาลสอบสวน: "ผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์" แม้ในทางเทคนิคจะเป็นพันธมิตรกัน แต่ตอนนี้พวกเขากำลังต่อสู้กันอย่างเปิดเผย เสียงปืนใหญ่คำราม ลำแสงศักดิ์สิทธิ์ระเบิดออก และเรือยักษ์ทั้งสองก็วนรอบกันแลกกระสุน กระสุนที่พุ่งเข้ามาถูกสกัดกั้นโดยระบบป้องกันภัยทางอากาศที่แม่นยำ ระเบิดกลางอากาศเป็นดอกไม้ไฟ โครงสร้างเหล็กเสริมความแข็งแกร่งทนต่อลำแสงศักดิ์สิทธิ์ เรืองแสงสว่างไสวด้วยรูนเวทมนตร์ บางครั้งเศษซากของเรือก็ปลิวว่อนร่วงหล่นลงสู่พื้นโลกราวกับซากปรักหักพังที่กำลังลุกไหม้ เนื่องจากเป็นการต่อสู้แบบเรือรบต่อเรือรบ ปืนใหญ่กลางที่ทรงพลังซึ่งปกติจะเป็นอาวุธที่ร้ายแรงที่สุดจึงแทบไม่มีประโยชน์ แทนที่จะเป็นเช่นนั้น ทั้งสองฝ่ายจึงพึ่งพาอาวุธรอง แต่ด้วยระบบป้องกันที่แข็งแกร่งของพวกเขา ไม่มีเรือลำใดสามารถสร้างความเสียหายแก่ฝ่ายตรงข้ามได้อย่างง่ายดายด้วยอาวุธรองเพียงอย่างเดียว ผลลัพธ์จึงเป็นสภาวะชะงักงันที่ยืดเยื้อ อย่างไรก็ตาม สถานการณ์เปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว "เดี๋ยวนะ... นี่มันอะไรกัน..." ในขณะที่เฝ้าติดตามการต่อสู้ เรดาร์ของไอวี่ก็จับคลื่นพลังงานที่ผิดปกติบนเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ คลื่นพลังนั้นทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ขณะที่การต่อสู้ดำเนินไป ทำให้เธอรู้สึกเสียวสันหลังวาบ หลังจากวิเคราะห์แล้ว เธอก็ได้ข้อสรุปที่น่าสะพรึงกลัว "คุณอะแมนด้า! แกนพลังงานของเรือผู้พิพากษาโอเวอร์โหลดอย่างต่อเนื่อง! พลังงานภายในเพิ่มขึ้นอย่างอันตราย มีความเป็นไปได้สูงมากที่มันกำลังเตรียมทำลายตัวเอง!" ด้วยความตื่นตระหนก ไอวี่ส่งสัญญาณแจ้งเตือนด่วนไปยังอะแมนด้าที่ยังคงติดพันการต่อสู้ทางอากาศกับครามาร์ เมื่อได้ยินข้อความ สีหน้าของอะแมนด้าก็เปลี่ยนไป เธอจ้องเขม็งไปที่ครามาร์และตะโกน "แวมบาส! ท่านตั้งใจจะทำลายอารันส์เดลด้วยการระเบิดเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ?!" "หึ... แล้วจะทำไม?" ครามาร์ยิ้มอย่างชั่วร้าย แววตาคลุ้มคลั่ง แล้วเขาก็ตะโกน "นี่คือตัวเลือกสุดท้ายของข้าเสมอมา ข้าไม่อยากใช้มันเลย ท้ายที่สุดแล้ว เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์เป็นทรัพย์สินอันล้ำค่าของศาสนจักร แต่เจ้าไม่ยอมถอยไปเอง โอลิเวีย! ข้าไม่มีทางเลือก!" "ท่านมันบ้าไปแล้ว!" อะแมนด้าอุทาน "ใช่! ข้ามันบ้า! แล้วจะทำไมล่ะ?! ถ้าความบ้าคือสิ่งที่ต้องใช้เพื่อช่วยศาสนจักรศักดิ์สิทธิ์ ก็ให้มันเป็นความบ้าเถอะ! ข้าจะทำยิ่งกว่านี้หากจำเป็น!" ครามาร์ตะโกนอย่างคลุ้มคลั่ง อะแมนด้าตกใจจนส่ายหัว เธอตัดสินใจในเสี้ยววินาที—ที่จะแยกตัวออกไปเพื่อหยุดเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ "เจ้าไปไหนไม่ได้ทั้งนั้น! คู่ต่อสู้ของเจ้าคือข้า!" ครามาร์โจมตีทันที ตรึงอะแมนด้าไว้กับที่และขัดขวางไม่ให้เธอลงไปสนับสนุนการต่อสู้ด้านล่าง นั่นคือตอนที่อะแมนด้าตระหนักถึงข้อเสียของกลยุทธ์ของเธอ: เธอจงใจล่อครามาร์ให้ออกห่างจากใจกลางเมืองเพื่อปกป้องพลเมือง แต่การทำเช่นนั้นก็ทำให้เธออยู่ห่างจากการต่อสู้ด้านล่าง ตอนนี้เธอไม่สามารถกลับไปได้ทันเวลา เมื่อถูกตรึงไว้กับที่ เธอส่งข้อความถึงไอวี่ "หยุดเรือผู้พิพากษาให้ได้ทุกวิถีทาง! ทำลายมันก่อนที่มันจะระเบิด!" "รับทราบค่ะ!" เหนือหมู่เมฆ ไอวี่ตอบรับและเปลี่ยนทิศทางการยิงของเรือแม่ชีแห่งการทำลายล้าง เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังดำดิ่งลงมายังคงโอเวอร์โหลดต่อไป ขณะที่เรือรบดิ่งลง ระบบป้องกันบนเรือก็เริ่มล้มเหลว โครงสร้างเรือเผยให้เห็นมุมที่เปราะบางต่ออาวุธของไอวี่ ซึ่งเหมาะแก่การระดมยิงอย่างหนัก ในทางทฤษฎี นี่คือโอกาสทอง แต่ในความเป็นจริง การระดมยิงของไอวี่กลับได้รับผลลัพธ์ที่ไม่คาดคิด: 70% ของกระสุนพลาดเป้าไปทั้งหมด และใน 30% ที่เหลือ หลายนัดถูกสกัดกั้นไว้ได้ มีเพียงไม่กี่นัดที่เข้าเป้าและสร้างความเสียหายได้เพียงเล็กน้อย "อะไรกัน?!" ไอวี่ตกตะลึงและตรวจสอบระบบของเธอ เรือของเธอติดตั้งระบบเล็งเป้าหมายขั้นสูงของศาสนจักรที่ใช้ตะเกียงวิญญาณ ในสภาวะปกติ ความแม่นยำของเธอควรจะไร้ที่ติในระยะนี้ เสียงสัญญาณเตือนดังขึ้น: เซ็นเซอร์ของเธอตรวจพบความผิดปกติทางจิตวิญญาณ "คำเตือน: เรือลำนี้กำลังอยู่ภายใต้อิทธิพลของคำสาป ความรุนแรง: 68.2... คำเตือน..." คำสาป! คำสาปกดดันอันทรงพลังกำลังส่งผลต่อเรือ ทำให้พลังทำลายล้างของมันลดลงอย่างรุนแรง ความแข็งแกร่งของมันเกินกว่าที่ผู้มีพลังระดับคริมสันส่วนใหญ่จะทำได้ "บ้าเอ๊ย..." ไอวี่สบถพึมพำและระดมยิงต่อไป แต่คำสาปทำให้การโจมตีของเธอแทบไม่มีผล โชคดีที่พลังทำลายล้างของเธอแข็งแกร่งพอที่จะทำลายเรือผู้พิพากษาได้แม้จะโจมตีโดนเพียงไม่กี่นัดก่อนที่มันจะถึงระดับความสูงวิกฤต แต่แล้ว เรือรบก็ดำดิ่งเข้าสู่ชั้นเมฆ ภายในกลุ่มเมฆ ผลึกน้ำแข็งเล็กๆ นับไม่ถ้วนพุ่งเข้าหามัน—ราวกับเตรียมการไว้ล่วงหน้า พวกมันเล็ดลอดผ่านระบบป้องกันที่อ่อนแอของเรือและรวมตัวกันบนดาดฟ้าอย่างรวดเร็ว ผลึกเหล่านั้นก่อตัวเป็นร่างสองร่าง ร่างหนึ่งคือเซอร์นา ผู้มีพลังระดับคริมสันเมื่อครู่ อีกร่างหนึ่งคือซินแคลร์ที่เซอร์นาพยุงไหล่ไว้ เซอร์นาได้ใช้พิธีกรรมที่เตรียมไว้เปลี่ยนร่างของตนและซินแคลร์ให้กลายเป็นธาตุ ซ่อนตัวอยู่ในก้อนเมฆจนถึงจังหวะที่เหมาะสม ตอนนี้เธอบุกขึ้นมาบนเรือผู้พิพากษาที่กำลังดำดิ่ง และสถานการณ์กำลังจะพลิกผันอีกครั้ง เป้าหมายของพวกมันชัดเจน: เพื่อให้มั่นใจว่าเมื่อเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์โอเวอร์โหลดเสร็จสิ้น มันจะระเบิดตัวเองในระดับความสูงต่ำ เหนือใจกลางเมืองอารันส์เดลพอดี "โล่กระดูกน้ำแข็ง..." หลังจากขึ้นมาบนเรือผู้พิพากษา เซอร์นาก็เปิดใช้งานพลังทันที เธอยกมือทั้งสองข้างขึ้น ปล่อยความเย็นยะเยือกเข้าสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน กลั่นตัวเป็นน้ำแข็งหนาอย่างรวดเร็ว ภายในไม่กี่วินาที โล่น้ำแข็งหลายชั้นที่มีลวดลายโครงกระดูกปรากฏขึ้นรอบตัวเรือ สกัดกั้นและเบี่ยงเบนกระสุนปืนใหญ่ที่ไอวี่อุตส่าห์ยิงมา กระสุนที่ยิงโดนได้ยากภายใต้อิทธิพลของคำสาป ตอนนี้ถูกกำแพงน้ำแข็งของเซอร์นาบล็อกไว้หมด ในสภาวะปกติ ไอวี่สามารถทำลายโล่น้ำแข็งของเซอร์นาได้ด้วยอาวุธรองไม่ถึงครึ่งหนึ่ง แต่เมื่อถูกคำสาป การโจมตีของเธอจึงทำได้เพียงเป็นระยะๆ และความเสียหายที่ทำได้ก็น้อยนิด เซอร์นาสามารถสร้างโล่ใหม่ได้เร็วกว่าที่ไอวี่จะทำลายมันทิ้งเสียอีก ทำให้ไอวี่เริ่มวิตกกังวลมากขึ้นเรื่อยๆ "คำสาปนี้... บ้าจริง... มีวิธีแก้ไหมเนี่ย?" ขณะไล่ตามเรือผู้พิพากษาที่ถูกห่อหุ้มไว้ ไอวี่ครุ่นคิดอย่างบ้าคลั่ง เธอเห็นชัดเจนว่าเซอร์นากำลังเสริมเกราะน้ำแข็งให้เรือมากขึ้นเรื่อยๆ ยิ่งป้องกันหนาเท่าไหร่ พลังทำลายล้างของไอวี่ก็ยิ่งไร้ผลมากขึ้นเท่านั้น ด้วยการสนับสนุนของโล่น้ำแข็งเหล่านั้น ไอวี่ไม่สามารถคุกคามอะไรได้อีกต่อไป แต่โลงศพเนเธอร์ยังไม่พอใจ พวกมันเพิ่มอีกหนึ่งมาตรการเพื่อรับประกันการระเบิดของเรือ ภายในโล่ขนาดใหญ่ บนดาดฟ้าที่เอียงลาดของเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ ซินแคลร์จ้องมองไปยังแท่นพิพากษาตระหง่าน แล้วเธอก็ค่อยๆ ลอยตัวขึ้นและนั่งลงบนบัลลังก์หินอ่อนอันเคร่งขรึมที่อยู่ด้านบน ดวงตาหลับพริ้มในความเงียบ ก่อนจะลืมตาขึ้นอีกครั้งและเอ่ยด้วยเสียงศักดิ์สิทธิ์ที่ก้องกังวาน "เปลวไฟแห่งการชำระล้าง... รัศมีแห่งความศักดิ์สิทธิ์... ไม่มีใครขัดขวางการประหารด้วยคำพิพากษาแห่งสวรรค์ได้... ใครก็ตามที่ยืนขวางทาง... จงรับโทษไป..." การใช้ระบบพิธีกรรมบนเรือผู้พิพากษา ซินแคลร์ขยายเสียงแห่งจิตวิญญาณที่พิพากษาผ่านเรือเหล็กกล้าศักดิ์สิทธิ์ แม้เธอจะไม่มีพลังพอที่จะสังหารผู้คนนับแสนในการลมหายใจเดียว แต่ตอนนี้เธอก็สามารถมอบการปกป้องจากสวรรค์ที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นให้แก่เรือได้ เมื่อเสียงแห่งจิตวิญญาณก้องกังวานไปทั่วท้องฟ้า ไอวี่—ซึ่งยังคงระดมยิงใส่เรือ—จู่ๆ ก็สังเกตเห็นบางอย่างที่แปลกไป อาวุธของเธอเริ่มล้มเหลว ปืนใหญ่ที่เพิ่งยิงไปแสดงอาการเสียหายอัตโนมัติ บางกระบอกถึงกับระเบิด ภายในไม่กี่วินาที อาวุธทุกอย่างที่โจมตีใส่เรือหลังจากคำประกาศก็เริ่มมีอาการขัดข้อง ที่แย่ที่สุดคือถูกทำลายไปจนหมดสิ้น "นี่มัน... กฎศักดิ์สิทธิ์งั้นเหรอ?!" ไอวี่ตกใจจนต้องหยุดยิงทั้งหมดและรีบปิดระบบอาวุธที่ยังไม่ได้ยิงทิ้งทันที หากเธอยังฝืนต่อไป เธอเสี่ยงต่อการทำลายคลังอาวุธทั้งหมดของเธออย่างถาวร ภายใต้อิทธิพลของคำสาป ไม่มีทางที่เธอจะทำลายโล่น้ำแข็งหรือหยุดเรือผู้พิพากษาได้ก่อนที่อาวุธทั้งหมดจะพังทลาย ตอนนี้ภายใต้การปกป้องจากสามชั้น—คำสาป, น้ำแข็ง, และกฎศักดิ์สิทธิ์—เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ยังคงโอเวอร์โหลดพลังงานต่อไปขณะดำดิ่งลงสู่เมือง ในอัตรานี้ ไม่มีอะไรในอารันส์เดลจะหยุดเรือรบศักดิ์สิทธิ์จากการ "ชำระล้าง" ผ่านการระเบิดตัวเองครั้งใหญ่ได้ "ฉันจะทำยังไงดี...?" ขณะที่ไอวี่ตกอยู่ในความตื่นตระหนก เสียงที่คุ้นเคยก็ดังผ่านระบบสื่อสารของเธอ "โปรดสงบสติอารมณ์ไว้ ซิสเตอร์ไอวี่ อย่าโจมตีสุ่มสี่สุ่มห้าจนทำลายอาวุธของตัวเอง รักษาตำแหน่งไว้ก่อน รอสัญญาณ—แล้วค่อยเริ่มโจมตีอีกครั้ง" นั่นคือเสียงของวาเนีย ไอวี่รายงานสภาพสมรภูมิไม่เพียงแต่อะแมนด้า แต่รวมถึงวาเนียด้วย เพราะรู้ดีว่าใครเป็นผู้อยู่เบื้องหลังเธอ "เตรียมหยุดยิงงั้นเหรอ? ซิสเตอร์วาเนีย... นี่มาจากฝั่งคุณใช่ไหมคะ?" ไอวี่ตอบกลับอย่างตรงไปตรงมา วาเนียตอบกลับโดยไม่รอช้า "ใช่ บุคคลนั้นกำลังทำงานเพื่อกำจัดอุปสรรคและหยุดเรื่องนี้อยู่ โปรดรอสัญญาณและให้ความร่วมมือกับเรา..." เมื่อได้ยินเช่นนั้น ความคิดของไอวี่ก็นึกถึงบุคคลลึกลับที่เธอเคยพบเมื่อหลายเดือนก่อนที่บูซาเล็ต เมื่อนึกถึงวีรกรรมของพวกเขาที่นั่น ความวิตกกังวลของเธอก็เบาบางลงเล็กน้อย ด้วยความมุ่งมั่นใหม่ เธอจึงตอบกลับอย่างจริงจัง "ตกลงค่ะ ฉันฝากไว้ที่คุณนะ" ... ภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยภัยคุกคามของอารันส์เดล โดโรธียังคงยืนอยู่บนระเบียงโรงแรม ดวงตาจับจ้องไปยังกลุ่มเมฆที่วูบวาบเบื้องบน ความคิดของเธอแผ่ขยายไปทั่วเมือง ในน่านฟ้าด้านล่าง ฝูงนกบินวนเวียนต่ำผ่านอากาศของเมือง พวกมันไม่ใช่นกธรรมดา แต่เป็นหุ่นเชิดศพของโดโรธีที่ถูกวางไว้อย่างลับๆ ทั่วอารันส์เดลมานานแล้ว ตอนนี้ พวกมันค้นหาทั่วทั้งเมืองในนามของเธอเพื่อหาเป้าหมายเฉพาะ: ผู้มีพลังระดับคริมสันของโลงศพเนเธอร์ที่เป็นผู้สาปแช่งไอวี่ ไอวี่ ผู้ซึ่งติดตั้งระบบป้องกันคำสาปที่ล้ำสมัยที่สุด กลับตกเป็นเหยื่อของมนต์ดำที่ทรงพลัง นั่นหมายความว่าผู้กระทำต้องเป็นคนในระดับคริมสันหรือสูงกว่า คำสาปที่มีความรุนแรงขนาดนั้นไม่สามารถร่ายโดยคนในระดับคริมสันเพียงคนเดียวโดยปราศจากความช่วยเหลือได้ มันต้องการการร่ายอย่างต่อเนื่องผ่านพิธีกรรม—อาจใช้สิ่งประดิษฐ์เสริมพลังด้วย หน้าที่ปัจจุบันของโดโรธีคือการค้นหาสถานที่ประกอบพิธีกรรมนั้น แม้ว่าเธอจะสรุปได้ว่าคำสาปกำลังถูกร่ายผ่านพิธีกรรม แต่อารันส์เดลนั้นกว้างใหญ่ การค้นหาทั่วทั้งเมืองในเวลาสั้นๆ ก่อนที่เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์จะระเบิดนั้นเป็นไปไม่ได้ โดโรธีต้องพึ่งพาเบาะแส โชคดีที่เธอมีเบาะแสหนึ่ง และตอนนี้ ด้วยเบาะแสข้อนั้น เธอได้ผลลัพธ์แล้ว "เจอตัวแล้ว..." เธอพึมพำ นกหุ่นเชิดตัวหนึ่งของเธอที่บินอยู่เหนือเขตชานเมืองทางตะวันออกของอารันส์เดลได้พบสิ่งที่เธอต้องการ ที่ว่างในป่าที่มีควันคละคลุ้ง ร่างหลายร่างในชุดแต่งกายหลากหลายนั่งขัดสมาธิเป็นวงกลม ก้มศีรษะลงในการร่ายมนตร์ ตรงกลางวงแหวนของพวกเขามีพิธีกรรมขนาดใหญ่ที่เรืองแสง—สัญลักษณ์แห่งความเงียบ (Silence) ผู้นั่งอยู่ใกล้กับวงแหวนชั้นใน ห่างจากคนอื่น คือชายชราซูบผอมในชุดคลุมสีดำ เขาเป็นผู้นำการสวดมนตร์ มีสร้อยคอกระดูกลอยอยู่เบื้องหน้า เรืองแสงจางๆ เขาไม่ได้นั่งอยู่ตรงกลางพิธี ตำแหน่งนั้นเป็นของเศษโลหะขนาดใหญ่—กว้างเจ็ดถึงแปดเมตร—ที่ยังมีควันพุ่งออกมา รูนต่างๆ กระพริบจางๆ บนพื้นผิวของมัน นี่—นี่คือเบาะแสที่นำโดโรธีมาที่นี่ เศษซากของเรือเหล็กกล้าศักดิ์สิทธิ์ของไอวี่ คำสาปต้องการสื่อกลาง เว้นแต่ผู้ร่ายจะถึงระดับ "โกลด์" (Gold)—สามารถฆ่าได้เพียงแค่ชำเลืองมอง—พวกเขาก็ต้องการสื่อกลางที่แข็งแกร่งสำหรับการสาปแช่งที่มีประสิทธิภาพ สื่อกลางที่ดีที่สุดคือชิ้นส่วนของร่างกายเป้าหมาย—หรือในกรณีนี้ คือตัวเรือรบของเธอ การสาปแช่งเรือรบชั้นนำของศาสนจักรอย่างของไอวี่เป็นเรื่องแทบเป็นไปไม่ได้สำหรับระดับคริมสันเพียงคนเดียว มันต้องอาศัยพิธีกรรม, สิ่งประดิษฐ์, และสื่อกลางที่ยอดเยี่ยม และเนื่องจากเรือของไอวี่มีการรักษาความปลอดภัยอย่างเข้มงวดตั้งแต่กลับมาจากบูซาเล็ต โลงศพเนเธอร์จึงไม่น่าจะมีทางเข้าถึง—เว้นแต่พวกมันจะยอมเสียสละเทวอำนาจอันล้ำค่าของราชาแห่งยมโลก ซึ่งนั่นไม่น่าเป็นไปได้ นั่นหมายความว่าสื่อกลางของคำสาปน่าจะถูกจัดหาได้ในพื้นที่ และตอนนี้ โดโรธีก็ได้พบมันแล้ว ก่อนหน้านี้ ในระหว่างการปะทะกันครั้งแรกระหว่างไอวี่กับเรือผู้พิพากษา—ก่อนที่จะตัดสินใจโอเวอร์โหลดเพื่อระเบิดตัวเอง—บางส่วนของตัวเรือของไอวี่ถูกโจมตีและแตกออกเป็นเศษซาก ซึ่งร่วงหล่นลงมาจากท้องฟ้า เศษซากเหล่านั้นที่ตกลงมาเหมือนอุกกาบาตถูกพบเห็นโดยสาวกโลงศพเนเธอร์ที่ซุ่มซ่อนอยู่ทั่วเมือง เหล่าสาวกรีบเคลื่อนที่ไปยังโซนที่ซากตกลงมา เก็บเศษซากเหล่านั้นและแยกแยะว่าชิ้นไหนเป็นของเรือผู้พิพากษาและชิ้นไหนเป็นของไอวี่ จากนั้น โดยใช้ชิ้นส่วนของไอวี่ พวกมันจึงตั้งพิธีกรรมคำสาปในที่นั้น แน่นอนว่าหากสายลับของโลงศพพบเศษซากเหล่านั้น โดโรธีก็ย่อมพบเช่นกัน ในความเป็นจริง ทันทีที่ไอวี่ถูกสาป เธอสงสัยทันทีว่าเศษซากเหล่านั้นคือปัญหา ด้วยความทรงจำที่แม่นยำ เธอจึงส่งหุ่นเชิดศพไปกวาดล้างโซนที่ซากตกลงมา และเป็นไปตามคาด เธอพบสนามพิธีกรรมของโลงศพเนเธอร์ เวลาเหลือน้อยเต็มที เหล่าสาวกไม่มีความหรูหราพอที่จะย้ายเศษซากขนาดใหญ่นั้นไปที่ที่ปลอดภัยกว่าสำหรับการทำพิธี และเศษซากที่เล็กกว่าก็ไม่ให้คุณภาพสื่อกลางเพียงพอ ดังนั้นพวกมันจึงต้องประกอบพิธีในที่นั้นทันที "ดีนะที่ฉันเตรียมตัวไว้ทั่วเมือง ไม่อย่างนั้นเรื่องนี้คงใช้เวลานานกว่านี้..." เมื่อพบพิธีกรรมคำสาปของโลงศพเนเธอร์ โดโรธียกมือขึ้นเบาๆ ส่งพลังลงไปในพื้นที่เหนือสนามพิธีกรรม ตู้ม!! แสงสีขาวสว่างวาบปะทุขึ้นจากกลุ่มเมฆหนา ตามด้วยเสียงคำรามดังก้อง สายฟ้าฟาดสีซีดฟาดลงมาจากท้องฟ้าโดยตรง—เล็งเป้าไปที่สร้อยคอกระดูกที่ลอยอยู่เหนืออาเรย์พิธีกรรมในป่าอย่างแม่นยำ ในชั่วพริบตา พลังงานจิตวิญญาณของอาเรย์คำสาปก็หมุนวนเข้าสู่ความโกลาหล สร้อยคอกระดูกระเบิดออก ส่งคลื่นกระแทกทางจิตวิญญาณที่เยือกเย็นออกไปทุกทิศทาง สาวกธรรมดาที่เข้าร่วมพิธีกรรมกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด ล้มลงราวกับจิตวิญญาณของพวกเขาถูกฉีกกระชาก ชายชราซูบผอมที่เป็นผู้นำพิธีถูกซัดกระเด็นไปไกล ร่างกายที่ไหม้เกรียมของเขากระแทกลงกับพื้นขณะที่เขาไอเป็นเลือดด้วยความตกตะลึง หลังสิ้นเสียงสายฟ้า รูปแบบคำสาปทั้งหมดก็หายไป สูงขึ้นไป ไอวี่สัมผัสได้ถึงสายฟ้าที่ฟาดลงมา และหลุดพ้นจากการควบคุมก่อนหน้านี้ เธอเล็งอาวุธของเธอ—ทั้งหมด—และเริ่มระดมยิงใส่เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์อีกครั้ง "จงพินาศไปซะ" ตู้ม! ตู้ม! ตู้ม! การระดมยิงของปืนใหญ่และลำแสงพลังงานถาโถมลงบนเกราะที่เสริมด้วยน้ำแข็งของเรือรบ แต่ต่างจากครั้งก่อน ไม่มีกระสุนนัดไหนของไอวี่ที่พลาดเป้า ทุกการระเบิดเข้าเป้าเต็มๆ ทะลวงผ่านชั้นน้ำแข็งหนาของเรือ โล่น้ำแข็งที่เคยดูดซับความเสียหายไว้ ตอนนี้กำลังละลายและแตกกระจายภายใต้การโจมตีที่ฟื้นกลับมา "ทำไม... ทำไมพลังทำลายล้างของนางถึงแม่นยำขึ้นปุบปับแบบนี้? นางไม่ถูกสาปอยู่รึไง? เกิดอะไรผิดพลาดกับซาดอน่ารึเปล่า?!" บนดาดฟ้าที่สั่นคลอนของเรือผู้พิพากษา เซอร์นาจ้องมองด้วยความตกตะลึงเมื่อรอยร้าวเริ่มแผ่ขยายเหมือนใยแมงมุมทั่วโล่ป้องกันชั้นในของเธอ "ฉันรับไม่ไหวแล้ว... พลังทำลายล้างของนางแรงเกินไป!" แม้จะพยายามอย่างสิ้นหวังที่จะสร้างเกราะน้ำแข็งขึ้นมาใหม่ แต่พลังทำลายล้างของเรือเหล็กกล้าศักดิ์สิทธิ์ก็รุนแรงเกินไป เซอร์นา ผู้มีพลังระดับคริมสันธรรมดา เริ่มตื่นตระหนกเมื่อโล่พังทลายเร็วกว่าที่เธอจะสร้างใหม่ได้ทัน "อดทนอีกนิด ซอร์นา อีกนิดเดียวเท่านั้น... นางคงหมดแรงเร็วๆ นี้แหละ..." ซินแคลร์ที่นั่งอยู่บนบัลลังก์พิพากษาพูดด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม เธอชักกริชที่มีรูนแปลกประหลาดสลักไว้ขึ้นมา—แล้วปักมันลงที่หน้าอกของตัวเอง "แม้จิตวิญญาณของข้าจะต้องถูกทำลาย การชำระล้างครั้งใหญ่ก็ต้องสำเร็จ!" ขณะที่เธอตะโกน สิ่งประดิษฐ์พิเศษที่ได้รับจากโลงศพเนเธอร์ก็จุดไฟเผาจิตวิญญาณของเธอด้วยเปลวไฟมายา ด้วยการเสียสละจิตวิญญาณ ซินแคลร์ขยายกฎศักดิ์สิทธิ์ของเธออย่างมหาศาล เสริมพลังการป้องกันสุดท้ายของเธอ ในวินาทีนั้น ไอวี่กำลังระดมยิงใส่เรือผ่านกฎศักดิ์สิทธิ์ของซินแคลร์ ทุกนัดที่ยิงออกไป ระบบอาวุธของเธอเสื่อมสภาพเร็วขึ้นเรื่อยๆ ไหม้เกรียมจากแรงสะท้อนของพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่เธอไม่หยุดยิง เธอระดมยิงจนถึงวินาทีสุดท้าย ในที่สุด ขณะที่ซินแคลร์เสียสละจิตวิญญาณเพื่อเสริมกฎศักดิ์สิทธิ์ การล่มสลายของอาวุธของไอวี่ก็เร่งตัวขึ้นอย่างมาก ในขณะที่เธอกำลังจะปิดฉากเรือผู้พิพากษาที่เปิดโล่ง ปืนใหญ่กระบอกสุดท้ายของเธอก็ระเบิดออก—ถูกทำลายก่อนที่จะได้ยิงออกไปเสียอีก กฎศักดิ์สิทธิ์ของซินแคลร์เสริมพลังจนถึงจุดที่มันลงโทษผู้โจมตีก่อนที่พวกเขาจะทันได้โจมตี ตอนนี้ไม่มีที่ว่างให้เหลือสำหรับการ "ยิงและรับความเสียหาย" อีกต่อไป ความเสียหายมาถึงก่อนเสมอ "อีก... นิดเดียว..." ไอวี่รู้สึกถึงความหนักอึ้งที่เกาะกุมในหัวใจ อีกฝั่งหนึ่ง เซอร์นาทรุดตัวลงบนดาดฟ้า หอบหายใจอย่างหมดแรง เธอใช้พลังและจิตวิญญาณทั้งหมดที่มีเพื่อปกป้องเรือจนถึงวินาทีสุดท้าย แม้เกราะน้ำแข็งจะหายไปแล้ว แต่ไอวี่ก็ไม่มีอาวุธเหลือให้ใช้ เธอไม่สามารถคุกคามเรือผู้พิพากษาได้อีกต่อไป ในขณะเดียวกัน พลังงานโอเวอร์โหลดของเรือเกือบจะสมบูรณ์ มันผ่านชั้นเมฆออกมาและตอนนี้เห็นภาพเมืองเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน อีกไม่นานมันก็จะถึงระดับความสูงที่เหมาะสมสำหรับการระเบิด เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์เตรียมพร้อมที่จะทำลายอารันส์เดลทั้งหมดในเปลวไฟสุดท้ายของมัน และมันยังคงได้รับปกป้องโดยกฎศักดิ์สิทธิ์อันทรงพลังของซินแคลร์ วิธีการทั่วไปไม่สามารถสร้างความเสียหายแก่เรือได้อีกต่อไป "มาเลย มาเลย!! ให้เปลวเพลิงที่โชติช่วงนี้ปิติยินดีกับการกลับมาของพระบิดา!!" "เพื่อช่วงเวลานี้... การเสียสละทุกอย่างมันคุ้มค่า!!" จากยอดบัลลังก์พิพากษา ซินแคลร์ตะโกนอย่างปิติ เธอเห็นความรุ่งโรจน์ในการยอมพลีชีพที่กำลังจะมาถึง ขณะที่วิกฤตถึงจุดสูงสุด และความบ้าคลั่งของการชำระล้างกำลังจะกลืนกินทั้งเมือง วาเนียยืนอยู่บนยอดหอคอยของมหาวิหารเรควีเอ็ม ในชุดสีขาว สายตาของเธอจับจ้องไปยังยักษ์ใหญ่เหล็กกล้าที่กำลังร่วงหล่นเบื้องบน เมื่อเผชิญหน้ากับเรือรบที่ดำดิ่งลงมาจากสวรรค์ เธอชูแขนข้างหนึ่งขึ้นท่ามกลางลมยามค่ำคืนและพึมพำคำอธิษฐาน "โอ้ พระผู้เป็นเจ้า... โปรดประทานแสงสว่างแก่ข้า..." ในชั่วพริบตา รัศมีอันเจิดจ้าก็รวมตัวกันในมือของเธอ ยืดออกเป็นรูปหอกที่ส่องประกาย วาเนียจับหอกแน่นและตั้งท่าขว้าง จากนั้นเธอก็พึมพำอีกครั้ง "พระเจ้าของข้าอยู่ในหัวใจของข้า... และหัวใจของข้าคือวิถีแห่งความชอบธรรม..." ขณะที่เธออธิษฐาน ร่างกายของเธอก็เริ่มเปลี่ยนแปลง รัศมีศักดิ์สิทธิ์จางๆ ล้อมรอบตัวเธอ ชุดแม่ชีของเธอกลายเป็นชุดขาดรุ่งริ่ง เผยให้เห็นผิวหนังมากขึ้น โซ่เหล็กที่หักสะบั้นพันรอบแขนขาของเธอ กุญแจมือแตกกระจายที่ข้อมือ หนามวนเวียนอยู่ทั่วร่างกาย ตอนนี้เธอปรากฏตัวในฐานะนักโทษ—ถูกกักขัง, พันธนาการ, และรอคอยความยุติธรรมจากสวรรค์ อย่างไรก็ตาม เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็เห็นได้ชัด: โซ่เหล่านั้นขาดสะบั้น, กุญแจมือเหล่านั้นร้าว, และหนามเหล่านั้น—ห่างไกลจากความคม—กลับทื่อและกำลังบานออกเป็นดอกไม้ ในวินาทีนั้น วาเนียไม่ใช่คนคุก แต่เป็นจิตวิญญาณที่ได้รับการปลดปล่อย—ผู้ซึ่งเพิ่งถูกปล่อยจากการพันธนาการ! ด้วยการขว้างอันทรงพลัง วาเนียซัดหอกแห่งแสงในมือไปยังเรือเหล็กกล้าที่กำลังร่วงหล่นบนฟ้า หอกนั้นพุ่งผ่านราตรีราวกับอุกกาบาตที่เจาะทะลวงสวรรค์ หลังจากพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างรวดเร็ว หอกก็พุ่งเข้าใส่เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ที่กำลังร่วงหล่น เจาะทะลวงตรงไปยังบัลลังก์พิพากษา ซินแคลร์ที่กำลังตั้งรับด้วยกฎศักดิ์สิทธิ์และพิธีกรรมเผาจิตวิญญาณถูกเสียบทะลุหน้าอกโดยไม่ทันตั้งตัว ดวงตาของเธอเบิกกว้างด้วยความตกใจขณะจ้องมองรูโหว่ที่หน้าอกของเธอ "อะไรกัน...?" "ทำไม... ยังมีการโจมตีอีกล่ะ...?" ซินแคลร์พึมพำด้วยความไม่เชื่อ เธอมึนงงและตกตะลึง เธอไม่เข้าใจ—ทำไมการโจมตีถึงพุ่งเข้าใส่เรือผู้พิพากษาได้ ทั้งที่กฎศักดิ์สิทธิ์ของเธอทรงพลังขนาดนี้? ไม่ควรที่การโจมตีทุกอย่างจะถูกบล็อกก่อนที่จะได้ยิงออกมาหรอกหรือ? แม้แต่ปืนใหญ่เรือรบของไอวี่ก็ไม่ได้รับการยกเว้น! เพื่อตอบคำถามของซินแคลร์ โดโรธีที่ยืนอยู่อย่างใจเย็นบนระเบียงพึมพำกับตัวเองด้วยรอยยิ้มจางๆ "แม่ชีผู้ไถ่บาป... เรามาเรียกวาเนียในร่างใหม่นี้ว่าแบบนั้นตั้งแต่นี้ไปเถอะ... ครั้งแรกที่ใช้ แต่น่าทึ่งจริงๆ ที่ผลลัพธ์มันออกมาดีขนาดนี้..." วาเนีย แชฟเฟอรอน ดาวรุ่งพุ่งแรงแห่งศาสนจักรตลอดสองศตวรรษที่ผ่านมา เป็นที่รู้จักและได้รับการยกย่องจากผู้คนมากมายทั่วทุกชาติ ชื่อเสียงของเธอพุ่งสูงจนถึงระดับที่ไร้เหตุผล และมาพร้อมกับชื่อเสียงนั้นคือเรื่องราวไม่รู้จบ—ไม่มีเรื่องไหนที่น่าหลงใหลไปกว่าเรื่องราวของการถูกกล่าวหาอย่างไม่เป็นธรรมและการได้รับการอภัยโทษ ข่าวลือเล่าว่าหลังจากคลี่คลายวิกฤตแอดดัสในนอร์ทอูฟิก้า วาเนียกลับสู่แคนดัลอย่างผู้ชนะ แต่กลับถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ และถูกคุมขัง แม้จะถูกสอบสวนโดยพวกสอบสวน (Inquisitors) แต่เธอก็สามารถพิสูจน์ความบริสุทธิ์ได้ ความศรัทธาที่แรงกล้าของเธอเปิดเผยความจริงและล้างมลทินให้ชื่อเสียงของเธอ คนอื่นอ้างว่าในระหว่างภารกิจที่บูซาเล็ต วาเนียถูกสงสัยอีกครั้งว่ามีส่วนเกี่ยวข้องกับพวกนอกรีต ถูกสอบสวนใหม่อีกครั้ง—แต่ก็ยังสามารถล้างมลทินให้ตัวเองได้ ความศรัทธาของเธอไม่สั่นคลอน วงในกระซิบว่า วาเนียเคยบุกเข้าไปในมหาวิหารหลวงแห่งภูเขาศักดิ์สิทธิ์เพียงลำพัง, เอาชนะผู้คุ้มกันนับไม่ถ้วน, บุกเข้าไปในสภาการ์ดินัล, ท้าทายอาร์ชบิชอปการ์ดินัลอย่างเปิดเผย, และถึงกับแตะต้องวัตถุศักดิ์สิทธิ์ และไม่รู้ด้วยวิธีลึกลับใด—เธอรอดมาได้ ไม่เพียงแต่เธอจะไม่ถูกประหาร (ซึ่งน่าจะเป็นผลที่ควรเกิดขึ้นเป็นร้อยครั้ง) เธอยังเดินออกมาโดยไม่ได้รับบาดเจ็บ... และกลับไปปฏิบัติหน้าที่ตามปกติ คำว่า "ไร้สาระ" ยังน้อยเกินไปสำหรับเรื่องนี้ สรุปสั้นๆ คือ ทั้งภายในและภายนอกศาสนจักร ข่าวลือยังคงอยู่: ไม่ว่าอาชญากรรมจะร้ายแรงแค่ไหน วาเนียจะได้รับการไถ่บาปเสมอ ไม่ว่าเธอจะถูกกล่าวหาอย่างผิดๆ หรือกฎของศาสนจักรไม่ใช้กับเธอ ไม่ว่าข้อหาจะร้ายแรงเพียงใด เธอก็มักจะเป็นอิสระเสมอ เมื่อเวลาผ่านไป แนวคิดของ "วาเนียผู้บริสุทธิ์ตลอดกาล" ก็หยั่งรากลึกลงในจิตใจของทั้งนักบวชและชาวบ้าน โดโรธีได้รวบรวมข่าวลือและความประทับใจเหล่านั้นทั้งหมด และใช้ความสามารถ "นักเขียนพิศวง" (Bizarre Author) ของเธอเพื่อสร้างร่างใหม่ของวาเนีย—แม่ชีผู้ไถ่บาป (The Redeemed Nun) ในร่างนี้ วาเนียได้รับภูมิคุ้มกันระดับสูงมากต่อพลังที่อิงตามกฎ, อิงตามกฎเกณฑ์, หรืออิงตามข้อจำกัดทั้งปวง เว้นแต่กฎนั้นจะถึงระดับโกลด์ มันก็จะไม่ส่งผลกระทบต่อเธอ และแม้จะเป็นระดับโกลด์ เธอก็ยังต้านทานมันได้ กฎศักดิ์สิทธิ์ของซินแคลร์ แม้จะทรงพลัง แต่ยังไม่ถึงระดับโกลด์ ดังนั้นวาเนียจึงข้ามผ่านมันไปได้อย่างหมดจด และซุ่มโจมตีซินแคลร์ด้วยหอกแห่งแสงของเธอ เมื่อซินแคลร์ตายลง กฎศักดิ์สิทธิ์ของเธอก็สลายไปอย่างสิ้นเชิง "ซินแคลร์!" บนดาดฟ้า เซอร์นาร้องออกมาด้วยความตกใจเมื่อเห็นซินแคลร์ฟุบลงไร้วิญญาณบนบัลลังก์พิพากษา ในวินาทีนั้นเอง เสียงแหลมสูงก็ดังก้องมาจากระยะไกล เซอร์นาหันไปมอง—และพบเรือเหาะสีดำสนิทที่พุ่งมาหาพวกเธอราวกับเรือเร็ว ตอนนี้กฎศักดิ์สิทธิ์ของซินแคลร์หายไปแล้ว เรือเหาะจึงบินเข้ามาโดยไม่มีสิ่งใดขวางกั้น "บ้าจริง... อึก!!" เมื่อเห็นเช่นนั้น เซอร์นารวบรวมพลังจิตวิญญาณหยดสุดท้าย กลั่นตัวเป็นหนามน้ำแข็งเดี่ยวๆ เพื่อป้องกันตัวอย่างสิ้นหวัง แต่ก่อนที่เธอจะได้ลงมือ หอกแห่งแสงอีกล่มหนึ่งก็พุ่งขึ้นมาจากความมืดเบื้องล่าง—เจาะทะลุร่างที่อ่อนแอของเธอในชั่วพริบตาและล้มลงไปในความเงียบงัน ในวินาทีนั้น เรือเหาะก็มาถึงเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ มันมีตราสัญลักษณ์ของศาลสอบสวนที่เด่นชัด ร่างหนึ่งกระโดดลงจากยานและลงบนดาดฟ้า: แม่ชีในชุดคลุมสีดำและสวมหน้ากาก "โอ้โห... เคลียร์ไปหมดแล้วงั้นเหรอ? ดูเหมือนฉันไม่ต้องออกแรงทำอะไรเลย... สมกับที่เป็นผู้สื่อสารระดับสูงของพระผู้เป็นเจ้าจริงๆ..." เมื่อจ้องมองดาดฟ้าที่ตอนนี้ว่างเปล่า แม่ชีในชุดดำพูดด้วยความชื่นชม จากนั้นเธอก็ถอดผ้าคลุมและหน้ากากออก เผยให้เห็นผมหยิกสีน้ำตาลสั้นและผิวสีเหลืองเรื่อ—รูปลักษณ์ของเธอมีร่องรอยของคนจากทวีปใหม่ นี่คือซาดรอยา (Sadroya)—ผู้มีพลังระดับไวท์แอชที่โดโรธีเคยชิงตัวมาจากโลงศพเนเธอร์ด้วยพิษแห่งความรู้ที่บิดเบือนในนอร์ทอูฟิก้าตั้งแต่นั้นมา โดโรธีได้อนุญาตให้เธอปฏิบัติงานอย่างอิสระเพื่อประเมินความน่าเชื่อถือของเธอ ตอนนี้ เมื่อถูกตัดสินว่าไว้ใจได้ ซาดรอยาจึงถูกส่งมาเพื่อช่วยต่อสู้กับโลงศพเนเธอร์โดยตรง จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ ซาดรอยายังคงอยู่บนเรือ "ทไวไลท์ เดโวชั่น" (Twilight Devotion) ทำหน้าที่เป็นตัวประสานงานของโดโรธีและคอยจับตาดูพฤติกรรมของเรือหลังจากความทรงจำของอาร์ทเชลีสูญหายไป เธอเป็นกุญแจสำคัญในการดำเนินการปฏิบัติการ BS61-7 หลังจากความสำเร็จของแผนการนั้น เธอได้พาเรือทไวไลท์ เดโวชั่นมาที่อารันส์เดล และตอนนี้ เธอก็มาถึงแล้ว "เอาล่ะ... ถึงเวลาหยุดเครื่องจักรนี้เสียที" เธอพึมพำ ดวงตาจ้องเขม็งไปยังเรือรบขนาดมหึมาตรงหน้า เธอหยิบหลอดทดลองออกมาแล้วทุบลงบนดาดฟ้า ของเหลวสีเงินเหมือนปรอทไหลออกมา กระจายตัวอย่างรวดเร็วและสร้างเป็นอาเรย์พิธีกรรมแห่งความเงียบ (Silence)—เครื่องมือประกอบพิธีกรรมฉุกเฉินที่มอบให้สมาชิกศาสนจักร มันช่วยให้สามารถตั้งพิธีกรรมได้อย่างรวดเร็วแม้ในสถานการณ์ที่โหดร้ายที่สุด—ดีกว่าอะไรก็ตามที่ตำรวจลับระดับประเทศจะมีได้ เมื่ออาเรย์เสร็จสมบูรณ์ ซาดรอยาก็คุกเข่าลงและเริ่มพิธีกรรม นี่คือพิธีกรรมรับเข้าเพื่อสร้างช่องทางสำหรับการเรียกพลังจากทางไกล เมื่ออาเรย์พิธีกรรมเรืองแสง ร่างไร้ตัวตนก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้น: ชายผู้สง่างามสวมชุดคลุมศาสนจักรที่ประณีตและสวมมงกุฎ เมื่อปรากฏตัวอย่างสมบูรณ์ เขาก็พยักหน้าให้ซาดรอยา แล้วสแกนพื้นที่รอบๆ อย่างเคร่งขรึม สายตาของเขาหยุดอยู่ที่ศพของซินแคลร์ครู่หนึ่ง... ก่อนจะล็อกเป้าไปที่เรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ "เฮ้อ... เรื่องไร้สาระพวกนี้... ต้องจบลงได้แล้ว" ด้วยเหตุนี้ "ครามาร์"—จิตสำนึกที่อาศัยอยู่ในเรือ—จึงออกคำสั่ง พลังงานโอเวอร์โหลดของเรือผู้พิพากษาแห่งกฎศักดิ์สิทธิ์ค่อยๆ ลดลง การดำดิ่งลงเริ่มชะลอตัวลง ในที่สุด ครามาร์ก็เริ่มชดใช้ความบ้าคลั่งที่เกิดจากอีกครึ่งหนึ่งของตัวเขา เมื่อมองดูทั้งหมดนี้จากระยะไกล โดโรธีก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก "เฮ้อ... ด้วยเหตุนี้ ความวุ่นวายในฟริสแลนด์ก็คลี่คลายลงเสียที ต่อไป..." "ตอนนี้ถึงเวลาของปัญหาที่แท้จริงแล้ว..." เธอพึมพำ สีหน้าเคร่งขรึมขณะจ้องมองไปทางทิศตะวันตก สู่ขอบฟ้าที่ห่างไกล ฤดูหนาว... กำลังจะมาเยือน