บทที่ 775 : ทายาทแห่งแสงผู้ศักดิ์สิทธิ์ ทวีปหลักตอนเหนือ ฟริสแลนด์ ยามรุ่งสาง ความมืดมิดค่อยๆ ถอยร่นจากฟริสแลนด์ ทว่าแสงอาทิตย์ยามเช้าที่ควรจะปรากฏขึ้นจากฟากฟ้าทิศตะวันออกกลับไร้ร่องรอย สิ่งที่มาแทนที่คือความมืดมิดและความหนาวเหน็บอันท่วมท้น ก้อนเมฆหนาทึบปกคลุมท้องนภา กดให้เมืองอรันสเดลที่ควรจะอาบแสงอรุณจมลงสู่เงาเช่นเดียวกับยามค่ำคืน พายุหิมะอันโหดร้ายพัดโหมกระหน่ำระหว่างผืนฟ้าและผืนดิน ทำให้อุณหภูมิลดฮวบลงอย่างรวดเร็วและหิมะเริ่มทับถมพอกพูนขึ้นในเมืองที่เงียบสงัด ทางทิศเหนือ ท้องทะเลปั่นป่วนอยู่ภายใต้พายุ ลมและหิมะแส้ฟาดกระหน่ำไม่หยุดยั้ง ยิ่งไกลออกไป ขอบฟ้าทางเหนือสุดถูกฝังอยู่ใต้ผืนผ้าสีขาวโพลน และจากมวลสารอันอ้างว้างนั้น ก็มีเสียงฮัมที่ดังก้องกังวานลึกๆ ดังออกมา “นั่น… คืออินุต (Inut)? ทรราชแห่งทิศเหนือจากตำนาน… เทพนอกรีตโบราณจากก่อนยุคปัจจุบันงั้นหรือ?” “ช่างเป็นการสั่นสะเทือนทางจิตวิญญาณที่ไม่อาจจินตนาการได้… ตัวตนเหนือธรรมชาติในระดับนี้ปรากฏขึ้นในโลกวัตถุโดยตรง? นี่ไม่ใช่แค่ร่องรอยของเทพแล้ว นี่คือ… สิ่งที่พวกเขาเรียกว่า ‘เทพ’ จริงๆ ใช่ไหม?” ณ ลานกว้างหน้ามหาวิหารเรควีเอ็มใจกลางอรันสเดล อแมนด้า คาร์ดินัลแห่งการไถ่บาปและหนึ่งในนักบุญแห่งศาสนจักร จ้องมองไปยังพายุที่โหมกระหน่ำทางทิศเหนือ สัมผัสได้ถึงการดำรงอยู่ของพลังอันยิ่งใหญ่ที่ไม่เคยปรากฏมาก่อน เธอเอ่ยออกมาด้วยความยำเกรง “ดังนั้นนี่… นี่คือไพ่ตายใบสุดท้ายในแผนการของภาคีโลงศพเนเธอร์ ถึงแม้ว่าพิธีกรรมโบราณแห่งสตาร์ฟอล ภาคีผู้พิพากษาแห่งสวรรค์ และตัวฉันจะทำทุกวิถีทางเพื่อขัดขวางปฏิบัติการของพวกเขาที่ทวีปสตาร์ฟอล แต่พวกเขาก็ยังสามารถอัญเชิญตัวตนระดับนี้ออกมาได้…” ไม่ไกลจากเธอ ครามาร์เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด พลางเหลือบมองไปทางทิศใต้ “จากความผันผวนทางจิตวิญญาณทางทิศตะวันตก ฮิลเบิร์ตและคนอื่นๆ คงสัมผัสได้ถึงมังกรอันเดดและเปิดฉากโจมตีโดยใช้คทาศักดิ์สิทธิ์แล้ว แต่ดูเหมือนว่าจะไม่ได้ผล…” “ฉันพยายามติดต่อกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์อยู่” อแมนด้าเสริม สีหน้าของเธอหม่นหมองลง “แต่มีการแทรกแซงรุนแรงมาก ต้องใช้เวลาสักพัก หลังจากเผชิญหน้ากับเทพนอกรีตตัวเป็นๆ ฉันนึกภาพไม่ออกเลยว่าฮิลเบิร์ตและคนอื่นๆ จะอยู่ในสภาพไหน… หวังว่าสถานการณ์จะไม่เลวร้ายจนเกินไป…” ในขณะที่อแมนด้าพูด ครามาร์เบนสายตากลับไปยังภาพเหตุการณ์อันกว้างใหญ่เหนือทะเลทางเหนือและกล่าวว่า “ฉันคิดว่าคนทรยศนั่นจะต้อนเทพนอกรีตให้ตรงเข้ามาในอรันสเดล… แต่ไม่คิดว่าจุดหมายปลายทางสุดท้ายจะเบี่ยงเบนออกห่างจากแผ่นดินไปมากขนาดนี้ มันจะทำอะไรในที่ที่ไร้ผู้คนแบบนั้นกัน?” ครามาร์ขมวดคิ้ว เดิมทีเขาเชื่อว่าฟาบริซิโอจะบังคับมังกรอันเดดให้ลงจอดบนทวีปหลัก ไม่ว่าจะเพื่อเผชิญหน้ากับภูเขาศักดิ์สิทธิ์หรือลงมายังฟริสแลนด์ แม้มังกรจะบินมาทางฟริสแลนด์จริง แต่จุดหมายปลายทางสุดท้ายกลับอยู่ไกลออกไปทางเหนือ—หมู่เกาะน้ำแข็งที่ไร้ผู้อยู่อาศัยในทะเลทางเหนือ “นั่นมัน…” อแมนด้ากำลังจะตอบ พยายามทำความเข้าใจด้วยการพูดออกมา แต่ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นจากด้านหลังพวกเขา “ตามคำทำนาย… คำถามนี้อาจต้องอาศัยสภาของผู้เชี่ยวชาญมากกว่านี้เพื่อไขปริศนา” เมื่อได้ยินเสียงนั้น ทั้งอแมนด้าและครามาร์ต่างหันไปมองด้วยความประหลาดใจ สิ่งที่พวกเขาเห็นคือสตรีในชุดแม่ชีสีดำสนิทและผมสีดำ ซาดรอยา “คำทำนาย? คุณหมายถึง…” อแมนด้าถามด้วยความสงสัย พลางวิเคราะห์ตัวตนของหญิงสาวอย่างรวดเร็ว โดยไม่รอช้า ซาดรอยาดึงขวดเล็กๆ ออกมาจากชุดแล้วขว้างลงกับพื้น ของเหลวสีเงินเหมือนปรอทควบแน่นเป็นอาเรย์แห่งความเงียบอย่างรวดเร็ว เธอคุกเข่าลงข้างๆ พลางสวดมนต์เบาๆ ภายใต้แสงจางๆ ของอาเรย์แห่งความเงียบ ช่องทางสู่แดนวิญญาณก็เปิดออก ดวงวิญญาณในร่างมนุษย์ค่อยๆ ลอยออกมาจากวงแหวนทีละร่าง ทีละร่าง… เมื่อสังเกตให้ดี พวกเขาคือดวงวิญญาณเดียวกับที่เคยต่อสู้กับภาคีโลงศพเนเธอร์ที่ทวีปสตาร์ฟอล: ฮารัลด์, ราชมัน และร่างวิญญาณของเนฟทิส ทั้งหมดถูกอัญเชิญย้อนกลับมาจากทวีปสตาร์ฟอล สุดท้าย จากภายในวงแหวนนั้นก็ปรากฏร่างของชายชราเครายาว—ชาแมนวิญญาณแท้จริงแห่งศาสนจักรชาแมนนิก “อา… มาถึงแล้วหรือ? เร็วมาก! ถ้าการเดินทางสะดวกสบายแบบนี้เสมอไปก็คงดี…” เนฟทิสกล่าวเมื่อร่างของเธอกลับมาเป็นรูปธรรม พลางจ้องมองสถาปัตยกรรมที่คุ้นตาด้วยความทึ่ง อแมนด้าเห็นกลุ่มวิญญาณเหล่านี้มาถึง จึงขมวดคิ้วถาม “พวกคุณคือ…?” “นี่คือพิธีกรรมโบราณแห่งสตาร์ฟอลตะวันตก… ชาแมนวิญญาณแท้จริงผู้เป็นที่เคารพ นักบวชสูงสุดแห่งความเชื่อคนนอกรีตทางตะวันตก และวิญญาณโบราณที่เกี่ยวข้องกับเขา” ครามาร์อธิบาย เมื่อได้ยินยศของชาแมน อแมนด้าก็หยุดชะงัก แล้วโค้งคำนับให้เขาอย่างนอบน้อม เพื่อแสดงความเคารพต่อผู้นำทางจิตวิญญาณแห่งความเชื่อชาแมนนิก ชาแมนวิญญาณแท้จริงพยักหน้าตอบรับแต่ไม่ได้สนทนากับผู้นำระดับสูงทั้งสองของศาสนจักรตะวันออก สายตาของเขามุ่งตรงไปทางทิศเหนือ ไปยังพายุหิมะที่โหมกระหน่ำข้ามทะเล สีหน้าของเขาเคร่งขรึม “ท่านผู้เฒ่านอกรีต… ท่านพอจะทราบเป้าหมายของภาคีโลงศพเนเธอร์หรือไม่?” อแมนด้าถามตรงๆ ชาแมนวิญญาณแท้จริงไม่ตอบ แต่เนฟทิสที่กำลังเพลิดเพลินกับทิวทัศน์ทางเหนือดูเหมือนจะตื่นขึ้น ราวกับนึกอะไรบางอย่างออก เธอรีบวิ่งไปมาระหว่างอแมนด้าและชาแมน และแปลคำถามของอแมนด้าเป็นภาษาจิตวิญญาณ หลังจากหยุดพักครู่หนึ่ง ชาแมนก็ตอบกลับด้วยภาษาเดียวกัน “ข้าสัมผัสได้… ใต้ผืนดินแห่งนี้ มีดวงวิญญาณจำนวนมหาศาลกำลังหลับใหล… พวกมันดำรงอยู่ในสองชั้น ฝังอยู่ในความลึกที่ต่างกัน ชั้นแรก—ที่ตื้นกว่า—ถูกเติมเต็มด้วยพลังชั่วร้าย พวกมันเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและความเจ็บปวด ถูกบิดเบือนจนเกินเยียวยา… พวกมันกลายเป็นวิญญาณชั่วร้ายไปเสียแล้ว—เกินกว่าจะไถ่ถอน…” “วิญญาณชั่วร้ายเหล่านี้ถูกถักทอเข้ากับพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ ก่อตัวเป็นเครือข่ายที่ไม่อาจจินตนาการได้ พิธีกรรมกำลังพร้อมที่จะเปิดใช้งาน…” น้ำเสียงของชาแมนวิญญาณแท้จริงแผ่วเบา แต่คำพูดของเขานั้นน่าขนลุก เมื่อได้ยินดังนั้น ครามาร์จึงรีบเสริม “นี่คือพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ที่ภาคีโลงศพเนเธอร์สร้างขึ้นอย่างลับๆ ทั่วฟริสแลนด์สินะ… แต่ตอนนี้มันยังคงหลับใหลอยู่…” จากนั้น ครามาร์ขมวดคิ้วแล้วกล่าวต่อ “แผนการนี้… ใช้เวลาหลายศตวรรษในการฝังรากลงทั่วฟริสแลนด์ แต่ท่านบอกว่าวิญญาณในพิธีกรรมเป็นเพียงชั้นหนึ่งของดวงวิญญาณใต้ดิน แล้วชั้นที่สองล่ะ?” ชาแมนวิญญาณแท้จริงตอบอย่างรวดเร็ว “ชั้นที่สองอยู่ลึกลงไป เก่าแก่กว่ามาก สถานที่พักพิงของพวกมันอยู่ระหว่างโลกวัตถุและเนเธอร์เรียม โดยค่อนไปทางหลังมากกว่า ถ้าชั้นแรกหลับใหลมานานหลายทศวรรษหรือหลายศตวรรษ ดวงวิญญาณเหล่านี้ก็หลับใหลมานานกว่าห้าพันปี… อย่างลึกซึ้งและสงบสุข พวกมันไม่ใช่ดวงวิญญาณชั่วร้าย” “กลุ่มดวงวิญญาณโบราณนี้เคยหลับใหลอย่างสงบไร้ฝัน… แต่ตอนนี้พวกมันเริ่มเคลื่อนไหว ข้าเชื่อว่าการปรากฏตัวของลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิบัติได้ส่งผลกระทบต่อพวกมัน ดูเหมือนจะมีสายสัมพันธ์ระหว่างดวงวิญญาณเหล่านี้กับลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิบัติ…” ภาษาจิตวิญญาณของชาแมนทำให้ผู้ฟังส่วนใหญ่สับสน มีเพียงเนฟทิสที่ดวงตาเป็นประกายเมื่อตระหนักถึงบางอย่าง “ฟริสแลนด์เมื่อหลายพันปีก่อน… ทะเลทางเหนือในช่วงเวลาก่อนยุคปัจจุบัน… จะเป็นไปได้ไหมว่า…” เสียงของเธอแผ่วลงขณะหันไปหาฮารัลด์ ตั้งใจจะถามบางอย่าง แต่เธอกลับพบว่าเขากำลังเบิกตากว้าง ตัวสั่นด้วยความโกรธแค้นขณะจ้องมองไปทางทิศเหนือ “ทางนั้น… อย่าบอกนะว่าไอ้คนหมิ่นประมาทนั่นกำลังเล็งไปที่ห้องโถงวิญญาณสงคราม?!” ฮารัลด์เค้นคำพูดออกมาด้วยกำปั้นที่กำแน่นและโทสะที่เดือดพล่าน เนฟทิสรีบถามทันที “ห้องโถงวิญญาณสงคราม? นั่นคืออะไร?” “มันคือสวรรค์สุดท้ายของผู้กล้า—บ้านที่แท้จริงของดวงวิญญาณเหล่านักรบแห่งทะเลเหนือ!” ฮารัลด์หันมาอธิบาย น้ำเสียงของเขาจริงจัง “ในสมัยจักรวรรดิทะเลเหนือ นักรบทุกคนที่ตายในสนามรบเพื่อมหาจักรพรรดิจะสามารถเข้าสู่ห้องโถงวิญญาณสงครามได้ด้วยความสมัครใจ ที่นั่นพวกเขาจะได้รับเกียรติยศนิรันดร์และคอยติดตามจักรพรรดิในการพิชิตศึก เมื่อจักรพรรดิเรียกหาพวกเขาในสนามรบ วิญญาณผู้กล้าเหล่านั้นจะตอบรับ และต่อสู้เคียงข้างคนเป็นอีกครั้ง…” “พวกเขาคือนักรบที่ภักดีที่สุด! คือผู้กล้าที่บริสุทธิ์ที่สุด! ถ้าข้าไม่ตายจากอุบัติเหตุ ข้าก็คงได้เข้าร่วมกับพวกเขาด้วย… และตอนนี้ไอ้คนหมิ่นประมาทนั่นไม่เพียงแต่ดูหมิ่นมหาจักรพรรดิ แต่ยังกล้าเอื้อมมือมาแตะต้องพวกเขา… มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจให้อภัย!” ฮารัลด์ประกาศด้วยความโกรธเกรี้ยวขณะจ้องมองไปยังพายุที่ปกคลุมด้วยหิมะทางทิศเหนือ ครามาร์เมื่อได้ยินคำพูดของเขาก็ทำได้เพียงพึมพำอย่างเคร่งขรึม “ห้องโถงวิญญาณสงคราม งั้นหรือ…” … ทวีปหลักตอนเหนือ เหนือมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ ในขณะนี้ ทะเลกำลังปั่นป่วนและคลื่นกระแทกโถมเข้าใส่ภายใต้ท้องฟ้ามืดมิด พายุหิมะพัดโหมกระหน่ำเหนือมหาสมุทรไม่หยุดหย่อน ทำให้อุณหภูมิลดต่ำลงทุกขณะ ในที่สุด เมื่ออุณหภูมิโดยรอบลดลงต่ำกว่าระดับที่กำหนด แม้แต่มหาสมุทรที่กำลังเดือดพล่านก็เริ่มกลายเป็นน้ำแข็ง เมื่อผลึกน้ำแข็งแข็งตัวกระจายไปทั่วพื้นผิว คลื่นที่เคยปั่นป่วนก็กลายเป็นรูปปั้นน้ำแข็ง—อนุสรณ์สถานแห่งความนิ่งงันอันยิ่งใหญ่ เหนือรูปปั้นน้ำแข็งเหล่านี้ เงาขนาดมหึมาพุ่งผ่านท้องฟ้าไปด้วยความเร็วสูง ท่ามกลางพายุ ฟาบริซิโอควบคุมมังกรอันเดดให้บินอย่างรวดเร็วผ่านสวรรค์ที่กลายเป็นน้ำแข็ง หลังจากประสบความสำเร็จในการกดดันภูเขาศักดิ์สิทธิ์และตัดการแทรกแซงหลักของศาสนจักร ฟาบริซิโอก็นำมังกรอันเดดเข้ามาใกล้ทวีปหลักในที่สุด อย่างไรก็ตาม เขาไม่ได้เลือกที่จะนำมังกรลงจอดบนแผ่นดิน แต่กลับบังคับมันให้มุ่งหน้าไปยังพื้นที่ทางทะเลทางเหนือของทวีป แม้ว่าสภาพอากาศสุดขั้วที่มันสร้างขึ้นจะทำให้พื้นที่กว้างใหญ่บนแผ่นดินจมลงสู่พายุหิมะฉับพลัน—ก่อให้เกิดหายนะรุนแรง—แต่แกนกลางของวังวนความหนาวเย็นที่ทำลายล้างยังคงอยู่เหนือทะเล ด้วยเหตุนี้ เมืองบนแผ่นดินจึงไม่ได้รับชะตากรรมเดียวกับเมืองในทวีปใหม่ที่ถูกทิ้งร้างทั้งเมือง แต่กระนั้น ปศุสัตว์จำนวนมากและคนไร้บ้านก็ยังต้องสังเวยชีวิตจากความหนาวเหน็บ… หากมังกรอันเดดไม่ถูกยับยั้งเลยโดยภูเขาศักดิ์สิทธิ์ จนต้องแบ่งแยกพลังเทพและลดทอนความสามารถลง หายนะที่เกิดจากการเพียงแค่บินผ่านทวีปหลักคงจะเลวร้ายถึงขีดสุด “ใกล้ถึงแล้ว…” ฟาบริซิโอในร่างบิชอปโครงกระดูกที่ถูกผนึกอยู่ภายในผลึกน้ำแข็งที่ฝังอยู่ในซี่โครงของมังกรอันเดดพึมพำขณะมองลงไปยังฉากด้านล่าง ในทะเลด้านล่าง เกาะน้อยใหญ่ปรากฏให้เห็นเป็นระยะ ลอยผ่านไปขณะมังกรโผบินอยู่เหนือหัว ฟาบริซิโอตรวจสอบเกาะเหล่านั้นอย่างระมัดระวังราวกับกำลังมองหาบางอย่าง “เจอแล้ว…” ในที่สุด เขาก็เห็นเกาะร้างขนาดใหญ่เบื้องหน้า โดดเด่นด้วยยอดเขาที่สูงตระหง่าน เมื่อเห็นดังนั้น ฟาบริซิโอก็สั่งให้มังกรอันเดดชะลอความเร็วและลดระดับลงสู่นั้นทันที ในที่สุด มังกรก็ลงจอดบนเกาะ เมื่อร่างมหึมาของมันแตะพื้น แรงสั่นสะเทือนก็กระจายไปทั่วเกาะ ยอดเขาหลายแห่งบนเกาะดูเล็กน้อยไปเลยเมื่อเทียบกับโครงร่างอันมหาศาลของมัน ราวกับของเล่นชิ้นเล็กๆ เกาะที่ฟาบริซิโอเลือกเป็นเกาะที่ไม่มีผู้อยู่อาศัยเลยแม้แต่น้อย เต็มไปด้วยโขดหินที่ขรุขระและภูมิประเทศที่แห้งแล้ง แทบไม่มีพืชพรรณใดเติบโตที่นี่ ตามแนวชายฝั่งมีโครงกระดูกโบราณจำนวนนับไม่ถ้วนที่อาวุธซึ่งพวกมันเคยถือก็ผุกร่อนไปนานแล้ว กระจัดกระจายไปทั่วเกาะคือเสาที่สลักอักขระต่างๆ ท่ามกลางพื้นที่ภูเขาคือซากปรักหักพัง—รวมถึงวิหารหินที่แตกสลาย—หลักฐานถึงความยิ่งใหญ่ในอดีตของเกาะแห่งนี้ “มาเลย อินุต—อัญเชิญเหล่านักรบที่เคยต่อสู้เพื่อเจ้า! ให้พวกเขาสละตนเองเพื่อเป้าหมายของราชาแห่งยมโลก!” เมื่อมังกรลงจอด ฟาบริซิโอตะโกนออกมาด้วยภาษาจิตวิญญาณ เพื่อตอบรับคำสั่งของบิชอปโครงกระดูก มังกรอันเดดชูหัวอันใหญ่โตขึ้นแล้วคำรามสนั่นฟ้า “อู้ววว—!!” ขณะที่มังกรคำราม อักขระที่สลักบนเสาทั่วทั้งเกาะก็สว่างไสวขึ้น สั่นไหวด้วยแสงจางๆ พร้อมกันนั้น ซากโครงกระดูกที่กระจัดกระจายก็เริ่มขยับเขยื้อน กรามของพวกมันอ้าออกเพื่อเข้าร่วมการคำรามของมังกรขึ้นสู่ท้องฟ้า เสียงคำรามของมังกรอันเดดซึ่งสื่อสารด้วยภาษาจิตวิญญาณ กระจายไปทั่วฟริสแลนด์ มนุษย์นับไม่ถ้วนที่อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตรต่างกุมหัวด้วยความเจ็บปวดและทรุดตัวลงหมดสติ ถูกครอบงำอย่างสมบูรณ์ ท่ามกลางเสียงคำรามของมังกร ในมิติระหว่างโลกวัตถุและเนเธอร์เรียม ดวงวิญญาณนับไม่ถ้วนที่หลับใหลอยู่ก็ตื่นขึ้นมา ถูกผูกมัดด้วยพันธสัญญาโบราณ พวกมันเริ่มเดินขบวนจากเนเธอร์เรียมสู่โลกปัจจุบัน ปรากฏร่างขึ้นภายในฟริสแลนด์ โดยมีเกาะโบราณนั้นเป็นศูนย์กลาง ดวงวิญญาณโปร่งแสงนับไม่ถ้วนเริ่มลอยขึ้นมาจากใต้ดิน สวมชุดเกราะแบบทะเลเหนือที่แตกหักและถืออาวุธที่บิ่นร้าว เหล่าคนตายโบราณปรากฏตัวจากทะเลน้ำแข็งและลอยอย่างสับสนมุ่งหน้าไปยังเกาะที่มังกรพักอยู่ ไม่ใช่แค่ทะเลน้ำแข็งเท่านั้นที่ปลดปล่อยดวงวิญญาณ แม้แต่อรันสเดลที่อยู่ไกลออกไปทางใต้ของเกาะก็ได้รับผลกระทบ จากพื้นดิน ดวงวิญญาณของนักรบทะเลเหนือโบราณลอยขึ้นและตอบรับเสียงเรียกจากที่ไกลโพ้น มุ่งหน้าขึ้นเหนืออย่างรวดเร็ว ในชั่วขณะหนึ่ง ท้องฟ้าเหนือเมืองเต็มไปด้วยดวงวิญญาณที่ลอยคว้าง “ไอ้คนหมิ่นประมาทนั่น… มันทำจริงๆ ด้วย! แค่ควบคุมมหาจักรพรรดิยังไม่พอ—มันยังกล้าถึงขั้นเป็นทาสนักรบพวกนี้อีกหรือ?!” “เหล่านักรบผู้กล้าแห่งทะเลเหนือ ตื่นขึ้นมา! ไม่ใช่มหาจักรพรรดิที่เรียกพวกเจ้า—แต่เป็นคนหมิ่นประมาทที่น่ารังเกียจที่ไม่ต่างจากหนอน!” ณ ลานหน้ามหาวิหารเรควีเอ็ม ฮารัลด์มองดูดวงวิญญาณแล้วดวงวิญญาณเล่าที่ลอยขึ้นจากเมืองและตะโกนออกมาด้วยความสิ้นหวัง พยายามปลุกเหล่านักรบจากการหลับใหล แต่ความพยายามของเขากลับแทบไม่ได้ผล—ดวงวิญญาณเหล่านั้นยังคงอยู่ในอาการมึนงงและลอยขึ้นเหนือต่อไปยังต้นตอของเสียงเรียก “ดวงวิญญาณเหล่านี้… คือนักรบโบราณที่เคยอยู่ภายใต้การบังคับบัญชาของทรราชแห่งทะเลเหนือใช่ไหม? ภาคีโลงศพเนเธอร์กำลังใช้มังกรแห่งความตายเพื่อปลุกพวกเขาขึ้นมาขยายกองทัพของตัวเองหรือ?” ครามาร์พึมพำ ขมวดคิ้วขณะเฝ้ามองกระแสน้ำแห่งวิญญาณ ข้างกายเขา ชาแมนวิญญาณแท้จริงกำลังสัมผัสบางอย่างอยู่อย่างเงียบๆ เขาตอบอย่างใจเย็น “ดวงวิญญาณเหล่านี้… ไม่ได้ถูกบังคับให้กลายเป็นเบี้ยล่าง ผู้รับใช้ของราชาปีศาจกำลังกดขี่เจตจำนงของพวกเขา ไม่ใช่ทำให้พวกเขาเป็นทาส แต่กำลังรวบรวมพวกเขาไว้เหมือนหุ่นเชิด ข้าสัมผัสได้ว่ามันกำลังสร้างพิธีกรรมที่จุดรวมพล… ข้าสงสัยว่าดวงวิญญาณเหล่านี้กำลังถูกเตรียมไว้สำหรับพิธีกรรมนั้น” “พิธีกรรม? ไอ้ตัวนั้นกำลังเตรียมพิธีกรรมอีกอันงั้นหรือ? แบบไหนกัน?” ครามาร์จี้คำถาม ในบรรดาผู้ที่อยู่ที่นี่ มีเพียงชาแมนระดับโกลด์ที่มีความไวต่อดวงวิญญาณอย่างลึกซึ้งเท่านั้นที่สามารถรับรู้สถานการณ์ได้อย่างชัดเจน หลังจากครุ่นคิดครู่หนึ่ง ชาแมนวิญญาณแท้จริงก็ตอบ “ข้าสัมผัสได้… ผู้รับใช้ของราชาปีศาจกำลังเชื่อมโยงดวงวิญญาณโบราณที่ตื่นขึ้นเข้ากับชั้นแรกของวิญญาณชั่วร้ายใต้ดิน มันไม่ได้สร้างพิธีกรรมใหม่ แต่กำลังบูรณาการดวงวิญญาณเหล่านี้เข้ากับพิธีกรรมที่สร้างขึ้นจากวิญญาณเหล่านั้นอยู่แล้ว” “หมายความว่า… พิธีกรรมความคับแค้นแห่งปฐพี (Earth Grievance Ritual)? แต่มันจะเปิดใช้งานไม่ได้—มันขาดการชำระล้างขนาดใหญ่เพื่อกระตุ้นมัน!” ครามาร์หลุดปากออกมาด้วยความประหลาดใจ ชาแมนวิญญาณแท้จริงพยักหน้าและอธิบาย “ถูกต้อง เพราะพิธีกรรมไม่สามารถกระตุ้นด้วยวิธีปกติได้… ตอนนี้มันจึงต้องการดวงวิญญาณโบราณเหล่านี้มาเป็นตัวแทน” “เท่าที่ข้าดู พิธีกรรมความคับแค้นแห่งปฐพีตามที่คุณเรียก น่าจะต้องใช้ดวงวิญญาณที่เกิดจากการสังหารหมู่เป็นตัวกระตุ้น แต่ฝ่ายคุณเข้ามาแทรกแซงและป้องกันการสังหารเหล่านั้น พิธีกรรมตอนนี้จึงขาดดวงวิญญาณสังเวยไม่พอที่จะเปิดใช้งาน” “ดังนั้น ผู้รับใช้จึงกำลังรวบรวมดวงวิญญาณโบราณเหล่านั้น—ที่เคยรับใช้ลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิบัติ—มาใช้เป็นวัสดุกระตุ้นใหม่ เมื่อมันรวบรวมเสร็จ มันจะสังเวยพวกเขาทั้งหมดพร้อมกันเพื่อเปิดใช้งานพิธีกรรม” ขณะวิเคราะห์ออกมาดังๆ ชาแมนวิญญาณแท้จริงก็หยุดชะงัก ครามาร์พึมพำอย่างครุ่นคิดหลังจากได้ยิน “ดังนั้น… ไอ้คนทรยศนั่นตั้งใจจะใช้ดวงวิญญาณของนักรบโบราณแทนที่ประชาชนของอรันสเดล เพื่อเปิดใช้งานพิธีกรรมความคับแค้นแห่งปฐพีงั้นหรือ? แต่… มันไม่น่าจะสำเร็จ ดวงวิญญาณที่ใช้สังเวยในพิธีกรรมไม่สามารถเป็นวิญญาณทั่วๆ ไปได้…” ครามาร์พึมพำอย่างไม่เชื่อสายตา ชาแมนหรี่ตาลงและกล่าวต่อ “ดวงวิญญาณโบราณเหล่านี้มีระดับและคุณภาพสูง และมีจำนวนมาก พวกมันเป็นวัสดุที่ยอดเยี่ยมสำหรับพิธีกรรม ไม่ใช่แค่วิญญาณอะไรก็ได้” “ไม่ ปัญหาไม่ได้อยู่ที่คุณภาพหรือระดับ—แต่อยู่ที่ธรรมชาติของมัน” ครามาร์ตอบอย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวต่อหลังจากเรียบเรียงความคิด “คุณอาจไม่รู้—วิญญาณชั่วร้ายที่ถูกฝังอยู่ใต้ฟริสแลนด์ ซึ่งเป็นรากฐานของพิธีกรรมความคับแค้นแห่งปฐพีนั้น ล้วนเต็มไปด้วยความแค้นอันท่วมท้น พวกมันเป็นผลจากความชั่วร้ายของศาสนจักรตลอดหลายศตวรรษบนแผ่นดินนี้ พวกมันตายด้วยน้ำมือของศาสนจักรและเก็บงำความเกลียดชังอันลึกซึ้งต่อศาสนจักรไว้” “พิธีกรรมที่สร้างขึ้นบนตัวพวกมันต้องการดวงวิญญาณสังเวยที่มีธรรมชาติคล้ายคลึงกัน เพื่อที่จะสอดคล้องกับวิญญาณชั่วร้ายและกระตุ้นพิธีกรรม ดวงวิญญาณที่ถูกสังเวยต้องมีความเกลียดชังเช่นเดียวกัน—และทางที่ดีที่สุดคือต้องตายด้วยน้ำมือของศาสนจักรด้วยเช่นกัน” ครามาร์อธิบายกลไกนี้ด้วยภาษาจิตวิญญาณ หลังจากคำอธิบายของเขา ดวงตาของอแมนด้าก็เบิกกว้างด้วยความตระหนักและเธอถามว่า “ดังนั้น… นี่คือเหตุผลที่ภาคีโลงศพเนเธอร์พยายามทำให้คุณชำระล้างอรันสเดล?” “ถูกต้อง เพราะเพื่อให้สอดคล้องกับวิญญาณชั่วร้ายใต้ดิน ดวงวิญญาณสังเวยต้องถูกสังหารโดยศาสนจักร ความตายในรูปแบบอื่นไม่ได้ผล นั่นคือเหตุผลที่พวกมันทำทุกวิถีทางเพื่อทำให้ ‘อีกครึ่งหนึ่ง’ ของฉันดำเนินการชำระล้างนั้น…” สีหน้าของครามาร์เคร่งขรึม หากเป้าหมายของพวกมันเป็นเพียงการทำลายอรันสเดล ภาคีโลงศพเนเธอร์ก็มีวิธีนับไม่ถ้วนที่จะทำมัน การที่พวกมันพยายามอย่างยากลำบากในการชักใยเหตุการณ์เพื่อให้ ‘อีกตัวตนของฉัน’ ทำการชำระล้าง พิสูจน์ให้เห็นว่ามันไม่ใช่แค่เรื่องของการทำลายล้าง—แต่เป็นเรื่องของ ‘ใคร’ ที่สังหารเหยื่อ อย่างไรก็ตาม… ดวงวิญญาณที่เกิดจากการสังหารโดยตรงด้วยมือของภาคีโลงศพเนเธอร์ไม่เป็นไปตามข้อกำหนด พวกมันไม่สามารถสอดคล้องกับวิญญาณชั่วร้ายที่พยาบาทของพิธีกรรมความคับแค้นแห่งปฐพี—ซึ่งเป็นวิญญาณที่ตายด้วยน้ำมือของศาสนจักรแห่งรัศมีได้ ดังนั้น อีกตัวตนของครามาร์จึงเป็นสิ่งจำเป็นสำหรับการเปิดใช้งานพิธีกรรม: อรันสเดลต้องถูกทำลายโดยรัศมี หากการชำระล้างล้มเหลว ภาคีโลงศพเนเธอร์จะถูกบังคับให้ดำเนินการตามแผนสำรอง “ดังนั้น… ภาคีโลงศพเนเธอร์ตั้งใจจะใช้ดวงวิญญาณโบราณเหล่านั้นมาแทนที่ประชาชนของอรันสเดล? แต่ดวงวิญญาณเหล่านั้นทั้งหมดตายก่อนยุคปัจจุบัน—พวกมันไม่มีความเกี่ยวข้องกับศาสนจักรแห่งรัศมีเลย แล้วพวกมันจะเป็นตัวแทนได้อย่างไร?” อแมนด้าถาม แสดงความสงสัยของเธอ ครามาร์หยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับว่าตัวเขาเองก็ยังหาคำอธิบายที่น่าพอใจไม่ได้เช่นกัน “นั่นเป็นคำถามที่ดี…” เขาหันไปทางชาแมนวิญญาณแท้จริงและสื่อสารความสับสนร่วมกันผ่านภาษาจิตวิญญาณ หลังจากความเงียบผ่านไปครู่หนึ่ง ชาแมนก็ตอบในที่สุด “ในกรณีนี้… ข้าไม่สามารถให้คำอธิบายที่แน่ชัดได้ ข้าทำได้เพียงคาดเดาว่าอาจมีลักษณะร่วมแฝงบางอย่างระหว่างดวงวิญญาณของนักรบที่เคยรับใช้ลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิบัติกับวิญญาณชั่วร้ายที่ถูกผูกมัดไว้กับพิธีกรรมความคับแค้นแห่งปฐพี แม้ว่าลักษณะร่วมนี้อาจจะมองไม่เห็นสำหรับเราก็ตาม…” ขณะที่ชาแมนพูด ครามาร์ขมวดคิ้วและถามต่อ “ถ้าอย่างนั้น… เราควรทำอย่างไร? เราจะหยุดไม่ให้ภาคีโลงศพเนเธอร์เริ่มต้นพิธีกรรมได้อย่างไร?” “มัน… ยากเหลือเกิน ผู้รับใช้ของราชาปีศาจตอนนี้ถือครองซากศพของลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิบัติ ในแง่ของพลัง ช่องว่างระหว่างเรานั้นกว้างเกินกว่าจะข้ามไปได้ ข้ามหุบเหวเช่นนั้น… อาจไม่มีเล่ห์เหลี่ยมใดๆ ให้ใช้ประโยชน์” ขณะจ้องมองเมืองที่เต็มไปด้วยวิญญาณโบราณที่ลอยคว้าง ชาแมนพูดด้วยน้ำเสียงแห่งความสิ้นหวัง “เส้นแบ่งระหว่างเทพกับมนุษย์ไม่ใช่สิ่งที่สามารถข้ามไปได้… กลยุทธ์ใดๆ ก็ไร้ผล สิ่งเดียวที่เราทำได้ตอนนี้คือลงมือทำด้วยสุดกำลัง… และหวังปาฏิหาริย์” ขณะพูด เขาก็หลับตาลง จากนั้นขณะที่เขาพึมพำสวดมนต์เบาๆ อาเรย์แห่งความเงียบขนาดมหึมาก็ปรากฏขึ้นกลางอากาศ เปล่งประกายด้วยแสงเรืองรอง “ข้าจะทำเท่าที่ทำได้เพื่อขับไล่วิญญาณชั่วร้ายที่กำลังสร้างพิธีกรรม ถ้าทำลายพวกมันได้มากพอ พิธีกรรมอาจล้มเหลว จงทำทุกวิถีทางเพื่อปกป้องข้าในขณะที่ข้ากำลังขับไล่พวกมัน” ด้วยคำพูดนั้น ชาแมนวิญญาณแท้จริงก็เริ่มสวดมนต์อย่างรุนแรง ขณะที่ภาษาจิตวิญญาณโบราณของเขาก้องกังวานไปทั่วเมืองที่เงียบสงัดและหนาวเหน็บ พลังของเขาก็ไหลลงสู่พื้นดิน เอื้อมไปยังดวงวิญญาณชั่วร้ายนับไม่ถ้วนที่ถูกผนึกโดยภาคีโลงศพเนเธอร์ และแล้ว ท่ามกลางเสียงคร่ำครวญของผืนดิน ระยะใหม่ของการต่อต้านก็เริ่มต้นขึ้น—ระยะที่นำโดยศาสนจักรชาแมนนิกและศาสนจักรแห่งรัศมีในการต่อต้านแผนการของภาคีโลงศพเนเธอร์ ในขณะเดียวกัน ที่อื่นในเมือง… แผนการที่แตกต่างกำลังดำเนินอยู่ … บนถนนอันมืดมิดของอรันสเดล เนฟทิสพ่นลมหายใจออกมาเป็นไอสีขาวขณะวิ่งผ่านพายุหิมะ หลังจากแปลภาษาที่มหาวิหารเรควีเอ็มครู่หนึ่ง เธอก็จากมาและทำตามเสียงในใจไปยังจุดนัดพบที่กำหนดไว้ “มาถึงแล้ว…” เมื่อเห็นรถม้าสีดำจอดอยู่ข้างทางที่ปกคลุมด้วยหิมะตรงทางแยกไกลออกไป เนฟทิสก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่เธอเข้าไปใกล้ ประตูรถม้าก็ค่อยๆ เปิดออก และร่างเล็กคุ้นตาคนหนึ่งก็ก้าวลงมา ด้วยการสวมหมวกทางการสีดำของสุภาพสตรีและชุดสีดำยาวจับคู่กับรองเท้าบูทหนัง และเสื้อโค้ททางการที่ตัดเย็บมาอย่างดีพร้อมหูกระต่าย โดโรธีลงมาจากรถม้า เธอถือไม้เท้าสั้นๆ และจ้องมองเนฟทิสด้วยสีหน้าจริงจัง “คุณโดโรธี…” “พวกคุณมาถึงกันทั้งคู่แล้วใช่ไหม? คุณอาวุโสเนฟทิส… คุณราชมัน” โดโรธีพูดเบาๆ ขณะมองไปที่เนฟทิส ด้านหลังของเนฟทิส ร่างวิญญาณของนักรบโบราณที่สวมชุดแบบนอร์ท อูฟิกเกนปรากฏขึ้น เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากราชาแห่งแอดดัส ราชมัน เขาพยักหน้าให้โดโรธีอย่างเคารพเมื่อเผยตัวตน “ดี… เวลาเหลือน้อยแล้ว รับนี่ไป แล้วเรามาเริ่มกันทันที” “อื้ม!” ด้วยคำพูดนั้น โดโรธีโยนถุงผ้าเล็กๆ ให้เนฟทิส หลังจากรับไว้ เนฟทิสก็ยื่นมือออกไป ด้านหลังเธอ เธอรวมร่างกับวิญญาณของราชมัน ผสานกายและจิต จากนั้นเธอก็จับมือของโดโรธี ขณะจับมือโดโรธี เนฟทิสตั้งสมาธิอย่างเงียบๆ ราวกับกำลังรับรู้บางอย่าง… จนกระทั่งจู่ๆ เธอก็หอบหายใจและดวงตาเบิกโพลง “อา!!!” ด้วยเสียงกรีดร้องแหลมสูง เนฟทิสกระชากมือกลับ ปล่อยมือจากโดโรธีราวกับถูกช็อก เธอเซถอยหลังไปสองก้าว และร่างวิญญาณของราชมันก็ถูกดีดออกมาจากร่างของเธอด้วยท่าทางประหลาดใจ โดโรธีรีบก้าวเข้ามาเพื่อพ