บทที่ 779 : ผลพวง การหลบหนี… เธอหนีอย่างสุดชีวิต หนีโดยไม่หยุดพักแม้แต่นาทีเดียว… ณ ส่วนลึกของเนเธอร์เรียม (Nether Realm) โดโรธีซึ่งสวมเกราะน้ำแข็งศพอันหนักอึ้ง กำลังทุ่มเททุกอย่างที่มีเพื่อบินด้วยความเร็วสูงสุดไปในทิศทางตรงกันข้ามกับที่เธอพุ่งเข้ามาเมื่อครู่ เธอกำลังหนี—หนีจากหายนะที่กำลังจะปะทุขึ้น เบื้องหลังของเธอ เสียงกรีดร้องและเสียงโหยหวนของภูตผีดังสะท้อนออกมาอย่างบ้าคลั่ง ราวกับวิญญาณหลายพันล้านดวงที่ถูกทรมานอย่างโหดเหี้ยมกำลังแผดเสียงแห่งความทุกข์ทรมานออกมาพร้อมกัน เสียงกรีดร้องที่ฉีกกระชากวิญญาณ—ซึ่งรุนแรงพอจะทำลายแม้แต่ผู้เหนือธรรมชาติระดับสูง—ดังกึกก้องไปทั่วทั้งเนเธอร์เรียม ต้นตอของเสียงโหยหวนระดับวันสิ้นโลกนี้กำลังอยู่ระหว่างการกลายพันธุ์อันน่าสยดสยอง และกำลังจะถึงขีดจำกัด… มันไม่ใช่สิ่งอื่นใดนอกจากดวงอาทิตย์ดับแสงขนาดมหึมาที่ส่องประกายเจิดจ้า ลุกโชนด้วยเปลวไฟสีฟ้าและดำอมม่วงของเหล่าภูต ใบหน้าของคนตายจำนวนนับไม่ถ้วนปกคลุมไปทั่วพื้นผิวของ "ดวงอาทิตย์" ดวงนี้ ทั้งหมดต่างกรีดร้องพร้อมกันด้วยปากที่อ้ากว้าง ขณะที่ดวงอาทิตย์ดับแสงบิดเบี้ยวและขยายตัวอย่างรุนแรง มันก็ได้กลืนกินดาวเคราะห์กระดูกที่อยู่รอบข้างเข้าไป เมื่อลูกธนูสีม่วงของโดโรธีพุ่งเข้าปะทะกับปากของราชาแห่งยมโลก ในวินาทีที่โครงร่างโครงกระดูกอันน่าสะพรึงกลัวนั้นสัมผัสกับแสงจากลูกธนู ปฏิกิริยาที่รุนแรงและผิดปกติก็เกิดขึ้น เทพผู้หยิ่งยโสตนนั้นเข้าสู่สภาวะการกลายพันธุ์ที่ไม่อาจควบคุมได้ มันขยายตัวจนกลายเป็นรูปร่างอันน่าสยดสยองนี้—ดวงอาทิตย์ดับแสง—และยังคงอาละวาดทำลายล้างตนเองต่อไป กว้างหลายพันเมตร… หลายหมื่น… หลายแสน… หลายล้านเมตร—มันกลืนกินยักษ์สีดำและดาวเคราะห์กระดูกทุกดวงรอบตัวมัน ขนาดของดวงอาทิตย์ดับแสงขยายตัวขึ้นอย่างรวดเร็วจนถึงระดับที่น่าตกใจ หากมันอยู่ในโลกทางกายภาพ มันคงสามารถกลืนกินประเทศขนาดเท่าพริตต์ (Pritt) ได้อย่างง่ายดาย แต่การขยายตัวเช่นนี้ย่อมไม่คงอยู่ตลอดไป… ในที่สุดมันก็จะถึงขีดจำกัดและ… ระเบิดออก ในเสี้ยววินาทีของการระเบิด โดโรธีเพิ่งจะหลบหนีออกจากคุกเนเธอร์เรียมผ่านรอยแยกมิติที่อินุต (Inut) พังทลายไว้ก่อนหน้านี้ เธอทะลุมิติไปยังอาณาจักรชั้นในลำดับรอง ซึ่งเป็นชั้นที่เธอเตรียมไว้เป็นแผนสำรอง และมาถึงยังฟรอสต์เรียม (Frost Realm) ทันทีที่เธอแตะพื้นบนทุ่งหิมะนิรันดร์ เสียงโหยหวนที่ทำลายล้างผืนปฐพีก็ดังก้องมาจากเบื้องหลัง “อ๊าาาาาาาาาาา—!!!” ฟ้าดินต่างกรีดร้อง! กระแสน้ำแห่งแสงสีดำแห่งการทำลายล้างพุ่งออกมาจากรอยแยกมิติที่โดโรธีเพิ่งหนีออกมา เธอหันศีรษะไปมอง—และร่างเล็กๆ ของเธอก็ถูกกลืนกินในทันที ฟรอสต์เรียมทั้งผืนเริ่มสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง ราวกับถูกรบกวนอย่างรุนแรงจากพลังภายนอก ภูมิทัศน์ธารน้ำแข็งที่ไม่มีวันสิ้นสุดก็แตกออก ธารน้ำแข็งโบราณสั่นไหวและแยกออกจากกัน ก่อให้เกิดเหวลึกที่ไม่มีก้นบึ้ง น้ำแข็งที่คงอยู่มานานนับกาลสมัยร่วงหล่นลงสู่ความมืดมิด ไม่ใช่แค่ธารน้ำแข็งเท่านั้น แม้แต่พื้นที่มิติของฟรอสต์เรียมก็เริ่มไม่มั่นคง พายุหิมะนิรันดร์จางหายไป และใบหน้ากึ่งตัวตนของเหล่าคนตายก็เริ่มปรากฏขึ้นทั่วท้องฟ้าอันกว้างใหญ่—พวกมันคร่ำครวญ บิดเบี้ยว แล้วแตกสลายไป ท่ามกลางภาพหลอนเหล่านั้น สัญลักษณ์ประหลาดก็ปรากฏบนท้องฟ้า ก่อนจะสลายตัวและแตกกระจายออก ราวกับว่ามิติเองไม่สามารถทนต่อแรงกดดันได้อีกต่อไป มันเริ่มแตกหักและพังทลาย จากรอยแยกขนาดมหึมา แสงสีดำไหลทะลักออกมามากขึ้นราวกับปลดปล่อยออกมาในที่สุด มันกระแทกเข้ากับภูมิทัศน์ธารน้ำแข็ง การถล่มของน้ำแข็งเร่งความเร็วขึ้น หุบเหวลึกกว้างและลึกยิ่งขึ้น และน้ำแข็งที่เย็นจัดก็ยังคงร่วงหล่นลงสู่ความมืดที่ไม่มีที่สิ้นสุด แสงสีดำแต่ละลำที่รั่วไหลออกมาจากรอยแยกมิติมีพลังมากพอที่จะแยกพื้นที่ขนาดเท่าเมือง—หรือแม้แต่ทั้งจังหวัด—ออกเป็นสองส่วน เมื่อการระดมโจมตีสิ้นสุดลง พื้นที่ส่วนใหญ่ของฟรอสต์เรียมก็เต็มไปด้วยรอยแผลและรอยแตก และความพินาศนี้ก็สะท้อนไปทั่วอาณาจักรชั้นในหลายแห่งที่มีความเกี่ยวข้องกับความเงียบ (Silence) เช่นเดียวกัน ในที่สุด แสงสีดำก็จางหายไป หายนะที่ปลดปล่อยออกมาจากการปะทะกันของขอบเขตเทพอื่นได้สิ้นสุดลง ในฟรอสต์เรียมที่บอบช้ำ ท้องฟ้าเต็มไปด้วยรอยแยกมิติที่แตกสลาย และพื้นดินเต็มไปด้วยเหวลึกสีดำที่ทอดยาวไปจนสุดขอบฟ้า ท่ามกลางความมืดมิด ยอดเขาน้ำแข็งที่ดื้อรั้นเพียงไม่กี่แห่งยังคงตั้งตระหง่านอย่างโดดเดี่ยว บนยอดเขาที่สูงที่สุดและแหลมคมที่สุดยอดหนึ่ง โดโรธีนอนอยู่บนน้ำแข็ง เธอหอบหายใจด้วยความโล่งอก สายตามองขึ้นไปที่ความมืดมิดที่บิดเบี้ยวภายในรอยแยกมิติเบื้องบน เกราะน้ำแข็งศพของเธออยู่ในสภาพพังยับเยิน เต็มไปด้วยรอยแตกและรอยร้าว “ฮ่า… ในที่สุดก็จบลงเสียที…” โดโรธีถอนหายใจยาวออกมา เธอเริ่มขยับตัวอย่างช้าๆ แล้วลุกขึ้นนั่งบนยอดเขาน้ำแข็ง เธอมองไปรอบๆ ธารน้ำแข็งที่พินาศย่อยยับและครุ่นคิดในใจ “พลังทำลายล้างนั่น… มันไร้เหตุผลสิ้นดี ฟรอสต์เรียมเป็นเพียงอาณาจักรที่อยู่ติดกับพื้นที่คุกเนเธอร์เรียมนั้นเท่านั้น แต่ยังได้รับความเสียหายหนักถึงเพียงนี้ ตัวคุกเองคงถูกทำลายจนราบคาบ…” “หากการปะทะกันของพลังเทพนั้นเกิดขึ้นในโลกทางกายภาพ การทำลายทั้งดาวเคราะห์คงถือเป็นเรื่องเล็กน้อย มันอาจทำให้โครงสร้างของความเป็นจริงทั้งหมดเสียสมดุลได้…” “และหายนะนั่น… เป็นเพียงผลลัพธ์ของการปะทะกันเพียงบางส่วนระหว่างอำนาจเทพแห่งการเปิดเผย (Revelation) และความเงียบ (Silence) แต่เมื่อไฮเพอเรียนเคยพยายามหลอมรวมอำนาจเทพแห่งตะเกียง (Lantern) และเงา (Shadow) ที่สมบูรณ์เข้าด้วยกัน หายนะที่เกิดขึ้นกลับส่งผลกระทบเพียงครึ่งทวีปเท่านั้น? มันเหลือเชื่อมาก… เขาต้องเตรียมตัวรับมือผลกระทบไว้ได้อย่างยอดเยี่ยมทีเดียว…” ถูกต้อง—สิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นคือผลลัพธ์จากการที่โดโรธีบังคับให้อำนาจเทพสายการเปิดเผยของเธอเข้าปะทะโดยตรงกับอำนาจเทพแห่งความเงียบของราชาแห่งยมโลก มันคือกลยุทธ์สุดท้ายของเธอ ตั้งแต่ตอนที่เธอเข้าสู่อาณาจักรคุกพร้อมกับอินุต โดโรธีได้ใช้ดวงตาเทพวิเคราะห์ธรรมชาติของราชาแห่งยมโลก เขาไม่ใช่เทพในความหมายทั่วไป แต่เป็นเศษเสี้ยวของอำนาจเทพ—เศษพลังของมหาจิต (Great Soul) ที่พัฒนาเจตจำนงและความเป็นอิสระขึ้นมา กล่าวอีกนัยหนึ่ง ราชาแห่งยมโลกไม่ใช่เทพแยกต่างหาก แต่เป็นอวัยวะที่มีชีวิตที่แยกตัวออกมาจากเทพองค์หลัก เรียบง่ายกว่า บริสุทธิ์กว่า และ… เปิดเผยกว่า ราวกับชิ้นเนื้อที่ถูกตัดออกจากร่างกายและยังคงดิ้นรนด้วยตัวเอง อำนาจเทพที่เปิดเผยเช่นนี้ไม่มีความเสถียรและเปราะบาง ซึ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมราชาแห่งยมโลกจึงต้องการภาชนะเพื่อกักเก็บตนเอง ภาชนะนั้นก็คือหุ่นเชิดที่รู้จักกันในนามโครงกระดูกดำต้องสาป (Cursed Black Skeleton) โดยผ่านร่างนั้น เขาจึงมีความเสถียรขึ้น ช่องโหว่นี้เปิดโอกาสให้โดโรธี เมื่อเธอเข้าใจธรรมชาติของเขา เธอก็นึกถึงคำเตือนที่เครื่องจักรกลเคยบอกเธอไว้ “อย่าพยายามหลอมรวมจิตวิญญาณที่อยู่ตรงข้ามกัน” โดยปกติแล้ว เทพต้องดูดซับอำนาจเทพของผู้อื่นผ่านพิธีกรรมหรือการกลืนกินด้วยความรุนแรง แต่ราชาแห่งยมโลกนั้นต่างออกไป—เขาคืออำนาจเทพที่เปลือยเปล่า หากเขาเพียงแค่สัมผัสกับคุณลักษณะของเทพอื่น มันก็จะทำปฏิกิริยาทันที ไม่ว่าเขาจะต้องการหรือไม่ก็ตาม ดังนั้นแผนของโดโรธีตั้งแต่ต้นคือการล่อให้ราชาแห่งยมโลกขยายร่างโดยการบีบคั้นโครงกระดูกดำต้องสาปจนถึงขีดจำกัด เพื่อเผยร่างจริงของเขา ในวินาทีนั้น เธอจะฉีดเศษเสี้ยวอำนาจเทพแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ (Heaven’s Arbiter) ของเธอเข้าไป—เพื่อกระตุ้นปฏิกิริยาระดับเทพระหว่างพลังที่ไม่เข้ากัน ท้ายที่สุดแล้ว โครงกระดูกดำต้องสาปเป็นเพียงเปลือกนอกเทียม มันไม่สามารถทำหน้าที่เป็นร่างเทพที่แท้จริงได้ มันอาจจะรักษาความเสถียรและปกป้องราชาแห่งยมโลกได้ก็จริง แต่มันก็จำกัดพลังเต็มที่ของเขาด้วย มีเพียงมหาจิตเท่านั้นที่สามารถเป็นภาชนะที่เหมาะสมสำหรับเขาได้… “วิสัยทัศน์แห่งตะเกียงศักดิ์สิทธิ์… ช่างเหลือเชื่อจริงๆ…” โดโรธียืนขึ้นช้าๆ แล้วพึมพำด้วยความชื่นชม กลยุทธ์ทั้งหมดของเธอตั้งอยู่บนความสามารถในการวิเคราะห์ราชาแห่งยมโลกผ่านดวงตาเทพ และคำนวณจุดจบของเขาด้วยความคิดระดับเทพ การรวมกันของพลังตะเกียงและพลังการเปิดเผยทำให้เกิดการประสานพลังที่น่าทึ่ง การต่อสู้อาจดูเสี่ยง—แต่เธอมีความมั่นใจมาตั้งแต่ต้นจนจบ “ถ้าฉันจำไม่ผิด ผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ในยุคที่สองมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเทพหลักแห่งตะเกียงในตอนนั้น… ถ้าทั้งสองร่วมมือกัน พวกเขาจะสามารถบรรลุถึงความเป็นผู้รู้แจ้งและผู้เห็นแจ้งได้หรือไม่?” “ถ้าเป็นเช่นนั้น… ทำไมทั้งสองถึงพินาศในท้ายที่สุด? มีอะไรในโลกนี้… ที่แม้แต่ความตระหนักรู้ที่สมบูรณ์ขนาดนั้นก็ไม่สามารถเอาชนะได้?” โดโรธียังคงมองไปยังฟรอสต์เรียมที่พินาศและจมดิ่งสู่ความคิดที่ลึกซึ้งขึ้น ทันใดนั้น เกราะน้ำแข็งศพที่พังยับเยินของเธอก็เริ่มสั่นไหวและส่งเสียงฮัมต่ำๆ ในที่สุด เกราะก็เริ่มสลายตัวด้วยตัวเอง ทีละชิ้นๆ มันร่วงหล่นจากร่างของเธอ ในเวลาเพียงครู่เดียว โดโรธีก็กลับคืนสู่ร่างทายาทแห่งรัศมี (Radiance Scion) ชิ้นส่วนเกราะลอยอยู่เบื้องหน้าเธอ—และค่อยๆ ประกอบร่างกลับเป็นรูปร่างมนุษย์ จากความมืดมิดภายในศีรษะที่สวมหมวกเกราะมังกร เปลวไฟสีฟ้าแห่งภูตสองดวงก็วูบไหวขึ้นมา เมื่อจ้องมองเศษเกราะน้ำแข็งเบื้องหน้า โดโรธีพูดขึ้นโดยตรง “พวกเราชนะแล้ว จักรพรรดิแห่งแดนเหนือ ชัยชนะนี้เป็นของคุณด้วยเช่นกัน…” “…อืม… แน่นอน… ผู้ช่วงชิงที่น่ารังเกียจ… ไม่คู่ควรกับพรแห่งชัยชนะ… คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้… ก็ยังคงเป็น… คู่ต่อสู้ที่พ่ายแพ้… และผู้ใดที่บังอาจลบหลู่ข้า… จะต้องชดใช้… จะต้องชดใช้ราคาที่จ่ายอย่างสาสม…” “…ถึงอย่างนั้น… สิ่งที่ข้าไม่เคยคาดคิดคือ… เจ้า เด็กน้อยแห่งไฮเพอเรียน… โดยเนื้อแท้แล้ว… ไม่ใช่ผู้สืบทอดแห่งตะเกียง… ฮ่า… ฮ่าฮ่า… แต่นั่นก็ดี… มิฉะนั้นเจ้าคงไม่มีทางจัดการกับสิ่งนั้นได้…” เกราะน้ำแข็งศพที่แตกสลายลอยอยู่เบื้องหน้าเธอพึมพำด้วยเสียงที่ต่ำและขาดห้วง เมื่อได้ยินเช่นนั้น โดโรธีกล่าวต่ออย่างอ่อนโยน “ขอบคุณที่ปกป้องฉัน จักรพรรดิแห่งแดนเหนือ… ตอนนี้คุณไม่เป็นไรแล้วใช่ไหม?” “…ฮ่า… ฮ่า… เป็นเพียง… เรื่องเล็กน้อย… เมื่อข้าได้พักผ่อน… และฟื้นฟูพลังของข้า… อาณาจักรทั้งมวล… จะได้ต้อนรับการกลับมาแห่งการพิชิต… แห่งการปกครองของข้า…” “…ลาก่อน… ทายาทตัวน้อยแห่งไฮเพอเรียน… ครั้งหน้าที่เราพบกัน… เราอาจจะเป็นศัตรู… และข้าจะไม่ยั้งมืออีก…” เมื่อเสียงของอินุตกราดเกรี้ยวค่อยๆ จางหายไป เกราะที่พังทลายก็ลอยขึ้นสู่ท้องฟ้าอย่างช้าๆ มันกลายเป็นกระแสพลังงานและพุ่งตรงไปยังขอบฟ้า หายลับไปในฟากฟ้าน้ำแข็ง โดโรธีเฝ้ามองเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นและถอนหายใจด้วยอารมณ์อันเงียบงัน “ในโลกที่ถูกครอบงำด้วยเทพชั่วร้าย… ตราบใดที่คุณยังคงมีความตั้งใจที่จะปกครองโลกมนุษย์ด้วยระเบียบวินัยบ้าง… การพบกันครั้งหน้าของเราอาจไม่จำเป็นต้องเป็นศัตรูกันก็ได้… อินุต…” แท้จริงแล้ว ในระหว่างการต่อสู้กับโครงกระดูกดำต้องสาป อินุตได้เปลี่ยนร่างเป็นเกราะเพื่อป้องกันโดโรธี โดยรับความเสียหายมหาศาลแทนเธอ แม้กระทั่งตอนที่ปฏิกิริยาสะท้อนกลับของอำนาจเทพจากราชาแห่งยมโลกปะทุขึ้นขณะที่เธอหนีออกจากคุก ก็เป็นอินุตในร่างเกราะที่รับแรงปะทะส่วนใหญ่ไป ดังนั้น ในขณะที่โดโรธีไร้รอยขีดข่วน อินุตกลับได้รับบาดเจ็บสาหัส จากการประเมินของโดโรธี หากไม่มีวิธีการฟื้นฟูที่พิเศษสุดๆ บาดแผลของอินุตต้องใช้เวลาสองถึงสามศตวรรษจึงจะหายดี และถึงตอนนั้น เขาก็ยังคงอยู่ในสภาวะศพเทพ การจะฟื้นฟูพลังเทพแห่งน้ำแข็งของเขาให้เต็มที่จำเป็นต้องใช้สิ่งอื่นโดยสิ้นเชิง สรุปสั้นๆ: แม้ว่าอินุต—ซึ่งฟื้นจากหลุมศพ—จะเป็นปัจจัยที่ไม่มีความเสถียรและเป็นอันตรายต่อระเบียบโลกใหม่และต่อลัทธิชามานของทวีปใหม่ในอนาคตอันใกล้ แต่เขาจะไม่เป็นภัยคุกคามที่แท้จริง ท่ามกลางความโกลาหลของเทพชั่วร้ายที่ทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เขากลับอาจเป็นทรัพย์สินที่คุ้มค่าแก่การดึงมาเป็นพวก ท้ายที่สุดแล้ว เขายังสามารถใช้เหตุผลพูดคุยได้ ไม่เหมือนกับเทพชั่วร้ายที่แท้จริง หลังจากเฝ้าดูการจากไปของอินุต โดโรธีหันสายตากลับไปยังท้องฟ้า ไปยังรอยแยกมิติที่เธอใช้หลบหนี—ไปยังอาณาจักรคุกที่อาจไม่มีอยู่อีกต่อไป เมื่อราชาแห่งยมโลกคลุ้มคลั่งเนื่องจากการปะทะกับอำนาจเทพที่อยู่ตรงข้าม สิ่งที่อยู่เบื้องหลังเขาก็ได้รับผลกระทบเช่นกัน ราชาแห่งยมโลกเป็นเศษเสี้ยวของมหาจิต—เป็น "อวัยวะ" ที่มีความเชื่อมโยงทางจิตวิญญาณลึกลับกับมหาจิตโดยตรง ผ่านการเชื่อมโยงนี้ โดโรธีได้เห็นเศษเสี้ยวร่างจริงของมหาจิตแวบหนึ่ง… กล่าวอีกนัยหนึ่ง เธอเพิ่งทำเสร็จสิ้นอีกระยะหนึ่งของพิธีกรรมระดับทองของเธอ ระยะแห่งความเงียบได้สิ้นสุดลงแล้ว เธอได้ก้าวเข้าใกล้ตัวตนระดับทองของเธอไปอีกขั้น… หลังจากทนต่อการต่อสู้ระดับเทพนับไม่ถ้วนที่เกินขีดจำกัดระดับทอง โดโรธีรู้สึกได้แล้วว่าสิ่งที่รอเธออยู่เมื่อสิ้นสุดพิธีกรรมนี้ไม่ใช่เพียงแค่การเลื่อนระดับสู่ระดับทอง หรือแม้แต่การเป็นกึ่งเทพธรรมดา ด้วยทั้งดวงตาเทพและความคิดระดับเทพ เธอสามารถสัมผัสได้ถึงเส้นทางแห่งโชคชะตา ลึกๆ แล้วเธอรู้สึกว่าจุดจบของพิธีกรรมของเธอจะเป็นจุดจบของความลับทั้งมวลด้วยเช่นกัน “เฮ้อ… ตอนนี้ฉันควรไปเก็บของของฉันก่อนดีกว่า…” โดโรธีถอนหายใจเบาๆ ปัดความรู้สึกสังหรณ์ที่ไม่ชัดเจนเหล่านั้นทิ้งไป แล้วยกมือขึ้น เอื้อมผ่านรอยแยกที่อาณาจักรคุกเคยอยู่—เพื่อตามหาเศษเสี้ยวอำนาจเทพแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ที่เธอใช้เป็นอาวุธ อำนาจเทพสามารถแบ่งออกกว้างๆ ได้เป็น เปลวไฟเทพ (Divine Flame) และ พลังเทพ (Divine Power) เปลวไฟเทพสร้างพลังเทพออกมาได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด ตัวเปลวไฟนั้นเป็นนิรันดร์—"ปริมาณ" ของมันค่อนข้างคงที่ ทำได้เพียงแค่แยกออกหรือรวมเข้าด้วยกัน เทพและกึ่งเทพต่างครอบครองเปลวไฟเทพ ส่วนสาวกส่วนใหญ่ได้รับเศษเสี้ยวพลังเบาบางจากเทพที่พวกเขารับใช้ ขณะที่เหล่าผู้ได้รับเลือก (Chosen) ทำหน้าที่เป็นเพียงภาชนะของพลังเทพที่ได้รับจากเปลวไฟเทพของเทพองค์นั้น เพื่อบีบให้ราชาแห่งยมโลกแสดงปฏิกิริยาทางเทพออกมา โดโรธีได้ยิงเศษเสี้ยวของเปลวไฟเทพแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ของเธอออกไปเป็นลูกธนู ตอนนี้เธอจำเป็นต้องดึงมันกลับมา ขณะจ้องมองเข้าไปในความว่างเปล่าหลังรอยแยก โดโรธีไม่สามารถสัมผัสถึงตัวตนของราชาแห่งยมโลกได้อีกต่อไป แต่เธอไม่เชื่อว่าเธอได้เอาชนะเขาอย่างเด็ดขาด แม้แต่ราชาแห่งแสงและเทพแห่งช่างฝีมือเมื่อหลายพันปีก่อน ก็ยังหาวิธีทำลายเขาได้อย่างแท้จริงไม่ได้ โดโรธีสงสัยว่าสิ่งที่เธอทำไปจะสำเร็จในสิ่งที่พวกเขาทำไม่ได้ เป็นไปได้มากที่สุดคือราชาแห่งยมโลกได้รับบาดเจ็บสาหัสและถอยกลับไปอยู่ในส่วนลึกของอาณาจักรชั้นใน ไปยังที่หลบซ่อนที่แม้แต่เธอก็มองไม่เห็น—เพื่อพักฟื้น ที่ระดับความลึกเช่นนั้น เขาจะไม่มีพลังอำนาจที่จะส่งผลกระทบต่อโลกแห่งความจริงได้ในช่วงหลายศตวรรษต่อจากนี้ ด้วยผู้นำส่วนใหญ่ของกลุ่มเนเธอร์คอฟฟิน (Nether Coffin Order) ถูกกำจัดจนหมดสิ้น องค์กรนั้นคงจะเงียบหายไปนาน ด้วยการนำทางของดวงตาเทพ โดโรธีติดตามร่องรอยของเศษเปลวไฟเทพที่กระจัดกระจายของเธอ ไม่นานนักเธอก็พบแก่นแท้ที่สูญหายภายในรอยต่อของเขตแดน และด้วยเปลวไฟเทพภายในที่เหลืออยู่ เธอจึงสร้างเส้นใยพลังเพื่อดึงมันกลับมา ในตอนแรก การดึงกลับดำเนินไปอย่างราบรื่น แต่ในขณะที่เปลวไฟเทพกำลังจะเข้าสู่ฟรอสต์เรียม บางอย่างก็เปลี่ยนไป—ทันใดนั้นโดโรธีสัมผัสได้ถึงอีกแรงหนึ่งที่พยายามดึงมันออกไป! “นี่มัน…” คิ้วของเธอขมวดเข้าหากัน แรงลึกลับที่มองไม่เห็นกำลังพยายามเข้าควบคุมเปลวไฟเทพของเธอ เธอต่อต้านกลับ และเมื่อการต่อสู้ไม่สงบลง เธอจึงเร่งพลังเทพมากขึ้นเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งในการยึดครอง ด้วยแรงดึงที่เพิ่มขึ้น เปลวไฟเทพก็เริ่มเคลื่อนที่เข้าหาเธออีกครั้ง แต่หลายครั้งในระหว่างกระบวนการ แรงลึกลับนั้นได้พยายามดึงมันกลับไปอย่างสุดกำลัง โดโรธีด้วยความมุ่งมั่น หลับตาลงและจดจ่อทุกอย่างไปที่ภารกิจ—ทุ่มเทพลังทั้งหมดเพื่อเอาชนะแรงนั้น มันเป็นการชักเย่อข้ามพรมแดนแห่งการดำรงอยู่ ในที่สุด เมื่อโดโรธีเร่งแรงดึงทางเทพจนเกือบถึงขีดจำกัด แรงฝ่ายตรงข้ามก็ยอมแพ้ เปลวไฟเทพจึงกลับมาเคลื่อนที่เข้าหาเธอตามเดิม จากรอยแยกบนฟากฟ้าของฟรอสต์เรียม แสงสีม่วงจางๆ ปรากฏขึ้นและค่อยๆ ร่วงหล่นลงมา มันตกลงมาที่ยอดเขาที่โดโรธีอยู่… และค่อยๆ หลอมรวมเข้ากับหน้าอกของเธอ เธอเปิดตาขึ้น แม้ว่าเธอจะสามารถนำเปลวไฟเทพกลับมาได้สำเร็จ แต่ไม่มีรอยยิ้มแห่งความยินดีบนใบหน้าของเธอ—มีเพียงความจริงจังที่หนักอึ้ง แรงลึกลับนั้นทิ้งความกังวลไว้ในใจเธออย่างลึกซึ้ง “พลังนั่นคืออะไร…? ทำไมถึงสามารถดึง—ไม่สิ—แย่งชิงเศษเสี้ยวของเปลวไฟแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ไปได้? เกิดอะไรขึ้นกันแน่เมื่อครู่นี้?” ความสับสนของเธอเพิ่มมากขึ้น วิธีเดียวที่เธอจะดึงเปลวไฟกลับมาได้คือการใช้เปลวไฟเทพที่มีลักษณะตรงกันภายในร่างของเธอเอง และถึงกระนั้น บางสิ่งบางอย่างก็ยังสามารถดึงมันไปได้เช่นกัน? นั่นหมายความได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น “หรือว่าต้นกำเนิดที่ไม่รู้จักนั้น… จะมีเปลวไฟแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์อยู่ด้วย…?” ความคิดนั้นฟาดเข้าที่หัวเธอราวกับสายฟ้าแลบ “อำนาจเทพแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ของฉันมาจากเวียเก็ตต้า (Viagetta) แต่มันไม่สมบูรณ์… จะต้องมีเศษเสี้ยวอื่นๆ กระจัดกระจายอยู่ทั่วโลก โดยดำรงอยู่ในรูปแบบที่ต่างออกไป…” “สิ่งที่พยายามดึงเปลวไฟของฉัน… เป็นหนึ่งในเศษเสี้ยวเหล่านั้นใช่ไหม?” สีหน้าของโดโรธีเคร่งขรึมขึ้น หากเป็นความจริง แสดงว่ามีกลุ่มก้อนอำนาจเทพแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์อีกแห่งหนึ่งอยู่ที่ไหนสักแห่งในโลก—และตัดสินจากแรงดึงแล้ว มันไม่ใช่เศษซากเล็กๆ โดโรธีชนะการชักเย่อครั้งนั้นได้เพียงเพราะเธอ "อยู่ใกล้กว่า" ในแง่ของอาณาจักรชั้นในเท่านั้น “และถ้าเศษเสี้ยวของผู้ตัดสินนี้สามารถกระทำการได้ด้วยตัวเอง… นั่นหมายความว่ามันได้พัฒนาสติปัญญาขึ้นมาบ้างแล้วงั้นหรือ? ถ้าอย่างนั้นมันเป็นตัวตนแบบไหน? มันรวบรวมอำนาจเทพแห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ไปได้มากเท่าไหร่แล้ว? และ… มันรู้เรื่องเกี่ยวกับฉันมากแค่ไหน…?” คำถามมากมายหมุนวนอยู่ในหัวของเธอ เธอกวาดสายตาอันรุ่งโรจน์ไปทั่วอาณาจักรชั้นในโดยรอบ พยายามค้นหาแม้แต่ร่องรอยของแหล่งกำเนิดพลังนั้น—แต่สุดท้ายก็ไม่พบสิ่งใด เธอถอนหายใจอย่างจนปัญญา แล้วพึมพำ “เฮ้อ… ดูเหมือนจะมีเรื่องให้ต้องกังวลเพิ่มขึ้นอีกในอนาคตสินะ…” ถอนหายใจเสร็จ เธอก็หันไปมองที่มือของเธอ ซึ่งถือคันธนูของไฮเพอเรียน เธอสัมผัสได้ถึงอำนาจเทพแห่งตะเกียงภายในนั้น—และรู้สึกได้ว่ามันกำลังจางหายไป หากปราศจากความได้เปรียบทางธาตุเหนือมังกรน้ำแข็ง การรักษาโหมดทายาทแห่งรัศมีไว้ต้องอาศัยการพึ่งพาอำนาจเทพของราชาแห่งแสงภายในคันธนูมากขึ้น แต่นี่ทำให้เปลวไฟเทพที่ลดน้อยลงอยู่แล้วภายในนั้นเกิดการทำงานหนักเกินไป เผาไหม้รุนแรงขึ้นเพื่อให้มีพลังเทพเพียงพอ แม้ว่าเปลวไฟเทพจะสามารถปล่อยพลังออกมาได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด แต่นั่นเป็นความจริงก็ต่อเมื่อมันมีเวลาพักและฟื้นฟู ตอนนี้ หลังจากต่อสู้เต็มกำลังในร่างทายาทเป็นเวลานาน เปลวไฟเทพของโดโรธีก็ถึงขีดจำกัดแล้ว พลังที่มันสามารถมอบให้ได้กำลังลดลงอย่างรวดเร็ว อีกไม่นานเธอคงไม่สามารถรักษาโหมดทายาทไว้ได้อีกต่อไป เธอต้องออกจากฟรอสต์เรียมก่อนที่เรื่องนั้นจะเกิดขึ้น—มิฉะนั้นเธออาจเสี่ยงต่อการถูกแช่แข็งจนตายในดินแดนรกร้างแห่งนี้ ซึ่งจะเป็นเรื่องตลกที่ไร้เหตุผลเกินไป เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โดโรธีก็เปลี่ยนร่างเป็นสายแสงสีทองและพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า หลังจากวนรอบหนึ่งครั้งเบื้องบน เธอก็ดำดิ่งลงสู่รอยแยกมิติที่ไกลออกไป—เข้าสู่เนเธอร์เรียมหลักอีกครั้ง จากนั้นเธอเริ่มย้อนรอยเส้นทางเดิม มองหารอยแยกมิติที่อินุตพังทลายไว้ตอนขามา เดินทางข้ามอาณาจักรชั้นในต่างๆ เธอเดินตามเส้นทางที่เธอใช้เข้ามาแทบทุกกระเบียดนิ้ว จนในที่สุดก็กลับสู่โลกทางกายภาพ ในโลกทางกายภาพ ที่อารันส์เดล (Aransdel) แห่งฟริสแลนด์ (Frisland) บนลานกว้างของวิหารเรควีเอ็ม (Requiem Cathedral) คาร์ดินัลสองท่านและชามานวิญญาณแท้ (True Spirit Shaman) กำลังมองขึ้นไปยังท้องฟ้าที่แตกสลายของอารันส์เดลด้วยความกังวล เมื่อพวกเขาเห็นตัวอักษรแปลกประหลาด—ที่พาดอยู่ทั่วท้องฟ้าและกระจัดกระจายอยู่ตามรอยแยก—จางหายไปในทันใด และเมื่อสัมผัสของเทพชั่วร้ายที่กดดันอยู่ทั่วทั้งฟริสแลนด์สลายไปอย่างฉับพลัน สีหน้าของพวกเขาก็ผ่อนคลายลง และทุกคนก็ถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก “คำสาปจากราชาปีศาจ (Evil Spirit King)… หายไปแล้ว! พวกเขาทำสำเร็จ! ทูตแห่งสวรรค์และลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิฆาต (Lord of Calamitous Cold)—พวกเขาเอาชนะราชาปีศาจได้แล้ว!” ชามานวิญญาณแท้ ซึ่งยังอยู่ในร่างวิญญาณพูดด้วยความตื่นเต้นที่แทบจะเก็บอาการไม่อยู่ขณะมองไปยังท้องฟ้าที่ปลอดโปร่ง อแมนด้า (Amanda) และครามาร์ (Kramar) ในอีกด้านหนึ่ง ต่างพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “พวกเขาทำได้จริงๆ… เทพชั่วร้ายถูกเอาชนะได้จริงๆ… สิ่งมีชีวิตระดับเทพตนนั้นมีพลังมากพอที่จะร่วมต่อสู้เคียงข้างกับศพเทพนอกรีตและเอาชนะเทพชั่วร้ายได้…” “มัน… เหลือเชื่อ แต่ก็เป็นชัยชนะที่หายากและล้ำค่า ไม่ว่ากระบวนการจะเป็นอย่างไร โลกมนุษย์ก็ได้รับการรักษาไว้ได้ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณความเมตตาของลอร์ดเบื้องบน…” เหล่าผู้มีพลังบนลานเรควีเอ็มต่างแสดงความประหลาดใจ ในขณะเดียวกัน บนดาดฟ้าแห่งหนึ่งในอารันส์เดล เนฟทิส (Nephthys) ยืดตัวบิดขี้เกียจอย่างเกียจคร้านขณะมองขึ้นไปบนท้องฟ้า—ที่ยังคงแตกหักแต่กำลังแจ่มใสขึ้น—และหยอกล้อเบาๆ “อืม~ เห็นไหม? ฉันไม่ได้บอกเหรอว่าสุดท้ายแล้วทุกอย่างจะเรียบร้อย? ไม่จำเป็นต้องตื่นตระหนก—มีผู้เชี่ยวชาญจัดการอยู่แล้ว~” เนฟทิสพูดพร้อมรอยยิ้ม เหลือบมองรัชแมน (Rachman) ที่ยืนตะลึงอยู่ใกล้ๆ ก่อนหน้านี้เขากังวลมากจนส่งผลกระทบต่อแม้แต่เธอ แต่ชัดเจนว่าทั้งหมดนั้นไม่จำเป็นเลย “เฮ้อ… เขาควรจะเป็นกษัตริย์โบราณจากหลายศตวรรษก่อน เป็นผู้เหนือธรรมชาติระดับสูงที่สำเร็จวิชามานานแล้ว แต่กลับทำตัวเหมือนคนไร้สติมั่นคงยิ่งกว่าฉันเสียอีก ทำให้ฉันตื่นเต้นไปเปล่าๆ” เนฟทิสคิดในใจ เมื่อได้ยินน้ำเสียงเย้าแหย่ของเธอ รัชแมนยิ้มแหยและถอนหายใจด้วยความชื่นชมอย่างเงียบๆ “คุณมักจะมีวิธีทำลายความคาดหวังของผู้คนอยู่เสมอ… คุณเมย์สชอส (Mayschoss)…” ในขณะนั้น ทั่วทั้งอารันส์เดลและส่วนที่เหลือของฟริสแลนด์ ผู้ที่ยังมีสติอยู่ต่างกำลังเฉลิมฉลองกับการถอยร่นของพลังเทพชั่วร้าย เศษซากสุดท้ายของกลุ่มเนเธอร์คอฟฟินตื่นตระหนกและถอยกลับไปซ่อนตัว หายลับไปในเงามืด ในขณะที่เหล่าระดับทองที่เหลืออยู่บนลานกว้างเตรียมตัวที่จะตรวจสอบสถานการณ์ต่อไป วาเนีย (Vania)—ซึ่งกำลังสวดอ้อนวอนอย่างเคร่งขรึม—พลันลืมตาขึ้น สัมผัสได้ถึงบางอย่างและกระซิบ “เธอกลับมาแล้ว…” สิ้นคำพูดของเธอ สายแสงสีทองก็พุ่งออกมาจากรอยแยกบนท้องฟ้าและดิ่งลงสู่พื้นดินอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นดังนั้น คาร์ดินัลทั้งสองและชามานวิญญาณแท้ก็เคร่งขรึมขึ้นทันที จ้องมองแสงนั้นโดยไม่กะพริบตา ภายใต้สายตาของพวกเขา แสงสีทองพุ่งดิ่งตรงไปยังวิหารเรควีเอ็ม ต่อหน้าต่อตาผู้คน มันพุ่งทะลุผ่านเพดานโค้งของวิหาร เมื่อเห็นเช่นนั้น วาเนียก็ลุกขึ้นยืนทันทีและวิ่งไปยังห้องโถง อแมนด้าและครามาร์สบตากันแล้วรีบตามไป ชามานวิญญาณแท้ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงลอยตามพวกเขาไป สิ่งที่พวกเขาได้เห็นเมื่อก้าวเข้าไปในวิหารจะเป็นสิ่งที่ฝังอยู่ในความทรงจำไปตลอดชีวิต… ที่ปลายแถวของม้านั่งสวดอ้อนวอนอันว่างเปล่า ในส่วนลึกของวิหารอันยิ่งใหญ่ มีร่างอันศักดิ์สิทธิ์และรุ่งโรจน์ยืนอยู่ หน้าแท่นบูชา ใต้หน้าต่างกระจกสีบานยักษ์ที่แสดงภาพพระผู้ช่วยให้รอดไถ่บาปโลก เธอลอยตัวอยู่—เท้าเปล่า ถือคันธนูยาวในมือ สวมเสื้อคลุมศักดิ์สิทธิ์และโบราณ ร่างเล็กๆ ของเธออาบไล้ด้วยแสงอ่อนโยนประหนึ่งรุ่งอรุณ ปลอบประโลมวิญญาณ สีหน้าของเธออ่านไม่ออก แต่เพียงการปรากฏตัวของเธอก็ทรงพลังจนน่าตกตะลึง—ราวกับว่าดวงอาทิตย์ยามเช้าได้มาปรากฏอยู่ตรงหน้าพวกเขา แม้รูปร่างจะเล็กกะทัดรัด แต่ความสง่างามระดับเทพที่เธอแผ่ออกมาทำให้ยากที่จะมอง—โดยเฉพาะอย่างยิ่งสำหรับเหล่าผู้ศรัทธาในศาสนจักรแห่งรัศมี (Radiance Church) เมื่อเห็นร่างนี้ ใบหน้าของวาเนียก็สว่างไสวด้วยความปีติยินดี โดยไม่ลังเล เธอคุกเข่าลงในท่าสวดอ้อนวอน ถวายความเคารพในลักษณะที่สงวนไว้สำหรับเทพเจ้าเท่านั้น อแมนด้า คาร์ดินัลแห่งการไถ่บาป หยุดชะงัก สีหน้าที่ซับซ้อนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเธอ จากนั้นเธอก็ก้มศีรษะลงอย่างเคารพและลดตัวลงในท่าพิธีกรรมอันยิ่งใหญ่ เมื่อเห็นอแมนด้าทำพิธีที่สงวนไว้สำหรับการเข้าเฝ้า Holy See (ตำแหน่งสูงสุดของศาสนจักร) ครามาร์กัดริมฝีปากด้วยความลังเล ดูไม่แน่ใจอย่างเห็นได้ชัด แต่หลังจากหยุดชะงักไปสองวินาที—เหลือบมองร่างเทพนั้นแล้วมองเพื่อนร่วมงาน—เขาก็ก้มศีรษะและถวายความเคารพที่ดูไม่เป็นทางการนักแต่ก็ยังคงความนอบน้อม ท่าทางของครามาร์ก็เป็นท่าที่ใช้ต่อหน้า Holy See เช่นกัน แม้จะอยู่ในสถานการณ์ที่ไม่เป็นทางการนักก็ตาม ท่าทางของอแมนด้าในทางกลับกัน สงวนไว้สำหรับโอกาสที่เคร่งขรึมที่สุด ท่าของวาเนียเป็นการสวดอ้อนวอนระดับเทพล้วนๆ ใช้เฉพาะต่อหน้าทวยเทพเท่านั้น ชามานวิญญาณแท้เมื่อเห็นปฏิกิริยาของพวกเขา จึงเลือกที่จะถวายความเคารพตามแบบฉบับชามาน—อาจไม่สูงส่งเท่ากับการถวายต่อมหาจิต แต่นับว่าเท่าเทียมกับที่ให้กับสาวก ไม่มีผู้เหนือธรรมชาติระดับสูงคนใดที่มีสถานะทางสังคมมหาศาลกล้าพูดก่อนต่อหน้าเด็กสาวระดับเทพผู้นี้ มีเพียงโดโรธีหลังจากกวาดสายตามองใบหน้าที่คุ้นเคย ก็ทำลายความเงียบด้วยประกาศอันสงบนิ่ง “ราชาปีศาจถูกขับไล่แล้ว สำหรับศตวรรษต่อจากนี้ โลกมนุษย์จะรอดพ้นจากภัยพิบัติแห่งพลังชั่วร้ายของขอบเขตความเงียบ…” ถ้อยคำของเธอดังก้องไปทั่ววิหารอันว่างเปล่า—ไม่ได้กล่าวด้วยความขอบคุณหรือการเฉลิมฉลอง แต่เปรียบเสมือนประกาศิต อแมนด้าตะกุกตะกักชั่วขณะเมื่อได้ยินดังนั้น แล้วถามด้วยความเคารพ “พวกเราขอบคุณสวรรค์สำหรับความเมตตา ชีวิตนับไม่ถ้วนของโลกมนุษย์จะจดจำความกรุณาของท่านตลอดไป… หากข้าจะบังอาจถาม อาจขอทราบพระนามของสิ่งมีชีวิตระดับเทพจากเบื้องบนผู้นี้…” เธอพูดด้วยความเคารพสูงสุด เธอและครามาร์ต่างโหยหาที่จะรู้ว่าร่างศักดิ์สิทธิ์นี้เกี่ยวข้องอย่างไรกับความเชื่อของพวกเขา—และเทพเจ้าของพวกเขา แต่โดโรธีไม่ได้ตอบโดยตรง กลับกัน เธอปล่อยคันธนูศักดิ์สิทธิ์ในมือ ปล่อยให้มันลอยไปหาอแมนด้าและคนอื่นๆ ขณะที่มันลอยไป มันเริ่มเปล่งแสงอ่อนๆ และค่อยๆ เปลี่ยนรูปร่าง—ไปเป็นวัตถุที่พวกเขาทั้งสองจำได้ “ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์… ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ของ Holy See!” “ทำไมไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ถึงมาอยู่ที่นี่…? นอกจากว่า… เวลานั้น…” อแมนด้าและครามาร์สบตากันด้วยความตกตะลึง ไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ที่เคยถูกเก็บไว้ในภูเขาศักดิ์สิทธิ์ (Holy Mount) มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? และสิ่งมีชีวิตนี้ถือมันได้อย่างอิสระขนาดนั้น แถมยังเปลี่ยนรูปร่างมันได้อีก? โดโรธีกล่าวอีกครั้ง “นี่คืออาวุธเทพแห่งสายเลือดของข้า มันถูกใช้พลังไปมากจากการต่อสู้ นำมันกลับไป—ดูแลและรักษามันให้ดี” เสียงของเธอดังเข้าหูพวกเขาอีกครั้ง และในคำพูดเหล่านั้น อแมนด้าและครามาร์ต่างรู้สึกถึงคลื่นแห่งความตระหนักรู้ที่โถมเข้ามา อาวุธเทพแห่งสายเลือดของเธอ? เธออ้างถึงไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์—ที่ทิ้งไว้โดย Holy See—ว่าเป็นอาวุธแห่งสายเลือดของเธอเอง นี่ไม่ใช่การยอมรับโดยนัยหรือว่าเธอมีสายเลือดเดียวกับ Holy See? ว่าเธอเป็นหนึ่งในพวกเขา? และหากไม้เท้าเป็น "อาวุธเทพ" นั่นหมายความว่าครั้งหนึ่งมันเคยถูกถือครองโดยเทพแห่งรัศมี—โดยเทพแห่งตะเกียง หากเป็นความจริง… ถ้าอย่างนั้นผู้ที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขา… ก็มีความเชื่อมโยงโดยตรงกับ Holy See… บางทีอาจถึงกับพระผู้ช่วยให้รอดแห่งรัศมีเอง… ขณะที่พวกเขาประมวลผลนัยของเธอ อแมนด้าก็เหงื่อตก ทันใดนั้นเธอก็นึกถึงลำดับวงศ์ตระกูลเทพที่วาเนียพยายามให้พวกเขายอมรับก่อนหน้านี้—วงศ์ตระกูลที่เชื่อมโยงกับพระผู้ช่วยให้รอดแห่งรัศมี หากวงศ์ตระกูลนั้นเป็นความจริง เด็กสาวที่อยู่เบื้องหน้าพวกเขาก็จะเป็น… ขณะที่ความทรงจำของสายเลือดเทพนั้นหลั่งไหลเข้ามาในหัว อแมนด้าก็ตระหนักได้ เธอนึกออกว่าเคยเห็นใบหน้าของเด็กสาวนี้ที่ไหนมาก่อน… และเมื่อความจริงปรากฏ ความสงสัยของเธอก็ยิ่งหนักแน่นขึ้น ทั้งอแมนด้าและครามาร์ตอนนี้มั่นใจแทบจะเต็มร้อยในตัวตนของเด็กสาวผู้นี้ แต่ตอนนี้คำถามอื่นก็กำลังคืบคลานเข้ามา หากลำดับวงศ์ตระกูลเทพนั้นเป็นความจริง—หากเด็กสาวคนนี้ พระผู้ช่วยให้รอด และแม้แต่ Holy See เป็นอย่างที่เธอปรากฏตัว—แล้วเหล่าสามนักบุญ (Three Saints) เล่า? บุคคลอันสูงส่งทั้งสามคนนั้นยืนหยัดเป็นจุดศูนย์กลางของความเชื่อของศาสนจักรแห่งรัศมีมาอย่างยาวนาน เป็นไปได้หรือไม่ว่าในลำดับวงศ์ตระกูลเทพนี้ พวกเขาไม่มีที่ยืนเลย? เช่นเดียวกับตอนนี้—ในโลกที่เทพชั่วร้ายเหยียบย่ำกฎของความเป็นจริง—พวกเขาดูเหมือนจะหายตัวไปอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่าอิทธิพลของพวกเขาไม่เคยมีอยู่จริง… กระแสความคิดที่ขัดแย้งกันถาโถมใส่อแมนด้าและครามาร์ จนถึงจุดที่พวกเขาลืมเรื่องไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ที่ลอยอยู่ไปชั่วขณะ ในขณะนั้น วาเนียเอื้อมมือไปรับไม้เท้าอย่างเคารพ พร้อมถวายคำตอบที่ศรัทธา “เป็นไปตามประสงค์แห่งสวรรค์…” ในขณะเดียวกัน ชามานวิญญาณแท้เหลือบมองคาร์ดินัลสองท่านข้างๆ—ตอนนี้ทั้งคู่เงียบและดูสับสน—แล้วหันสายตากลับมาข้างหน้าและถามด้วยน้ำเสียงที่สงบลง “ข้าอาจจะขอถามได้ไหม ฝ่าบาท… ลอร์ดแห่งความหนาวเหน็บพิฆาตอยู่ที่ไหนตอนนี้? พระองค์พินาศไปอย่างสมบูรณ์ในการต่อสู้กับราชาปีศาจแล้วหรือ?” ชามานหวังอย่างชัดเจนว่าอินุตได้พินาศไปพร้อมกับราชาแห่งยมโลก โดโรธีตอบอย่างสงบนิ่ง “จักรพรรดิแห่งแดนเหนือยังไม่กลับเข้าสู่การหลับใหล เขาได้รับบาดเจ็บสาหัสและได้ไปพักฟื้นแล้ว เขาจะไม่มารบกวนทวีปดวงดาวตก (Starfall Continent) อีกในอนาคตอันใกล้” เมื่อสังเกตเห็นประกายความกังวลในดวงตาของชามาน โดโรธีกล่าวต่อ “ในเมื่อเทพชั่วร้ายกำลังเคลื่อนไหวในทุกอาณาจักร พวกเจ้าที่เป็นผู้เลี้ยงโลกมนุษย์ในนามของเทพต้องทิ้งความโดดเดี่ยวและความถือดีไปเสีย จงแสวงหาการติดต่อ ยืนหยัดร่วมกันเพื่อต่อต้านหายนะ” “จักรพรรดิแห่งแดนเหนือมีความถือดีและรุนแรง แต่เขาไม่ได้เข้าข้างเทพชั่วร้าย หนทางที่ฉลาดคือการเฝ้าระวัง วางความแค้นเก่าๆ ลง และดึงเขามาเป็นพวกแทนที่จะไปยั่วยุเขา” น้ำเสียงของเธอจริงจัง—เป็นการเตือน ไม่ใช่คำสั่ง เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ ทั้งคาร์ดินัลและชามานต่างสะดุ้งเล็กน้อย แล้วจึงตอบรับด้วยการก้มหัวเคารพเพื่อแสดงความเข้าใจ เมื่อเห็นการตอบรับอย่างเคารพ โดโรธีพยักหน้าเงียบๆ แล้วเปลี่ยนร่างเป็นสายแสงสีทองอีกครั้ง เธอพุ่งออกจากวิหารและทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โดยใช้พลังเทพแห่งตะเกียงที่เหลืออยู่ โดโรธีบินออกจากอารันส์เดลอย่างรวดเร็ว ภารกิจการแก้ไขปัญหาหลังการต่อสู้ของเธอกำลังจะเสร็จสิ้น เธอวิเคราะห์ไม้เท้าแห่งประกาศรัศมี (Staff of Radiant Decree) มาอย่างละเอียดแล้ว เพื่อให้มันฟื้นฟูได้อย่างเหมาะสม มันต้องถูกเก็บไว้ในสถานที่ที่คู่ควรกับมัน—วิหารตะเกียงที่มีคุณสมบัติสูง เช่น ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ นั่นคือเหตุผลที่เธอเลือกคืนไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์: ส่วนหนึ่งเพื่อให้มันชาร์จพลังใหม่ และส่วนหนึ่งเพราะเธอไม่ต้องการให้การป้องกันของภูเขาศักดิ์สิทธิ์อ่อนแอลงจากการที่มันไม่อยู่—โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อมีหายนะจากเทพชั่วร้ายที่กำลังจะเกิดขึ้น หลังหายนะระดับเทพครั้งนี้—ซึ่งรุนแรงยิ่งกว่าเหตุการณ์ที่ทิเวียน (Tivian)—โดโรธีไม่สงสัยเลยว่าวิกฤตเทพชั่วร้ายครั้งต่อไปจะมาถึงอย่างรวดเร็ว ลัทธิบูชาเทพชั่วร้ายกำลังแสดงพฤติกรรมบ้าคลั่งมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงหลังๆ ก่อให้เกิดความโกลาหลในระดับมหึมา ในเหตุการณ์เช่นนี้ การสนับสนุนของศาสนจักรยังคงจำเป็นอยู่ ด้วยกลุ่มลัทธิและเทพชั่วร้ายที่กล้าแกร่งขึ้นทุกวัน โดโรธีหวังที่จะรวมพลังที่เป็นไปได้ทั้งหมดเพื่อต่อต้านพวกเขา ศาสนจักรแห่งรัศมีและลัทธิชามานเป็นผู้เล่นหลักสองฝ่าย การปรากฏตัวต่อหน้าพวกเขาในร่างทายาทแห่งรัศมีและคืนไม้เท้าศักดิ์สิทธิ์ เธอได้ใช้สถานะระดับเทพเพื่อออกคำร้องขอที่จริงใจ—กระตุ้นให้พวกเขาติดต่อกันและอาจจะสร้างแนวร่วมต่อต้านเทพชั่วร้ายในวันหนึ่ง “เฮ้อ… เท่านี้ ส่วนของฉันก็เสร็จสมบูรณ์แล้ว ที่เหลือจากความวุ่นวายนี้… ขึ้นอยู่กับศาสนจักรที่จะต้องทำความสะอาด” โดโรธีพึมพำกับตัวเองขณะบิน เธอเงยหน้ามองรอยแยกมิติขนาดมหึมาที่ยังคงคุกคามอยู่เบื้องบน เมื่อเทียบกับผลกระทบที่ทิเวียน การทำความสะอาดครั้งนี้จะแย่กว่ามาก แต่… นั่นไม่ใช่ปัญหาของเธออีกต่อไป และด้วยเหตุนั้น ขณะแบกรับความคิดอันซับซ้อน สายแสงสีทองที่เป็นร่างของโดโรธีก็หายลับไปในท้องฟ้าอันไกลโพ้น—ในขณะเดียวกัน เรือรบจำนวนนับไม่ถ้วนของศาสนจักรแห่งรัศมีกำลังรุกเข้าสู่พรมแดนของฟริสแลนด์อย่างยิ่งใหญ่ … ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์ หลายสัปดาห์ต่อมา เป็นเวลากลางวันในทิเวียน ฝนเย็นๆ ตกลงมาจากท้องฟ้าที่ปกคลุมด้วยหมอก ปกคลุมเมืองอันกว้างใหญ่ไว้ภายใต้ความหนาวเหน็บที่ชื้นแฉะ บนถนนที่เปียกปอน รถลากจำนวนนับไม่ถ้วนวิ่งสวนกันและผู้คนเดินด้วยความกังวลใจบนใบหน้า ลึกเข้าไปในหมอก เสียงระฆังโบสถ์ดังกังวานต่อเนื่องไม่ขาดสาย ที่ร้านน้ำชาแห่งหนึ่งตรงหัวมุมถนนในย่านเหนือของเมือง โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะมุมห้องใกล้หน้าต่าง เธอแต่งกายด้วยชุดสีดำและถุงเท้ายาวสีขาว สวมหมวกขนสัตว์และเสื้อโค้ทหนา จิบน้ำชาอย่างสบายอารมณ์ขณะมองออกไปที่ถนนที่มีฝนตก จากจุดที่เธอนั่ง โดโรธีเห็นผู้คนมากมายบนถนนที่มีแววตากังวล หลายคนกำลังมุ่งหน้าไปในทิศทางของหอระฆัง—เขตวิหาร แม้ว่าศาสนจักรจะดึงดูดผู้คนจำนวนมากอยู่เสมอ แต่ดูเหมือนว่าช่วงนี้จำนวนคนจะเพิ่มขึ้น บรรยากาศบนถนนดูหนักอึ้งอย่างผิดปกติ เธอไม่ได้ดูอยู่นานก่อนจะละสายตา หลังจากจิบชาอีกครั้ง เธอก็หันความสนใจไปที่หนังสือพิมพ์ บทความที่เธอเปิดอยู่นั้นกำลังรายงานข่าวระหว่างประเทศ “การประเมินความเสียหายจากคลื่นความเย็นครั้งใหญ่ (Great Cold Surge) ยังคงดำเนินต่อไป การประเมินเบื้องต้นชี้ให้เห็นว่ามีอย่างน้อยห้าประเทศทางตอนเหนือของทวีปได้รับผลกระทบในระดับที่แตกต่างกัน โดยฟริสแลนด์ได้รับความเสียหายหนักที่สุด ซึ่งเกือบทุกเมืองรายงานผู้เสียชีวิตจำนวนมาก—โดยเฉพาะสตินัม (Stinam)…” “สตินัม! เมืองต้องสาป! มันได้รับคลื่นความเย็นที่รุนแรงที่สุด รายงานระบุว่าทั้งเมืองพินาศย่อยยับ และจำนวนผู้เสียชีวิตอาจไม่อาจนับได้ ทั่วทั้งประเทศและเมืองต่างๆ มีการจัดพิธีสวดอ้อนวอนนำโดยผู้ที่มีครอบครัวในเขตภัยพิบัติ สวดอ้อนวอนต่อลอร์ดเพื่อขอความปลอดภัย…” “หน่วยงานทางการยังคงบังคับใช้การปิดข่าวเรื่องสตินัมอย่างเข้มงวด โดยปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติม… ไม่มีนักข่าวคนใดสามารถค้นพบสิ่งที่เกิดขึ้นจริงๆ ได้…” “ด้วยความสงสัยว่ามีการขัดขวางความพยายามกู้ภัยของพลเรือน เมืองต่างๆ ทั่วฟริสแลนด์นำโดยอารันส์เดลได้ลุกฮือประท้วงครั้งใหญ่ เรียกร้องให้รัฐบาลยกเลิกการปิดข่าวและเปิดเผยความจริง…” “ในที่อื่นๆ นอกเหนือจากฟริสแลนด์—เกิดหายนะที่ไม่ทราบสาเหตุทั่วทั้งทวีปใหม่…” เมื่ออ่านเรื่องราวเหล่านี้และเห็นกองหนังสือพิมพ์ที่เต็มไปด้วยข่าวเกี่ยวกับฟริสแลนด์ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะส่ายหัวและถอนหายใจ “ผลพวงนี้มันฝันร้ายชัดๆ… เรื่องราวเลวร้ายถึงขนาดนี้ แม้แต่ศาสนจักรก็คงยากที่จะปกปิดทุกอย่างไว้ได้ คาร์ดินัลเองอาจจะต้องเข้ามาจัดการเอง…” เธอถอนหายใจอีกครั้ง หลายสัปดาห์แล้วนับตั้งแต่เหตุการณ์กลุ่มเนเธอร์คอฟฟิน และเหตุการณ์ระดับเทพครั้งล่าสุดนี้ทำให้การทำความสะอาดนั้นยากขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าสำหรับทั้งรัฐบาลและศาสนจักร เพื่อปกป้องม่านแห่งความลับที่แลกมาอย่างยากลำบากและป้องกันการแพร่กระจายอย่างโกลาหลของพลังลึกลับที่ไม่มีการควบคุม หรือแม้แต่ลัทธิใหม่ๆ ศาสนจักรได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจอย่างมหาศาลเพื่อปกปิดเหตุการณ์ในฟริสแลนด์ แม้ว่าอินุตจะมาจากทะเล แต่ขอบเขตของความผิดปกติของสภาพอากาศยังคงส่งผลกระทบอย่างมากต่อพริตต์และประเทศทางเหนืออื่นๆ นี่ถูกระบุอย่างเป็นทางการว่าเป็นภัยธรรมชาติ สภาพอากาศที่แปรปรวนผิดปกติ สตินัม—ซึ่งเป็นเมืองตายอยู่แล้ว—ถูกนำเสนอว่าเป็นเมืองที่ถูกทำลายโดยภัยพิบัตินี้ แต่พวกเขายังไม่ได้สร้างภาพลวงตาที่เหมาะสมของ "การทำลายล้างโดยธรรมชาติ" เสร็จสมบูรณ์ และยังไม่อนุญาตให้ผู้คนเข้าไปในสตินัม สิ่งนี้ทำให้เกิดปัญหาทางสังคมที่ยากลำบาก กระแสความนิยมของประชาชนเริ่มหันไปต่อต้านศาสนจักรโดยตรง บังคับให้ศาสนจักรต้องดึงบุคลากรจากสงครามศักดิ์สิทธิ์ครั้งใหญ่ (Great Holy War) เพื่อส่งนักพูดไปทางเหนือเพิ่มขึ้นเพื่อจัดการปัญหาความเชื่อมั่น เมื่อเทียบกับสตินัม รอยแยกมิติที่เต็มท้องฟ้านั้นจัดการได้ง่ายกว่า—ท้ายที่สุดไม่มีใครเข้าถึงได้เพียงแค่ซ่อนพวกมันด้วยภาพลวงตาและรอให้โลกค่อยๆ เยียวยาตัวเอง แม้ศาสนจักรจะจัดการปะติดปะต่อภาพลักษณ์ของฟริสแลนด์ได้ค่อนข้างดี แต่ระดับของหายนะระดับเทพครั้งนี้หมายความว่างานของพวกเขาห่างไกลจากความสมบูรณ์แบบ ผู้คนจำนวนมากสังเกตเห็นความไม่สอดคล้องกันระหว่างเหตุการณ์ที่ทิเวียนกับที่เกิดขึ้นในฟริสแลนด์ ทฤษฎีสมคบคิดแพร่กระจายในหมู่ประชาชน ความกลัวและความเชื่อโชคลางกำลังเพิ่มสูงขึ้น—และพร้อมกันนั้น จำนวนผู้เข้าโบสถ์ก็เพิ่มขึ้นด้วย แต่ในที่ที่ความเชื่อโชคลางยังสามารถเปลี่ยนไปสู่ศรัทธาได้ คนอื่นๆ ก็เริ่มตั้ง "ลัทธิ" จริงๆ—ซึ่งมักประกอบไปด้วยคนธรรมดาที่ไม่มีพลังลึกลับเลย แน่นอนว่านั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะไม่ถูกลัทธิที่แท้จริงครอบงำในวันหนึ่ง… สรุปสั้นๆ คือ หายนะระดับเทพขนาดใหญ่ครั้งแล้วครั้งเล่าทำให้งานทำความสะอาดและโฆษณาชวนเชื่อของศาสนจักรยากลำบากกว่าที่เคยเป็นมา โชคดีที่พวกเขามี "ทรัพย์สิน" ที่มีประโยชน์อย่างยิ่งสำหรับการปลอบประโลมมวลชน: ซิสเตอร์วาเนีย เงาทางโลกของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์ (Mortal Shadow of the Holy Mother) “เงาทางโลกของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์! ซิสเตอร์วาเนีย แชฟเฟอรอน (Vania Chafferon) ได้มาถึงอ่าวดีเคย์ (Decay Bay) เพื่อส่งมอบสิ่งของจำเป็นให้กับผู้ประสบภัย ผู้คนจำนวนนับไม่ถ้วนเฉลิมฉลองการมาถึงของเธอ—เธอคือมโนธรรมที่ส่องประกายผ่านม่านที่มืดมิดของศาสนจักร! เจตจำนงที่แท้จริงของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์…” เมื่ออ่านหัวข้อข่าวจากหนังสือพิมพ์อีกฉบับบนโต๊ะ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ และกล่าวว่า “หึ… พวกเขาถึงกับปล่อยให้สื่อเรียกวาเนียว่า 'เงาทางโลกของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์' แล้วงั้นเหรอ ดูเหมือนศาสนจักรจะใช้ภาพลักษณ์ของเธอโดยไม่ยั้งมือเพื่อสร้างเสถียรภาพให้กับความคิดเห็นของชาวฟริสแลนด์เลยนะ…” เธอนึกย้อนไปว่าแต่ก่อนศาสนจักรเคร่งครัดเรื่องคำบรรยายถึงวาเนียในสื่อมากแค่ไหน ตำแหน่งต่างๆ จะถูกตรวจสอบอย่างละเอียด—ปกติจะเป็นอะไรทำนองว่า "ผู้รับใช้ที่ซื่อสัตย์ของลอร์ด" ตำแหน่งปัจจุบันนี้ "เงาทางโลกของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์" ล้ำเส้นอย่างชัดเจน ในอดีต สื่อใดที่พยายามใช้คำนี้จะถูกเซ็นเซอร์ทันที แต่ตอนนี้ เพื่อให้วาเนียทำหน้าที่ยึดเหนี่ยวศรัทธาของผู้คนต่อไป ข้อจำกัดทั้งหมดถูกคลายออกอย่างชัดเจน “ถ้าตอนนี้เธอเป็นเงาของพระมารดาศักดิ์สิทธิ์บนโลกแล้ว… ฉันสงสัยว่าพวกเขาจะเรียกเธอว่าอะไรต่อไป—'พระมารดาศักดิ์สิทธิ์ผู้มาจุติ' เลยไหมนะ? ฉันอยากเห็นหน้าครามาร์จังตอนที่เขาอ่านเจอประโยคนี้…” โดโรธียังคงยิ้มจางๆ พร้อมกับจิบชาไปพลางอ่านหนังสือพิมพ์ไปพลาง