บทที่ 781 : พิธีราชาภิเษก ชายฝั่งตะวันออกของพริตต์, ทิเวียน ในยามกลางวัน ณ ห้องลับใต้ดินใต้คฤหาสน์หลังใหม่ของตระกูลบอยล์ในเขตทิเวียนตะวันออก โดโรธีได้ยืนอยู่เบื้องหน้าวงเวทแห่งการเปิดเผยที่ส่องแสงเรืองรองและมีการออกแบบอย่างซับซ้อน เธอใช้สองมือกุมคทาทองคำที่ฝังอยู่ตรงกลางวงเวทเอาไว้ ดวงตาหลับพริ้ม สีหน้าจดจ่อ ราวกับกำลังดื่มด่ำไปกับการสัมผัสบางสิ่ง ใกล้กันนั้น เนฟทิสยืนอยู่ริมขอบวงเวท เฝ้ามองด้วยความกระวนกระวายใจเล็กน้อย “เป็นอย่างไรบ้างคะ คุณโดโรธี? ได้ยินเสียงนั้นไหมคะ?” เนฟทิสเอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางจับจ้องไปที่โดโรธี แต่โดโรธียังคงไม่ตอบในทันที เธอยังคงกุมคทาแน่นโดยไม่ลืมตาและไม่ขยับเขยื้อน ความเงียบนี้ทำให้เนฟทิสยิ่งรู้สึกไม่สบายใจ จนต้องร้องเรียกอีกครั้ง “คุณโดโรธี... คุณโดโรธีคะ!” หลังจากเนฟทิสเรียกถึงสองครั้ง โดโรธีถึงได้ตอบสนอง เธอปล่อยมือจากคทาแล้วลืมตาขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเธอดูมึนงงแต่ก็รีบดึงสติกลับมาได้ทันที เธอหันไปหาเนฟทิสพร้อมกับส่ายหน้าแล้วเอ่ยขึ้น “ไม่... อย่างน้อยในช่วงเวลาที่ฉันสัมผัสอยู่ ฉันก็ไม่ได้ยินอะไรที่ผิดปกติเลย” เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็รู้สึกสับสนเล็กน้อย โดยเฉพาะเมื่อเห็นว่าโดโรธีดูจดจ่อมากเพียงใดก่อนหน้านี้ แต่ก่อนที่เธอจะได้เอ่ยอะไรออกไป โดโรธีก็เป็นฝ่ายถามกลับ “ท่านเนฟทิสคะ ที่คุณเคยบอกว่าได้ยินเสียงทุกครั้งที่สัมผัสสิ่งนี้ มันเป็นแบบไหนกันแน่คะ?” เนฟทิสส่ายหน้า “ไม่เชิงค่ะ... ฉันได้ยินเพียงครั้งเดียวสั้นๆ ตอนที่กำลังเติมพลังทางจิตวิญญาณให้คทา ตอนนั้นฉันนึกว่าตัวเองหูแว่วไปเอง แต่เผื่อว่ามันจะมีอะไร ก็เลยคิดว่าควรบอกให้คุณทราบ...” ขณะที่พูด เธอเหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้จึงกล่าวเสริม “คุณโดโรธีคะ ในเมื่อแม้แต่คุณยังไม่ได้ยินอะไร... นั่นหมายความว่าฉันหูแว่วไปเองจริงๆ หรือเปล่าคะ?” เนฟทิสถามเพื่อความแน่ใจ แต่โดโรธีไม่ได้ตอบในทันที เธอจมลงสู่ความเงียบเพื่อขบคิด *‘จากที่เนฟเล่า เสียงที่เธอได้ยินคือ ‘เวียเกตต้า’... นักปราชญ์ผู้ได้รับพรจากสวรรค์องค์สุดท้ายแห่งราชวงศ์แรก ผู้เฝ้ารอคอยนับพันปีในประวัติศาสตร์จำลองตามคำสั่งของผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ และในที่สุดก็นำพลังศักดิ์สิทธิ์ของผู้ตัดสินมาส่งต่อให้ฉัน...’* *‘ตอนที่อยู่บูซาเล็ต มีแค่ฉันที่เห็นเวียเกตต้า ฉันไม่เคยเล่าเรื่องของเธอให้เนฟหรือคนอื่นๆ ฟังเลย ในโลกนี้ไม่มีใครรู้จักชื่อนั้นนอกจากฉันและฟาโรห์อมตะทั้งสี่ เนฟทิสไม่มีทางได้ยินชื่อนี้โดยบังเอิญแน่ มันไม่ใช่ภาพหลอน...’* *‘แล้วทำไมจู่ๆ เนฟทิสถึงได้ยินชื่อเวียเกตต้า? เป็นเพราะคทาทองคำนี้... หรือเป็นเพราะตัวของเนฟทิสเอง? หรืออาจจะเป็นทั้งสองอย่าง?’* *‘ตามที่เวียเกตต้าบอก เนฟทิสเป็นทายาทของเธอ ในทางลี้ลับมันมีความเชื่อมโยงที่มองไม่เห็นอยู่แล้วระหว่างคนทั้งสอง นอกจากนี้คทาทองคำยังมีความเกี่ยวข้องกับคุณยายของเนฟทิส ซึ่งก็มีความเกี่ยวข้องกับฮาฟดาร์ ฟาโรห์อมตะอีกทอดหนึ่ง...’* *‘ความสัมพันธ์เหล่านี้อาจจะเชื่อมโยงกันทั้งหมด แต่ปัจจัยไหนกันที่เปลี่ยนไปจนทำให้เนฟทิสได้ยินชื่อนั้น? และมันบ่งบอกถึงอะไร?’* *‘ถ้าเพียงแต่ฉันจะรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับสิ่งนี้จริงๆ ถ้าเพียงแต่เจ้าหุ่นยนต์ตัวนั้นอยู่ที่นี่...’* โดโรธีจ้องมองคทาทองคำเขม็งพลางลูบคางอย่างใช้ความคิด เธอเคยใช้ทักษะ [ตรวจสอบ] ตรวจสอบวัตถุชิ้นนี้มานานแล้ว แต่ผลลัพธ์กลับระบุเพียงว่าเป็นวัตถุโบราณที่สามารถต้านทานคำสาปได้เท่านั้น ไม่มีอะไรมากไปกว่านั้น ความจริงแล้วทักษะ [ตรวจสอบ] ของโดโรธีไม่ได้ลึกล้ำถึงขั้นนั้น มันทำได้เพียงระบุสถานะปัจจุบันและพลังของวัตถุลี้ลับ ไม่ใช่ความลับที่ลึกซึ้งกว่านั้น เว้นแต่ว่าสถานะของวัตถุจะเปลี่ยนแปลงไป เธอถึงจะไม่สามารถดึงข้อมูลเพิ่มเติมออกมาได้ เหมือนกับตอนที่เธอตรวจสอบแหวนมรดกของเธอในอดีต หากเธอต้องการเปิดเผยความลับของคทาจริงๆ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการให้หุ่นยนต์ตัวนั้นตรวจสอบ แต่น่าเสียดายที่เธอไม่รู้ว่าตอนนี้มันอยู่ที่ไหน ในขณะเดียวกัน เมื่อเห็นโดโรธีนิ่งเงียบไป เนฟทิสก็อดไม่ได้ที่จะถามอีกครั้ง “เอ่อ... คุณโดโรธีคะ แล้วคุณคิดว่าเสียงที่ฉันได้ยินคืออะไรคะ? สิ่งที่เรียกว่าเวียเกตต้านั่น...” “...หลักฐานยังไม่เพียงพอที่จะสรุปอะไรได้แน่ชัดค่ะ” โดโรธีตอบ “เราคงต้องคอยเฝ้าสังเกตและทดสอบไปอีกสักระยะก่อนจะสรุปผลอะไรได้” เมื่อได้ยินดังนั้น เนฟทิสก็หยุดชะงักไปครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า “...เข้าใจแล้วค่ะ” เนื่องจากไม่มีเบาะแสแน่ชัด โดโรธีจึงไม่สามารถระบุสาเหตุที่คทาเกิดความผิดปกติได้ เธอตัดสินใจที่จะทำเครื่องหมายไว้เพื่อเฝ้าสังเกตต่อ และรอให้เบเวอร์ลีย์กลับมาเพื่อทำการสืบสวนเชิงลึก หลังจากกล่าวลาเนฟทิส โดโรธีก็ออกจากคฤหาสน์บอยล์หลังใหม่ ขึ้นรถม้าแล้วออกเดินทางจากไปอย่างเงียบเชียบ ขณะที่เธอนั่งอยู่ในรถม้า พลางขบคิดถึงเรื่องราวทั้งหมดขณะมองทิวทัศน์ที่ผ่านไปด้านนอก จู่ๆ เธอก็หยุดชะงักราวกับสัมผัสบางอย่างได้ เธอเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋า หยิบกล่องเวทมนตร์คู่ใจออกมาและนำสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรมที่ใช้บ่อยออกมา เมื่อเปิดไปที่หน้าที่เพิ่งมีการเขียนข้อความใหม่ เธอพบข้อความจากแผ่นติดต่อสื่อสาร มันมาจากลูกศิษย์ของเธอ แอนนา ฟิลด์ ซึ่งปัจจุบันเป็นดัชเชสที่โดดเด่นที่สุดในพริตต์ ‘ท่านอาจารย์เมสชอส ท่านพิจารณาเรื่องที่ฉันเสนอไปหรือยังคะ? พิธีราชาภิเษกใกล้เข้ามาทุกที โปรดตัดสินใจโดยเร็ว เพื่อที่เราจะได้จัดการรายละเอียดต่างๆ ให้เรียบร้อยค่ะ’ “พิธีราชาภิเษกงั้นหรือ...” โดโรธีพึมพำขณะจ้องมองลายมือที่คุ้นเคยของแอนนา เธอรู้ดีว่าเรื่องที่แอนนาหมายถึงคืออะไร มันคือพิธีราชาภิเษกเชิงลี้ลับ ก่อนหน้านี้ แอนนาเสนอว่าหลังจากพิธีราชาภิเษกอย่างเป็นทางการต่อสาธารณชนของอิซาเบลล์เสร็จสิ้น โดโรธีสามารถจัดพิธีราชาภิเษกส่วนตัวครั้งที่สองให้กับอิซาเบลล์ในฐานะทูตสวรรค์แห่งเทพธิดาจันทรากระจกได้ พิธีราชาภิเษกต่อสาธารณชนจะดำเนินการโดยอาร์ชบิชอปแห่งศาสนจักรแห่งแสงสว่าง และเป็นสัญลักษณ์ของการยอมรับในตัวราชินีองค์ใหม่ของศาสนจักร แต่ในเชิงลี้ลับแล้ว พริตต์มีความผูกพันอย่างใกล้ชิดกับเทพธิดาจันทรากระจก โดยเฉพาะสายเลือดราชวงศ์เดสเพนเซอร์ที่พึ่งพาตำนานของเทพธิดาจันทรากระจกในการต่อต้านเหล่าทวยเทพชั่วร้ายมาโดยตลอด อิซาเบลล์เชื่อว่าการที่ศาสนจักรแห่งแสงสว่างเข้ามามีส่วนร่วมเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ จำเป็นต้องมีอิทธิพลของจันทรากระจกเข้ามาเกี่ยวข้องด้วย แอนนาเคยพูดถึงแนวคิดเรื่องพิธีราชาภิเษกส่วนตัวนี้มาก่อน แต่ในตอนนั้นโดโรธียังไม่คุ้นเคยกับการปรากฏตัวต่อหน้าผู้อื่นในฐานะที่แท้จริงของเธอ จึงยังไม่ได้ตอบตกลงในทันที อย่างไรก็ตาม ตอนนี้สิ่งต่างๆ เปลี่ยนไปแล้ว การมีอยู่ของโดโรธีเป็นที่รับรู้ในระดับต่างๆ ของแวดวงโลกแห่งความลี้ลับระดับสูงแล้ว จึงไม่มีความจำเป็นต้องปิดบังไว้อย่างเข้มงวดอีกต่อไป การจัดพิธีดังกล่าวไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้อีกแล้ว อันที่จริง มันอาจช่วยกระชับความเชื่อมโยงทางกฎหมายระหว่างเธอกับพริตต์ ซึ่งเป็นผลลัพธ์ที่มีประโยชน์ หลังจากไตร่ตรองอย่างถี่ถ้วน โดโรธีหยิบปากกาออกจากกล่องเวทมนตร์และเริ่มเขียนจดหมายตอบกลับลงในสมุดบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม ... ทิเวียน, เขตราชวงศ์ ณ ใจกลางอาณาจักรพริตต์ ภายในเขตพระราชวังชั้นในที่ห้ามบุคคลทั่วไปเข้าถึง ในห้องทำงานที่หรูหราคลาสสิกภายในพระราชวังเมฆาโดดเดี่ยว มีเด็กสาวผมสีทองในชุดขุนนางสง่างามกำลังยืนอยู่ เมื่อเห็นข้อความปรากฏบนสมุดที่เปิดอยู่ตรงหน้า รอยยิ้มแห่งความดีใจก็เผยออกมาบนใบหน้าของเธอ จากนั้นเธอก็ปิดสมุด ผูกมันไว้ที่เอวด้วยเข็มขัดที่สั่งทำพิเศษ แล้วรีบเดินตรงไปที่ประตู เมื่อก้าวเข้าสู่ทางเดินที่ตกแต่งอย่างวิจิตรบรรจง เธอเดินอย่างมุ่งมั่นไปตามพรมหนานุ่ม เป็นครั้งคราวที่มีคนรับใช้และทหารยามที่ประจำการเดินผ่านมา เมื่อเห็นเด็กสาวเดินผ่านมาอย่างเร่งรีบ พวกเขาก็แสดงอาการประหลาดใจและรีบคำนับด้วยความเคารพ ท่ามกลางท่าทีนอบน้อมเหล่านั้น เด็กสาวก็มาถึงประตูที่ปลายโถงทางเดินยาว เหล่าทหารยามที่ประจำอยู่ตรงนั้นรีบเปิดประตูทันทีที่เห็นเธอ เผยให้เห็นห้องนอนที่กว้างขวางและตกแต่งอย่างหรูหรา เมื่อเข้าไปข้างใน เด็กสาวกวาดสายตามองไปทั่วห้องแต่ไม่พบคนที่เธอต้องการจะพบ สายตาของเธอเลื่อนไปที่ประตูกระจกทางด้านขวาของเตียงขนาดใหญ่ เลยประตูกระจกไปคือสวนเรือนกระจกสีเขียวขจีที่ติดกับห้องนอนอันหรูหรา บนเก้าอี้สนามหญ้าในสวน มีเด็กสาวที่โตกว่าเล็กน้อยในชุดสีขาว ผมสีทองยาวถูกถักเป็นเปีย กำลังนั่งอ่านหนังสือพิมพ์อย่างเงียบๆ ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความกังวล โดยมีนางกำนัลสองคนคอยปรนนิบัติอยู่ข้างๆ เมื่อได้ยินความวุ่นวายจากข้างในห้อง เด็กสาวในชุดสีขาวเงยหน้าจากหนังสือพิมพ์ขึ้น ทันทีที่เธอจำผู้มาเยือนได้ สีหน้ากังวลก็หายไป เธอรีบลุกขึ้นยืนแล้วร้องเรียก “ในที่สุดเธอก็กลับมาสักที แอนนา... มีข่าวอะไรไหม?” เมื่อเผชิญกับคำถามที่กระตือรือร้นของเจ้าหญิง แอนนายังไม่ได้ตอบในทันที แต่กวาดสายตามองไปรอบๆ เมื่อเห็นดังนั้นเด็กสาวก็กะพริบตา ก่อนจะหันไปทางนางกำนัลแล้วกล่าวว่า “พวกเธอออกไปก่อนได้” “เพคะ ฝ่าบาท...” นางกำนัลเดินออกจากห้องอย่างนอบน้อมและปิดประตูตามหลัง เมื่อยืนยันความเป็นส่วนตัวแล้ว แอนนาก็เดินเข้าไปหาเด็กสาวในสวนแล้วโค้งคำนับเล็กน้อย “ฝ่าบาท พระองค์กำลังจะได้รับการสถาปนาเป็นราชินีแล้ว พระองค์ควรเริ่มปฏิบัติต่อบางเรื่องด้วยความรอบคอบมากขึ้นนะเพคะ” “อา... ขอโทษทีนะแอนนา ฉันไม่เคยจัดการเรื่องแบบนี้มาก่อนเลย... ต่อไปฉันจะระวังให้มากกว่านี้” เจ้าหญิงอิซาเบลล์ตอบอย่างประหม่าเล็กน้อย ก่อนจะรีบกลับเข้าสู่ความเร่งรีบเดิม “จริงสิ! แล้วแอนนา เธอได้รับข่าวจากท่านหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์หรือยัง? ท่านว่าอย่างไรบ้าง?” แอนนาพยักหน้าอย่างจริงจัง “ท่านหญิงตกลงตามคำขอของเราเพคะ ท่านจะจัดพิธีราชาภิเษกเป็นการลับให้ฝ่าบาท โดยกำหนดไว้หลังพิธีอย่างเป็นทางการต่อหน้าสาธารณชนเพคะ” “เฮ้อ... เป็นข่าวดีจริงๆ ขอบคุณท่านหญิง...” อิซาเบลล์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สีหน้าผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด ความกังวลก่อนหน้านี้มลายหายไปสิ้น แอนนายิ้มพลางกล่าวต่อ “ในเมื่อท่านหญิงตกลงที่จะปรากฏตัวในงานส่วนตัวแล้ว ทุกอย่างก็จะง่ายขึ้นมาก หลายคนได้เห็นปาฏิหาริย์ของท่านด้วยตาตัวเอง เมื่อได้รับการรับรองอย่างชัดเจนจากท่าน ความไร้เสถียรภาพหลังจากพระองค์ขึ้นครองราชย์ก็จะลดลงอย่างมากเพคะ” “ใช่ และนั่นก็เป็นเพราะเธอทั้งหมด แอนนา ฉันไม่เคยจินตนาการมาก่อนเลยว่าจะได้รับสืบทอดราชบัลลังก์ ฉันไม่ได้เตรียมตัวอะไรเลยจริงๆ ถ้าไม่มีเธอ ฉันก็ไม่รู้ว่าจะผ่านช่วงเวลานี้ไปได้อย่างไร...” ขณะที่พูด อิซาเบลล์จูงมือแอนนาไปที่สวนและนั่งลงด้วยกันที่โต๊ะกระจก ในขณะที่กล่าวขอบคุณท่านหญิงผู้ศักดิ์สิทธิ์ในใจ พวกเธอก็พูดคุยถึงรายละเอียดอื่นๆ ของพิธีราชาภิเษกต่อ สำหรับทั้งตัวอิซาเบลล์เองและอาณาจักรพริตต์ทั้งอาณาจักร การที่เธอได้รับแต่งตั้งเป็นรัชทายาทอย่างกะทันหันนั้นถือเป็นเรื่องเซอร์ไพรส์อย่างยิ่ง อิซาเบลล์ยังคงจำได้ดีถึงตอนที่พระบิดา กษัตริย์ชาร์ลส์ที่ 4 ประกาศชื่อเธอเป็นผู้สืบทอดในระหว่างพิธีส่งวิญญาณ ซึ่งสร้างความตกตะลึงให้กับราชวงศ์ทั้งหมด เธอยังจำได้ดีถึงตอนที่แอบเข้าเมืองมาโดยปลอมตัวหลังจากนั้น และได้เห็นความไม่เชื่อถือและความโกลาหลของประชาชนต่อข่าวนี้ด้วยตาตัวเอง ชาร์ลส์ที่ 4 เคยปรึกษาโดโรธีเกี่ยวกับการเลือกผู้สืบทอด ในฐานะผู้ใช้พลังพิเศษระดับสูง โดโรธีได้เข้าถึงประเด็นนี้จากมุมมองเชิงลี้ลับอย่างเป็นธรรมชาติ อิซาเบลล์ซึ่งเคยเป็นเจ้าภาพในพิธีอัญเชิญเทพธิดาจันทรากระจกและสื่อวิญญาณของอดีตพระมหากษัตริย์แห่งพริตต์ เป็นตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุดในทางลี้ลับ แต่ในมุมมองอื่น เธอไม่เหมาะเลย อิซาเบลล์ไม่ได้อยู่ในลำดับการสืบราชสันตติวงศ์ระดับสูงภายในราชวงศ์เดสเพนเซอร์ เธอไม่เคยได้รับการฝึกฝนเพื่อเป็นราชินี เธอแทบไม่มีความเชื่อมโยงทางการเมือง ไม่มีสายสัมพันธ์กับกองทัพ ระบบราชการ ขุนนาง หรือกลุ่มทุนใหญ่ แม้ว่าจะมีภาพลักษณ์สาธารณะที่ดีจากการทำงานการกุศล แต่ส่วนใหญ่เธอก็มองว่าเป็นเพียงไม้ประดับราชวงศ์เท่านั้น เป็นคนที่ไม่มีธุระกงการอะไรใกล้ชิดกับบัลลังก์ ดังนั้น เมื่อชาร์ลส์ที่ 4 ตัดสินใจเลือกอิซาเบลล์เป็นรัชทายาทตามคำแนะนำของโดโรธี การตัดสินใจนั้นจึงสร้างแผ่นดินไหวทางการเมืองทั่วทั้งพริตต์ เสียงคัดค้านดังมาจากทุกทิศทุกทาง ทั้งจากราชวงศ์ ขุนนาง รัฐบาล และกองทัพ ผู้คนนับไม่ถ้วนพยายามกดดันให้กษัตริย์เพิกถอนคำสั่งแต่งตั้ง ชนชั้นสูงของพริตต์ตกอยู่ในความสับสนวุ่นวาย แผนการร้ายสารพัดเริ่มก่อตัวขึ้น เตรียมพร้อมที่จะปะทุในวินาทีที่ชาร์ลส์ที่ 4 สิ้นพระชนม์ โชคดีที่พริตต์ยังมีบุคคลที่อยู่เหนือระดับทั่วไปอยู่คนหนึ่ง คือ อาร์ตเชลี หลังจากหายนะแห่งเทพที่ทิเวียน อาร์ตเชลีและศาลแห่งความลับของเธอยังคงอยู่ในพริตต์ช่วงระยะเวลาหนึ่งเพื่อกวาดล้างกลุ่มรังแปดหอคอยที่เหลืออยู่ ในฐานะนักบุญ อาร์ตเชลีมีอำนาจเสมือนจักรพรรดิเงา ซึ่งน้ำหนักของเธอนั้นเหนือกว่าพระมหากษัตริย์ที่เป็นมนุษย์ทั่วไปมาก เนื่องจากอิซาเบลล์ได้รับเลือกตามคำแนะนำของโดโรธี อาร์ตเชลีจึงแสดงการสนับสนุนไม่นานหลังจากการประกาศ นั่นเพียงพอที่จะทำให้ผู้ที่คิดจะวางแผนต่อต้านหลายคนต้องถอยกลับไปด้วยความหวาดกลัว สรุปง่ายๆ คือ แม้ว่าอิซาเบลล์จะมีแรงสนับสนุนที่แข็งแกร่ง แต่ฐานอำนาจภายในประเทศของเธอยังคงอ่อนแอ เช่นเดียวกับแอนนาที่เพิ่งได้รับแต่งตั้งเป็นดัชเชส เธอเหมือนหลุดเข้ามาในภูมิทัศน์ทางการเมืองของพริตต์จากที่ไหนก็ไม่ทราบ แอนนาด้วยพรสวรรค์ของเธอในฐานะผู้ใช้พลังพิเศษแห่งการเปิดเผยและการสนับสนุนจากอาร์ตเชลี จึงพอจะนำทางผ่านกระแสการเมืองไปได้ แต่กับอิซาเบลล์ที่เคยเป็นเพียงสัญลักษณ์ของราชวงศ์ จู่ๆ ก็ถูกผลักดันสู่อำนาจ เธอรู้สึกสูญเสียทิศทางอย่างชัดเจน ถ้าไม่มีความช่วยเหลือจากแอนนา เธอคงพลาดท่าไปนานแล้ว เมื่อไม่นานมานี้ อิซาเบลล์เริ่มพึ่งพาดัชเชสสาวผู้นี้อย่างมาก แม้จะดูอายุน้อยกว่าเธอ แต่ก็มีความนิ่งกว่ามาก แนวคิดเรื่องการเชิญโดโรธีมาทำพิธีราชาภิเษกครั้งที่สองนี้ เป็นสิ่งที่แอนนาและอิซาเบลล์ร่วมกันคิดขึ้น เพื่อเสริมสร้างความชอบธรรมให้อิซาเบลล์ เพิ่มเสถียรภาพในการปกครอง และป้องปรามภัยคุกคามที่หลงเหลืออยู่ “เมื่อท่านหญิงมีส่วนร่วมด้วยตัวเอง ฉันไม่คิดว่าท่านลุงและคนอื่นๆ จะกล้าพูดอะไรอีก แอนนา ขอบคุณจริงๆ... ที่โน้มน้าวให้เธอมาได้” อิซาเบลล์ที่นั่งข้างโต๊ะกระจก กุมมือแอนนาพร้อมสีหน้าขอบคุณอย่างจริงใจ แอนนาเองก็ตอบกลับด้วยความเคร่งขรึม “นี่เป็นหน้าที่ของฉันเพคะฝ่าบาท อาณาจักรนี้เพิ่งผ่านวิกฤตครั้งใหญ่มาได้ มันไม่อาจทนต่อความปั่นป่วนเพิ่มได้อีก การทำให้การสืบทอดตำแหน่งของพระองค์ราบรื่นเท่านั้นถึงจะทำให้ความสงบสุขกลับคืนสู่พริตต์ได้” “พิธีราชาภิเษกใกล้เข้ามาแล้ว เตรียมตัวให้พร้อมในช่วงสองสามวันนี้ให้ดีนะเพคะ” “อื้ม...” ราชินีหนุ่มยิ้มและพยักหน้าให้ดัชเชสสาวตรงหน้า ... หลายสัปดาห์ต่อมา — ทิเวียน, พริตต์ เมฆครึ้มที่ปกคลุมท้องฟ้าเมืองมาอย่างยาวนานในที่สุดก็สลายตัวไป และเป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษที่แสงแดดสาดส่องลงมายังพื้นดินอย่างแผ่วเบา รังสีอุ่นๆ ในฤดูหนาวนำความอบอุ่นมาสู่ดินแดน ในวันที่อากาศแจ่มใสที่หาได้ยากนี้ ทิเวียน เมืองหลวงของอาณาจักรพริตต์ได้ต้อนรับทั้งวันแสนสวยและการเฉลิมฉลองครั้งสำคัญ บนถนนคิงส์สตรีท ซึ่งเป็นถนนที่กว้างที่สุดของเมือง ดอกไม้บานสะพรั่งเต็มสองข้างทาง สัญลักษณ์และธงชาติของพริตต์ประดับประดาอยู่บนอาคารบ้านเรือนพร้อมกับป้ายประดับที่ประสานกันเป็นแถวยาวสุดลูกหูลูกตา ตะเกียงแก๊สทุกดวงมีตราสัญลักษณ์ของชาติและราชวงศ์ ร่วมกับประชาชนนับไม่ถ้วนที่มาร่วมเฉลิมฉลองช่วงเวลาพิเศษนี้ ฝูงชนมารวมตัวกันริมสองข้างทาง ประชาชนจากทุกมุมของทิเวียนโห่ร้องเฉลิมฉลอง จากหลังรั้วเหล็กและแนวทหารที่รักษาความปลอดภัย พวกเขาส่งเสียงอวยพรไปยังขบวนราชวงศ์ที่สง่างามและงดงาม เสียงที่เต็มไปด้วยความกระตือรือร้นของพวกเขาเติมเต็มถนนด้วยสีสันและเสียงเพลง ใจกลางของขบวนนั้นคือรถม้าที่หรูหราอลังการ เปล่งประกายราวกับไข่มุกที่ส่องแสงอยู่บนถนนที่มีต้นไม้เรียงราย ขับเคลื่อนด้วยม้าสีขาวสูงสง่าแปดตัว รถม้าขนาบข้างด้วยทหารองครักษ์ราชวงศ์ที่เดินอย่างพร้อมเพรียง ตามหลังมาด้วยคณะผู้แทนจากเมืองและอาณานิคมต่างๆ ของพริตต์ ภายในรถม้า ราชินีหนุ่มในชุดหรูหราประดับด้วยเพชรและเงิน กำลังโบกมือและยิ้มอย่างสง่างามให้กับฝูงชนที่อยู่ห่างออกไป เป็นเวลาหลายเดือนที่เมืองถูกปกคลุมด้วยเงามืดของวิกฤตการณ์ต่างๆ ข่าวเชิงลบที่ลงในหนังสือพิมพ์อย่างต่อเนื่องทำให้ผู้คนสิ้นหวัง แม้แต่ชาวบ้านที่ไม่สนใจโลกที่สุดก็ยังเริ่มรู้สึกว่าโลกของพวกเขากำลังอันตรายและไร้เสถียรภาพมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงเวลาที่กระวนกระวายใจเช่นนี้ พิธีราชาภิเษกของกษัตริย์องค์ใหม่จึงกลายเป็นสัญลักษณ์ของความหวัง เป็นสัญญาณว่าเมฆดำมืดก่อนหน้านี้อาจถูกพัดพาออกไปในที่สุด ความโหยหาการเปลี่ยนแปลงของผู้คน ประกอบกับภาพลักษณ์สาธารณะที่เป็นบวกของอิซาเบลล์ นำมาซึ่งความกระตือรือร้นอย่างมหาศาลจากชาวบ้านต่อการเฉลิมฉลองของราชวงศ์นี้ ท่ามกลางงานรื่นเริงทั่วเมือง ขบวนของราชินีออกจากพระราชวังเมฆาโดดเดี่ยวและออกไปจากเขตพระราชวัง หลังจากเดินขบวนผ่านถนนคิงส์สตรีทและวนรอบจัตุรัสแห่งชัยชนะ ขบวนก็เลี้ยวไปทางเหนือ มุ่งหน้าไปยังเขตมหาวิหาร เมื่อเข้าสู่จัตุรัสหน้ามหาวิหาร ประชาชนทั่วไปถูกห้ามไม่ให้เข้า รถม้าของราชินีที่มีทหารองครักษ์ทางศาสนจักรคอยคุ้มกันหยุดลงที่จัตุรัสอันกว้างขวาง ณ ที่นั่น ราชินีหนุ่มลงจากรถโดยได้รับความช่วยเหลือจากเหล่านางกำนัล นางสนองพระโอษฐ์คลุมผ้าคลุมผ้าซาตินผืนใหญ่บนไหล่ของเธอและยกชายกระโปรงที่ลากยาวตามหลังขณะที่เธอเดินตรงไปยังประตูมหาวิหารที่เปิดอยู่ ท่ามกลางเสียงสวดศักดิ์สิทธิ์ อิซาเบลล์เดินเข้าสู่มหาวิหารแห่งบทเพลงที่สร้างขึ้นใหม่ ซึ่งเพร็จเสร็จอย่างเร่งรีบเพื่อให้ทันพิธี ภายในโบสถ์ที่อบอวลไปด้วยกลิ่นธูปและแสงสีที่สลับซับซ้อน บรรดาขุนนาง ฮีโร่กองทัพ และผู้แทนต่างชาติลุกขึ้นยืนอย่างเคร่งขรึมทันทีที่ราชินีเดินเข้ามา พวกเขามองดูเธอรับดาบศักดิ์สิทธิ์ประจำราชวงศ์ที่ทางเข้า จากนั้นก็เดินตามเสียงสวดของคณะประสานเสียงไปยังแท่นบูชาที่ปลายอีกด้านหนึ่ง ซึ่งเป็นที่ที่อาร์ชบิชอปแห่งพริตต์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้งรออยู่ก่อนแล้ว และท่ามกลางที่นั่งอันทรงเกียรติและบรรดาขุนนาง... สายตาที่เต็มไปด้วยความอาฆาตมาดร้ายจับจ้องไปที่ราชินีที่กำลังเดินไปข้างหน้าอย่างเคร่งขรึม ... “โชคดีจริงๆ... ไม่มีอะไรผิดพลาด...” หลังพิธีราชาภิเษก ภายในมหาวิหารที่เริ่มอื้ออึง แอนนาถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกขณะเฝ้ามองอิซาเบลล์เดินจากไปข้างหน้า เมื่อไม่กี่นาทีก่อน เมื่ออาร์ชบิชอปบอร์เรนแห่งพริตต์วางมงกุฎหนักอึ้งบนศีรษะของอิซาเบลล์ ภาระที่แอนนาแบกรับมาหลายเดือนก็คลายลงในที่สุด ด้วยพิธีการที่เสร็จสมบูรณ์ไปกว่า 90 เปอร์เซ็นต์โดยไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ตอนนี้เธอสามารถสบายใจได้แล้ว มันเป็นเรื่องที่น่ายินดีจริงๆ ไม่เหมือนกับงานเวิลด์เอ็กซ์โปครั้งก่อน หรือแม้แต่งานเฉลิมฉลองปีใหม่ งานใหญ่ในทิเวียนครั้งนี้ไม่ถูกขัดจังหวะด้วยลัทธิหรือการก่อวินาศกรรม ไม่มีผู้คิดร้ายรายใดเปิดฉากโจมตี ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่น ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ไม่มีอะไรจะน่าอุ่นใจไปกว่านี้อีกแล้ว แอนนาคิดเช่นนั้น ตามคำแนะนำของโดโรธี เธอได้เตรียมแผนสำรองมากมายเผื่อในกรณีที่เกิดเหตุไม่คาดฝันในวันนี้ แต่โชคดีที่ไม่มีเหตุการณ์ใดๆ ที่ต้องใช้แผนเหล่านั้น “ตอนนี้เหลือแค่พิธีราชาภิเษกส่วนตัวตอนเย็นแล้ว ในเมื่อท่านอาจารย์เมสชอสมาด้วยตัวเอง ไม่น่าจะมีปัญหาอะไร... เอาล่ะแอนนา พยายามเข้า จัดการทุกอย่างให้สมบูรณ์แบบในวันนี้!” แอนนาให้กำลังใจตัวเองในใจแล้วเดินตามฝูงชนที่กำลังแยกย้าย พิธีราชาภิเษกหลักเสร็จสิ้นลงแล้ว พยานสำคัญและผู้เข้าร่วมต่างกำลังออกจากมหาวิหารอย่างเป็นระเบียบ แอนนาเดินตามพวกเขาออกจากมหาวิหารและขึ้นบันไดไปยังจัตุรัส ขณะที่ขบวนออกจากเขตมหาวิหาร บรรดาผู้แทนและตัวแทนต่างประเทศมักจะรวมกลุ่มกันพูดคุยเล็กน้อย หลายคนถือโอกาสเข้ามาหาแอนนา ซึ่งเป็นดาวรุ่งที่สดใสที่สุดในสังคมชั้นสูงของพริตต์ เธอตอบรับแต่ละคนอย่างสง่างาม หลังจากสร้างความสัมพันธ์กับชนชั้นนำส่วนใหญ่ของทิเวียนแล้ว วันนี้ส่วนใหญ่เป็นผู้แทนต่างชาติที่เข้ามาพูดคุยกับเธอ ... “อา... คุณคงจะเป็นเลดี้ฟิลด์สินะ คุณอายุน้อยกว่าที่ลือกันไว้อีกนะ... การที่มีเสาหลักอายุน้อยที่มีพรสวรรค์เช่นคุณในพริตต์ ถือเป็นพรของประเทศคุณจริงๆ” ข้างๆ แอนนา ชายวัยกลางคืนศีรษะล้านในชุดสูททางการสีดำกล่าวด้วยรอยยิ้ม สำเนียงพริตต์ของเขามีความแปลกของชาวฟาลานอสอย่างชัดเจน แม้โทนเสียงจะฟังดูเป็นมิตร แต่แฝงไปด้วยความรู้สึกแปลกๆ แอนนายังคงรักษาความยิ้มแย้มอย่างสุภาพและตอบกลับ “คุณคงจะเป็นคุณแซมซั่น ฉันเคยอ่านบทความทางการทูตที่คุณตีพิมพ์ ยินดีที่ได้พบคุณนะค๊า ฉันรู้สึกผิดหวังเมื่อได้ยินว่ากงสุลของฟาลานอสไม่สามารถมาร่วมงานในวันนี้ได้ แต่การปรากฏตัวของคุณก็ทำให้ทุกอย่างทดแทนกันได้เป็นอย่างดีค่ะ” “หึ... ไม่หรอกครับ ผมต้องขออภัยแทนกงสุลด้วย หวังว่าคุณจะเข้าใจสถานการณ์... พิเศษบางอย่างของประเทศเราในปัจจุบันนะครับ” แซมซั่นพูดตรงๆ เมื่อได้ยินเช่นนั้น แอนนาเอียงคอด้วยความสงสัยเล็กน้อยแล้วถาม “เมื่อพูดถึงเรื่องนี้... สภากงสุลของคุณในปัจจุบัน...” เพียงแค่ตอนที่เธอกำลังจะถามต่อ แซมซั่นก็หัวเราะร่าและโบกมือปฏิเสธ เห็นได้ชัดว่าเขาไม่ต้องการพูดถึงรายละเอียด แอนนาจึงเปลี่ยนเรื่องอย่างมีชั้นเชิง เธอก็รู้ว่าสถานการณ์ทางการเมืองของฟาลานอสเริ่มไร้เสถียรภาพในช่วงนี้ เห็นได้ชัดว่าเกิดอะไรขึ้นกับผู้นำของพวกเขา กงสุลไม่ได้ปรากฏตัวในรัฐสภามาเป็นเวลานานแล้ว และรัฐบาลก็กำลังดิ้นรนที่จะบริหารงาน ณ จุดนี้ นอกจากสภาคาร์ดินัลที่ห่างเหินแล้ว ก็คงไม่มีใครรู้จริงๆ ว่าเกิดอะไรขึ้นในฟาลานอส ... “ท่านเลดี้ฟิลด์ผู้มีเกียรติ! ยินดีที่ได้พบคุณมาก ขอบคุณสำหรับคำเชิญนะค๊า!” ชายผิวเข้มเล็กน้อย ผมสั้นสีดำ ในชุดทางการและดูเหมือนจะมีอายุสามสิบต้นๆ ทักทายแอนนาด้วยรอยยิ้มตื่นเต้นขณะจับมือเธอ หลังจากจับมือเสร็จ แอนนายิ้มและตอบกลับ “ฉันก็ยินดีที่ได้พบคุณเช่นกัน คุณอซิซ ท่านนายพลชาดีสบายดีไหมคะช่วงนี้?” “ท่านนายพลมีภารกิจมากมายเลยครับ... ท่านขอให้ผมนำความขอบคุณมาให้ สำหรับชาวแอดดัสทุกคน โอกาสที่ได้มาอยู่ที่นี่ในวันนี้มีความสำคัญมากครับ” อซิซกล่าวอย่างจริงใจด้วยภาษาพริตต์ที่ตะกุกตะกัก อซิซเป็นตัวแทนจากแอดดัส ประเทศที่กองกำลังปฏิวัติได้โค่นล้มระบอบหุ่นเชิดของราชวงศ์บารุชที่ฝักใฝ่ต่างชาติ ด้วยเหตุนี้ รัฐบาลแอดดัสที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นใหม่จึงมีความสัมพันธ์ที่เลวร้ายอย่างยิ่งกับมหาอำนาจในแผ่นดินใหญ่ ครั้งหนึ่งมหาอำนาจเหล่านั้นหลายแห่งเคยพิจารณาที่จะแทรกแซงทางทหารร่วมกัน แต่เนื่องจากการกระทำของวาเนียในแอดดัสถูกยกย่องเป็นแบบอย่างโดยศาสนจักร ประเทศเหล่านั้นจึงถูกบังคับให้ล้มเลิกแผนการด้วยความเคารพต่อศาสนจักร แม้ระบอบการปกครองของชาดีในแอดดัสจะหลีกเลี่ยงการแทรกแซงทางทหารจากต่างชาติได้เพราะการเข้าข้างศาสนจักร แต่ก็ยังคงถูกโดดเดี่ยวทางการเมือง ไม่มีมหาอำนาจหลักใดในแผ่นดินใหญ่สร้างความสัมพันธ์ทางการทูตกับที่นั่น และแอดดัสยังคงอยู่ภายใต้การคว่ำบาตรทางเศรษฐกิจหลายประการ แม้ชาดีจะพยายามสร้างความสัมพันธ์ให้เป็นปกติมานาน แต่ความพยายามของเขาก็ไม่ประสบผลสำเร็จ ครั้งนี้ อย่างไรก็ตาม ตามคำแนะนำของโดโรธี แอนนาได้จัดการให้รัฐบาลพริตต์เชิญแอดดัสให้ส่งคณะผู้แทนมาร่วมพิธีราชาภิเษกของราชินีอิซาเบลล์ นี่ไม่ใช่แค่สัญญาณทางการทูตว่าพริตต์ต้องการปรับปรุงความสัมพันธ์กับแอดดัส แต่ยังเป็นโอกาสสำหรับแอดดัสที่จะเชื่อมต่อโดยตรงกับผู้แทนต่างชาติและทำลายความโดดเดี่ยวทางการทูต ดังนั้นความขอบคุณจากใจจริงของอซิซจึงไม่ใช่เรื่องแปลก แอนนาพยักหน้าด้วยรอยยิ้มสุภาพ “ถ้าอย่างนั้น ฉันก็หวังว่าประเทศของคุณจะใช้โอกาสนี้ให้เกิดประโยชน์สูงสุดนะค๊า... และคำขอบคุณของคุณไม่ควรมีไว้ให้ฉันคนเดียว ควรจะมีไว้ให้แด่องค์ศักดิ์สิทธิ์ด้วยค่ะ” “ศะ... ศักดิ์สิทธิ์? โอ๊ะ—สรรเสริญพระเจ้า... สรรเสริญสามนักบุญ...” อซิซรีบเสริมด้วยท่าทางลนลาน ในขณะที่แอนนาเฝ้ามองเขาอย่างเงียบๆ ... “ท่านเลดี้ฟิลด์ผู้มีเกียรติ มือขวาของราชินีองค์ใหม่ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้พบคุณ ผมนำคำทักทายในนามของเจ้าชายโบเดลมาให้ครับ” หลังจากรับรองแขกไปหลายชุด ในที่สุดแอนนาก็ได้รับการทักทายจากชายในชุดทางการ สวมแว่นตา ดูเคร่งขรึมและมีอายุประมาณสี่สิบปี แอนนาตอบกลับด้วยความนิ่งเฉย “ขอบคุณสำหรับคำทักทายของเจ้าชายค่ะ แต่โปรดเถอะค่ะ ละเว้นชื่อเรียกที่ไม่มีความหมายพวกนั้นเถอะค่ะ คุณชวาร์ตซ์... โปรดส่งความปรารถนาดีของฉันไปถึงเจ้าชายออตโตและกษัตริย์ดีเดอริชด้วยนะคะ” “แน่นอนครับ” นักการทูตที่ชื่อชวาร์ตซ์กล่าวอย่างนอบน้อม จากนั้นแอนนาก็ถามด้วยความสงสัย “อีกอย่างนะคะ... จากที่คุณพูด กษัตริย์ดีเดอริชยังไม่ได้กลับมาบริหารราชการแผ่นดินหรือคะ?” “ใช่ครับ น่าเสียดาย... กษัตริย์ยังคงประชวรหนักและไม่สามารถปกครองได้ เจ้าชายยังคงทำหน้าที่เป็นผู้สำเร็จราชการ ขอพระเจ้าทรงเมตตา—ขอให้กษัตริย์หายประชวรโดยเร็วครับ” ชวาร์ตซ์กล่าวด้วยสีหน้าหนักใจ และแอนนาก็สวดมนต์ตาม “ขอพระเจ้าทรงเมตตา...” แอนนาที่เตรียมตัวมาอย่างดีสำหรับงานนี้ จำชวาร์ตซ์ได้และคุ้นเคยกับสถานการณ์ทั่วไปในประเทศของเขา เขาเป็นนักการทูตจากเบนแลร์ ราชาธิปไตยทางตอนใต้ของแผ่นดินใหญ่ที่มีความเข้มแข็งพอสมควร กษัตริย์ของพวกเขา ดีเดอริช ประชวรหนักจนไม่สามารถปกครองได้ และอำนาจการปกครองจึงตกไปอยู่ที่เจ้าชายออตโต ทำให้รัฐอยู่ในสภาวะที่ไม่ปกติ *‘รู้สึกเหมือนจะไม่มีที่ไหนในโลกที่สงบสุขจริงๆ ฉันเคยคิดว่าความโกลาหลจำกัดอยู่แค่ที่อิกวินต์ แต่ดูเหมือนว่าเมล็ดพันธุ์แห่งความขัดแย้งจะกระจัดกระจายอยู่ทุกที่...’* แอนนาคิดในใจขณะสนทนากับชวาร์ตซ์ต่อไป เมื่อเวลาผ่านไป เธอได้พบกับผู้แทนต่างชาติอีกหลายคน หลายคนปฏิบัติกับเธอในฐานะคนสนิทที่ไว้ใจได้ของราชินีองค์ใหม่ หลังจากที่เคยเข้าพบยากในช่วงงานก่อนหน้านี้ ตอนนี้เธอกลับถูกเข้าหาอย่างกระตือรือร้น ในที่สุด แอนนาก็พบปะกับทุกคนที่ขอเข้าเฝ้าจนครบ เมื่อเธอก้าวออกจากเขตมหาวิหารในที่สุด ดวงอาทิตย์ก็เริ่มตกดินอย่างชัดเจน เธอถอนหายใจยาว ปรับอารมณ์ให้คงที่ แล้วเงยหน้ามองท้องฟ้าทางทิศตะวันตก “ได้เวลาแจ้งอาจารย์ให้เตรียมตัวแล้ว...” ... หลังจบพิธีราชาภิเษก ราชินีอิซาเบลล์ที่เพิ่งขึ้นครองราชย์ก็ขึ้นรถม้าเพื่อเริ่มขบวนเสด็จกลับตามประเพณี ขบวนราชวงศ์ออกเดินทางอีกครั้งจากมหาวิหารแห่งบทเพลง เคลื่อนขบวนอย่างยิ่งใหญ่ผ่านถนนหนทางกลับไปยังพระราชวัง ฝูงชนยังคงโห่ร้องยินดี ขณะที่ราชินีหนุ่มโบกมือให้กับพสกนิกรที่ส่งเสียงเชียร์ เธอขบวนเคลื่อนไปเรื่อยๆ—โดยไม่รู้เลยว่าอันตรายกำลังก่อตัวขึ้นในเงามืด ทั้งสองฝั่งของถนนที่ขบวนกำลังจะเคลื่อนผ่าน บนยอดตึกสูง ร่างในชุดดำรัดรูปหมอบอยู่อย่างเงียบๆ สวมหน้ากากด้วยผ้าพันคอสีดำและซ่อนตัวหลังรูปปั้น สายตาของร่างนั้นล็อคเป้าหมายไปที่ทิศทางของรถม้าของราชินี ในมือถือปืนไรเฟิลซุ่มยิงที่สลักลวดลายอย่างงดงาม ในขณะที่เสียงเชียร์ของฝูงชนดังขึ้นจากด้านล่าง มือสังหารยกอาวุธขึ้นและเล็งไปที่รถม้าที่กำลังเคลื่อนเข้ามา ขณะที่เลนส์ลอยบนปืนปรับโฟกัสอัตโนมัติ ตาของเขาก็หรี่ลง จดจ่อไปที่รถม้าหรูที่ลากด้วยม้าสีขาวแปดตัว เขากลั้นหายใจ รอจังหวะการยิงที่สมบูรณ์แบบ แต่ก่อนที่เป้าหมายจะเข้ามาในระยะเล็ง แรงที่คมกว่านั้นพบเขาก่อน—ลม วูบ! เมื่อสัมผัสได้ถึงอันตรายอย่างกะทันหัน มือสังหารก็เลิกเล็งทันทีและเบี่ยงตัวหลบ เสี้ยววินาทีต่อมา การโจมตีไร้รูปแบบก็ฟาดผ่านจากด้านหลัง ทิ้งรอยแผลลึกไว้บนรูปปั้นหินใกล้ๆ มือสังหารหันกลับไปยังทิศทางของแรงนั้น—บนดาดฟ้าฝั่งตรงข้าม ร่างหลายร่างในชุดเครื่องแบบสีดำและหน้ากากเหล็กได้ปรากฏตัวขึ้น พวกเขาคือหน่วยล่าแห่งสำนักงานความสงบสุขของพริตต์ “มือสังหารผู้ทรยศ! ในนามของราชินี ทิ้งอาวุธและยอมจำนนเดี๋ยวนี้—ไม่งั้นเจ้าจะถูกประหาร!” ทีมชั้นยอดนี้ ซึ่งประจำการอยู่ตลอดเส้นทางขบวนเสด็จ ได้พบภัยคุกคามและตะโกนเตือนอย่างเด็ดขาด ชายในชุดดำไม่ลังเลแม้แต่น้อย เขาโยนไรเฟิลทิ้งและรีบหลบหนีไปทันที เขาคล่องแคล่วอย่างน่าทึ่ง กระโดดข้ามดาดฟ้าอย่างง่ายดาย วิ่งไปทั่วเส้นขอบฟ้าของเมืองและข้ามสิ่งกีดขวางทุกอย่าง หน่วยล่ารีบไล่ตามทันที “แกหนีไม่พ้นหรอก!” ความเร็วของพวกเขาไม่ได้ด้อยกว่า ขณะวิ่งข้ามดาดฟ้า พวกเขาขว้างใบมีดสายลมไปที่มือสังหารที่กำลังหนี—แต่ไม่มีใบมีดใดเข้าเป้า จากนั้น จากด้านบน ลมพายุคำราม ตูม! ลูกธนูทะลุทะลวงพุ่งมาจากฟากฟ้า กระแทกเข้ากับร่างที่กำลังหนีด้วยพลังระเบิด ฝุ่นฟุ้งกระจาย เมื่อฝุ่นจางลง ร่างในเครื่องแบบหน่วยล่าที่มีลวดลายวิจิตรบรรจงกว่ายืนตระหง่านเหนือมือสังหารที่ล้มลง จับร่างนั้นไว้กับพื้นด้วยความแน่นหนา “หัวหน้า!” หน่วยล่าที่ไล่ตามมาถึงและทำความเคารพด้วยความเคารพ แต่หัวหน้าไม่ตอบ กลับหันไปสนใจมือสังหารที่ล้มลง เธอพลิกร่าง—ร่างนั้นอ่อนปวกเปียกและไร้วิญญาณไปแล้ว “ตายอีกแล้วเหรอ?” เธอพึมพำด้วยความหงุดหงิด ถอดหน้ากากออก เผยให้เห็นมิชา ใบหน้าของเธอขมวดคิ้วด้วยความสับสน “อีกรายแล้ว... ถ้าอย่างนั้น...” มิชายังคงพึมพำ เอื้อมมือเข้าไปในเสื้อผ้าของมือสังหารและหยิบซองจดหมายออกมาในไม่ช้า หลังจากตรวจสอบเธอก็เปิดออก เผยให้เห็นกระดาษเปล่า—ที่มีข้อความเพียงบรรทัดเดียว ‘เพื่อต้อนรับความจริงสู่โลก’ ใต้บรรทัดนั้นมีสัญลักษณ์หนึ่ง: ดวงตาที่ตั้งตรง ก่อตัวจากเส้นโค้งซับซ้อนจำนวนมาก กึ่งเปิดและเต็มไปด้วยความว่างเปล่าที่น่าขนลุก มิชาขมวดคิ้ว จ้องมองจดหมายด้วยความรู้สึกไม่สบายใจ ... พลบค่ำ เขตชานเมืองทางเหนือของทิเวียน บนถนนที่เงียบสงบซึ่งเต็มไปด้วยต้นไม้ รถม้าสีดำธรรมดาๆ กำลังเคลื่อนตัวอย่างช้าๆ ไปยังเขตเมืองทางใต้ ภายในรถม้ามีโดโรธีนั่งอยู่ เธอสวมชุดสูทสีดำที่ตัดเย็บอย่างดี สวมหมวกทางการ ผมม้วนอย่างเรียบร้อย เธอนั่งไขว่ห้าง ท่าทางสง่างามและนิ่งสงบ เธอกำลังเดินทางจากบ้านเข้าสู่ตัวเมืองเพื่อร่วมงานส่วนสุดท้ายของพิธีราชาภิเษกในวันนี้ แต่ระหว่างทาง เธอได้รับการติดต่อทางไกล ตอนนี้ขณะที่วางคางบนมือ เธอจมดิ่งอยู่กับการสื่อสารทางจิตกับใครบางคนจากที่ไกลแสนไกล “อะไรนะ? มือสังหาร?” “ใช่ค่ะท่านอาจารย์ เมื่อช่วงบ่ายนี้ หน่วยล่าแห่งสำนักงานความสงบสุขที่เราส่งออกไปสามารถสกัดกั้นความพยายามในการลอบสังหารในเมืองได้ถึงสิบสองครั้ง เราจับกุมผู้กระทำความผิดได้เจ็ดราย ทั้งหมดมีเป้าหมายที่ราชินี—แต่โชคดีที่ด้วยความพยายามของสำนักงาน ไม่มีครั้งไหนสำเร็จเลยค่ะ” แอนนากำลังรายงานข้อมูลสำคัญให้โดโรธีผ่านช่องทางสื่อสาร—รายงานที่ดึงดูดความสนใจของโดโรธี “พยายามลอบสังหารสิบสองครั้ง? ใครกันที่มีความแค้นลึกซึ้งต่ออิซาเบลล์จนต้องจัดฉากแบบนี้หลายครั้งในรวดเดียว? เป็นการแก้แค้นที่รุนแรงมาก... อีกอย่าง ยังเป็นพวกมือสมัครเล่นทั้งนั้น สำหรับสำนักงานความสงบสุขที่จะสกัดกั้นได้ทั้งหมดโดยไม่ต้องใช้กำลังเต็มที่—น่าประทับใจจริงๆ...” โดโรธีอดไม่ได้ที่จะวิจารณ์ในใจ จากนั้นเธอก็ถามต่อ “มือสังหารที่ถูกจับได้เปิดเผยอะไรบ้างไหม?” “ไม่เลยค่ะ ทุกคนมีกลไกป้องกันตัว—วิธีพิเศษเพื่อป้องกันการถูกจับ พวกเขาทั้งหมดเสียชีวิตทันทีที่ถูกควบคุมตัว วิญญาณของพวกเขาถูกฉีกกระชากและถูกเนรเทศลึกลงไปในนรกภูมิ เราไม่สามารถแม้แต่จะเรียกวิญญาณพวกเขาขึ้นมาได้ ดังนั้นเราจึงไม่สามารถระบุได้ว่าใครอยู่เบื้องหลังค่ะ” คำตอบของแอนนาทำให้โดโรธีประหลาดใจจริงๆ “มีกลไกป้องกันตัวหลังถูกจับ? และได้ผลดีมากด้วย น่าประทับใจนะเนี่ย ยากที่จะเชื่อว่ากลุ่มที่เตรียมตัวมาดีขนาดนี้จะถูกสำนักงานจับได้ง่ายๆ—โดยไม่ต้องใช้กำลังเต็มที่ของสำนักงานด้วยซ้ำ” ความสงสัยของโดโรธีทวีความรุนแรงขึ้น เธอพบความแตกต่างที่น่าสนใจระหว่างโปรโตคอลการต่อต้านการถูกจับกุมที่ทรงพลังของมือสังหารกับความสามารถทางยุทธวิธีที่ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน กองกำลังประเภทไหนที่มีโปรไฟล์แบบนี้? “เธอพบอะไรอย่างอื่นในตัวพวกเขาอีกไหม?” “พบค่ะ มือสังหารทุกคนมีจดหมายเหมือนกันหมด ในนั้นมีวลีเดียวว่า: ‘เพื่อต้อนรับความจริงสู่โลก’ นอกจากนั้นมีเพียงสัญลักษณ์แปลกๆ—มันดูเหมือนดวงตาที่ตั้งตรง ฉันสงสัยว่ามันจะเป็นตราสัญลักษณ์ขององค์กรพวกเขาค่ะ” “ดวงตาแนวตั้ง?” เมื่อได้ยินดังนั้น โดโรธีก็จมลงสู่ความคิด จากนั้นเธอกล่าวต่อ “แสดงจดหมายนั่นให้ฉันดู—ส่งภาพของมันมา” “ได้ค่ะท่านอาจารย์” แอนนาทำตามคำขอของโดโรธี โดยใช้ความทรงจำและรายงานของสำนักงานความสงบสุขเพื่อสร้างภาพของจดหมายและส่งผ่านไปยังโดโรธีทางช่องทางสื่อสาร ในไม่ช้า ภาพของจดหมายที่กางออกก็ปรากฏขึ้นอย่างชัดเจนในจิตใจของโดโรธี เธอสามารถเห็นข้อความและสัญลักษณ์ได้อย่างแม่นยำ “ดวงตานั่น...” ในตอนแรก โดโรธีตรวจสอบจดหมายด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่เพียงไม่กี่วินาทีต่อมา ทุกอย่างก็เปลี่ยนไป จู่ๆ ความรู้สึกหวาดกลัวที่อธิบายไม่ได้ก็พุ่งพล่านออกมาจากส่วนลึกในใจของเธอ จากนั้น—ตูม—อาการปวดหัวอย่างรุนแรงก็ระเบิดขึ้นในหัวของเธอ ขัดจังหวะการตรวจสอบจดหมายอย่างรุนแรง “อะไรนะ—อึก...” ความเจ็บปวดที่รุนแรงทำให้โดโรธีเอามือกุมหน้าผากโดยสัญชาตญาณ เธอพยายามใช้ความสามารถของเธอเพื่อเบี่ยงเบนความเจ็บปวด—แต่ก่อนที่เธอจะเปิดใช้งานอะไรได้ อาการปวดหัวก็จางหายไปกะทันหัน อย่างไรก็ตาม โดโรธีไม่รู้สึกโล่งใจเลย—เพราะมีบางสิ่งที่น่ากลัวกว่านั้นเกิดขึ้น “นี่มัน...” สัญลักษณ์นั้น—ดวงตา—ที่สร้างจากเส้นโค้งซับซ้อนที่บิดเบี้ยวไม่รู้จบ ตอนนี้มันได้ถูกฝังลึกลงไปในจิตใจของเธอ ดวงตาจากจดหมายถูกสลักลงในจิตสำนึกของเธอ ไม่ว่าเธอจะลืมตาหรือหลับตา เธอก็ยังมองเห็นมัน วินาทีที่มันถูกรับรู้โดยสมอง มันก็กลายเป็นสิ่งที่ลบไม่ออก และที่แย่กว่านั้น—โดโรธีสัมผัสได้ถึงความรู้สึกที่คุ้นเคยที่แผ่ออกมาจากมัน “นี่มันคือ... พลังศักดิ์สิทธิ์งั้นหรือ!” ใช่แล้ว ภาพที่รุกรานจิตใจของเธอมีพลังศักดิ์สิทธิ์อยู่—พลังศักดิ์สิทธิ์ภายนอกที่กำลังรั่วไหลเข้าสู่สมองของเธอผ่านสัญลักษณ์ที่เข้ารหัสไว้ที่เธอเพิ่งอ่าน มันคือการโจมตีทางมีม! สัญลักษณ์ดวงตาเป็นโครงสร้างทางมีมพิเศษ เมื่อโดโรธีรับรู้มัน กลไกที่ฝังอยู่ก็จะทำงาน และการแทรกแซงจากพลังศักดิ์สิทธิ์ก็จะเริ่มต้น ข้อมูลนี้กำลังนำพลังศักดิ์สิทธิ์จากภายนอกเข้าสู่จิตใจของเธอ เธอจำกลิ่นอายของพลังศักดิ์สิทธิ์นั้นได้ชัดเจน มันเป็นพลังศักดิ์สิทธิ์เดียวกับที่เธอครอบครอง—การเปิดเผย มันคือพลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผยที่ใช้ข้อมูลนี้เป็นอาวุธ! นั่นหมายความว่า—ความพยายามลอบสังหารเมื่อวันนี้? พวกมันไม่ได้ตั้งใจจะทำกับอิซาเบลล์ พวกมันตั้งใจจะทำกับตัวโดโรธีเอง! ศัตรูที่ไม่รู้จักบางคนแกล้งทำเป็นพยายามเอาชีวิตอิซาเบลล์ โดยรู้ว่ามันจะถูกสกัดกั้น และตรวจสอบให้แน่ใจว่ามือสังหารจะพกข้อมูลทางมีมนี้ไปด้วย จากนั้น ข้อมูลก็จะถูกส่งต่อไปยังโดโรธีผ่านแอนนาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ พวกเขารู้ถึงความเชื่อมโยงระหว่างโดโรธี แอนนา และราชินีองค์ใหม่—และวางแผนไว้ตามนั้น ข้อความที่ผิดปกตินี้มีการส่งมอบคล้ายกับพิษทางความคิด แต่มีธรรมชาติที่แตกต่างไปจากเดิมอย่างสิ้นเชิง ระดับศักดิ์สิทธิ์ของพวกมันสูงกว่ามาก และไม่ได้สร้างความเสียหายทางจิตวิญญาณโดยตรง นั่นทำให้พวกมันไม่สามารถตรวจพบได้โดยโปรโตคอลการล้างข้อมูลระดับระบบ—แต่พวกมันมีผลต่อโดโรธีในอีกทางหนึ่ง เมื่อรู้ว่าเธออยู่ภายใต้อิทธิพลของพลังศักดิ์สิทธิ์ทางมีม โดโรธีก็เปลี่ยนเข้าสู่โหมดตื่นตัวสูงสุดทันที เธอเพิ่มการป้องกันเป็นระดับสูงสุด ตรวจสอบพื้นที่ในรัศมีหลายกิโลเมตร และจากนั้นเธอก็สัมผัสได้—ภัยคุกคามที่กำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็วจากใต้ดิน การรับรู้ทางแม่เหล็กไฟฟ้าของเธอตรวจพบทรายโลหะที่เคลื่อนที่อย่างผิดธรรมชาติใต้ตัวเธอ อันตราย! โดโรธีพุ่งออกจากรถม้าทันที—ในขณะที่ร่างสีดำขนาดมหึมาสองร่างพุ่งขึ้นมาจากพื้นดิน ทำลายรถม้าที่เธอเพิ่งนั่งมาจนหมดสิ้น เงาทั้งสองร่างพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า หยุดนิ่งกลางอากาศ และกางปีกขนาดมหึมาออกมา ร่างกายของพวกมันบิดเบี้ยว ประหลาด และปีศาจ—แต่กลับส่องประกายด้วยสีโลหะภายใต้แสงอาทิตย์ยามเย็น พวกมันคือการ์กอยล์สีทอง (Aurum Gargoyles) หนึ่งในนั้นคือมือสังหารตัวจริงที่มุ่งเป้าไปที่โดโรธี ตำแหน่งของเธอถูกเปิดเผยผ่านการโจมตีทางมีม และปีศาจโลหะเหล่านี้—ซึ่งซ่อนตัวอยู่ใต้ทิเวียน—ได้ล็อคเป้าหมายที่ตำแหน่งที่แน่นอนของเธอและเปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบ เมื่อเผชิญกับศัตรูเหล่านี้ สีหน้าของโดโรธีก็เปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม แม้พวกมันจะเป็นสิ่งมีชีวิตระดับสีแดงที่ทรงพลัง แต่พวกมันก็ไม่ได้มีความหมายอะไรต่อหน้าเธอเมื่อพลังศักดิ์สิทธิ์ของเธอทำงานเต็มที่ แต่ครั้งนี้แตกต่างไป เธอรู้ตัวทันที—พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งผู้ตัดสินแห่งสวรรค์ของเธอกำลังถูกรบกวน พลังศักดิ์สิทธิ์แห่งการเปิดเผยจากภายนอกที่เข้ามาผ่านสื่อมีมกำลังขัดขวางคุณสมบัติศักดิ์สิทธิ์ภายในของเธอ เธอไม่สามารถเข้าถึงความสามารถศักดิ์สิทธิ์ของเธอได้! “สมาคมทองคำมืด... และ... การเปิดเผยที่ร่วงหล่น?” “ไม่มีลูกสมุนและวางท่าอีกต่อไปแล้ว—บุกตรงมาที่ตัวเป้าหมายเลยงั้นสินะ... น่าสนใจจริงๆ...” ท่ามกลางสถานการณ์ที่เลวร้ายนี้ โดโรธีพึมพำอย่างเคร่งขรึมภายใต้ลมหายใจของเธอ