บทที่ 19: กันไว้ดีกว่าแก้ เป็นไปตามที่ไคโรสัญญาไว้ เขาฝึกสอนอเล็กซ์อย่างหนักติดต่อกันถึงสองวัน แม้ว่าเวลานี้จะไม่เพียงพอที่จะทำให้ชายหนุ่มเชี่ยวชาญการใช้ดาบ แต่ไคโรเชื่อว่าหากอเล็กซ์หมั่นฝึกฝนทุกวัน เขาก็น่าจะสามารถแตกฉานพื้นฐานการต่อสู้ได้ การมุ่งเน้นสร้างรากฐานที่มั่นคงนั้น บางครั้งสำคัญกว่าการฝึกฝนแบบไร้ทิศทาง “ฉันจะไม่อยู่สิบวัน” ไคโรกล่าว “เมื่อฉันกลับมา เราจะมาประลองกัน ดังนั้นถ้าฉันรู้ว่านายอู้งานฝึกฝน ฉันจะอัดนายให้ยับแน่นอน เข้าใจไหม?” “เข้าใจครับ อาจารย์” อเล็กซ์ตอบพร้อมโค้งคำนับอย่างเคารพ “ผมจะฝึกฝนทุกวันจนกว่าอาจารย์จะกลับมาครับ” ไคโรพยักหน้า “ถ้าฉันพอใจกับผลงานของนาย บางทีฉันอาจจะมีของขวัญให้ในการพบกันครั้งหน้า” หลังจากกล่าวลา ชายเผ่าแคทคินก็ขึ้นเรือเหาะที่จะพาเขากลับไปยังบ้านเกิด แม้ว่าเขาจะไม่ได้คิดว่าตนเองเชี่ยวชาญพอที่จะรับลูกศิษย์ แต่ความมุ่งมั่นและการทำงานหนักของอเล็กซ์ทำให้เขาประทับใจ ดังนั้นเมื่อชายหนุ่มเสนอตัวขอเรียกไคโรว่าอาจารย์ ชายเผ่าแคทคินจึงตัดสินใจรับเขาเป็นศิษย์คนแรก เรื่องตลกคือไคโรแก่กว่าอเล็กซ์เพียงสองปีเท่านั้น ถึงอย่างนั้นชายหนุ่มก็เชื่อว่าการเรียกแคทคินผู้นี้ว่าอาจารย์ไม่ใช่เรื่องเสียหาย ในความเป็นจริง มันยังมอบผลประโยชน์ให้เขามากมาย ในเกม ELO ผู้เล่นสามารถโต้ตอบกับ NPC และเลือกผู้เชี่ยวชาญบางคนมาเป็นอาจารย์ของตนได้ สิ่งนี้จะทำให้พวกเขาเรียนรู้เทคนิคเฉพาะที่ไม่มีทางเรียนได้จากที่อื่นในเกม มีข้อเสียเพียงอย่างเดียวของการเป็นศิษย์ของใครบางคน คือทันทีที่พวกเขาตอบรับคุณเป็นศิษย์ คุณจะไม่สามารถไปเป็นศิษย์ของคนอื่นได้อีก นั่นคือกฎของ ELO แน่นอนว่าย่อมมีข้อยกเว้นเสมอ ช่วงเวลาเดียวที่คุณจะหาอาจารย์คนใหม่ได้คือเมื่ออาจารย์คนแรกของคุณยินยอมให้ทำ ในขณะที่เขายังเล่นเกมนี้อย่างจริงจัง เขาเคยรู้จักคนที่สามารถมีอาจารย์ได้ถึงสามคน นั่นคือผู้เล่นระดับท็อป 6 ของ ELO ในการจัดอันดับโลก อเล็กซ์เคยประลองกับผู้เล่นคนนั้นครั้งหนึ่งสมัยที่เขายังเป็นชิลด์ซาวานต์ (Shield Savant) และการต่อสู้ของพวกเขาก็จบลงด้วยผลเสมอ “ไว้พบกันใหม่ครับอาจารย์!” อเล็กซ์โบกมือลาไคโรที่ยืนอยู่บนดาดฟ้าเรือเหาะ “เดินทางปลอดภัยครับ!” “อย่าตายไปก่อนที่ฉันจะกลับมาล่ะ” ไคโรโบกมือตอบ เมื่อเรือเหาะลับสายตาไป อเล็กซ์ก็มุ่งหน้าไปยังร้านค้าของพ่อค้าเพื่อซื้อของบางอย่าง เขาวางแผนว่าจะรับเควสต์จากกิลด์นักผจญภัยในวันถัดไป ดังนั้นเขาจึงต้องตุนไอเทมที่จะช่วยเพิ่มโอกาสในการรอดชีวิต การไปที่ทะเลสาบแฟรี่ไม่ใช่ทางเลือกในตอนนี้ ดังนั้นเขาจะมุ่งเน้นไปที่การเก็บสมุนไพรเพื่อหาเงินทุน นอกจากนี้เขายังจะลองดูด้วยว่าจะมีโอกาสได้ลองเป็นชาวประมงอีกครั้งหรือไม่ เพื่อนำรายได้มาจุนเจือระหว่างการออกสำรวจ “ยินดีต้อนรับสู่ร้านค้า!” พ่อค้ากล่าวพร้อมรอยยิ้ม “มีอะไรให้ผมช่วยไหมครับ?” “ผมกำลังมองหาขวดแก้วเปราะครับ” อเล็กซ์ตอบ “ได้เลยครับ” พ่อค้าพยักหน้า “ราคาขวดละ 1 เหรียญทองแดง” “ผมเอา 20 ขวดครับ” อเล็กซ์ตอบ “แล้วมีผงพริกกับผงพริกไทยดำไหมครับ?” “โอ้โห คุณวางแผนจะใส่ผงพริกกับพริกไทยดำลงในขวดแก้วเปราะพวกนี้งั้นเหรอครับ?” พ่อค้าถาม “คุณวางแผนจะขว้างใส่คนที่คุณแค้นเคืองหรือเปล่า?” “ไม่ใช่กับคนครับ แต่เป็นกับมอนสเตอร์” อเล็กซ์ตอบตามตรง “ดีครับ” พ่อค้าฉีกยิ้ม “ผมนึกว่าผมกำลังจะเป็นผู้สมรู้ร่วมคิดในอาชญากรรมซะอีก ผงพริกและผงพริกไทยดำราคาหนึ่งเหรียญเงินต่อกิโลกรัม คุณจะซื้อเท่าไหร่ดีครับ?” อเล็กซ์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะให้คำตอบ “อย่างละสองกิโลครับ” พ่อค้าหัวเราะเบาๆ เพราะนานมากแล้วที่เขาไม่ได้ขายขวดแก้วเปราะให้กับคนที่วางแผนจะนำไปบรรจุผงพริกและพริกไทยดำ นักผจญภัยรุ่นเก๋าไม่ค่อยใช้กลวิธีเช่นนี้เพราะพวกเขามั่นใจในทักษะของตนเองที่จะเอาชนะศัตรูได้ แม้แต่นักผจญภัยมือใหม่ก็แทบไม่ใช้กลวิธีนี้เช่นกันเพราะไม่มีเงินทุนมากพอที่จะใช้ “ระเบิดทำมือ” สำหรับภารกิจของพวกเขา อเล็กซ์ไม่สนใจเรื่องการใช้จ่ายฟุ่มเฟือย เพราะสำหรับเขา ชีวิตสำคัญกว่าเงินทอง ไม่เพียงแต่เขาตั้งใจจะรับเควสต์เก็บสมุนไพรที่กิลด์นักผจญภัย แต่เขายังตั้งใจจะเก็บสมุนไพรในป่าเพื่อใช้ส่วนตัวด้วย นั่นหมายความว่าเขาจำเป็นต้องครอบคลุมพื้นที่กว้างเพื่อหาพริกและสมุนไพรที่ต้องการ ซึ่งการทำเช่นนั้นย่อมมีความเสี่ยงสูงที่จะเผชิญหน้ากับกลุ่มมอนสเตอร์ “ทั้งหมดเป็นเงินหกเหรียญเงินครับ” “นี่ครับ” อเล็กซ์ยื่นเหรียญทองให้พ่อค้า และได้รับเงินทอนกลับมาเป็นเหรียญเงินสี่เหรียญ เงินทุนของเขาลดลงเหลือเพียงหนึ่งเหรียญทองกับสี่เหรียญเงิน ดังนั้นเขาจำเป็นต้องเริ่มรับเควสต์เพื่อหาเงินแล้ว หลังจากซื้อของเสร็จ เขาก็กลับไปยังห้องพักในโรงเตี๊ยม ดิมดิมกระโดดขึ้นไปบนหน้าต่างห้องและจ้องมองทิวทัศน์ของเมือง เนื่องจากอเล็กซ์วางแผนจะผสมผงพริกและผงพริกไทยดำ เทพดิมซัมจึงไม่อยากเข้าใกล้เขาเพราะกลัวจะจามไม่หยุด อเล็กซ์นำเสื้อผ้าสำรองมาปิดจมูกไว้ก่อนจะเริ่มผสมผงพริกและผงพริกไทยดำเข้าด้วยกัน อันที่จริงแม้แต่ในเกม ELO ก็ไม่มีใครใช้วิธีนี้ในการโจมตีมอนสเตอร์เพราะไม่จำเป็นต้องใช้กลยุทธ์เช่นนี้ อเล็กซ์เองก็รู้ดีว่าวิธีนี้จะได้ผลก็ต่อเมื่อขวดแตกที่หน้าของมอนสเตอร์เท่านั้น หากขวดไปตกที่ส่วนอื่นของร่างกายมอนสเตอร์ ประสิทธิภาพของมันก็จะลดลงอย่างมหาศาล อย่างไรก็ตาม เขามีความคิดที่ว่าเตรียมพร้อมไว้ดีกว่าไม่เตรียมอะไรเลย ‘กันไว้ดีกว่าแก้’ อเล็กซ์คิดในขณะที่ผสมผงทั้งสองอย่างเข้าด้วยกัน หลายนาทีต่อมา อเล็กซ์ค่อยๆ ตักผงที่ผสมแล้วเทลงบนกระดาษที่เขาทำเป็นกรวย ซึ่งช่วยให้เขาบรรจุส่วนผสมอันเผ็ดร้อนลงในขวดได้อย่างง่ายดายเพื่อใช้เป็นระเบิด หลังจากบรรจุขวดจนครบ อเล็กซ์ก็เก็บมันไว้อย่างปลอดภัยภายในแหวนเก็บของ จากนั้นเขาก็ไปอาบน้ำ เพราะถึงแม้ว่าจะเอาเสื้อผ้ามาปิดจมูกแล้ว แต่มันก็ยังรู้สึกคันจมูกและแสบตาจากผลกระทบของการทดลองเล็กๆ ครั้งนี้ ถึงกระนั้นชายหนุ่มก็รู้สึกมั่นใจและมุ่งมั่นที่จะกลับไปยังป่าลอยฟ้า ซึ่งเขาเคยเฉียดตายมาแล้วครั้งหนึ่ง