Chapter 2330 ผู้นำ เวทมนตร์ที่ฮาร์ดี้เพิ่งแสดงออกมาคือ [Temporal Barrier] ซึ่งเป็นเวทมนตร์ที่บิดเบือนเวลาชั่วขณะภายในพื้นที่จำกัด ด้วยพลังในปัจจุบันของเขา ฮาร์ดี้สามารถคงเวทมนตร์นี้ไว้ได้เพียงหนึ่งวินาทีเท่านั้น แต่ช่วงเวลาสั้นๆ นั้นก็เพียงพอแล้วสำหรับเขาในการหลบหลีกการโจมตีที่เข้ามาอย่างกะทันหัน “เฮ้อ! เกือบไปแล้ว!” ฮาร์ดี้อุทาน ฮาร์ดี้ใช้ประโยชน์จากความโกลาหลรอบตัว รีบเคลื่อนที่หลบออกมาจากคู่ต่อสู้ของเขาโดยอาศัยจังหวะเวลาอันมีค่านี้ในการถอยห่างออกมาและตั้งสติแกนจิตวิญญาณของตน จิตใจของเขาแล่นเร็วรี่ในขณะที่มุ่งเน้นไปที่การควบคุมความปั่นป่วนที่เกิดจากเวทมนตร์บทล่าสุด ความจริงก็คือ แม้ว่าเขาจะมีความสามารถที่หาได้ยากในการควบคุมกฎแห่งเวลา แต่ร่างกายของฮาร์ดี้กลับไม่เหมาะสมที่จะรองรับพลังเช่นนั้น ทุกครั้งที่เขาดัดแปลงเวลาตามใจนึก มักจะเกิดแรงสะท้อนกลับที่รุนแรง แกนจิตวิญญาณของเขาจะเริ่มแปรปรวนและเสี่ยงที่จะสูญเสียเสถียรภาพไปอย่างสิ้นเชิงหากใช้เวทมนตร์ติดต่อกัน ด้วยเหตุนี้เอง ฮาร์ดี้จึงพัฒนาสไตล์การต่อสู้ที่เน้นการปรับตัวสูง ซึ่งให้ความสำคัญกับความเร็ว ความคล่องตัว และการรักษาระยะห่างจากศัตรู เพื่อเอาชนะจุดอ่อนของตัวเอง เขาจึงฝึกฝนจนเชี่ยวชาญในอาวุธระยะไกล นั่นคือปืน ฮาร์ดี้ฝึกฝนกับมันมานานหลายปีจนขัดเกลาฝีมือการยิงของเขาเพื่อมาทดแทนจุดเปราะบางทางร่างกาย “เอาเลย! ยอมแพ้กันแล้วหรือไง?!” ฮาร์ดี้เยาะเย้ย รอยยิ้มไม่เคยจางหายไปจากใบหน้าขณะที่เขาลอยตัวอยู่กลางอากาศ ปีกของเขากางออกเพื่อเตรียมรับมือกับการจู่โจมระลอกถัดไป แต่คราวนี้ คิงริกและเบลนร่วมมือกันโจมตีพร้อมกัน การเคลื่อนไหวของพวกเขาสอดประสานและดุดันยิ่งกว่าเดิม แม้ฮาร์ดี้จะมีความคล่องตัวและเทคนิคการหลบหลีกที่ยอดเยี่ยม แต่เขาก็เริ่มลำบากในการรับมือกับผู้ใช้เวทมนตร์ระดับ 9 ระดับสูงทั้งสองคนนี้ การทำงานเป็นทีมของพวกเขาไร้ที่ติ และพวกเขาก็ปรับตัวเข้ากับจังหวะการยิงรัวของปืนบลาสเตอร์ของฮาร์ดี้ได้อย่างรวดเร็ว กระสุนพลังงานแต่ละนัดที่ฮาร์ดี้ระดมยิงออกไปถูกหลบหลีกได้อย่างชำนาญ โดยกะจังหวะได้อย่างแม่นยำเพื่อเลี่ยงการปะทะโดยตรง ฮาร์ดี้ ผู้ซึ่งเป็นจอมวางแผนมาโดยตลอด ยังมีไพ่ตายซ่อนอยู่อีกใบ ในขณะที่คิงริกและเบลนกดดันการโจมตีอย่างไม่ลดละ ฮาร์ดี้ก็ร่ายเวทมนตร์ควบคุมเวลาเพิ่มอีกสองบทอย่างแนบเนียน นั่นคือ [Accelerate] และ [Decelerate] เขาผสานเวทมนตร์เหล่านี้ลงในกระสุนปืนบลาสเตอร์ เปลี่ยนความเร็วของกระสุนแต่ละนัดให้คาดเดาไม่ได้ การเปลี่ยนแปลงจังหวะอย่างกะทันหันทำให้กระสุนเหล่านั้นเกือบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะหลบพ้น ปัง! ปัง! ปัง! “อั่ก!!” คิงริกคราง รอยช้ำเริ่มปรากฏขึ้นบนร่างกายของเขาเนื่องจากพลาดหลบกระสุนที่ถูกเร่งความเร็ว ในทางกลับกัน เบลนมีชุดเกราะที่แข็งแกร่งคอยรับแรงกระแทกส่วนใหญ่ไว้ได้ ทว่าแม้แต่เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงแรงกดดันที่เพิ่มขึ้นจากกลยุทธ์ที่พลิกแพลงตลอดเวลาของฮาร์ดี้ ทุกครั้งที่ฮาร์ดี้พบว่าตัวเองจนมุมหรือไม่อาจใช้เวทมนตร์ควบคุมเวลาได้ เขาก็จะใช้ปืนบลาสเตอร์ยิงเพื่อผลักดันตัวเองให้พ้นจากอันตราย หรือที่น่าหงุดหงิดที่สุดคือการไปยืนอยู่ด้านหลังคู่ต่อสู้คนใดคนหนึ่ง บังคับให้พวกเขาต้องปะทะกันเอง “แค่นี้พอ! แกจบสิ้นแล้ว! ข้าจะใช้เวทมนตร์ที่แข็งแกร่งที่สุดของข้า!” คิงริกคำราม ความโกรธแค้นของเขาพุ่งถึงขีดสุดในขณะที่เตรียมการโจมตีครั้งสุดท้าย พลังงานที่วุ่นวายปะทุออกมาอย่างรุนแรงรอบตัวเขา แต่ครั้งนี้ ฮาร์ดี้ทำสิ่งที่คาดไม่ถึง เขายืนนิ่งพร้อมกับลดปืนบลาสเตอร์ลงด้วยรอยยิ้มกวนประสาท “น่าเสียดายนะ… มันครบ 30 กระบวนท่าแล้ว” เขากล่าว ความมั่นใจในน้ำเสียงของเขานั้นไม่อาจปฏิเสธได้ “อะไรนะ?! เป็นไปไม่ได้! ข้ายังไม่ได้—” คิงริกเริ่มโต้แย้ง แต่รอยยิ้มของฮาร์ดี้กลับกว้างขึ้น ทันใดนั้นทั้งคิงริกและเบลนก็นึกขึ้นได้ว่าฮาร์ดี้ได้ชิงไหวชิงพริบเอาชนะพวกเขาไปแล้ว ข้อตกลงที่พวกเขาตกลงกันไว้คือการโจมตีรวมกัน 30 กระบวนท่า และด้วยการพุ่งเข้าใส่แบบบ้าบิ่นของคิงริก เขาได้ใช้โควตาไปถึง 20 กระบวนท่าเพียงลำพังแล้ว สีหน้าอันนิ่งเฉยของเบลนสั่นคลอน เขามองไปที่คิงริกซึ่งดูงุนงงไม่แพ้กัน ไม่มีใครสามารถโต้แย้งได้ ฮาร์ดี้ไม่เพียงแต่รับมือได้ในการต่อสู้ แต่ยังใช้สติปัญญาของเขาเพื่อคว้าชัยชนะในสมรภูมินี้ได้อย่างชาญฉลาด ด้วยชัยชนะอันชาญฉลาดของฮาร์ดี้ ตำแหน่งผู้นำจึงตกเป็นของเขาอย่างเป็นทางการ ผู้ใช้เวทมนตร์ทั้ง 50 คนของโถง 33 ยอมรับเขาเป็นผู้นำคนใหม่โดยไม่มีข้อกังขาใดๆ อีกต่อไป ตอนนี้ ฮาร์ดี้จะต้องนำทางพวกเขาผ่านการสอบกลุ่มที่กำลังจะมาถึง เหลือเวลาอีกเพียงห้าวันก่อนที่ภารกิจจะเริ่มต้นขึ้น เหล่าผู้ใช้เวทมนตร์ไม่ปล่อยให้เวลาสูญเปล่า พวกเขาเร่งเตรียมตัวอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทั้งศึกษาแผนที่ จดจำลักษณะภูมิประเทศของพืชในสถานที่สอบ ศึกษาข้อมูลสิ่งมีชีวิตที่อาจเผชิญ และปรับปรุงกลยุทธ์การต่อสู้เพื่อให้มั่นใจว่าพวกเขาพร้อมรับมือกับความท้าทายทุกรูปแบบที่รออยู่ข้างหน้า ท่ามกลางความวุ่นวายของการฝึกฝนและวางแผน ผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดก็มาถึงที่โถง ชินตะ ลูกสาวของเอเมอรี่ เดินเข้ามาพร้อมกับอาจารย์ใหญ่ของเธอ ซึ่งก็ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากจอมเวทศักดิ์สิทธิ์ลูเซียส บรรยากาศในโถงตึงเครียดทันทีที่ลูเซียสปรากฏตัว “เจ้ามาทำอะไรที่นี่? ต้องการอะไรกันแน่?” เอเมอรี่ถาม น้ำเสียงของเขาเจือไปด้วยความหงุดหงิดที่พยายามเก็บงำไว้ ลูเซียสกลับดูไม่สะทกสะท้าน เขาทำตัวประหนึ่งเป็นแขกวีไอพี เดินเข้ามาในโถงราวกับเป็นเจ้าของสถานที่ กวาดสายตามองไปรอบๆ ก่อนจะโน้มตัวลงมาเพื่อกระซิบถึงจุดประสงค์ของเขา “ข้ามาเพื่อแบ่งปันข้อมูลเกี่ยวกับการสอบกลุ่ม” เอเมอรี่ฟังอย่างตั้งใจขณะที่ลูเซียสเปิดเผยรายละเอียดของการสอบกลุ่มที่กำลังจะมาถึง สิ่งที่น่าประหลาดใจคือ โถง 33 ของพวกเขาจะต้องเดินทางไปยังดาวเคราะห์ดวงเดียวกับโถง 9 ของลูเซียส แม้ว่าทั้งสองโถงจะสำรวจคนละภูมิภาคของดาวเคราะห์ แต่การที่พวกเขาถูกจัดให้อยู่ใกล้กันมากเกินพอที่จะทำให้เกิดความสงสัย โดยรวมแล้ว มีโถงระดับสูง 10 แห่งและโถงชั้นยอด 3 แห่งถูกส่งไปยังดาวเคราะห์ดวงนี้เพื่อการสอบ อย่างไรก็ตาม ลูเซียสชี้ให้เห็นรายละเอียดที่สำคัญซึ่งทำให้เขาไม่สบายใจ: โถงที่อยู่ภายใต้การควบคุมของเนฟิลลิม 2 แห่ง ได้แก่ โถง 6 และโถง 22 ต่างก็เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มนี้ ยิ่งไปกว่านั้น โถง 15 ซึ่งสังกัดฝ่ายอารยันภายใต้คริสตจักรแห่งความบริสุทธิ์ก็จะอยู่ที่นั่นด้วยเช่นกัน “ข้าไม่ชอบเรื่องนี้เลย” ลูเซียสกล่าว ความหยิ่งยโสตามปกติถูกแทนที่ด้วยความกังวลอย่างแท้จริง เอเมอรี่เข้าใจเหตุผลดี การรวมตัวกันของโถงฝั่งเนฟิลลิมและสาวกที่เคร่งครัดของคริสตจักรแห่งความบริสุทธิ์นั้นเป็นส่วนผสมที่อันตราย ลูเซียสเชื่อว่ามีความพยายามจงใจที่จะขัดขวางโถงของพวกเขาทั้งสอง อาจเป็นเพราะหนึ่งในกลุ่มอำนาจเหล่านี้เป็นผู้อยู่เบื้องหลัง “เรื่องนี้ไม่ใช่อุบัติเหตุแน่นอน” ลูเซียสกล่าวต่อ สายตาคมกริบของเขาประสานกับเอเมอรี่ “ข้าคิดว่าพวกเขากำลังวางแผนอะไรบางอย่าง นั่นคือเหตุผลที่ข้าเสนอให้ผู้ใช้เวทมนตร์ของเราทำงานร่วมกันเมื่อไปถึงที่นั่น” ลูเซียสส่งชุดอุปกรณ์สื่อสารให้เขา มันมีขนาดกะทัดรัดและโฉบเฉี่ยว ออกแบบมาเพื่อให้โถงของพวกเขาสื่อสารกันได้ตลอดการสอบ ลูเซียสหารู้ไม่ว่าเอเมอรี่มีวิธีสื่อสารที่เหนือกว่ามาก นั่นคือเครือข่ายเคออส (Khaos hub) เมื่อลูเซียสจากไป เอเมอรี่ก็ตกอยู่ในห้วงความคิดอย่างลึกซึ้ง ความคิดที่ว่าฝั่งเนฟิลลิมและคริสตจักรแห่งความบริสุทธิ์กำลังร่วมมือกันเล่นงานโถงของเขาทำให้เขารู้สึกกังวลใจ เขาตระหนักว่าการรอให้ศัตรูลงมือเป็นความคิดที่เขลาเกินไป เขาต้องเป็นฝ่ายลงมือก่อน ต้องรวบรวมข้อมูลเพิ่มเติมเพื่อทำความเข้าใจขอบเขตอันตรายที่แท้จริงที่พวกเขากำลังก้าวเข้าไปหา ความคิดของเอเมอรี่เปลี่ยนไปหาคนที่มีความเข้าใจสถานการณ์ดีกว่าใคร นั่นคือ จอมเวทศักดิ์สิทธิ์ออโรร่า รองอาจารย์ใหญ่ของสถาบันและผู้ออราเคิลผู้เลื่องชื่อ เอเมอรี่ตัดสินใจโดยไม่ลังเลที่จะไปพบเธอ โดยหวังว่าเธอจะให้คำแนะนำหรือเปิดเผยแผนการที่แอบแฝงอยู่ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเขาไปถึงโถงบริหารของสถาบัน เขาก็ต้องแปลกใจที่พบยูริกซ์รออยู่ “รองอาจารย์ใหญ่ไม่อยู่ในขณะนี้” ยูริกซ์กล่าวด้วยน้ำเสียงนิ่งเรียบตามปกติ “แต่เธอทิ้งบางอย่างไว้เผื่อว่าเจ้าจะมาตามหา” จากนั้นเขาก็ส่งจดหมายที่ปิดผนึกไว้อย่างแน่นหนาให้ ดวงตาของเอเมอรี่เบิกกว้างขณะที่เขากวาดสายตาอ่านข้อความ และเขาก็เริ่มเตรียมตัวที่จำเป็นในทันที อีกหนึ่งบทก่อนสิ้นเดือน อย่าพลาดเชียว ขอบคุณที่ติดตามอ่าน อย่าลืมแบ่งปันตั๋วทองของคุณด้วยนะ